Дагон, или Все вампиры – зануды!
Введение.
– Ну-с, мои неуважаемые, сегодня у нас первое задание, оно же – первый отсев! – Высокий мужик, облаченный в белый халат и умопомрачительной высоты колпак, потер лопатообразные руки.
Я облизала пересохшие губы, покосилась на ошалевшего Дагона, растерянно крутившего в руках тёрку, и перевела взгляд на орка. Воог, в отличие от нас, с восторгом ловил каждое слово Учителя.
– Забудьте всё, чему вас учили и то, что вы знали, ибо все это гроша ломаного не стоит! – надрывался между тем мужик.
Выполнено! Забыть то, что не знаешь, очень легко.
– Сегодня вы приготовите… – Учитель выдержал театральную паузу и мстительно добавил. – Манную кашу.
По кухне пролетел надрывный стон: что-то среднее между: «о, ужас!» и «фу, какая гадость!». Никто не был готов к тому, что первое задание будет настолько сложным. А для меня оно было и вовсе невыполнимым. Я могла бы освежевать и запечь зайца в углях костра, пожарить грибы на открытом огне, потушить оленину «по-гномьи», – прекрасный рецепт, кстати, покидал в походный котелок все съестное, что под руку попалось, водой залил и – вуаля! – блюдо готово. Но каша!?
Я обвела взглядом претендентов на внезапно освободившуюся должность кулинара. Судя по первому заданию, старого повара или выперли за то, что он ту самую кашу с комочками варил, или его просто кто-то сожрал. Для Легории это не редкость.
И так, нас было двадцать, если точнее – восемнадцать человек, один вампир (приятно познакомиться, кстати!) и один орк, с пеной у рта утверждавший, что он всамделишный людь, а выглядит так, потому что не получился у папы с мамой.
Лично мне готовить никогда не нравилось. Это миф, что вампирам кроме крови пища не нужна, – нужна и еще как. Просто не так часто, как обычным людям. Тешить свой желудок деликатесами я любила, но только если их готовит кто-то, кроме меня.
Как я попала на отбор? По дурости! Я подписалась на это авантюру частично из-за Воога: орк мечтал стать поваром с детства, а тут такая возможность! И, что греха таить, из-за Дагона: парень неожиданно даже для себя самого тоже возжелал постичь азы поварского искусства и, соврав с три короба о своих достижениях, внес свое имя в список. А я что? А я за компанию.
– Работаем командами. Разбиваемся в группы по три человека! – Надрывался Учитель, важно расхаживая между осоловевшими от задания кандидатами. – Из кухни не выходить, через окна не переговариваться, в кладовую не бегать. Кто вышел за порог – выбывает, у кого каша сгорит – выбывает…
– Один или вся команда? – С восторгом поинтересовался Воог.
Учитель глянул на него из-под бровей и колпака, насупился и рыкнул:
– Команда. И так, продукты возьмёте…
– Дуристикой занимаемся! – Прошептала я, едва взглянув на Дагона. – Сдался вам этот отбор! Могли бы сейчас на речке купаться.
Парень не ответил, с упоительным усердием внимая красноречию Учителя. Воог и вовсе подпрыгивал от нетерпения, не сводя взгляд с кучи кастрюль, ожидавших своего часа на длинном столе, прикорнувшем у северной стены кухни. Уу-у, предатели!
– Приступаем! – Гаркнул Учитель и спешно скрылся за дверью.
Претенденты сошли с ума: ринулись к столам, ругаясь и щедро раздавая тумаки, набросились на продукты и посуду. Гомон поднялся страшный. Я в кучу малу сунуться не рискнула, осталась стоять у стола. Впрочем, Дагон тоже не пошевелился. Я посмотрела на парня и широко улыбнулась: ха, знаю я этот растерянный взгляд! Он понятия не имел, как выглядит манка! Впрочем, я тоже, но это не важно.
Занавески, до этого неподвижно висевшие на стене, отъехали в сторону, являя нам широченное окно, за которым стоял Учитель. Сложенные на круглом брюхе руки и нахмуренные брови ничего хорошего не предвещали. С таким лицом в пыточной допрос ведут, а не за кашеварами следят.
