Какие только не выдвигал он догадки, зачем Предателю понадобилось вершить сей грандиозный обман!
Что Маронон — жуткий демон, питающийся страданиями своих верноподданных. Что наш король — тёмный маг, ведущий чудовищный эксперимент над целыми поколениями. Что скрывая таким образом от народа альтернативы, деспот пытается сохранить абсолютную власть. Что ему нужны жертвы, дабы поддерживать вечную жизнь и так далее.
Так или иначе, в Оплоте медленно, но верно стал нарастать продовольственный кризис. Король совершенно не обращал на проблемы внимания, после происшествия с Жизнетворцами он ещё больше замкнулся и теперь даже не принимал посетителей. Управление Оплотом фактически легло на мои хрупкие плечи, — Скалозуб невольно взглянул на упитанную мужицкую фигуру кладовщика, — вот только полномочий и необходимых ресурсов мне никто не давал. Стражи подчинялись по-прежнему непосредственно Маронону, из толковых ребят идти работать в Сад, по понятным причинам, никто не хотел.
Ситуация с каждым новым неурожаем усугублялась и, несмотря на моё личное благополучие, было ясно — вечно так продолжаться не может. Я стал совать свой нос куда только мог и вскоре вышел-таки на Кремня.
Из двух безумцев: бессменного короля и параноидального мага, — я выбрал жаждущего решительных перемен. Вместе мы составили план.
Дальше ты более или менее знаешь всё сам. Вооружение черни, натравливание на колеблющихся законнорожденных. Оттягивание стражей на блокировку Квартала и удар по дворцу.
Голод, увечья и смерть. Сотни, тысячи жертв! И всё для того, чтоб обнаружить — мы не знаем по-настоящему ничего. Пришли.
Скалозуб застыл словно вкопанный. Он знал, куда его привели. Видел эту каморку, пустые бутылки и вечно пьяного сторожа.
— Здрасте, — приветствовал правителя Оплота тюремщик, неуклюже пытаясь изобразить что-то крайне отдалённо напоминающее поклон. — Вы это, туды?
— Туды-туды, куда ж нам ещё? Открывай.
Заведующему подземельями гному понадобилось четыре попытки, дабы попасть-таки дрожащими руками в замочную скважину. Раздался характерный щелчок, страшный скрип и дверь наконец распахнулась, являя взору темноту коридоров.
— Чего застыл, парень? Неприятные воспоминания? Не боись, надолго мы здесь не задержимся. Ну же, вперёд!
Если бы не весьма грубые толчки в спину, он вряд ли сдвинулся с места. Внутри всё похолодело — неужели Велер прознал его план? Впрочем, маловероятно, чтобы в таком случае он что-то показывал и объяснял.
Свет фонарей, каковые нёс с собой каждый охранник, выхватывал череду однотипных дверей с маленькими зарешёченными оконцами сверху. Непохоже, чтобы в камерах кто-нибудь находился, однако от внимания Скалозуба не укрылась деталь — почти в каждом окне прутья были значительно покорёжены, а кое-где и вырваны вовсе.
— Видал? — Велер осветил один из подобных проёмов. — Такое и собакомордам не снилось!
Подойдя ближе, Скалозуб сразу понял, о чём идёт речь. Прутья не просто выламывали, их грызли. Причём с такой силой и яростью, что оставалось лишь удивляться, как зубы узника выдержали сие издевательство. Иль всё же не выдержали?
— Тюремщик сказал, что нашёл парочку. А если уж этот пьянчуга сумел найти в темноте зуб другой, значит, их разбросано тут гораздо больше, — подтвердил его опасения Велер.
— Что произошло? — задал давно назревший вопрос Скалозуб. — Один-два таких инцидента можно понять, пребывание в камере испытание не из лёгких, но чтобы с ума сошло такое количество пленников…
— Они не просто рехнулись, они рвались наружу с таким стремленьем и силой, что поубивали сами себя! Все. Абсолютно все стражи, излишне преданные слуги Маронона и упёртые законнорожденные, что сидели здесь под замком. И если первых, и правда, не баловали, то с остальными обращались вполне даже сносно. Кормили их… иногда.
