Глава 1. Знакомство

       
       Сгущались сумерки. В лесу становилось все темнее. Последние звери и птицы прятались по своим норам. Не было слышно ни звука. Раздавались только шаги девушки, пробирающейся сквозь лес. Таис начала охватывать паника.
       - Где этот замок? Я же не могу ночевать в лесу! – нервно подумала она.
       Магический зов, притягивающий ее к замку, становился все сильнее. Значит, Академия магии должна быть близко.
       Таис почувствовала этот зов месяц назад, после того как поняла, что владеет магией. Это время понадобилось ей на то, чтобы уговорить родителей отпустить ее. И вот она здесь, одна в лесу, и понимает, что мама с папой не зря волновались за нее.
       Извозчик, с которым она ехала сюда, остановился у ближайшей деревни, и отказался везти девушку дальше.
       - С этого места начинается территория Академии магии. Каретам запрещен въезд, - мужчина покачал головой, и высадил ее у опушки леса с чемоданом в руках.
       Девушка огляделась по сторонам. Кроме леса и окраины деревни , со стороны которой они приехали, ничего не было видно.
       - Куда идти дальше? – обреченно спросила его Таис.
       Извозчик махнул рукой в сторону леса.
       - За ним должен быть замок, - сказал он, и уехал.
       И вот уже пару часов Таис брела по лесу, прислушиваясь к каждому шороху. То и дело она хваталась за кинжал, который выдал ей папа перед ее отъездом, и был надежно припрятан в сапоге.
       Наконец Таис обрадованно увидела вдалеке среди деревьев легкий просвет.
       “Неужели я все таки нашла Академию. Главное, чтобы это была она. А не очередная деревня, мимо десятка которых я успела проехать , пока сюда добиралась",- пробурчала себе под нос девушка.
       Таис, пробираясь сквозь кустарник, наконец выбралась на опушку леса и замерла в изумлении. Вдали, возвышаясь над другими постройками, виднелся огромный, внушительных размеров, красивый замок. Окруженный глубоким рвом с водой, переливающейся бликами при свете луны, он производил мрачное впечатление. Завершали картину поднятый на ночь подъемный мост и высокие крепкие ворота, в результате чего замок казался неприступным.
       Пока Таис размышляла, как ей попасть в замок, и не придется ли ей провести эту ночь в лесу, раздался шорох. Испугавшись, она быстро развернулась в сторону деревьев, и выхватив кинжал, начала вглядываться в темноту. Подавив охватившее ее желание убежать, она крикнула:
       - Кто здесь?
       Крик эхом отозвался в темноте. Сначала ничего не происходило. Потом тень от дерева начала двигаться в сторону и на опушку выбрался парень. Его глаза настороженно блестели в темноте.
       - Новичок? – спросил он.
       От страха Таис не могла произнести ни слова.
       Парень повторил:
       - Ты новенькая?
       Его низковатый тембр голоса неожиданного подействовал на Таис успокаивающе.
       - Наверное… - выдавила она.
       - Пошли, покажу дорогу, - произнес он. - Кстати, меня зовут Кайл.
       Немного помедлив, Таис пошла за ним, на автомате продолжая держать перед собой кинжал.
       Кайл обернулся, и с насмешкой сказал девушке:
       - И убери эту штуку.
       Девушка смущенно убрала кинжал в голенище сапога, и нагнала его, пойдя с ним вровень.
       Пока они шли, Таис украдкой его разглядывала.
       На вид ее спутнику было лет двадцать пять. Молодой парень с тонкими, по эльфьи, чертами лица; узкий с горбинкой нос и голубые глаза. Взгляд напряженный, на тонких губах - легкая ироничная улыбка. Роста он был чуть выше среднего, сухопарый и жилистый. Таис старалась не смотреть на его упругие и сильные мускулы, выделяющиеся при ходьбе. Сразу было видно, что этот парень не привык сидеть на одном месте.
       Они остановились у рва с водой. Кайл свистнул три раза и повернулся к ней:
       - Ты так и не сказала, как тебя зовут, девочка.
       - Таис. Меня зовут Таис.
        - Очень приятно, Таис. Надеюсь тебе у нас понравится, - сказал Кайл. И непонятно чему улыбнулся.
