Отродье

Призрак словно трясся в экстазе, смакуя жизненную энергию погибшего гнома. Чернота внутри тени уплотнилась, стала практически осязаемой…
       — Давай! — крикнул кто-то. Властный, сильный, уверенный.
       — Не получается! Не получается! Не выходит! — испуганные, отчаянные голоса.
       — Выполнять! Любой ценой, повторяю, любой ценой!
       — А-а-а-а-а!!! — завопил кто-то, — А-а-а!!!
       — Выжигает! Выжигает! Слишком…
       — А-а-а-а-а!!! — ещё один вопль. Уже с другой стороны.
       Концентрические круги, состоявшие из вязи магических рун, с бешеной скоростью вращались вокруг пирующего над своей жертвой отродья. Вспыхивали, мерцали, увеличивались в диаметре и снова сужались. Подступались ближе к неземной твари, почти касались её, но вновь отступали.
       — Сейчас! Сейчас или мы не сможем сделать это уже никогда! Давай! — жилы на шее короля гномов разбухли, из-под закрытых век колыхал синим колдовским пламенем яркий свет.
       — А-а-а-а-а!!!
       — Оно выжжет нас, выжжет!
       — А-а-а-а-а!!!
       Стоящие на коленях у последнего внешнего круга рун гномы один за другим хватались за головы — из ноздрей, ушей и глаз, зачерпнувших через край своих возможностей смертных, толчками выплёскивалась тёмная кровь.
       — Мы не сможем! Маронон, мы не сможем!
       — Пытаться! Я сказал пытаться! Ещё!
       Властелин подгорного народа и сам едва сдерживал стон. Всё тело дрожало. Неимоверного усилия воли хватало уже лишь на то, чтобы оставаться в сознании.
       — А-а-а-а-а!!! — в строю осталось уже менее половины составлявших круги силы колдунов.
       — Маронон! Маронон, нам конец! Мы не продержимся больше…
       — Нет! Не хочу…
       — Держи-и-и-и-сь!
       Внешний круг рун завращался с такой немысленной скоростью, что стал чистым светом.
       — Маронон!
       Второй круг стал столь же стремительно закручиваться в противоположную сторону.
       — Маро…
       — Началось! Получилось! Осталось…
       — А-а-а-а-а!!!
       — Выгораем…
       Один за другим рунические круги ускоряли движение, сливались в сплошное свечение, передавали импульс вращения дальше, к центру, к «приманке» и клюнувшему на неё странному существу.
       «Ликование» отродья вдруг резко окончилось, тварь словно осознала происходящее и захлопывающуюся вокруг неё ловушку. Стало метаться по границам самого медленного, самого тусклого внутреннего круга. Но уплотнившаяся внутри создания чернота как будто мешала ей двигаться столь же стремительно, как прежде.
       Свет подбирался всё ближе.
       — Не могу… — помимо короля оставались в сознании лишь ещё двое гномов.
       — Не мо… — повторил предпоследний и упал ничком прямо в круг.
       Голову рунописца разорвало словно переспелый арбуз. Внешний круг света меркнул и, о ужас, вращение чистого света начало замедляться. Почти незаметно, самую малость…
       — Не-е-е-т! Дожать импульс…
       Почти все внешние круги рун превратились в свечение. До внутреннего круга оставалось всего пять ещё не ставших светом слоёв…
       — Маро…
       — Молчи! Дожать!
       Два гнома, практически ослеплённые светом и болью, раскачивались, стоя на коленях вокруг свистопляски запредельных сил. Свечение внешнего слоя стало меркнуть. Уже можно было различить, что это не чистый свет, а вращение рун.
       До отродья осталось ещё четыре окружности.
       — Не успеем. — Вдруг с ужасом осознал Маронон.
       Понял не обессилевшим разумом, не почувствовал кожей, не… просто знал. Внешний круг словно бы «заразил» своим недугом следующий и тот тоже стал замедляться. Передал эстафету следующему…
       Три внутренних круга по-прежнему представляли собой вращение рун. По инерции они ещё ускорялись, но уже заметно медленнее, чем раньше. Отродье в центре, одним ему ведомым чутьём поняв, что у него вновь появился шанс выбраться, начало бросаться на не видимую глазом границу. Воздух над местом столкновения противоборствующих сил вздрагивал всё сильнее.