Группа остановилась у ничем не примечательной камеры.
— Из двухсот с лишним гномов выжил только один. Угадай кто? Доблестный, мать его, капитан! Скалы несокрушимые, вот уж последний страж, кого я хотел видеть в живых! Правильный, сука, как твой Мерхилек! Самоотверженный воин, что соблюдает дотошно устав. Храбрый муж…
— Что с ним? — прервал сочащийся ядом сарказм, вглядывающийся в провал окна Скалозуб. — Что он бормочет?
— Ох, да хрен его разберёт. То отродья, то какая-то тень, то Проявленный. Дрожит, трясётся, а рассказать, что случилось, не может. Мы ему уже и пожрать дали, и водки налили — умял всё за милую душу, а толку ноль! Он, конечно, и раньше не ахти каким собеседником был, а теперь и вовсе словарный запас истощил.
— Вызволить его из темницы не пробовали? В такой обстановке навряд ли захочется говорить... Не могу сказать, что хорошо знал этого стража, но трус или безумец — явно не про него. Если уж он находится в таком состоянии, значит, тут произошло нечто действительно страшное…
— Дык ясно, без причины двести гномов одновременно с ума не сойдут! И ты прав, при всей моей неприязни, Кирчим действительно стойкий мужик. Если уж ЭТО сломило его, неудивительно, что остальные убились.
— Надзиратель…
— Надзиратель, скотина, нажрался в говно и в ус не дует о происшедшем! Его б самого в камеру запихать, вот только, один пёс, ничего не добьёшься. Кроме «здрасте», «угу» и «туды-растуды», я от него за десять лет практически ни единого слова не слышал. Долбанный алкоголик.
Ну да ладно, что есть, то есть. Кирчима заберёшь в Квартал с собой. Глядишь, удастся разговорить. Ты ведь у нас мастак по гномам, раненным на всю голову! — Скалозуб проигнорировал явный намёк на Торка, с коим за время пребывания во дворце случился отнюдь не один инцидент. — Вот и славно. Как только что-нибудь выяснишь, доложишь немедленно мне. И вот что ещё, парень…
Дрожащий свет отразился на помрачневшем лице кладовщика:
— Если не хочешь кончить как эти несчастные, то смирись. Я новый король, пусть ещё и не проведены все церемонии и обряды! Продолжишь поиски своего «шанса на шанс» — окажешься здесь. Да-да, я знаю, о чём ты замышлял, благодари своего любимого Праотца, что сие так и осталось задумкой.
Скалозуб открыл пару раз рот, пытаясь выдумать на ходу хоть сколько-нибудь удобоваримое оправдание, но этого не понадобилось.
— Если тебе так хочется поиграться в царство небесное под землёй, пожалуйста, в Квартале есть где для этого развернуться. Я даже посильно тебе помогу. Но о новом перевороте и думать забудь! Не для того я рисковал всем, чтобы отдать трон идеалисту-фанатику! Власть — удел прагматиков и мерзавцев, лишь они могут трезво оценивать ситуацию. А ты со своими наивными представлениями о справедливости моментально настроишь против себя все Дома и державу просрёшь!
Фанатиком веры Скалозуб себя никоим образом не считал, но счёл за лучшее промолчать.
— Понимаю, ты думаешь, что я ничем не лучше Предателя и, будучи на моём месте, ты действовал совершенно иначе. Но ты не знаешь и половины того, с чем приходится сталкиваться властителю каждый день! На какие компромиссы и жертвы идти, чтобы сохранить шаткий мир. Удовлетворить неуёмные амбиции власть имущих, оставив беднякам хоть какие-то остатки свободы, не дав отнять у наивных граждан последние средства на жизнь! Или ты веришь, будто законнорожденных остановит «воля Праотца» и прочие моральные сопли, когда они учуяли выгоду? Тебя самого много она останавливала, покуда ты не лишился всего?!
Внутри Скалозуба начинал разгораться знакомый огонёк праведной ярости, но пока он сдерживал себя и не вступал в дискуссию с «умудрённым опытом» гномом.
