Пролог.
На что готовы пойти люди, чтобы быть с теми, кто им по-настоящему дорог? Насколько уверенно они будут игнорировать некоторые свои принципы и идти по головам для этого? И насколько часто они будут после достижения этой цели задавать себе вопрос: "Стоило ли это того?.."?
Грэй часто думал над этим. Голову мальчика не покидали мысли о том, что тот рай, в котором он сейчас живет, может практически в любую секунду разрушиться, утащив за собой его мечты и желания.
А мечтал он лишь об одном - быть рядом с этим человеком. В его компании Грэю всегда было приятно и весело, а эти чувства, в свою очередь, многократно усиливались из-за постоянных мысленных удивлений мальчика: "Неужели времяпрепровождение с людьми может приносить столько радости?". Этот человек хоть и был со своими тараканами в голове, но все же Грэй уже давно понял, что не бывает идеальных людей, и у всех есть свои недостатки и странности. Ему было попросту все равно на них, ведь даже такие детали человеческого характера были неотъемлемой частью того самого человека, что полюбил Грэя, и которого полюбил он сам.
Но все же в течение последних нескольких лет, проведенных вместе с этим человеком, Грэй морально и физически готовил себя к худшему. Не то что бы он всем сердцем не желал прожить здесь, с ним всю свою жизнь, да и этот человек, скорее всего, хочет того же, однако в глубине души мальчик знал, чувствовал, что рано или поздно им придется разделиться. И тогда... Тогда он будет готов.
И это все-таки случилось.
"Лицо!.. Я должен запомнить лицо!" - эта молниеносно возникшая мысль тут же захватила сознание Грэя, которого медленно затягивала пустота. Неизвестная. Пугающая. Отвратная. Она постепенно отделяла его от того самого места, которое Грэй мог смело назвать своим домом, и от единственного друга, что стал для мальчика дороже всего. Он инстинктивно не хотел этого и всеми силами сопротивлялся, но его попытки были абсолютно тщетны. Широко раскрыв глаза, Грэй пытался отпечатать у себя в памяти лицо самого дорогого для него человека, что могло бы бесконечно согревать его душу, но...
-Будь счастлив, Грэй.
Эти слова были последним, что услышал мальчик перед тем, как провалиться вглубь пустоты.
***
"Мягко... Холодно... И мокро."
Грэй медленно открыл глаза. Его взору предстала далекая, раскинувшаяся далеко-далеко во всех направлениях темно-серая мгла, которую кое-где изредка прорывали тусклые белые пятна.
Кап! Грэй невольно вздрогнул от внезапно упавшей ему на нос капельки, сестер которой буквально сразу же после этого ощутил у себя на руках и туловище.
"Дождь?.. Начинается или же... уже закончился?"
-Эй, малец! Ты чего там разлегся? Так нравится лежать на мокрой траве?
Грэй неспеша повернул голову в ту сторону, откуда услышал чей-то твердый и слегка с хрипотцой голос. И также неспеша округлил глаза, ведь примерно в паре метров слева от него располагалась огромной длины цепь повозок, занявшая значительную часть охватываемой глазом части дороги. Дверь ближайшей к нему повозки резко распахнулась, и мальчик увидел высокого темнокожего мужчину с черной шевелюрой и густой бородой, сквозь которую еле виднелась добродушная улыбка. Одет незнакомец был по-богатому - расшитый камзол, плотные утепленные брюки и высокие кожаные сапоги, надраенные до блеска.
-Эмир, ты чего встал?! Давай едь уже! - раздался откуда-то с дальнего конца делегации возмущенный крик.
-За минуту не разбогатеешь! Подожди маленько! - крикнул мужчина в ответ, вновь обернувшись к Грэю, - потерялся что ли, малой? Если да, то залезай ко мне в повозку, хоть согреешься.
Грэй наконец осознал, что вокруг происходит, резко подскочив и принявшись осматривать себя. Мальчик обнаружил, что одет в обычную белую рубашку, которая ему немного велика, длинные шаровары и черные калоши на босу ногу. Все это сейчас буквально висело на нем, обливаясь ручьями дождевой воды, однако при этом Грэю все равно не было холодно.
