Пролог
На Перекрёстке миров наступил полдень. Жаркое летнее солнышко освещало громадную лесную поляну, по периметру которой расположились колоссальные каменные арки Врат. Всего Врат было восемь. От каждых вела широкая мощённая тёмно-серыми плитами дорога, соединяющаяся со своими соседками ровно в центре поляны, где высился белокаменный храм посвящённый Великим.
Небесно-голубой шпиль Храма возносился к самым облакам и сам казался осколком неба. Чуть в стороне от святилища находился внушительный каменный колодец, рядом располагалась длинная поилка для лошадей. Склонив изящные шеи с коротко остриженными гривами к самой воде утоляли жажду две дюжины жеребцов удивительной золотисто-коричневой масти с алыми подпалинами на морде и ногах.
Чуть поодаль Храма расположился лагерем небольшой отряд Песчаных Ловцов1(1 название отряда элитных инфернийских воинов, основной задачей которых является охрана правящей династии. Аналогичные отряды существуют на Алсиноре – Тени Гелриана, и на Шаскане – Кровавые Стражи), коих отрядили для охраны и сопровождения в Столицу Вечного Полдня дипломатической мисси эльфов. Послы должны были появиться только ближе к вечеру и потому воины из отряда слонялись без дела в ожидании появления подопечных.
Командир отряда Ловцов высокий красноволосый демон с приметными седыми прядями у висков, сидел в стороне от своих подчиненных и увлечённо читал небольшую книжку в чёрном кожаном переплёте. Он изредка хмурился и что-то невнятно проговаривал про себя, словно заучивал текст. Неожиданно его отвлекла ослепительная зелёная вспышка открывшихся Врат Алсинора.
Демон бросил книгу на траву и, вскочив на ноги, подал знак своим войнам быть наготове, так, на всякий случай. Эльфам было ещё рано появляться на Перекрёстке и внезапное открытие Врат настораживало.
Вдруг через зелёное марево межмирового портала пролетел всадник на высоком гнедом жеребце. Низко пригнувшись к лошадиной шее, сидел рыжеволосый эльф с растрепавшимися от скачки локонами, перепутанными с такой же длиной, но тёмной конской гривой. Придержав коня, паренёк привстал на стременах, огляделся и, заметив лагерь демонов, направил животное прямиком туда. Гнедой быстро преодолел пространство от Врат до лагеря, вихрем пролетел мимо походных палаток и застывших в изумлении демонов и резко остановился в самом центре.
-Кто здесь главный?! – без каких-либо предисловий или приветствия потребовал ответа рыжий, нервно оглядывая подтягивающихся к нему демонов, словно пытаясь кого-то отыскать.
Мужчины удивлённо разглядывали мальчика. Тот явно нервничал и постоянно косился на всё ещё открытые Врата в родной мир. В то время пока подчиненные утоляли своё любопытство, командир отряда вышел вперёд, с такой же пытливостью рассматривая неожиданного гостя, который судя по внешности, был ещё очень юным представителем своей расы.
Эльф был хорош собой, даже чересчур миловиден для юноши. Если бы ни ладно подогнанная мужская одежда его можно было принять за девочку. Очень маленькую и излишне худую девочку. Невысокая, невероятно и даже болезненно хрупкая фигурка мальчишки была особенно трогательной в купе со светлой кожей, медного оттенка волосами до колен и громадными глазами лилового цвета. Паренёк выглядел непривычно и излишне экзотично, как кухуа, редкая золотая песчаная кошка, неожиданно забредшая из солнечных оазисов в столицу Вечной Ночи.
Мальчик соскочил со спины жеребца, взметнулся рыжеватый шелк его волос, на мгновение выставивший на обозрение тонкую изящную шейку, и тут же опал скрывая её от взглядов.
-Я повторяю, кто здесь главный? – в голосе звучали повелительные нотки, по которым можно было предположить, что дивное создание с пелёнок привыкло подчинять окружающих. – Мне нужно поговорить о предоставлении политического убежища, – а под конец он горестно взвыл. – О, нет! Твоего грифона! Догнал-таки!