— Даже мне, фактически управлявшему Оплотом последние годы, не до конца понятны все трудности, что ждут впереди. Я говорил тебе, с Предателем всё не так однозначно, как кажется. Да, из-за него страдал наш народ, но те ужасы, что случились вот здесь, — Велер мотнул головой, в сторону пустых камер, — воочию демонстрирует, как мало мы действительно знаем. Каким-то образом всё это связано с ситуацией за Вратами и магией рун, но как именно…
Услышав слово «магия», страж в камере принялся бубнить значительно громче. Смысла в его бормотании, к сожалению, от этого не прибавилось.
— У Короля имелись причины оберегать Оплот от внешнего мира. И причины весьма веские, полагаю, пусть оные по-прежнему остаются загадкой.
Помнишь хвалёные экспедиции Кременькана? Так вот, кроме тех ребят, что отловили практически сразу на выходе, никто не вернулся. Как не вернулась часть посланных в погоню за этими безумцами стражей. Останься те в Оплоте, и далеко не факт, что штурм дворца прошёл бы столь стремительно и удачно.
Не верю я, что Маронон изолировал Оплот из одного злого умысла. Не верю, и всё! Он с кем-то или чем-то сражался… По-своему, конечно, как мог.
— С чем бы он ни боролся, Предатель уничтожал свой народ, а это не может оправдать никакая внешняя угроза и сила! — таки высказал своё мнение Скалозуб.
— Что и следовало доказать! Идеалист очень негибок в суждениях и видит всё в чёрно-белых тонах. Либо хороший, либо злодей. Либо друг, либо враг. А власть…
— Власть всегда виновата и несёт ответственность за своих подданных. Особенно если власть абсолютная.
— Особенно если ты понятия не имеешь, с чем этой власти приходится сталкиваться и какие проблемы решать! Повторяю, ты судишь крайне поверхностно и поспешно, пророк. Погоди, может статься, мы ещё горько пожалеем о смерти Предателя…
Скалозуб фыркнул. Вот уж о ком он точно не сожалел, так это о Короле, Кременькане и Дорки. Хотя слова Велера, и правда, заставляли несколько переосмыслить видение ситуации.
— Ладно, парень, что-то мы с тобой заболтались, причём не в самом приятном для общения месте, — Велер с поистине королевской уверенностью принялся раздавать указания: — Берите капитана и уходим отсюда!
А ты, наидобрейший мудрый пророк, собирай вещички, своих гномов и, так уж и быть, запасы еды на неделю-другую. Сегодня вы отправляетесь обратно в Квартал! Хватит уже «выздоравливать» и придумывать глупости. Пора восстановить порядок в логове черни.
И начать новую, хм, счастливую жизнь.
Есть одна старая гномская поговорка: «всё всегда возвращается». Хорошее и плохое. Славное, светлое и не очень. Вот и на сей раз народная мудрость вновь подтвердила свою правоту.
Добро, конечно, тоже всегда возвращается. В ту самую глухую дыру, из которой оно случайным образом выползло…
…выползло ненадолго.
Ты всё пытаешься проникнуть в тайны света,
В загадку бытия... К чему, мой друг, всё это?
Ночей и дней часы беспечно проводи,
Ведь` всё устроено без твоего совета.
Омар Хайям
Вечность. Казалось, целая вечность минула с тех пор, как он покинул Оплот.
О чём он думал тогда?! Как дал столь легко себя убедить?! Отправиться в самоубийственный поход ради мести какой-то бабе и её никчёмному жениху… Глупость, очевидная страшная глупость! Которую не исправишь, ведь обратно пути давно нет.
Из всей группы таких же безумцев, вписавшихся по неведенью в «экспедицию», в живых осталось менее половины ребят. И это при том что им на удивление раз за разом везло. О том, что случилось с менее удачливыми отрядами горнопроходцев, Трясун старался не думать.
Как старался не думать и о другом. О том, чего не мог знать наверняка, но каким-то образом без тени сомнения чувствовал: их группа — последняя.
— Нужно двигаться дальше, — голос разведчика вывел его из задумчивости. — Мы уже слишком долго торчим здесь, а стражи навряд ли потеряли наш след.