-Где я?.. Кто вы? - спустя пару секунд оглядывания своей одежды выдавил Грэй.
-Хм... Ты сейчас в Центральных землях, провинция Регат. А меня звать Эмир, торговец я. Разъезжаю со своим караваном по всему континенту, скупаю товары, продаю их... Да что уж там, давай зайдем наконец внутрь, а то не ровен час и снова этот треклятый дождь пойдет. Или тебе хочется остаться?
К удивлению Эмира, Грэй еще немного посидел на траве, обдумывая его предложение, лишь спустя пару десятков секунд поднялся и медленно засеменил в сторону повозки.
-Вот, так то лучше.
Эмир закрыл за мальчиком дверь, перед этим дав своему кучеру и едущим впереди знак трогаться, и посадил его напротив себя, затем принялся копаться в одной из коробок, что лежали под его сидением.
-Чай будешь? Замерз небось.
Грэй не знал, что ответить. Он мог лишь покорно сидеть и внимательно следить за тем, как Эмир неспеша достает из коробки небольшие фарфоровые чашечки, от одной из которых уже откололось несколько небольших кусочков, пару ложек и довольно немаленький пакет с крупным темно-зеленым порошком, перемешанным со множеством чайных листьев.
-Глянь какой. Месяц назад выторговал у одного недобарыги из Нокта несколько килограммов этого блаженства за пол цены. Соплежуй даже не знал толком, чем торгует и какую цену следует ставить на такой редкий сорт чая, - слегка рассмеялся Эмир, закончив готовить свою порцию, - ну так что, будешь?
-У... Угу, - неуверенно кивнул Грэй, чем почему-то невольно вызвал еще одну улыбку, растянувшую лицо торговца.
-Хоть я сегодня и добрый, но все равно такой товар прямо от души отрываю, так что надеюсь на твою восхищенную реакцию, малец. Кстати... что я тебя все мальцом да мальцом называю? Имя то хоть у тебя есть?
-Да... Грэй.
Глава 1.
Восток континента Амалья был относительно безлюдным местом. В то же время, он славился невероятными лесными пейзажами, которые своей красотой вполне могли посоперничать со знаменитыми видами гор и полей провинций Центральных Земель, часто изображаемых именитыми художниками на своих картинах. Эти леса, кое-где перемешанные с небольшими болотцами, также являлись домом для множества редких и не очень видов животных, многие из которых были на грани вымирания, в результате чего охота на них была, как минимум, плохим тоном среди большинства охотников, а вблизи немногочисленных городов и деревень Востока даже пресекалась и каралась неравнодушными людьми, ценившими окружающую их природу и ее обитателей. По итогу, в лесах почти круглые сутки стояла тишина, нарушаемая буквально несколько раз в месяц проезжающими по импровизированным, протоптанным еще много десятилетий назад, дорожкам торговыми караванами, либо же путешествующими циркачами, и еще реже - незадачливыми путешественниками, по глупости или неосторожности забредшими в эти девственные земли и, в лучшем случае, уходившими домой несолоно хлебавши.
Как раз сейчас лес пересекала довольно длинная цепочка повозок, явно представляющая собой крупный торговый караван, почти все обитатели которого попрятались внутри своих жилищ на колесах, словно кроты в вырытых собственными лапками уютных и темных норках. На ногах было лишь несколько охранников, рассредоточившихся вдоль всей цепочки повозок. Кто-то из них чуть ли не поминутно зевал, кто-то точил лясы с ближайшим извозчиком, а кто-то, как например молодой красавец-блондин по имени Ллойд, пристально осматривался по сторонам, старательно выполняя пускай сейчас и не особо нужную, но все же крайне ответственную работу.
-Грэй! - внезапно крикнул Ллойд в сторону следующей слева от него повозки, громко постучав по ней кулаком, - просыпайся, теперь твоя смена!
