Пролог
834 г. Э.В.
Дверь открылась с противным скрежетом, напомнившим Алеку вой рассерженной кошки. «Видимо, тихо не получится», - с досадой подумал мальчик, проскальзывая в коридор и мелкими шажками пробираясь к лестнице, пытаясь не задеть стены Кричащего коридора, узкого и извилистого, огромным рюкзаком за плечами.
От полуночи миновало не больше двух часов, но середина лета убивала надежду оказаться на достаточном расстоянии от Академии к рассвету. Но Алек шел. Без всякой надежды на чудо, ибо чудом был он сам, а новый закон Гильдии, вступающий в силу с сегодняшнего дня, лишил его права на учебу. Точнее, на существование вообще. А с этим трудно согласиться, если ты всего лишь девятилетний мальчик, учащийся на первом курсе Академии Магических Искусств, но на свою беду расположенный не к одной стихии, а к целым двум.
«Магов, склонных более чем к одной Стихии, признать уродами магическими. Всех уродов магических – казнить. На возраст, положение и прошлые заслуги внимания не обращать. Существование их – зло для мира Равновесия. Главный магистр Гильдии магов Энтон Дик».
Умирать Алек не хотел. Ведь все зло, которое он за свою жизнь совершил – попорченные нервы лучшей подруги, которую он время от время от времени дергал за седую косу.
Рюкзак, нагруженный вещами и краденой едой, с каждой секундой становился все тяжелее, а до выхода из Академии было еще далеко. Для того, чтобы миновать посты охраны, Алеку пришлось идти кружным путем до черного хода рядом с кладовой. Но дверь заклинило, а поднимать шум, пытаясь выломать ее, было чистейшей воды самоубийством.
Алек в замешательстве уставился на непокорную дверь. Из кладовки пахло старой мебелью и пылью, сюда сваливали потенциально бесполезный хлам, который впоследствии, не найдя применения, сжигался либо вывозился на свалку. Алек был уверен, что найдет в кладовке что-нибудь пригодное для вскрытия, но проблема была в том, что ключа от кладовки у него тоже не было.
Зато ключ был у ректора, но этот старый идиот ложился спать, повесив цепочку с ключом на шею. Смысла в этом не было, ибо даже отпетые хулиганы-шестикурсники особо не рвались в это святилище старой рухляди. Кому нужен старый книжный шкаф или потрепанный молью ковер?
Мог ли Алек, сын графа Ольда М’Арта, год назад поступивший в Академию Магических Искусств на факультет Жизни, знать, что к началу летних каникул он окажется под угрозой уничтожения? И из-за чего? Видите ли, быть склонным к двум стихиям – уродство! Но ведь у Алека две руки, две ноги, одна голова, а сердце бьется слева. Как у всех! Тогда почему он – урод? Почему, Риган де Морт – не урод, а поэтому может жить дальше, а Алек – нет? Почему магистр так жесток?
Погрузившись в раздумья, Алек не сразу услышал шаги, а когда услышал – было поздно.
- Что ты здесь делаешь?!
Перед Алеком стоял черноволосый худой мальчишка, его ровесник, сжимающий в руках тощую котомку, в которой что-то побрякивало. От поднявшегося ветра, он только поежился, ничуть не испугавшись проявления воздушной Стихии от пегого мальчишки в зеленой мантии послушника Жизни.
Алек облегченно выдохнул, и ветер прекратился.
- А ты? – спросил он.
Черноволосый мальчик нервно прижал котомку к себе. Алек задержал взгляд на его мантии, но при неверном свете единственного факела так и не смог определить ее цвет. То ли черный, как у послушников Тьмы, то ли темно-серый, как у послушников Смерти. Впрочем, на факультете некромантов был только один ученик. Точнее, ученица.
- Ты послушник Тьмы? – Алек решил занять мальчишку разговором, а при удобном случае оглушить его, чтобы тот не побежал докладывать охране о беглеце.
- Нет, я… - мальчик еще больше занервничал, и котомка выпала у него из рук. Он торопливо поднял ее и уставился на Алека умоляющими глазами. – Я… как ты.