В этот момент из-под арки Врат выскочил ещё один жеребец даже более громадный, чем конь рыженького, на спине которого как ни странно тоже сидел эльф. На этот раз это был молодой мужчина с длинными пепельными волосами и в светлом, но довольно-таки пропылённом костюме. Эльф направил своего коня прямиком в строну рыженького. Мальчик, заметив манёвр сородича, сдавленно пискнул и ринулся к гнедому, успевшему довольно далеко отойти от своего маленького хозяина.
Эльфёнок не успел добежать до жеребца пары шагов, как блондин настиг его. Ловко схватив за талию мальчика и перекинув поперёк своего седла, старший эльф с невозмутимым видом начал награждать младшего звучными шлепками по мягкому месту. Парнишка извивался, пытаясь освободиться, и так вдохновенно материл своего пленителя, что командир, прекрасно знающий эльфийский, уловил несколько слов неизвестного, но вероятнее всего ругательного содержания и пару таких фразеологических оборотов, которые не смогли бы придумать даже самые изощрённые сквернословы. Напрашивался логичный вопрос – откуда такого нахваталось это юное создание?
Демоны во главе с красноволосым командиром недоуменно взирали на эльфийские разборки и, по-видимому, пытались принять решение помогать рыжему или дать эльфам самим во всём разобраться. Принять какое-либо решение они всё же не успели.
Блондин прекратил экзекуцию, сошёл с лошади и снял за шкирку притихшего мальчишку. Старший эльф держал младшего на вытянутой руке, как нашкодившего котёнка, без особого напряжения, хотя ноги паренька едва касались носочками земли. Мальчик протяжно и обречённо вздохнул, обвиснув в руках светловолосого. Сопротивляться ему рыжик явно не видел смысла.
-Простите за это неуместное представление! – блондин безошибочно вычленил из массы демонов командира и сейчас обращался именно к нему. – Мне жаль, что вы стали свидетелями этой неприятной сцены, но я был вынужден наказать это рыжее недоразумение как можно быстрее, пока оно не успело заговорить мне зубы и вытребовать помилование.
-Не рыжее! – возмущённо буркнул мальчик, гневно сверкнув в сторону сородича лиловыми глазами.
-Молчать! С тобой мы позже поговорим, – прикрикнул эльф, чуть встряхнув свою добычу. – Ещё раз прошу меня простить!
-Ничего страшного, - заверил его командир отряда, пытаясь скрыть улыбку, и поспешил представиться. – Моё имя Вейшан Ин`Териан, командир Песчаных Ловцов.
-Рад знакомству! Кайрииль Орд`Антир, - представился светловолосый и кивнув на мальчика назвал и его имя. – Это Аниэль Дей`Варин.
-Рад знакомству! – произнёс традиционную фразу демон и сразу перешёл к делу. – Не могли бы вы сообщить, к какому сроку нам ожидать прибытия остального посольства?
-Я думаю, приблизительно через полчаса, - задумчиво уставившись на небо, проговорил эльф. – Из-за непредвиденной ситуации, которая трепыхается перед вами, господам послам пришлось выехать раньше намеченного срока.
-А чего сразу Ани?! Протестую! – возмутился парень и обиженно насупился. – Я требую пересмотра дела и…
-Выпорю, – коротко пообещал старший и, нехорошо сузив глаза, уточнил, тыкая пальцем свободной руки на свой пояс. – Вот этим ремнём.
-Ой, боюсь-боюсь! – издевательски протянул малец, но на ремень покосился с опаской.
-Нет, правильно говорил отец – мало мы тебя в детстве наказывали, - устало вздохнул блондин и злорадно добавил. – Надо было день и ночь пороть. День и ночь!
-Изверги и садисты! – припечатал мальчишка, схлопотав от старшего лёгкий подзатыльник. – И вообще чего-то ты меня раньше не лупил, а только мне браслет напялили, тут же осмелел?
-Осмелел?! – рыкнул беловолосый встряхивая рыжика. – Скорее потерял терпение. Нет, это же надо до такого додуматься?! На моём месте любой бы не выдержал.
-Ну-ну! Сделаем вид, что верим, - показав старшему язык, пробурчал мальчонка.