       После того , как мост опустили, Кайл провел ее в замок. Пока они шли по длинным коридорам, Таис осматривалась по сторонам. Темные коридоры были освещены приглушенными лампами. На стенах висели красивые картины в золоченных рамках. Тут же было развешено разное оружие: от массивных мечей и кинжалов до луков и стрел. О назначении некоторых Таис даже не догадывалась.
       Звуки от их шагов по каменному полу отдавались в полной тишине. Точнее звуки шагов Таис. Кайл же двигался практически бесшумно.
       Наконец, они пришли. Кайл открыл дверь и пропустил Таис в кабинет.
       Таис зашла и огляделась . В комнате никого не было, но была ещё одна дверь . В нее то и прошел Кайл, предварительно постучавшись.
       Прошла минута, и Кайл вернулся.
        - Все в порядке, - обратился он к девушке. - Ректор скоро примет тебя , подожди здесь.
       После того, как Таис устало опустилась на скамью, Кайл ушел. Девушка осталась в полной тишине. Ее ноги болели от долгой ходьбы. Наваливалась усталость. Таис сильно захотелось лечь прям тут , на скамейке. Но она сдержалась, ограничившись тем, что откинула голову назад к стене.
       Время тянулось очень медленно. Прошло 5 минут, 10 минут… Ректор видимо, все ещё был занят и не выходил. Девушка не заметила , как уснула.
       

***

       Таис проснулась от того, как кто то потихоньку тряс ее за плечо. Просыпаться совершенно не хотелось. Но будивший был настойчив. Кое как раскрыв глаза, Таис увидела перед собой мужчину. Таис протерла глаза и встала со скамьи.
       Стоявший перед ней мужчина был уже не молод, его волосы были посеребрены сединой. Лицо было строгим, а глаза светились умом. Несмотря на плотное телосложение, в его теле ощущались сила и ловкость опытного воина.
        - Прошу прощения, я кажется уснула. Путь был долгим, и я немного устала.
       Таис глянула в окно. Большая луна ярко светила на темном небе. Значит, если Таис и уснула, то проспала не сильно долго. Была глубокая ночь.
        - Ничего страшного, - сказал мужчина и махнул рукой в сторону двери. - Проходи ко мне в кабинет.
       Зайдя в кабинет, Таис огляделась.
       Обстановка кабинета впечатляла. Повсюду висело, лежало, стояло разное оружие. Картины, висевшие на стенах изображали незнакомых Таис людей. Девушка узнала только Императора на самой большой картине в богатой раме.
       Но больше всего места в кабинете занимали книги. Большие шкафы стояли вдоль стен, а в них были самые разные тома, большие и маленькие, старые, совсем потертые, и новые в золотом обрамлении.
       Таис любила книги, и ей было бы интересно взять их в руки, полистать, вдохнуть их запах, возможно прочесть.
       Таис перевела взгляд на ректора.
       - Мне жаль, что тебе пришлось подождать. Я был занят, а принимает новых учеников только ректор, - сказал он и улыбнулся. – Можешь звать меня Мастер Владимир. Как тебя зовут и откуда ты родом?
       - Таис. Я родом из купеческой семьи, - ответила девушка.
       - Давно у тебя проявились магические способности? – продолжил расспросы ректор.
       - Примерно месяц назад.
       Мастер Владимир задумчиво на неё посмотрел.
       - И ты так долго держалась? – он вопросительно вскинул брови. – Артефакт Академии, притягивающий новообретенные магические силы, очень силён. Нужно было потратить много сил, чтобы не явиться сюда немедленно. Если, конечно, у тебя нет защитного амулета.
       Таис немного помолчала, прежде чем ответить. Стоит ли доверять ректору? Этого Таис не знала, но ей очень хотелось здесь учится, и стать известным магом. Девушка решила рискнуть и признаться.
       - Мой отец – купец. У нас есть много занятных вещей, - осторожно сказала Таис.
       - Он у тебя? – спросил Мастер Владимир.
       Таис кивнула, вытащила амулет на цепочке из-под ворота рубашки и показала ему.
       Ректор, не прикасаясь к камню, долго рассматривал его, стоя на расстоянии вытянутой руки.