       — Простите… — вдруг прошептал упавшим голосом король, — простите…
       — Не на… — хотел было возразить своему повелителю последний руноплёт, но было уже слишком поздно.
       Заливающиеся кровью колдуны, корчившиеся вокруг вакханалии сил планетарного масштаба, один за другим выпрямлялись, вбивали одеревеневшие пальцы в землю, глубоко вдыхали воздух и сникали. Отдавали свою жизнь в обмен на то, чтобы внешний круг вновь самую малость ускорился. Отнимали щепотку магии и силы не только у себя, но и у самого мира. Ослабляли его. Приносили в жертву ради спасения…
       — Пре… — последний здравствующий спутник Маронона опять не успел договорить. Из его ушей толчками начала бить кровь.
       — Должен. Должен был это сделать… — скорее сам себе, чем ему, сказал предавший все договорённости гном, ломая последнюю Печать и направив всю высвободившуюся мощь на тварь, что служила ключом к спасению. — Должен!
       Внутренний круг тоже стал светом. Импульс ускорения волной пошёл по концентрическим окружностям назад, затем вновь вовнутрь. Круги, вращавшиеся до той поры в противоположных направлениях, вдруг стали одним пульсирующим объектом. Вспыхнули и… затмили своим сиянием черноту существа, растворили отродье в свете, что был ярче тысячи солнц.
       Земная твердь дрогнула, небосвод словно бы начал двигаться в другом направлении, сама суть вещей в мире неуловимым образом изменилась. Произошло нечто, что впоследствии нарекут Роковым днём, наивно полагая, что то было связано с поражением Союза свободных рас, гибелью императора человеческой расы и прочими, ничего не значащими с космической точки зрения, событиями. Не догадываясь, что истинная битва произошла в совсем иной области, которую скудный разум, с его наивными логическими построениями, понять не способен.
       
       Концентрические круги застыли, превратившись снова в вязь рун. Ещё какое-то время Маронон неподвижно сидел, по-прежнему не открывая глаз, в которых медленно угасал колдовской огонь невиданной доселе простыми смертными силы. Пальцы механически поглаживали песчинки, в которые превратились отданные ему на хранение представителями других рас Печати.
       Смешные. Они правда надеялись одолеть с помощью этих жалких артефактов Проявленного? Проявленного… Печатей едва хватило, чтобы справиться с одним отродьем! Победить само небытие… Как можно быть столь искусными в магии и при этом оставаться столь наивными идиотами?!
       Король с трудом распрямил затёкшие ноги, поднялся с колен. Спокойно прошёл по застывшим рунам в центр колдовской битвы. Подобрал с земли чёрный шар размером с кулак взрослого гнома. Взвесил в руке, внимательно осмотрел. Хмыкнув, деловито засунул за пазуху.
       Разворошил носком сапога пепел, в который превратилась «приманка». Постоял минуту задумавшись. Затем развернулся и пошёл от места сражения прочь.
       — Пр… Пре…
       Маронон удивлённо застыл, обернулся, глядя на гнома, что держался наравне с ним почти до последнего. Быстро обежал взглядом тела остальных соратников, но больше признаков жизни не обнаружил.
       Правитель гномов сел на корточки рядом с силившимся что-то ему сказать гномом. Бесцеремонно ощупал его голову, макнул палец в кровь, что обильно излилась из ушей потерпевшего. Облизнул свой испачканный в алой жидкости ноготь. Сомнений быть не могло.
       — Выжжен, подчистую весь выжжен. Ты ведь понимаешь, что это значит?
       — Пре… — напряжённо пытался выговорить что-то выживший гном.
       — Ты больше не сможешь повелевать рунами, Мерхилек. Для тебя это будут обычные закорючки, и только.
       — Пре…
       — Я пришлю за тобой лекарей, Мерхилек. Ты стойко держался и заслуживаешь моей благодарности. Знаю, отныне ты бесполезен, но я не забуду твой подвиг. Держись.