-Я могу предоставить вам свою палатку, пока вы ожидаете прибытие ваших сородичей, - дружелюбно предложил капитан, давая шанс эльфу решить дело с маленьким вредителем подальше от чужих любопытных глаз.
-Буду вам премного благодарен! – светловолосый склонился в учтивом поклоне, всё ещё держа в руке свою щуплую добычу.
-Следуйте за мной, – церемонно поклонился демон и размеренным шагом направился к откинутому пологу своей палатки.
Эльф со своей чуть брыкающейся ношей шёл следом, тихонько ругаясь на староэльфийском, который капитан, к сожалению, понимал через слово. Хотя не суть, общий смысл угадывался и так. Несчастному рыженькому эльфёнку грозила хорошая головомойка, а то и порка. Даже любопытно, что же такого натворил малыш, что светловолосый обещал его не только отлупить, но выдрать уши и испытать какие-то зелья на нём самом.
-Вы можете расположиться здесь, - красноволосый махнул рукой в приглашающем жесте и продолжил. – Я вас покину, мне нужно дать команду свернуть лагерь. Раз случилось так, что скоро прибудет посольство, нет смысла задерживаться на Перекрёстке до утра. Врата пройдём сегодня.
-Как вам будет угодно, - вежливо поклонился старший эльф. – Благодарю за гостеприимство, Вейшан Ин`Териан, командир Песчаных Ловцов.
Демон кивнул в ответ и оставил эльфов наедине выяснять отношения. Только он успел отойти от палатки, как оттуда донёсся гневный чуть хрипловатый баритон беловолосого эльфа и звонкий возмущённый голосок рыжика. Ну, вот и началось. Вейшан хмыкнул и отправился на поиски своего побратима.
Синеволосого Слая он нашёл довольно быстро. Друг, развалившись на травке, задумчиво разглядывал облака. Казалось бы, мужчина не замечает никого и ничего вокруг, но это было не так.
-Любопытно, что же такого натворил мальчик, что пытался просить убежища у «кровожадных» демонов? – словно обращаясь к редким облачкам, вопросил демон воды.
-Знаешь, мне как-то всё равно, - пожал плечами его командир, протягивая руку товарищу, чтобы помочь подняться на ноги.
-Ай, не скажи брат, – засмеялся Слай, сверкнув сапфировыми глазами и принимая протянутую руку. – Мне этот милый ребёнок напомнил нашего общего знакомого.
-И кого же? – насторожился Вейшан, предчувствуя что-то неладное.
-Твоего младшего любимого братишку, - «осчастливил» синеволосый ответом и ехидно прибавил. – Представь, если эти двое подружатся…
-Чтоб у тебя язык отсох от таких предположений! – в сердцах ругнулся командир, зло зыркнув на друга и тише добавил. – Если ты прав, то столица будет лежать в руинах.
-Я могу и ошибаться, - снова подняв задумчиво-саркастический взгляд к небу, проговорил Слай.
-Буду на это очень надеяться, - скривившись, изрёк красноволосый демон и, обведя взглядом стан, отдал распоряжение. – Отдай приказ ребятам, пусть сворачивают лагерь. Скоро прибудут послы, и мы тут же пройдём через Врата.
-Будет исполнено, командир! – с ухмылкой отрапортовал его побратим и направился к своим подчиненным.
Вейшан усмехнулся и решил проверить как дела у эльфов. Достигнув своей палатки, демон прислушался. Изнутри доносился тихий разговор.
-Кайри, ты же понимаешь, что я так просто всё не оставлю! – в возмущённом голоске рыженького эльфёнка звучала явная угроза. – Так что будет лучше, если ты под любым предлогом сейчас же отправишь меня обратно домой!
-И что же именно ты не оставишь просто так? – вкрадчиво поинтересовался его старший собрат. – Мне даже любопытно.
-Ты сам всё прекрасно знаешь! Нечего было с моими дружками задушевными так многозначительно переглядываться. Я знаю, что в столице творится что-то малоприятное, и не собираюсь стоять в стороне, пока вы там в проблемах разбираетесь! – выпалил мальчик.
-Ани, что за глупости лезут в твою хорошенькую головку? – переливчато рассмеялся светловолосый, на взгляд Вейшана слишком уж наигранно эльф это сделал. Интересно паренёк заметит фальшь в голосе старшего или нет?