Низкорослый Воог ловко прошмыгнул между ног толпившихся у столов людей, похватал нужные ингредиенты и столь же молниеносно вернулся обратно. Я с любопытством уставилась на добытый в бою набор: небольшую кастрюлю, сахар, клубнику и тарелку с мелко перемолотой пшеницей. Не удержалась, запустила руку в россыпь перемолотых зернышек, вдохнула аромат поля, солнца и лета. Так вот ты какая, манка!?
– Ва-аль, не тухни, я ее с завязанными глазами забацаю. – Расплылся в улыбке орк. – Легче кашки не сыскать.
– Уж надеюсь! – Непроизвольно вырвалось у нас с Дагоном.
Воог оскалился, поправил колпак и, насвистывая веселенькую мелодию, приступил к волшебству готовки. Каждое свое движение он проговаривал вслух, дабы вдолбить знания в наши головы. По мне, бесполезное занятие: я все равно ничего не запомню, Дагон и подавно.
– Для начала, надо кастъюльку в ледяной воде подейжать. Для чего? А чтобы комочков не было. Комочки это что?
– Сгустки? – Зачем-то подсказала я.
Орку ответ понравился, он заулыбался, кивнул. Так кивнул, что пришлось снова колпак поправлять.
– Тепей ледяную водичку заливаем, маночку засыпаем, и отдыхать отпъйавляем…
– Куда? – Не понял Дагон.
– На пляж Дой-Атона! – Обиделся орк. – Пусть стоит, напитывается, а мы пока клубничку вот так, вот так…
Я заворожено смотрела, как Воог ловко орудует ножом, разрезая спелые сочные ягоды. Красный сок тек по лезвию, призывно капал на стол. Кстати, перекусить бы не помешало!
– Дагон, с тебя маслице.
– Где же я его возьму? – Парень посмотрел на стол, на котором некогда рядком стояли требуемые (и не очень) ингредиенты. Сейчас на нем торжествовал хаос.
– Поищи, будь пусечкой. – Откликнулся Воог. – Валя, с тебя венчик и ложечка для сахайа.
Ха! Я знаю, что такое венчик! В свое время много времени провела на кухне: готовить так и не научилась, но кастрюлю от сковородки отличу с закрытыми глазами!
– Маночка водичку впитала, пойа молочка подливать и на огонь ставить. – Напевал орк. Он до того увлекся готовкой, что перестал обращать внимания на все, что творилось вокруг. А зря! Некоторые из претендентов заметили, что Воог слишком уж уверенно готовит кашу, и попытались ему помешать. Зависть на кухне даже похлеще, чем дворцовые интриги. Только вместо яда используется чугунная сковорода, а кинжал заменяет деревянная скалка.
Мы с Дагоном поняли друг друга без слов, переглянулись и взяли на себя функции телохранителей. Готовить кашу никто из нас не умел, а вот драться как раз наоборот.
Первые две подножки, между делом поставленные орку другими поварами, Дагон смог отбить (Воог, подбежавший к печи, этого даже не заметил). Летящую в затылок орка тарелку перехватила уже я.
Ужас! Я будто на поле боя находилась, а не в приличной кухне приграничного городка.
– А тепей главное что? Главное, постоянно помешивать. – Рассудил взволнованный орк, ловко провернул в руках венчик (Дагон сделал то же самое, но со скалкой, и огрел по темечку еще одного завистника, приближающегося к Воогу со спины) и наклонился над кастрюлей.
Несколько поваров уже стояли около печей и с тем же рвением помешивали кашу.
– Валери! – Тихий окрик Дагона я услышала, развернулась вовремя - к орку уже приближался парень. Не знаю, что испугало больше – вилка для мяса в его руке или свирепое выражение лица. Пришлось крайне некультурно приложить нападавшего головой о стол.
– И снова: дуристика! А могли бы на речке купаться!
– Кто-то еще хочет добраться до нашего повара? – С угрозой в голосе поинтересовался Дагон, аккуратно придушивая очередного посягателя на целостность орочьей шкуры. – Нет? Я так и понял.
И тут бабахнуло. Я на рефлексе нырнула под разделочный стол, предусмотрительно привинченный к полу, и подмигнула успевшему присесть Дагону. Ай, молодец, в скорости почти не уступает вампиру!