       Маронон по-отечески взъерошил грязные волосы последнего рунописца. Впрочем, уже не рунописца, а самого обычного гнома. Тяжело вздохнул и, ссутулив плечи, удалился с места событий.
       Он шёл медленно, часто поднимая голову вверх, желая запечатлеть свою последнюю короткую прогулку под открытым небом. Шёл, думая наперёд обо всех бедах, что ждут его впереди. Полностью осознавая, что пути назад больше нет.
       
       Мерхилек беспомощно смотрел вслед своему повелителю, пока тот не скрылся наконец за скальным выступом, где ожидали их возвращения свита и воины. Давление внутри головы ослабло, кровь перестала вытекать из ушей, стало чуточку легче.
       — Предатель. — Тихо вымолвил гном, отдавший все свои силы на борьбу с тем, что до сего момента считал чистым злом.
       С болью в сердце оглядел неподвижные тела отдавших не только магию, но саму свою жизнь и душу товарищей. Посмотрел на горстку пыли от артефактов, что должны были стать спасением мира. На прах колдуна, что позволил использовать себя как приманку, не подозревая, насколько мучительной окажется его смерть.
       С тоской взглянул на руны, зная, что никогда больше не сможет повелевать знаками силы. Понимая, что отныне его жизнь не стоит ломанного гроша.
       Сжал от бессильной ярости кулаки и попробовал крикнуть, хоть то было скорее похоже на писк:
       — Король-Предатель!
       * * *
       «Что есть Проявленный? Ничто. Что есть Праотец? Всё.
       Так что же такое проявил Всеобъемлющий? Как можно сделать небытие осязаемым? И зачем?
       Внимай же слову моему, ибо сейчас будет явлена тайна страшная, что рушит представления наши, но мироустройство описывает.
       Не может что-то появиться из ниоткуда, но значит, и распасться в ничто не может уже никогда. Кто создал Вселенную, мир, горы, всех нас? Праотец. Но откуда мог возникнуть Создатель? До него тоже был кто-то? А откуда взялся создатель Создателя? Где начало всего?
       Нет начала и нету конца, но есть то, что мы видим и чувствуем в данный момент. Откуда оно возникло, куда пропадёт?
       Вот, был миг и прошёл. Где он, что сталось с мгновением?
       Новый миг, вновь его не вернуть. Следующий.
       Перемололо время Вселенную, перемололо мир, горы, тебя!
       Не понимаешь? Думаешь, вот же я, цел! Но нет, то уже не ты, то другой. Совсем немного другой, но всё-таки изменённый.
       Не успеешь заметить, как вновь пропадёшь и проявишься. Проявишься…
       Непрерывность существования лишь иллюзия, есть только бесконечная череда распада мгновений и созидания нового мига. Но что если в какой-то, пусть даже в сто миллиардный раз, ты вдруг не проявишься вновь? Исчезнешь, станешь небытием?
       Вот так и может проявится ничто. Через исчезновенье чего-то.
       
       Так есть ли на самом деле хоть что-нибудь? Есть. Что же? Всё.
       Есть всё, что ты видишь и только можешь вообразить, но в то же время и нет ничего. Всё и ничто суть одно и то же — бесконечный процесс пересозидания сущего каждый миг.
       Но если ничто стало проявляться чаще, чем всё, жизнь исчезает. Праотец готовит Вселенную к глобальному обновлению, а значит, наступит миг, когда проявится лишь ничто. Момент, когда мирозданья не существует. Мгновение, что растянется на эпохи, ибо само время исчезнет. Затем «бах!» и вновь начнётся новый виток.
       Мы приближаемся к окончанию подобного цикла. Цикла, что продолжался невообразимое количество лет, но всё же его завершение близко. Ничто стало проявляться всё чаще, а сие означает, что дни, отпущенные нам, сочтены.
       Внешняя форма распада не имеет значения. Отродья, всепоглощающая бездна, предатель-король… Жизнь в нашем и всех других мирах скоро исчезнет. Заместо оной проявится ничего».
       Мерхилек Стальной, из трактата «О проявленной и непроявленной сущности»
       * * *
       Вечность. Казалось, целая вечность минула с тех пор, как он покинул Оплот.