- Кайрииль Орд`Антир, как тебе хватает совести так нагло врать мне в лицо?! – холодно прошипел эльфёныш и обиженно добавил. – Если мы с тобой давно не общались по душам, это не значит, что я не знаю тебя как плетение светошара. И сейчас вижу, что ты мне лжёшь.
-Аниэль, я не хотел прибегать к своей власти, но видимо придётся, - теперь уже блондин обдал рыжеволосого мальчишку теневым холодом и, чеканя каждое слово, произнёс. – Я не желаю слышать никаких возмущений по поводу твоего нежелания отправляться на Инферно! Приказы короля не обсуждаются, как и мои, а я теперь имею право тебе приказывать. Хотя мне и самому не нравится это делать, но.… В общем, даже не помышляй о побеге! Чтобы носа твоего не было на Алсиноре, пока я тебе не дозволю! Приказ ясен?
-Шшшшто?! – по-змеиному прошипел малец.
-Я спрашиваю, приказ ясен?! – раскатисто рыкнул старший эльф.
-Так точно, Ваше Высочество! – почти выплюнул мальчишка и с тихой злобой добавил. – Самодур и тиран! Я те это ещё припомню, помяни моё слово! Тебе супружеская жизнь пеклом Бездны покажется! Да я…
-Буду ждать с нетерпением и запасаться охранными амулетами, - неопределённо хмыкнул Наследник престола северных эльфов.
Вейшан отошёл от своей палатки и удивлённо присвистнул. Вот так номер! Сам принц Северного Королевства явился. Любопытно, а кто тогда этот милый мальчик?..
Командир не успел даже поразмыслить над таким казусом, как Врата в мир эльфов снова открылись, выпуская на свет Перекрёстка семь карет, полторы дюжины гружённых вещами повозок и немереное количество светловолосых всадников. Вот и посольство припожаловало…
Глава 1.
На второй день плаванья пришлось закатать рукава,
а на четвёртый обрезать вовсе, хотя брат,
увидев результаты порчи казённого имущества, зело гневался.
(«Оборотни снова в деле» Алина Лесная)
Вот уже полчаса сижу и выслушиваю всё то, что обо мне и моих умственных способностях думает Мэл. Словом очередная вариация лекции на тему: «Как должна вести себя приличная девушка». Слушаю и балдею. Много чего нового узнала. Теперь вот размышляю, а на кой грифон мне всё это надо? Ну, в смысле быть приличной девушкой. То не делай, это не одевай, так себя не веди… Кошмар!
-Ты понимаешь, что поступила безответственно, рванув через Врата без охраны? – требовательно возопила Меллитана.
-Угу, - кивнула я, закатывая рукава рубашки до локтя. Жара!
-Ты должна была взять меня или Натанииля с собой, – изрекла она, прохаживаясь взад-вперёд.
-Ага, - снова кивнула, подумывая, а не закатать ли мне и брючки. Закатать, однозначно!
-То, что ты вытворила, не в какие рубежи не влезает, – вещала телохранительница, вознося указующий перст к небу…, вернее к крыше палатки.
-Эге, - старательно заворачивая левую штанину и попутно стягивая сапожок, пробубнила в ответ.
-Если такое повторится, мне придётся прибегнуть к самым крайним мерам, - резко остановившись и развернувшись ко мне лицом, возвестила она.
-Ыгы, - согласилась я, закатывая правую штанину.
-Ты меня вообще слушаешь?! – нависнув карающим ангелом, возмутилась Мэл.
-Умгу, - чистосердечно призналась я, снимая второй сапог и блаженно вытянув ноги, пошевелила всеми пальчиками сразу.
-Ани, как ты можешь вести себя так беспечно? Ты ведь будущая супруга…, - начала было девушка взывать к моей совести, но, наткнувшись на мой вмиг заледеневший взгляд, смолкла.
-Мэл, если ты не хочешь повторения концерта трёх часовой давности лучше не упоминай мне об этом венценосном гадёныше, – почти миролюбиво предупредила я, чувствуя, что ещё чуть-чуть и начну снова закипать.