Трясун с сожалением обвёл взглядом пещерку, где остановился отряд. Прислушался к журчанию хрустально чистого ручейка. Провёл ладонью по мягкому мху, покрывавшему стены.
Здесь было хорошо. Рядом была вода, вполне себе съедобная живность и самое главное — ничто не пыталось их убить по меньшей мере два дня!
Уходить не хотелось. Ни ему, ни всем остальным.
— Двигаться дальше? Куда?! И зачем? Мы видели достаточно, чтобы понять — Кременькан ошибался. Вся эта авантюра была с самого начала обречена на провал! Жизнетворцы… а, ладно. Чего говорить об этом теперь. Нет никакого смысла продолжать путешествие, ибо исход что так, что этак будет один. Вопрос лишь в том, насколько мучительной будет смерть. Насколько быстро окончатся наши страдания...
— Стражи…
— Да знаю я, знаю! У них нет приказа взять нас живьём. Но и терзать нас они вряд ли станут. Голова с плеч, и дело с концом! Не худший способ покинуть сей мир, учитывая, в какой жопе мы оказались. А вы как считаете, хлопцы?
«Хлопцы» угрюмо молчали, но судя по тому, что никто, кроме остолопа-разведчика, не рвался в путь, Трясун сделал вывод об обоснованности своих рассуждений:
— Ну чего трясёшься, это моя привилегия, — он великодушно похлопал наивного гнома по плечу. — Ты, правда, всё ещё веришь, будто впереди есть шанс на спасение? Смирись, друг. Смирись и насладись последними часами в покое и тишине. Приляг на мягкий тёплый мох, расслабься…
— Стражи…
— Хватит! Ублюдки всё едино нагонят нас. В этой пещере им, по крайней мере, не удастся застать нас врасплох. Мы сможем подготовиться и с честью сразиться...
— …они… уже здесь.
В тот же миг что-то с невероятной силой ударило Трясуна по плечу. Перед глазами всё поплыло, в ушах зазвенело, мир сузился до очага чудовищной боли в руке. Лишь малая часть сознания отстранённо отметила, что пещера почему-то перевернулась на девяносто градусов, а какие-то гномы методично расстреливают из арбалетов его сотоварищей.
«Похоже, стражи не потеряют ни единого бойца со своей стороны», — мелькнула наконец первая, весьма обидная мысль.
Пара ребят, кто успел-таки схватиться за топоры, не сумели вступить в ближний бой. Те, кто попытался в последний момент убежать, прожили не сильно дольше.
«Вот так вот, даже помереть нормально не вышло. Какое уж тут сражение, какая там честь…»
Не раз призывавший двигаться вперёд разведчик лежал рядом с ним. Глаза бедолаги были широко раскрыты, прямо из груди торчал болт. Трясун осторожно повернул голову, дабы убедиться, что из его плеча торчит точно такой же. Вся правая половина туловища онемела, он мог лишь беспомощно наблюдать, как стражи не торопясь добивают ребят, вся вина коих заключалась в наивной вере во что-то большее, нежели ежедневная борьба за насущные грибокартошку и хлеб.
Один из стражей склонился над ним:
— Веришь в Праотца и лучший мир?
Трясун утвердительно кивнул головой.
После всего, что он видел, как-то не слишком верилось в существование Бога, но умирать было страшно. Хотелось жить. Дышать, чувствовать, осознавать, и неважно, что двумя минутами ранее он говорил совершенно обратное. Хотелось…
— Тогда помолись.
Из глаз хлынули слёзы. Только не сейчас, только не сегодня, только…
Шея хрустнула, голова отделилась от тела. Мир схлопнулся до узкого тёмного туннеля перед немигающим взором.
И лишь два красно-огненных глаза виднелись на том конце.
* * *
Скалозуб разогнул затёкшую спину, оттёр со лба пот. Вдохнул полной грудью пахнущий сырой землёй воздух. И широко улыбнулся.
Скажи ему кто месяц назад, что он будет счастлив, живя в сих трущобах, Скалозуб решил бы, что собеседник издевается либо спятил. И тем не менее сейчас он действительно чувствовал себя если уж не счастливчиком, то вполне удовлетворённым собой.