- Как я? – непонимающе переспросил Алек, и тут его осенило. – Ты тоже расположен к двум стихиям?!
Мальчик еще более испуганно помотал головой, что определенно значило «нет».
- К семи… - еле слышно прошептал он.
Семь из восьми. Неплохо. Восьмой, недоступной для мальчишки, стихией наверняка была Смерть, иначе его запихали бы на факультет некромантов, в пару к единственной ученице.
Алек тяжело вздохнул и исподлобья уставился на незваного гостя, изучая его. На вид ничего особенного: черные, подстриженные по последней моде волосы, значит - сын лорда. Правильные черты лица, впечатление портят только чересчур низкие брови, придавая взгляду угрюмое выражение, и безвольный подбородок, заставляющий не принимать его всерьез. Худой, но не тощий, в будущем вполне может заматереть, а то и растолстеть. Старший брат Алека, говорят, тоже в детстве был худым. А теперь едва в дверь протискивается, наследничек…
- Тебя как зовут, чудо? – Алек, сделав вывод, что компания ему не помешает, подобрел и улыбнулся.
- Мис, - негромко ответил мальчик. – Мис Л’Акрой.
Л’Акрой, ничего себе! Владения графа Л’Акроя были весьма обширны, а он сам являлся председателем Совета Малых Земель, являясь четвертым лицом в Норт-Арении после Короля, Епископа и графа М’Арна, являющегося председателем Совета Больших Земель.
- Алек М’Арт, приятно познакомиться, - буркнул Алек, чье настроение резко упало, придавленное острым чувством неполноценности. Ничего себе, этот лопух владеет семью стихиями, как будто одной ему мало!
- А у меня ключ есть, - Мис покопался в недрах котомки и выудил нечто ржавое и покореженное. Может, оно когда-то и было ключом, но явно не в этом тысячелетии.
Не обращая внимания на выражение лица Алека, явно выказывающее пренебрежение его умственным способностям, Мис, осмелев, отодвинул сообщника и приложил это нечто к двери черного хода.
Личинка его забери, этот выскочка умеет делать артефакты из простых предметов!!!
Едва коснувшись двери, ржавая железка слегка засветилась изнутри ровным белым светом, через пару секунд издала тонкий булькающий звук и погасла. Мис, не медля, толкнул створку, и она поддалась. Бесшумно. Со двора тут же потянуло свежесрезанными розами, которые так любил ректор, одуванчиками, которые он ненавидел, и навозом.
Мальчик осторожно выглянул наружу, убеждаясь, что на их пути ничего не стоит, и, махнув рукой Алеку, смело шагнул во двор. Алек поспешил вслед за ним, все больше осознавая, как ему повезло.
Для несведущего человека внутренний двор Академии являл собой огромный дикий сад, за которым перестали ухаживать лет десять назад. По сути, так оно и было: если раньше здесь были разбиты клумбы, посмотрев на которые издалека можно было увидеть буквы, складывающиеся в слова приветствия, рунические знаки или очертания необычных зверей, то теперь «в живых» остался только розарий. Пришествие Личинок, случившееся тридцать лет назад, а вследствие этого нехватка рабочих рук в мастерских, заставило власти пересмотреть необходимость содержания в Академии целых пяти садовников. В итоге, не оставили ни одного. Сад постепенно дичал, в некоторых местах превратившись в лабиринт из сплетенных между собой кустов, а кое-где и в непролазную чащу. На месте клумб выросли одуванчики, не требующие за собой ухода, а тенистый пруд, в котором раньше водились золотые рыбки, зацвел и превратился в самое настоящее болото. За розами ректор ухаживал сам.
Алек догнал Миса возле входа в розарий, в замешательстве прислушивающегося к звонкому кваканью, которое доносилось со стороны пруда.
- Т-т-там что? – дрожащим голосом спросил Мис.
Алек усмехнулся. Сразу видно, отличник. Видно, за год обучения ни разу не попытался покинуть ночью даже свою спальню.
- Лягушки, - ответил он, не удержавшись от надменного фырканья. – Квакают. В пруду.
- П-пруду?