       - Где твой отец его взял? – наконец спросил он.
       - У какого - то торговца из дальних земель, - пожала плечами Таис. – Как только мама и папа поняли, что у меня проявились способности, они отдали мне амулет, и сказали его не снимать.
       - Они правы. Это очень старый и мощный амулет, и кажется, он принял тебя и сможет защитить. Носи его, но обещай снимать на занятиях, иначе под его защитой сама ты мало чему научишься.
       - Хорошо, - удивленно сказала Таис. Она и не подозревала, что он обладает такой силой.
       - Только не показывай амулет никому. Очень многие хотели бы заполучить его. Будь очень осторожна, - серьезно сказал Мастер Владимир, глядя на девушку. - Я не шучу, Таис.
       - Я поняла, - ответила девушка. - Что вы знаете о моем амулете?
       Ректор помедлил, прежде чем ответить.
       - Я пока не уверен, что это именно тот амулет, о котором я думаю. Да и время позднее для рассказов.
       Ректор Владимир рукой задумчиво взьерошил себе волосы.
       - А теперь иди. Ты временно принята до первых испытаний. Мой помощник Маргарита объяснит тебе, что к чему. Она уже ждёт тебя за дверью.
       Таис облегченно вздохнула. Она принята. По крайней мере, до каких - то там испытаний. О них она подумает позже. После сна, душа и завтрака.
       Девушка улыбнулась ректору, попрощалась и вышла, оставив мужчину одного. Мастер посмотрел на дверь, за которой скрылась девушка, и покачал головой.
       - После стольких лет он наконец найден…
       
        * * *
       Представления Таис о школе сильно отличались от реальности. Отправившись в Академию, Таис предполагала увидеть безопасную и комфортную школу, в которой учились студенты ее возраста. Прибыв сюда, она оказалась одной из самых младших учеников. И заодно избавилась от иллюзий.
       По факту, Академия была полигоном для обучения боевых магов, необходимых для защиты государства. Жизнь здесь оказалась суровой. Молодые маги вставали в шесть утра. Сразу после завтрака у них начинались занятия. Учили их не совсем тому, чего ожидала Таис. Наряду с теорией и практикой магии, на которую она накинулась с удовольствием, их обучали рукопашному бою, стрельбе из лука, и многому другому, что должно пригодиться боевому магу, но чего совершенно не умела делать девушка. По вечерам у Таис хватало сил только на то, чтобы проглотить свой ужин, и рухнуть в постель.
       Жилой корпус в Академии был разделен на женскую и мужскую половины. Комната, куда поселили Таис, была просторной и светлой, и состояла из двух частей. Одна часть уже была занята Вестой, ее ровесницей, светловолосой голубоглазой девчонкой, которая была дружелюбна, и хорошо к ней отнеслась. В ее части комнаты царил идеальный порядок. Одежда была аккуратно разложена в шкафу, а бумаги лежали ровными стопками на письменном столе.
       Половина комнаты Таис была заполнена предметами первой необходимости. У стены стояли железная кровать и тумбочка старинной работы на изогнутых ножках. В углу стоял старый потрепанный шкаф. Около окна размещались новые письменный стол и стул, рядом со столом Весты. В этом помещении все сочеталось между собой странным образом, старинные красивые вещи стояли по соседству с новыми простыми, сделанными, скорее всего, здесь, в Академии.
       День прибытия девушки оказался единственным выходным, поэтому, выспавшись, она сразу навела порядок в своей части комнаты. Убравшись и разложив вещи с небольшого чемодана по своим местам, Таис почувствовала себя как дома.
       Немало способствовала этому и Веста. Девушки быстро подружились. Таис была единственным ребенком в семье, и всегда хотела иметь сестру. У Весты, напротив, дома было много младших сестер и братьев, которых она опекала, пока не уехала в Академию. Она обладала даром внушать к себе доверие, благодаря своему участию, доброте и легкому нраву.
       Веста рассказала новой подруге о занятиях, на которые Таис предстоит ходить, о преподавателях и студентах, и познакомила с несколькими своими друзьями, в том числе с близнецами Кириллом и Андроником, которые были на пару лет старше девчонок.