Взрывная волна посбивала с ног людей, сбросила продукты со столов, швырнула мерные стаканы в окно. Слава Богам, рама оказалось заговоренная. Иначе Учителю, ястребом взиравшему на постепенно уничтожаемую кухню, снесло бы лицо соколками. Сноп муки поднялся в воздух, кто-то завизжал от боли, не успев увернуться от кипящей каши.
Когда облако муки осело, кухня пришла в движение: люди вставали, охали, соскребывали с пола и столов многострадальную кашу. Некоторые стонали, заливая ожоги водой. Воог висел на люстре вниз головой, пищал от страха, но держал в руках кастрюльку, продолжая бешено работать венчиком. Лицо учителя медленно покрывалось пятнами.
– Извините, – истошно заорал кто-то. – Я перепутал заклятие! Но кашу я сварил. Я прошел первый отбор?
Я не нашлась, что ответить. Я в принципе еще не поняла, что тут делаю. Ведь начиналось все достаточно спокойно: Воог тихо-мирно сидел в тюрьме, Дагон – в цепях, а я… Я шла им на помощь.
Но обо всем по порядку…
«Требуется вупырь. Оплата кровью, золота нема».
Хорошее объявление, честное. Жаль, работодатель неплатежеспособный!
Я почесала голову, перечитала криво начертанные руны, намалеванные на прибитой к двери дощечке. Откликнуться что ли? С другой стороны, запас еды у меня еще есть, а вот времени катастрофически не хватало. Да и голову ломать действительно ли кому-то понадобилась помощь вампира или это очередная ловушка не хотелось. Решено, загляну сюда на обратном пути, если мои услуги еще будут нужны.
Шла первая неделя вересеня. Высоко в бирюзовом небе парили беркуты, ловя крыльями теплые лучи осеннего солнца. В городе жары не ощущалось – сумрак узких улочек, и прохладный ветер с моря вносили свою лепту. Зато на плоскогорье, затерявшемся между хребтов Дор-Атона, уже раскинулось белоснежное одеяло из цветущего вереска, а в сочных зеленых кронах деревьев мелькали желтые листья.
Я прогуливалась около кованых ворот гномьей тюрьмы и в тысячный раз прокручивала в голове план побега. Дрянной план, надо сказать, но другого у меня не было. Воог снова влип в неприятности. Не то чтобы я удивилась, узнав, что орка поймали на краже, но над обвинением поохала, – мой дурной друг умудрился стащить у гнома секиру. Гномы очень ревностно относятся к трем вещам: золоту, своей внешности и к оружию. Крепкие низкорослые воины, славящиеся силой и выносливостью, куют оружие сами. Для себя же. Потому меня интересовало: как Воог, едва доходивший мне до пояса, смог утащить заговоренную секиру весом в двадцать килограмм и самое главное, – что он дальше намеревался с ней делать!?
Так как помочь орку официально не получилось: гномы наотрез отказались его помиловать, снижать срок заключения, выпускать под залог и даже запросы о свидании отклонили, я собрала сумку, пристегнула к бедру меч и отправилась в Дор-Атон вызволять друга.
Неправильная какая-то тюрьма у гномов. У людей – комнаты для охраны и камеры для заключенных. У орков – отдельные пещеры и клетки. У эльфов… понятия не имею что у них. И не горю желанием узнать.
А горный народ в своем репертуаре: за массивной дверью располагался трапезный зал, ярусом ниже шла кухня с лентами печей, потом оружейная, спальни и только на пятом уровне – пленники. Пока спустишься, семь потов сойдет. И это с условием, что не придется плутать по лабиринтам катакомб.
Но во всем этом безумии был и плюс – никто не обратит внимания на девушку с мечом, соизволившую откушать в трапезной или подремать в одной из комнат охраны. Или не подремать, тут, у кого насколько воображение развито.
Я натянула на лицо беззаботную улыбку и юркнула в приоткрытые двери тюрьмы. Два стоявших в карауле гнома лениво переругивались и даже не посмотрели в мою сторону. И это знаменитый Дор-Атон, крепость-порт? Мне даже не пришлось задействовать вторую ипостась, чтобы пробраться в… А-а, вот теперь понятно, почему!
Трапезный зал начинался у порога и заканчивался, судя по постепенно исчезающим из вида свечным люстрам, где-то в преисподней. Несметное количество столов и еще большее лавок стояли рядами, между ними носились гномы и люди (или оборотни, вампиры, легорцы, прикидывающиеся людьми) с подносами в руках, большинство – в поисках свободного места.