Вокруг кипела работа.
Что Маронон — жуткий демон, питающийся страданиями своих верноподданных. Что наш король — тёмный маг, ведущий чудовищный эксперимент над целыми поколениями. Что скрывая таким образом от народа альтернативы, деспот пытается сохранить абсолютную власть. Что ему нужны жертвы, дабы поддерживать вечную жизнь и так далее.
Так или иначе, в Оплоте медленно, но верно стал нарастать продовольственный кризис. Король совершенно не обращал на проблемы внимания, после происшествия с Жизнетворцами он ещё больше замкнулся и теперь даже не принимал посетителей. Управление Оплотом фактически легло на мои хрупкие плечи, — Скалозуб невольно взглянул на упитанную мужицкую фигуру кладовщика, — вот только полномочий и необходимых ресурсов мне никто не давал. Стражи подчинялись по-прежнему непосредственно Маронону, из толковых ребят идти работать в Сад, по понятным причинам, никто не хотел.
Ситуация с каждым новым неурожаем усугублялась и, несмотря на моё личное благополучие, было ясно — вечно так продолжаться не может. Я стал совать свой нос куда только мог и вскоре вышел-таки на Кремня.
Из двух безумцев: бессменного короля и параноидального мага, — я выбрал жаждущего решительных перемен. Вместе мы составили план.
Дальше ты более или менее знаешь всё сам. Вооружение черни, натравливание на колеблющихся законнорожденных. Оттягивание стражей на блокировку Квартала и удар по дворцу.
Голод, увечья и смерть. Сотни, тысячи жертв! И всё для того, чтоб обнаружить — мы не знаем по-настоящему ничего. Пришли.
Скалозуб застыл словно вкопанный. Он знал, куда его привели. Видел эту каморку, пустые бутылки и вечно пьяного сторожа.
— Здрасте, — приветствовал правителя Оплота тюремщик, неуклюже пытаясь изобразить что-то крайне отдалённо напоминающее поклон. — Вы это, туды?
— Туды-туды, куда ж нам ещё? Открывай.
Заведующему подземельями гному понадобилось четыре попытки, дабы попасть-таки дрожащими руками в замочную скважину. Раздался характерный щелчок, страшный скрип и дверь наконец распахнулась, являя взору темноту коридоров.
— Чего застыл, парень? Неприятные воспоминания? Не боись, надолго мы здесь не задержимся. Ну же, вперёд!
Если бы не весьма грубые толчки в спину, он вряд ли сдвинулся с места. Внутри всё похолодело — неужели Велер прознал его план? Впрочем, маловероятно, чтобы в таком случае он что-то показывал и объяснял.
Свет фонарей, каковые нёс с собой каждый охранник, выхватывал череду однотипных дверей с маленькими зарешёченными оконцами сверху. Непохоже, чтобы в камерах кто-нибудь находился, однако от внимания Скалозуба не укрылась деталь — почти в каждом окне прутья были значительно покорёжены, а кое-где и вырваны вовсе.
— Видал? — Велер осветил один из подобных проёмов. — Такое и собакомордам не снилось!
Подойдя ближе, Скалозуб сразу понял, о чём идёт речь. Прутья не просто выламывали, их грызли. Причём с такой силой и яростью, что оставалось лишь удивляться, как зубы узника выдержали сие издевательство. Иль всё же не выдержали?
— Тюремщик сказал, что нашёл парочку. А если уж этот пьянчуга сумел найти в темноте зуб другой, значит, их разбросано тут гораздо больше, — подтвердил его опасения Велер.
— Что произошло? — задал давно назревший вопрос Скалозуб. — Один-два таких инцидента можно понять, пребывание в камере испытание не из лёгких, но чтобы с ума сошло такое количество пленников…
— Они не просто рехнулись, они рвались наружу с таким стремленьем и силой, что поубивали сами себя! Все. Абсолютно все стражи, излишне преданные слуги Маронона и упёртые законнорожденные, что сидели здесь под замком. И если первых, и правда, не баловали, то с остальными обращались вполне даже сносно. Кормили их… иногда.
Группа остановилась у ничем не примечательной камеры.