Личинка, он даже не знал про пруд?! Он что, ни разу гулять не ходил? Алеку закралось в голову ужасное подозрение, что Мис его дурачит. Откуда этот ботаник узнал, где находится задняя дверь, если он не знает даже, что в Академии имеется персональное болото? Не выдержав, Алек озвучил сие сомнение вслух.
- Дурак, - обиделся Мис, поджав губы так, что их не стало видно. – Я весь вечер план здания изучал, думал, каким путем лучше будет. И про пруд я знаю, просто не слышал никогда…
Как квакают лягушки???
- Ладно, - Алек встревожено посмотрел на звезды, а затем на едва заметную светлую кромку на востоке. – Пошли, торопиться надо.
Как всякий порядочный мальчишка, Алек излазил двор вдоль и поперек, поэтому с выбором направления проблем не возникло. Мис пыхтел где-то сзади, пытаясь совсем уж не отстать.
- Слушай, тебе не кажется, что здесь… странно пахнет, - через пару минут спросил Мис, судя по виду, всеми силами пытаясь не расстаться с остатками ужина.
Алек и сам спрашивал себя, откуда в саду столько навоза, судя по запаху, им обмазали каждое дерево; причем, чем ближе беглецы подходили к краю каменной стены, которая отделяла территорию Академии от окружающего мира, тем сильнее становился запах. Алек почувствовал, как желудок недовольно сжимается, с явным намерением избавится от той краюхи хлеба, которую он съел перед самой попыткой побега.
- Не отвлекайся, - скомандовал он, сглотнув горькую слюну. И вновь двинулся вперед, туда, где в каменной кладке имелась дыра.
Продираясь сквозь заросли крыжовника, переступая через поваленные деревья, отфыркиваясь от вездесущей паутины и пытаясь отмахиваться от полчищ комаров, расплодившихся вместе с лягушками, Алек подумал о том, что лет через десять-пятнадцать дикий сад превратится в рассадник нечисти, что скажется на наличии материала для практикумов однозначно положительно. Осталось только основать здесь какой-нибудь семейный склеп, чтобы некромантам тоже было, чем поживиться.
А вот и первый… экземпляр. Алек резко развернулся и в мгновение ока пригвоздил Миса к земле, заставив выля клацнуть зубами вхолостую. Выль был небольшим, размером с кошку, а судя по окраске крыльев, являлся самцом, который только-только начал вылетать из гнезда. Душераздирающий вой, последовавший после того как он обнаружил, что маневр не удался, заставил Алека задуматься о том, что еще неделю назад, он гулял здесь ночью, и ни о каком выле даже речи не шло. А это значит только одно: его специально выпустили, потому что предполагали, что неугодные Гильдии ученики попытаются сбежать.
- Бежим! – Алек подорвался с места, таща за собой Миса, как мешок с картошкой. Тот не сопротивлялся, но его попытки выровняться и бежать самому были тщетны, замедляя продвижение.
Где-то защебетала ранняя пташка, предупреждая мальчиков о том, что до рассвета осталось совсем мало, а они до сих пор не смогли покинуть территорию Академии. Алек краем сознания отметил, что услышал ее песенку даже сквозь дикий шум, который поднял мелкий бес. Стоп. Бес. Теоретически, маги, которым подчиняется стихия Тьмы, должны иметь власть над исчадиями Геенны. Но вряд ли Мис, при всей его заумности, научился всему за один год обучения. Предмет «Подчинение» начинал изучаться только на пятом.
Личинка, как бы его заткнуть, а? Он же сейчас поднимет не только наставников, но и своих братишек с сестренками! От целого выводка, им не убежать!
О том, что от опытных наставников им тоже не убежать, Алек как-то не подумал…
- Личин… - мокрая от росы трава сыграла с беглецами злую шутку, став невероятно скользкой, и Алек с Мисом, живописно взмахнув тремя руками и одной котомкой, свалились на землю, впечатавшись носами в поваленное дерево.