Я захлопнула рот, взяла себя в руки и, принюхиваясь к ароматам еды, двинулась вдоль левой стены. Где-то тут находится лестница, ведущая на кухню. Должна быть! Не зря же я потратила десять золотых на покупку карты!?
Карта была туристической, но ушлый гном-торговец поклялся своей бородой, что точнее схему катакомб я не найду даже у горняков. Ибо бригады здесь работали разные, помещения расширяли не по плану, а по приказу; Дополняли скрытыми комнатами, соединяли их с паутиной коридоров, которые заканчивались тупиками, или выпрыгивали на поверхность в самых неожиданных местах. Так тюрьма постепенно превратилась в лабиринт.
– Уйди с дороги! – Гаркнул кружевной фартук, из которого выглядывал злой как черт гном, при более тщательном осмотре оказавшийся женщиной. – Стоят горными козлами посерёд прохода, а мне обходи!
Я вжалась в стену, и взбешенная дама промчалась мимо, обдав меня на прощание смешанным ароматом объедков от грязных тарелок. Отлично! Вот она-то мне и нужна: если не кухню, то мойку точно найду! А там, – я сверилась с потрепанной картой, – два поворота налево, вниз на три уровня, направо и еще раз налево.
Чем дольше я шла за сомнительными ароматами, тем темнее становилось вокруг. Огонь свечей помогал мало: люди то и дело бились головой о канделябры и натыкались на столы. Только гномы, привыкшие к подземному мраку, ловко обходили препятствия. И эльфы, – у этих остроухих зрение как у кошек. У меня, в принципе, тоже, но я всё же несколько раз «случайно» запнулась о лавку, чтобы не привлекать внимание. Вампиров в Нагории не любили. Гномы относились к нам скорее нейтрально (камни да сплавы покупаем и ладно!), но лицезреть нас под крышей своего дома тоже не торопились. Я их понимала. Вампиров-вегитарианцев можно было по пальцам одной руки посчитать...
Кухню я нашла, но дальше пришлось совсем туго. Через час блужданий по извилистым коридорам и этажам я готова была взвыть – карта не помогала. Там, где была обозначена дверь, находился премиленький тупик, вместо лестницы – оружейная (и с десяток недовольных моим появлением гномов). Вампирское чутье тоже молчало, сраженное затхлым воздухом и чадом свечей. Я благополучно заблудилась. Радовало одно – длинный коридор, утыканный деревянными дверьми, намекал на спальный ярус. Значит, нужно просто найти лестницу и спуститься еще на один пролет.
– А я гляжу, – идёть! – Эхо разнесло по проходам знакомый писклявый голос. – Ну, думаю, ща жмыхнусь отсюда, костей не…
Дальше голос изменил тональность, эхо затерялось в переходах. Я прижалась ухом к стене – крысы шуршат, вода течёт. И как, позвольте спросить, найти здесь Воога? И ведь болтает где-то, не поймешь где.
– …а она мне такая… Воог, ты мой мужчи-ина, люблю, сил нет… Валя-а…
Ах ты, зараза такая! Опять меня в свои любовные похождения приплел!
– Ну-ну, – расслышала я новый голос. Мужской. Тихий. От звука этого голоса у меня волоски на руках дыбом встали, а в голове зашумело, – ишь, как шепчет, будто на ушко нежности наговаривает!
– Что «ну-ну»? – завопил Воог. – Сомневаешься? Да знаешь…
Что парень должен был знать, я уже не услышала: разговор стал тише, мышиная возня громче. Да и гулкие шаги в коридоре мешали сосредоточиться.
Я юркнула в первую попавшуюся дверь, замерла, прислушалась. Гном прошел мимо, позвякивая кольчугой и топая как разъяренный бык.
Введение.
– Ну-с, мои неуважаемые, сегодня у нас первое задание, оно же – первый отсев! – Высокий мужик, облаченный в белый халат и умопомрачительной высоты колпак, потер лопатообразные руки.
Я облизала пересохшие губы, покосилась на ошалевшего Дагона, растерянно крутившего в руках тёрку, и перевела взгляд на орка. Воог, в отличие от нас, с восторгом ловил каждое слово Учителя.
– Забудьте всё, чему вас учили и то, что вы знали, ибо все это гроша ломаного не стоит! – надрывался между тем мужик.