       Близнецы понравились Таис, и она им тоже. Несмотря на некоторый саркастический юмор, они оказались добрыми и умными парнями. И кажется, Кирилл был влюблен в Весту. Интересно, догадывалась ли об этом подруга? Если и да, то виду не подавала.
       «Надо будет спросить Весту, нравится ли ей Кирилл», - думала Таис, сидя за завтраком вместе с подругой и близнецами.
       - Какое у вас сейчас будет занятие? - прервав мысли Таис, спросил Андроник у девушек.
       - Боевое искусство на мечах, - с улыбкой ответила Веста.
       - Таис, у тебя это только первое занятие с Визгардом? - спросил Кирилл у девушки.
       - Боевое искусство? Да. А Визгард это кто? Преподаватель? - спросила Таис.
       - Да, - кивнула Веста. - Занятие будет интересным. И Мастер тоже очень хороший.
       - Прибыли наконец? – грубовато осведомился преподаватель.
       Таис посмотрела на говорившего. Им оказался невысокий жилистый мужчина с резкими чертами лица. Скулу его наискось пересекал шрам. По рассказам Весты Таис поняла, что это и есть Визгард, их преподаватель по боевым искусствам.
       - Работаем в парах, - продолжил он. – Сегодня я попросил более опытных студентов присоединиться к нам, чтобы они помогли мне провести занятие. Итак, старшие, выбирайте себе ученика, и начинаем.
       - Кайл, - окликнул он уже знакомого девушке парня, - возьми себе в пару новенькую.
       Кайл оглядел Таис, и улыбнулся:
       - Хорошо.
       Молодые маги разбились на пары, и Визгард скомандовал:
       - Начали!
       Таис встала в оборонительную стойку и стала ожидать удара.
       Кайл лениво махнул мечом в сторону девушки, который она отбила. Второй раз махнул сильнее, Таис увернулась от меча, и попробовала напасть самой.
       -       Эй, а ты не так плоха, как кажется! – улыбнулся Кайл, легко отбивая удар.
       -        Тебе еще и не то покажется! – соблазнительно улыбнулась Таис.
       Кайл взглянул на девушку, замешкался…и пропустил удар.
       -       Ай! – воскликнул он.
       -       Ох, прости, я не хотела! – испугалась Таис.
       Девушка потянулась к его руке, на которой виднелась царапина.
       Ничего страшного, это всего лишь царапина. Я сам виноват, что отвлекся.
       Таис дотронулась до его плеча, на ощупь оно было теплым, даже слегка горячим. Из пореза на его плече начала сочится кровь.
        - Ее надо обработать, - мягко сказала она.
       - У меня были царапины побольше этой, - морщась от боли, ответил Кайл.
       - Ха, нашего воина отделала девчонка! – из - за плеча Кайла неожиданно вынырнул щупловатый паренек с копной рыжих волос. И без того узкие глаза незнакомца прищурились.
       - А это кто у нас, новенькая? Я думаю, долго ты здесь не продержишься… Хотя по тому, как ты разобралась с Кайлом, возможно, у тебя есть шансы, - усмехнулся он.
       - По-моему, я не спрашивала твоего мнения, - сухо ответила Таис.
       Паренёк ей сразу не понравился. Он был худ, невысок и неряшлив. Его русые волосы были неровно подстрижены. Глаза цвета гнилого яблока бесстыдно разглядывали Таис.
       -       Отстань от нее, - процедил Кайл сквозь зубы.
       Взглянув на него, девушка заметила, что выражение его лица неуловимо изменилось. В глазах появилась угроза. Девушка поежилась: « Не хотела бы я быть причиной его гнева».
       Вокруг них начали собираться ребята.
       - Что тут такое? – гаркнул подошедший Визгард.
       - Все в порядке, - ответил Кайл. - Просто небольшая царапина.
       Мастер увидел кровь на плече Кайла, ухмыльнулся, но ничего на это не сказал. Протянул парню бинт, чтобы перевязать руку, который тот с неохотой швзял, и скомандовал:
       - Продолжаем! Что встали? В реальном бою вас никто ждать не будет!
       Ученики вернулись на свои места, продолжив тренировки в парах.
       Ученики вернулись на свои места, продолжив тренировки в парах.