-Не сплю я, мать твою... - в окошке показалось лицо другого охранника, такого же молодого, но не причесанного как Ллойд, а с растрепанными в разные стороны волосами средней длины, сразу же бросавшимися в глаза из-за своего неестественного белого цвета. Парень неспеша вышел из повозки, попутно перекидывая через плечо ремешок с висящим на нем полуторным мечом и незаметно притаившимся револьвером и надевая поношенный льняной плащ темно-синего цвета с капюшоном, достаточно широкий, чтобы закрывать все тело вплоть до подошв сапог.
Как только Грэй вышел наружу, в повозку тут же влетел Ллойд, одним рывком достигнув заветного сиденья с мягкими пуховыми подушками, на которые он с довольной миной плюхнулся.
-И что же ты тогда делал, если не спал, а? - послышался изнутри негромкий крик Ллойда, до сих пор выбирающего более удобную позу для отдыха, - опять назойливые размышления о судьбе своей тяжкой не давали как следует прохрапеться?
-Называй это как хочешь, - выдохнул Грэй, - мне бы, конечно, хотелось поскорее со всем этим покончить, но проще сказать, чем сделать.
-Ты уже гребаных одиннадцать лет живешь одними этими мыслями о прошлом, своем происхождении и так далее... Посмотри на себя, друг, тебе уже двадцать два, ты сводишь с ума не только большинство молоденьких девок, но и многих более зрелых дам, у которых уже глаз изрядно так наметан, - даже сквозь стенку повозки Грэй видел чувствовал саркастичную улыбку охранника, - одна твоя шевелюра чего стоит...
-Ллойд, сделай одолжение, перестань упоминать когда-либо мои необычные волосы. Без обид, но меня уже тошнит от этого. Бери пример с Эмира - он с самого начала не обращал внимания на цвет моих волос.
-Понял, понял... Ну, о твоем мастерстве фехтования я вообще молчу, ты у нас, вроде как, с детства с мечом на "ты"...
***
-Эй, Грэй, ты чего это удумал?
Эмир, протяжно зевая и выходя из повозки, тут же опешил, ведь мальчик перед ним беззаботно размахивал в разные стороны небольшим однолезвийным палашом, который зачем-то оставил один из охранников, сразу же воспользовавшийся долгожданной стоянкой каравана и убежавший в ближайшие кусты. Движения мальчика хоть и были практически хаотичными, но его рука уверенно держала оружие, даже не думая дрожать под весом меча. Постепенно в ударах о воздух начала появляться закономерность и ритм, и вот Грэй уже без проблем выписывал перед собой восьмерку. Он, казалось, даже не услышал вопрос мужчины, так как с увлечением продолжал размахивать оружием, буквально приковав свой взгляд к мечу.
-Где ты этому научился, малец? - наконец решил прервать мальчика Эмир, до этого с немалым удивлением наблюдающий за его навыками фехтования. - Или ты и это не помнишь?
-Так и есть... - ответил Грэй, мгновенно прервав вращение палашом и положив его на место, - я помню только свое имя, и ничего кроме него. Однако... - мальчик еще раз взглянул на меч, - к нему меня почему-то тянет. Мое тело, оно... будто само знает, как правильно брать меч, для чего его использовать, и даже как делать то, что я делал сейчас.
-Так ты у нас еще и вояка не по годам, - по-доброму рассмеялся Эмир, - а от тебя может быть больше пользы, чем я думал.
-Пользы? Какой пользы, дядя Эмир?
-Ну, последние несколько дней ты только и делал, что приносил-подавал, вот я и подумал, что мог бы просто обучить тебя всему необходимому да и оставить в ближайшем городе на попечение моим знакомым, ты бы у них научился еще чему-нибудь, а дальше уже вполне мог работать и зарабатывать себе на жизнь, но раз тебя в детстве "вместе с мечом пеленали", то тебя можно оставить у нас, а наши охранники попробуют обучить тебя всему, что знают, и ты бы в конце концов стал одним из них...
-Вы... Вы правда хотите меня оставить? - дрожащим голосом спросил Грэй, удивленно вытаращив глаза на Эмира, как будто перед ним явился сам Бог.