Выполнено! Забыть то, что не знаешь, очень легко.
– Сегодня вы приготовите… – Учитель выдержал театральную паузу и мстительно добавил. – Манную кашу.
По кухне пролетел надрывный стон: что-то среднее между: «о, ужас!» и «фу, какая гадость!». Никто не был готов к тому, что первое задание будет настолько сложным. А для меня оно было и вовсе невыполнимым. Я могла бы освежевать и запечь зайца в углях костра, пожарить грибы на открытом огне, потушить оленину «по-гномьи», – прекрасный рецепт, кстати, покидал в походный котелок все съестное, что под руку попалось, водой залил и – вуаля! – блюдо готово. Но каша!?
Я обвела взглядом претендентов на внезапно освободившуюся должность кулинара. Судя по первому заданию, старого повара или выперли за то, что он ту самую кашу с комочками варил, или его просто кто-то сожрал. Для Легории это не редкость.
И так, нас было двадцать, если точнее – восемнадцать человек, один вампир (приятно познакомиться, кстати!) и один орк, с пеной у рта утверждавший, что он всамделишный людь, а выглядит так, потому что не получился у папы с мамой.
Лично мне готовить никогда не нравилось. Это миф, что вампирам кроме крови пища не нужна, – нужна и еще как. Просто не так часто, как обычным людям. Тешить свой желудок деликатесами я любила, но только если их готовит кто-то, кроме меня.
Как я попала на отбор? По дурости! Я подписалась на это авантюру частично из-за Воога: орк мечтал стать поваром с детства, а тут такая возможность! И, что греха таить, из-за Дагона: парень неожиданно даже для себя самого тоже возжелал постичь азы поварского искусства и, соврав с три короба о своих достижениях, внес свое имя в список. А я что? А я за компанию.
– Работаем командами. Разбиваемся в группы по три человека! – Надрывался Учитель, важно расхаживая между осоловевшими от задания кандидатами. – Из кухни не выходить, через окна не переговариваться, в кладовую не бегать. Кто вышел за порог – выбывает, у кого каша сгорит – выбывает…
– Один или вся команда? – С восторгом поинтересовался Воог.
Учитель глянул на него из-под бровей и колпака, насупился и рыкнул:
– Команда. И так, продукты возьмёте…
– Дуристикой занимаемся! – Прошептала я, едва взглянув на Дагона. – Сдался вам этот отбор! Могли бы сейчас на речке купаться.
Парень не ответил, с упоительным усердием внимая красноречию Учителя. Воог и вовсе подпрыгивал от нетерпения, не сводя взгляд с кучи кастрюль, ожидавших своего часа на длинном столе, прикорнувшем у северной стены кухни. Уу-у, предатели!
– Приступаем! – Гаркнул Учитель и спешно скрылся за дверью.
Претенденты сошли с ума: ринулись к столам, ругаясь и щедро раздавая тумаки, набросились на продукты и посуду. Гомон поднялся страшный. Я в кучу малу сунуться не рискнула, осталась стоять у стола. Впрочем, Дагон тоже не пошевелился. Я посмотрела на парня и широко улыбнулась: ха, знаю я этот растерянный взгляд! Он понятия не имел, как выглядит манка! Впрочем, я тоже, но это не важно.
Занавески, до этого неподвижно висевшие на стене, отъехали в сторону, являя нам широченное окно, за которым стоял Учитель. Сложенные на круглом брюхе руки и нахмуренные брови ничего хорошего не предвещали. С таким лицом в пыточной допрос ведут, а не за кашеварами следят.
Низкорослый Воог ловко прошмыгнул между ног толпившихся у столов людей, похватал нужные ингредиенты и столь же молниеносно вернулся обратно. Я с любопытством уставилась на добытый в бою набор: небольшую кастрюлю, сахар, клубнику и тарелку с мелко перемолотой пшеницей. Не удержалась, запустила руку в россыпь перемолотых зернышек, вдохнула аромат поля, солнца и лета. Так вот ты какая, манка!?
– Ва-аль, не тухни, я ее с завязанными глазами забацаю. – Расплылся в улыбке орк. – Легче кашки не сыскать.
– Уж надеюсь! – Непроизвольно вырвалось у нас с Дагоном.