Алеку показалось, что его голова раскололась на четыре неравные части, одной из которых являлся злополучный нос. Он схватился на него и тихонько застонал, прекрасно понимая, что пока орет выль, его услышать не могут. Сквозь пальцы потекла теплая жидкость, не оставляя надежды на то, что бесенок их не найдет. Эти твари прекрасно чуяли кровь… Алек второй рукой нащупал товарища по несчастью и легонько сжал его плечо. Плечо слегка приподнялось, как бы говоря: «живой».
- Пошди, - прогнусавил Алек. – А до дас дайдут.
Мис меленько покивал (Алеку показалось, что он опять бьется головой о бревно) и кое-как поднялся. Кровь залила нижнюю часть его лица, он все время облизывался, и в темноте Алеку казалось, что Мис получает от «кровавой трапезы» некое удовольствие: рот кривился в подобии улыбки. Он часто дрожал то ли от страха, то ли от напряжения, а глаза горели лихорадочным огнем. Как и Алек, он начинал понимать, что их шансы выбраться с каждой минутой тают, как первый снег.
У них слишком мало опыта, чтобы противостоять даже одному мелкому бесу. Они всего лишь дети, первогодки, изучившие основные магические законы, но совершенно не умеющие их применять. Их попытка изменить свою судьбу – нелепа.
Выль продолжал поливать пространство звуковыми волнами, перебудив, наверное, не только Академию, но и деревушку, находящуюся в миле отсюда.
Запах навоза стал невыносимым, все больше напоминая трупную вонь, чем аромат отходов жизнедеятельности.
Трупную. Вонь.
- Нара? – тихонько позвал Алек.
Кусты справа от него зашевелились, и оттуда вышла девочка лет десяти, несмотря на возраст совершенно седая. На ней была темно-серая мантия послушника Смерти, а в руках она держала мертвого воробья
- Алек? – она с изумлением разглядывала лучшего друга и его окровавленного попутчика. – Ты что здесь… Кто это с тобой?
- Это Мис. Он… А ты что здесь делаешь?
Нара с подозрением уставилась на рюкзак Алека.
– Ты что… бежишь? – ответила она вопросом на вопрос.
Алек лихорадочно придумывал правдоподобную историю своего здесь пребывания с рюкзаком наперевес в компании окровавленного однокурсника. Версия «за грибами» была откинута сразу, а объяснить их цветущий вид вообще не представлялось возможным. Положение спас Мис, задав вполне логичный вопрос.
- Неужели это от воробья?
«Это» забило обоняние напрочь, вызывая спазмы желудка, несмотря на разбитый, и, следовательно, малоспособный воспринимать запахи нос.
Нара посмотрела на мертвую птицу и усмехнулась.
- Нет, конечно. Просто я поднимала лошадей, то есть… - она смутилась. - …пыталась поднимать. Но меня научили поднимать только мелких животных, а воробей вполне сможет отвлечь эту гадость, - она кивнула в сторону беснующегося выля.
Отвлечь? От чего?
- Барун сказал, что кто-то идет, скорее всего, еще парочка беглецов, вот я и… Алек, а ты какую стихию еще… подчиняешь?
Что?
- Не смотри на меня так, - Нара начала сердиться, и воробей зашевелился в ее руках. – Ясно же, что ты стоишь здесь с рюкзаком не просто так.
- Ааа… - слов у Алека не оказалось.
- Мне вот повезло, - продолжала трещать Нара, схватив Миса и Алека за плечи и потащив вглубь кустов, - у меня вторая стихия – Тьма, я, когда выучусь, буду повелевать и бесами, и зомби, правда здорово? Конечно, учиться придется самой, кто ж меня теперь в Академию пустит, тут бы выпустили… - она глупо хихикнула.
- А кто такой Барун? – Алек решил, что удивляться он будет потом, когда окажется подальше от Академии.
- Не знаю, - мертвый воробей в руках Нары захлопал крыльями и зачирикал. – Я встретила его у дыры в стене, когда выбиралась отсюда. Он, по-видимому, некромант.
- Не знаешь?! – Алек с силой вцепился в плечо Нары.
- Потом, - Нара сосредоточенно нахмурилась, замедлила шаг, а через минуту остановилась, скинув руку Алека. – Мы на месте. Стена в десятке шагов от нас. Идите, я вас сейчас догоню.