— Из двухсот с лишним гномов выжил только один. Угадай кто? Доблестный, мать его, капитан! Скалы несокрушимые, вот уж последний страж, кого я хотел видеть в живых! Правильный, сука, как твой Мерхилек! Самоотверженный воин, что соблюдает дотошно устав. Храбрый муж…
— Что с ним? — прервал сочащийся ядом сарказм, вглядывающийся в провал окна Скалозуб. — Что он бормочет?
— Ох, да хрен его разберёт. То отродья, то какая-то тень, то Проявленный. Дрожит, трясётся, а рассказать, что случилось, не может. Мы ему уже и пожрать дали, и водки налили — умял всё за милую душу, а толку ноль! Он, конечно, и раньше не ахти каким собеседником был, а теперь и вовсе словарный запас истощил.
— Вызволить его из темницы не пробовали? В такой обстановке навряд ли захочется говорить... Не могу сказать, что хорошо знал этого стража, но трус или безумец — явно не про него. Если уж он находится в таком состоянии, значит, тут произошло нечто действительно страшное…
— Дык ясно, без причины двести гномов одновременно с ума не сойдут! И ты прав, при всей моей неприязни, Кирчим действительно стойкий мужик. Если уж ЭТО сломило его, неудивительно, что остальные убились.
— Надзиратель…
— Надзиратель, скотина, нажрался в говно и в ус не дует о происшедшем! Его б самого в камеру запихать, вот только, один пёс, ничего не добьёшься. Кроме «здрасте», «угу» и «туды-растуды», я от него за десять лет практически ни единого слова не слышал. Долбанный алкоголик.
Ну да ладно, что есть, то есть. Кирчима заберёшь в Квартал с собой. Глядишь, удастся разговорить. Ты ведь у нас мастак по гномам, раненным на всю голову! — Скалозуб проигнорировал явный намёк на Торка, с коим за время пребывания во дворце случился отнюдь не один инцидент. — Вот и славно. Как только что-нибудь выяснишь, доложишь немедленно мне. И вот что ещё, парень…
Дрожащий свет отразился на помрачневшем лице кладовщика:
— Если не хочешь кончить как эти несчастные, то смирись. Я новый король, пусть ещё и не проведены все церемонии и обряды! Продолжишь поиски своего «шанса на шанс» — окажешься здесь. Да-да, я знаю, о чём ты замышлял, благодари своего любимого Праотца, что сие так и осталось задумкой.
Скалозуб открыл пару раз рот, пытаясь выдумать на ходу хоть сколько-нибудь удобоваримое оправдание, но этого не понадобилось.
— Если тебе так хочется поиграться в царство небесное под землёй, пожалуйста, в Квартале есть где для этого развернуться. Я даже посильно тебе помогу. Но о новом перевороте и думать забудь! Не для того я рисковал всем, чтобы отдать трон идеалисту-фанатику! Власть — удел прагматиков и мерзавцев, лишь они могут трезво оценивать ситуацию. А ты со своими наивными представлениями о справедливости моментально настроишь против себя все Дома и державу просрёшь!
Фанатиком веры Скалозуб себя никоим образом не считал, но счёл за лучшее промолчать.
— Понимаю, ты думаешь, что я ничем не лучше Предателя и, будучи на моём месте, ты действовал совершенно иначе. Но ты не знаешь и половины того, с чем приходится сталкиваться властителю каждый день! На какие компромиссы и жертвы идти, чтобы сохранить шаткий мир. Удовлетворить неуёмные амбиции власть имущих, оставив беднякам хоть какие-то остатки свободы, не дав отнять у наивных граждан последние средства на жизнь! Или ты веришь, будто законнорожденных остановит «воля Праотца» и прочие моральные сопли, когда они учуяли выгоду? Тебя самого много она останавливала, покуда ты не лишился всего?!
Внутри Скалозуба начинал разгораться знакомый огонёк праведной ярости, но пока он сдерживал себя и не вступал в дискуссию с «умудрённым опытом» гномом.