Воог оскалился, поправил колпак и, насвистывая веселенькую мелодию, приступил к волшебству готовки. Каждое свое движение он проговаривал вслух, дабы вдолбить знания в наши головы. По мне, бесполезное занятие: я все равно ничего не запомню, Дагон и подавно.
– Для начала, надо кастъюльку в ледяной воде подейжать. Для чего? А чтобы комочков не было. Комочки это что?
– Сгустки? – Зачем-то подсказала я.
Орку ответ понравился, он заулыбался, кивнул. Так кивнул, что пришлось снова колпак поправлять.
– Тепей ледяную водичку заливаем, маночку засыпаем, и отдыхать отпъйавляем…
– Куда? – Не понял Дагон.
– На пляж Дой-Атона! – Обиделся орк. – Пусть стоит, напитывается, а мы пока клубничку вот так, вот так…
Я заворожено смотрела, как Воог ловко орудует ножом, разрезая спелые сочные ягоды. Красный сок тек по лезвию, призывно капал на стол. Кстати, перекусить бы не помешало!
– Дагон, с тебя маслице.
– Где же я его возьму? – Парень посмотрел на стол, на котором некогда рядком стояли требуемые (и не очень) ингредиенты. Сейчас на нем торжествовал хаос.
– Поищи, будь пусечкой. – Откликнулся Воог. – Валя, с тебя венчик и ложечка для сахайа.
Ха! Я знаю, что такое венчик! В свое время много времени провела на кухне: готовить так и не научилась, но кастрюлю от сковородки отличу с закрытыми глазами!
– Маночка водичку впитала, пойа молочка подливать и на огонь ставить. – Напевал орк. Он до того увлекся готовкой, что перестал обращать внимания на все, что творилось вокруг. А зря! Некоторые из претендентов заметили, что Воог слишком уж уверенно готовит кашу, и попытались ему помешать. Зависть на кухне даже похлеще, чем дворцовые интриги. Только вместо яда используется чугунная сковорода, а кинжал заменяет деревянная скалка.
Мы с Дагоном поняли друг друга без слов, переглянулись и взяли на себя функции телохранителей. Готовить кашу никто из нас не умел, а вот драться как раз наоборот.
Первые две подножки, между делом поставленные орку другими поварами, Дагон смог отбить (Воог, подбежавший к печи, этого даже не заметил). Летящую в затылок орка тарелку перехватила уже я.
Ужас! Я будто на поле боя находилась, а не в приличной кухне приграничного городка.
– А тепей главное что? Главное, постоянно помешивать. – Рассудил взволнованный орк, ловко провернул в руках венчик (Дагон сделал то же самое, но со скалкой, и огрел по темечку еще одного завистника, приближающегося к Воогу со спины) и наклонился над кастрюлей.
Несколько поваров уже стояли около печей и с тем же рвением помешивали кашу.
– Валери! – Тихий окрик Дагона я услышала, развернулась вовремя - к орку уже приближался парень. Не знаю, что испугало больше – вилка для мяса в его руке или свирепое выражение лица. Пришлось крайне некультурно приложить нападавшего головой о стол.
– И снова: дуристика! А могли бы на речке купаться!
– Кто-то еще хочет добраться до нашего повара? – С угрозой в голосе поинтересовался Дагон, аккуратно придушивая очередного посягателя на целостность орочьей шкуры. – Нет? Я так и понял.
И тут бабахнуло. Я на рефлексе нырнула под разделочный стол, предусмотрительно привинченный к полу, и подмигнула успевшему присесть Дагону. Ай, молодец, в скорости почти не уступает вампиру!
Взрывная волна посбивала с ног людей, сбросила продукты со столов, швырнула мерные стаканы в окно. Слава Богам, рама оказалось заговоренная. Иначе Учителю, ястребом взиравшему на постепенно уничтожаемую кухню, снесло бы лицо соколками. Сноп муки поднялся в воздух, кто-то завизжал от боли, не успев увернуться от кипящей каши.
Когда облако муки осело, кухня пришла в движение: люди вставали, охали, соскребывали с пола и столов многострадальную кашу. Некоторые стонали, заливая ожоги водой. Воог висел на люстре вниз головой, пищал от страха, но держал в руках кастрюльку, продолжая бешено работать венчиком. Лицо учителя медленно покрывалось пятнами.