       О чём он думал тогда? Что они уложатся за несколько часов, пару дней, за неделю? Как мог он столь недооценить ситуацию, нарушить предельно ясный приказ, подвергнуть смертельной опасности себя и других?
       Рвазар крепко сжал кулаки, скрипнул зубами, с трудом удержался, чтобы не зарычать. Это его вина. Его самонадеянность привела к катастрофе! На его совести гибель более дюжины отличных ребят!
       Нужно было как следует подготовиться. Собрать походное снаряжение и провизию. Произвести не «формальный допрос», по сути, скоротечную пытку, но методично и полноценно вытрясти из этих драных исследователей всю подноготную.
       Тогда сразу бы стало понятно, что сумевшие прорваться наружу «первооткрыватели» не наивные, праздно шатающиеся по пещерам бедолаги, как были, например, Жизнетворцы, но хорошо организованные экспедиции, точно знающие, куда им следовать, по крайней мере, на начальном этапе.
       То, что всё было тщательно спланировано, стало очевидно, когда следы разделились именно на тех развилках, которые заканчивались не тупиком, но обширной сетью подземных пещер. Беглецы не теряли времени даром, не делали без крайней нужды остановок, не осматривались с ахами и вздохами, но стремились как можно дальше оторваться от преследователей, зная, что те неизбежно отправятся по их души.
       Первую группу удалось настигнуть лишь спустя шесть дней. Исследователи поняли, что их догоняют и встретили карателей во всеоружии. В бою погибло два стража, ещё трое были тяжело ранены. Рвазар и сам чудом избежал гибели, когда шальной болт просвистел в сантиметре от его уха. В сей раз он уже не спешил и перочинным ножом буквально выскреб из пленников все необходимые сведения.
       Стало ясно, что дело дрянь. Беглецов было больше, чем сообщили под пытками во дворце те, кого удалось отловить почти сразу на выходе. Исследователи распались на три экспедиции, каждая по численности в полтора раза больше их элитного отряда стражей. Разделяться, чтобы преследовать оставшиеся две группы было нельзя. Возвращаться за подмогой тоже уже было некогда.
       Рвазар оставил тяжелораненых сотоварищей на месте кровопролития. Они не могли терять время, таща их за собой, как не могли выделить ребятам сопровождающих до Оплота. Перевязав на скорую руку бойцов, он велел тем самостоятельно добираться до города, прекрасно понимая, что они не смогут преодолеть и половину пути. Воды и еды он тоже оставил им минимум. Ресурсы требовались боеспособным товарищам, расходовать провизию на умирающих было непозволительной роскошью.
       Вторая группа успела оторваться гораздо серьёзнее первой, далеко покинув пределы патрулируемой стражами территории. К счастью, в конце концов те свернули в тупиковый туннель, где их настигли и методично перебили один за другим каратели, потеряв лишь одного воина. К этому моменту они отсутствовали в Оплоте уже двадцать дней.
       Перед Рвазаром встал тяжкий выбор: с одной стороны, стражам под страхом смерти запрещалось находиться вне защитных чар города дольше тридцати дней кряду, с другой, приказ отловить всех беглецов до единого исходил лично от самого Короля.
       Чутьё подсказывало, что пора спешно возвращаться, ибо отпущенное по уставу время заканчивалось. К тому же Рвазару было совершенно очевидно, что обстановка в Оплоте накаляется, и навыки его отряда в самом скором времени могли потребоваться не вне, а в самом городе. Чернь голодала, законнорожденные затевали интриги, Маронон окончательно потерял интерес к внутренней политике и занимался одной ему ведомой войной с непонятным врагом.
       Точечные вылазки и удары ещё могли устранить бунт, не дав недовольству набрать опасные обороты, но для этого требовалась серьёзная предварительная работа по сбору сведений и вычисления наиболее активных участников заговора. Заниматься же подобной «немужественной» деятельностью, никто из стражей категорически не хотел. Показать свою силу, забить, замучить до состояния, когда жертва под пытками подтвердит что угодно — это пожалуйста. Использовать слежку, внедрение, доносы, подкуп и тонкие манипуляции — на такое был способен, пожалуй, лишь Велер, но то был не страж, а кладовщик-интриган, которому Рвазар доверил бы подобное расследование в последнюю очередь.