— Даже мне, фактически управлявшему Оплотом последние годы, не до конца понятны все трудности, что ждут впереди. Я говорил тебе, с Предателем всё не так однозначно, как кажется. Да, из-за него страдал наш народ, но те ужасы, что случились вот здесь, — Велер мотнул головой, в сторону пустых камер, — воочию демонстрирует, как мало мы действительно знаем. Каким-то образом всё это связано с ситуацией за Вратами и магией рун, но как именно…
Услышав слово «магия», страж в камере принялся бубнить значительно громче. Смысла в его бормотании, к сожалению, от этого не прибавилось.
— У Короля имелись причины оберегать Оплот от внешнего мира. И причины весьма веские, полагаю, пусть оные по-прежнему остаются загадкой.
Помнишь хвалёные экспедиции Кременькана? Так вот, кроме тех ребят, что отловили практически сразу на выходе, никто не вернулся. Как не вернулась часть посланных в погоню за этими безумцами стражей. Останься те в Оплоте, и далеко не факт, что штурм дворца прошёл бы столь стремительно и удачно.
Не верю я, что Маронон изолировал Оплот из одного злого умысла. Не верю, и всё! Он с кем-то или чем-то сражался… По-своему, конечно, как мог.
— С чем бы он ни боролся, Предатель уничтожал свой народ, а это не может оправдать никакая внешняя угроза и сила! — таки высказал своё мнение Скалозуб.
— Что и следовало доказать! Идеалист очень негибок в суждениях и видит всё в чёрно-белых тонах. Либо хороший, либо злодей. Либо друг, либо враг. А власть…
— Власть всегда виновата и несёт ответственность за своих подданных. Особенно если власть абсолютная.
— Особенно если ты понятия не имеешь, с чем этой власти приходится сталкиваться и какие проблемы решать! Повторяю, ты судишь крайне поверхностно и поспешно, пророк. Погоди, может статься, мы ещё горько пожалеем о смерти Предателя…
Скалозуб фыркнул. Вот уж о ком он точно не сожалел, так это о Короле, Кременькане и Дорки. Хотя слова Велера, и правда, заставляли несколько переосмыслить видение ситуации.
— Ладно, парень, что-то мы с тобой заболтались, причём не в самом приятном для общения месте, — Велер с поистине королевской уверенностью принялся раздавать указания: — Берите капитана и уходим отсюда!
А ты, наидобрейший мудрый пророк, собирай вещички, своих гномов и, так уж и быть, запасы еды на неделю-другую. Сегодня вы отправляетесь обратно в Квартал! Хватит уже «выздоравливать» и придумывать глупости. Пора восстановить порядок в логове черни.
И начать новую, хм, счастливую жизнь.
Есть одна старая гномская поговорка: «всё всегда возвращается». Хорошее и плохое. Славное, светлое и не очень. Вот и на сей раз народная мудрость вновь подтвердила свою правоту.
Добро, конечно, тоже всегда возвращается. В ту самую глухую дыру, из которой оно случайным образом выползло…
…выползло ненадолго.
Эпилог
Ты всё пытаешься проникнуть в тайны света,
В загадку бытия... К чему, мой друг, всё это?
Ночей и дней часы беспечно проводи,
Ведь` всё устроено без твоего совета.
Омар Хайям
Вечность. Казалось, целая вечность минула с тех пор, как он покинул Оплот.
О чём он думал тогда?! Как дал столь легко себя убедить?! Отправиться в самоубийственный поход ради мести какой-то бабе и её никчёмному жениху… Глупость, очевидная страшная глупость! Которую не исправишь, ведь обратно пути давно нет.
Из всей группы таких же безумцев, вписавшихся по неведенью в «экспедицию», в живых осталось менее половины ребят. И это при том что им на удивление раз за разом везло. О том, что случилось с менее удачливыми отрядами горнопроходцев, Трясун старался не думать.
Как старался не думать и о другом. О том, чего не мог знать наверняка, но каким-то образом без тени сомнения чувствовал: их группа — последняя.
— Нужно двигаться дальше, — голос разведчика вывел его из задумчивости. — Мы уже слишком долго торчим здесь, а стражи навряд ли потеряли наш след.