-Именно так, юный воин! - мужчина широко улыбнулся и похлопал Грэя по плечу.
-Д... Дядя... - Грэй внезапно бросился к Эмиру в объятия, крепко обхватив его обеими руками, - спасибо вам...
-Ну-ну, только давай без слез, хорошо?..
***
-Так вот, к чему это я... Что тебе еще от жизни нужно, Грэй? - не унимался Ллойд. -Ты ведь знаешь, куда мы сейчас едем?
-Нотвель, если не ошибаюсь.
-Именно, друг мой! Чем ограничиваются твои знания об этом городе?
-Тем же, чем и твои, Ллойд. Эмир нам всем рассказывал одно и то же, как он давным-давно был в Нотвеле, какие там чистые улочки, вкусный мёд и как его там неудачно попытались надуть покупатели, которые по итогу остались с носом, а Эмир, в свою очередь, заимел мешок отменных южных приправ... Вроде ничего не упустил. По мне так город как город, ничего особенного.
-И все же ты забыл об одной очень важной детали...
-Ах да. Женщины.
-Слушай, у меня появилась отличная идея, как излечить недуг, не дающий тебе покоя вот уже целых одиннадцать лет...
-Не пойду я с тобой по бабам, даже не проси.
-Как ты догадался? - усмехаясь, воскликнул Ллойд.
-А что еще можно от тебя услышать, бабник хренов? - рассмеялся в ответ Грэй.
-И все же... Рассказы о светловласых красотках Нотвеля нашли свое отражение не только в рассказах Эмира, но и в парочке книг, до которых у меня дошли руки. Кто знает, может, хоть там удастся приударить за какой-нибудь дамочкой? Ты, если найдешь там красавицу с хотя бы одной симпатичной подружкой, а ты найдешь, у тебя нюх на это...
-Говоришь так, будто я намеренно их выискиваю. Это получается само по себе, - максимально бесстрастно произнес Грэй.
-Не скромничай, Грэй, мы тут все знаем, как девок к тебе словно магнитом тянет... Так вот, если найдешь сам знаешь кого с сам знаешь кем, то ты знаешь, кому нужно об этом сказать в первую очередь, - заговорщически проговорил Ллойд.
-Обязательно, друг мой, обязательно.
***
-Не, ну, я, конечно, предполагал, что он несколько больше, чем большинство городов Центральных земель, но чтоб настолько...
Ллойд, как и остальные члены каравана, вот уже минут пять стояли с раскрытыми ртами и воззревали на раскинувшийся перед ними вид.
Первое слово, с которым мог ассоциироваться Нотвель при взгляде на него, будучи при этом за городскими стенами - "необъятный". Затем, сразу после этого идет "величественный". Замыкало данную цепочку слово "высокий". Именно таким - необъятным, величественным и высоким - этот город казался с места, на котором остановился караван. И все это благодаря городским стенам, растянувшимся высоко вверх, почти загораживая солнце, но еще дальше они раскинулись направо и налево, настолько, что концы стен было попросту не видать. Сделаны они были из гладких, идеально пригнанных друг к другу камней белого цвета, и даже на глазок стена и то, из чего она была сделана, казались настолько прочными, что просто не представлялось возможным нанести им хоть какой-то вред. Один вид этой стены внушал невероятное чувство безопасности для тех, кто находился внутри, а также не менее невероятно пугал всех тех, кто поставил своей целью захват города. Вероятно, именно поэтому в истории не зафиксирован ни один случай успешной осады Нотвеля.
-Помяните мое слово, ребята, - послышался громкий и твердый голос Эмира, которого, казалось, единственного не впечатлили размеры городских стен, - эти стены переживут все, что есть на этом свете.
-Невольно веришь твоим словам, когда сам это видишь, - протянул один из самых старых караванщиков, - многое я повидал за свою жизнь, но чтоб такие стены... Сколько же их строили?
-Никто наверняка не знает, Нотвель все таки довольно старый город, самый