Трясун с сожалением обвёл взглядом пещерку, где остановился отряд. Прислушался к журчанию хрустально чистого ручейка. Провёл ладонью по мягкому мху, покрывавшему стены.
Здесь было хорошо. Рядом была вода, вполне себе съедобная живность и самое главное — ничто не пыталось их убить по меньшей мере два дня!
Уходить не хотелось. Ни ему, ни всем остальным.
— Двигаться дальше? Куда?! И зачем? Мы видели достаточно, чтобы понять — Кременькан ошибался. Вся эта авантюра была с самого начала обречена на провал! Жизнетворцы… а, ладно. Чего говорить об этом теперь. Нет никакого смысла продолжать путешествие, ибо исход что так, что этак будет один. Вопрос лишь в том, насколько мучительной будет смерть. Насколько быстро окончатся наши страдания...
— Стражи…
— Да знаю я, знаю! У них нет приказа взять нас живьём. Но и терзать нас они вряд ли станут. Голова с плеч, и дело с концом! Не худший способ покинуть сей мир, учитывая, в какой жопе мы оказались. А вы как считаете, хлопцы?
«Хлопцы» угрюмо молчали, но судя по тому, что никто, кроме остолопа-разведчика, не рвался в путь, Трясун сделал вывод об обоснованности своих рассуждений:
— Ну чего трясёшься, это моя привилегия, — он великодушно похлопал наивного гнома по плечу. — Ты, правда, всё ещё веришь, будто впереди есть шанс на спасение? Смирись, друг. Смирись и насладись последними часами в покое и тишине. Приляг на мягкий тёплый мох, расслабься…
— Стражи…
— Хватит! Ублюдки всё едино нагонят нас. В этой пещере им, по крайней мере, не удастся застать нас врасплох. Мы сможем подготовиться и с честью сразиться...
— …они… уже здесь.
В тот же миг что-то с невероятной силой ударило Трясуна по плечу. Перед глазами всё поплыло, в ушах зазвенело, мир сузился до очага чудовищной боли в руке. Лишь малая часть сознания отстранённо отметила, что пещера почему-то перевернулась на девяносто градусов, а какие-то гномы методично расстреливают из арбалетов его сотоварищей.
«Похоже, стражи не потеряют ни единого бойца со своей стороны», — мелькнула наконец первая, весьма обидная мысль.
Пара ребят, кто успел-таки схватиться за топоры, не сумели вступить в ближний бой. Те, кто попытался в последний момент убежать, прожили не сильно дольше.
«Вот так вот, даже помереть нормально не вышло. Какое уж тут сражение, какая там честь…»
Не раз призывавший двигаться вперёд разведчик лежал рядом с ним. Глаза бедолаги были широко раскрыты, прямо из груди торчал болт. Трясун осторожно повернул голову, дабы убедиться, что из его плеча торчит точно такой же. Вся правая половина туловища онемела, он мог лишь беспомощно наблюдать, как стражи не торопясь добивают ребят, вся вина коих заключалась в наивной вере во что-то большее, нежели ежедневная борьба за насущные грибокартошку и хлеб.
Один из стражей склонился над ним:
— Веришь в Праотца и лучший мир?
Трясун утвердительно кивнул головой.
После всего, что он видел, как-то не слишком верилось в существование Бога, но умирать было страшно. Хотелось жить. Дышать, чувствовать, осознавать, и неважно, что двумя минутами ранее он говорил совершенно обратное. Хотелось…
— Тогда помолись.
Из глаз хлынули слёзы. Только не сейчас, только не сегодня, только…
Шея хрустнула, голова отделилась от тела. Мир схлопнулся до узкого тёмного туннеля перед немигающим взором.
И лишь два красно-огненных глаза виднелись на том конце.
* * *
Скалозуб разогнул затёкшую спину, оттёр со лба пот. Вдохнул полной грудью пахнущий сырой землёй воздух. И широко улыбнулся.
Скажи ему кто месяц назад, что он будет счастлив, живя в сих трущобах, Скалозуб решил бы, что собеседник издевается либо спятил. И тем не менее сейчас он действительно чувствовал себя если уж не счастливчиком, то вполне удовлетворённым собой.
Вокруг кипела работа.