– Извините, – истошно заорал кто-то. – Я перепутал заклятие! Но кашу я сварил. Я прошел первый отбор?
Я не нашлась, что ответить. Я в принципе еще не поняла, что тут делаю. Ведь начиналось все достаточно спокойно: Воог тихо-мирно сидел в тюрьме, Дагон – в цепях, а я… Я шла им на помощь.
Но обо всем по порядку…
Глава 1.
«Требуется вупырь. Оплата кровью, золота нема».
Хорошее объявление, честное. Жаль, работодатель неплатежеспособный!
Я почесала голову, перечитала криво начертанные руны, намалеванные на прибитой к двери дощечке. Откликнуться что ли? С другой стороны, запас еды у меня еще есть, а вот времени катастрофически не хватало. Да и голову ломать действительно ли кому-то понадобилась помощь вампира или это очередная ловушка не хотелось. Решено, загляну сюда на обратном пути, если мои услуги еще будут нужны.
Шла первая неделя вересеня. Высоко в бирюзовом небе парили беркуты, ловя крыльями теплые лучи осеннего солнца. В городе жары не ощущалось – сумрак узких улочек, и прохладный ветер с моря вносили свою лепту. Зато на плоскогорье, затерявшемся между хребтов Дор-Атона, уже раскинулось белоснежное одеяло из цветущего вереска, а в сочных зеленых кронах деревьев мелькали желтые листья.
Я прогуливалась около кованых ворот гномьей тюрьмы и в тысячный раз прокручивала в голове план побега. Дрянной план, надо сказать, но другого у меня не было. Воог снова влип в неприятности. Не то чтобы я удивилась, узнав, что орка поймали на краже, но над обвинением поохала, – мой дурной друг умудрился стащить у гнома секиру. Гномы очень ревностно относятся к трем вещам: золоту, своей внешности и к оружию. Крепкие низкорослые воины, славящиеся силой и выносливостью, куют оружие сами. Для себя же. Потому меня интересовало: как Воог, едва доходивший мне до пояса, смог утащить заговоренную секиру весом в двадцать килограмм и самое главное, – что он дальше намеревался с ней делать!?
Так как помочь орку официально не получилось: гномы наотрез отказались его помиловать, снижать срок заключения, выпускать под залог и даже запросы о свидании отклонили, я собрала сумку, пристегнула к бедру меч и отправилась в Дор-Атон вызволять друга.
Неправильная какая-то тюрьма у гномов. У людей – комнаты для охраны и камеры для заключенных. У орков – отдельные пещеры и клетки. У эльфов… понятия не имею что у них. И не горю желанием узнать.
А горный народ в своем репертуаре: за массивной дверью располагался трапезный зал, ярусом ниже шла кухня с лентами печей, потом оружейная, спальни и только на пятом уровне – пленники. Пока спустишься, семь потов сойдет. И это с условием, что не придется плутать по лабиринтам катакомб.
Но во всем этом безумии был и плюс – никто не обратит внимания на девушку с мечом, соизволившую откушать в трапезной или подремать в одной из комнат охраны. Или не подремать, тут, у кого насколько воображение развито.
Я натянула на лицо беззаботную улыбку и юркнула в приоткрытые двери тюрьмы. Два стоявших в карауле гнома лениво переругивались и даже не посмотрели в мою сторону. И это знаменитый Дор-Атон, крепость-порт? Мне даже не пришлось задействовать вторую ипостась, чтобы пробраться в… А-а, вот теперь понятно, почему!
Трапезный зал начинался у порога и заканчивался, судя по постепенно исчезающим из вида свечным люстрам, где-то в преисподней. Несметное количество столов и еще большее лавок стояли рядами, между ними носились гномы и люди (или оборотни, вампиры, легорцы, прикидывающиеся людьми) с подносами в руках, большинство – в поисках свободного места.
Я захлопнула рот, взяла себя в руки и, принюхиваясь к ароматам еды, двинулась вдоль левой стены. Где-то тут находится лестница, ведущая на кухню. Должна быть! Не зря же я потратила десять золотых на покупку карты!?
Карта была туристической, но ушлый гном-торговец поклялся своей бородой, что точнее схему катакомб я не найду даже у горняков. Ибо бригады здесь работали разные, помещения расширяли не по плану, а по приказу; Дополняли скрытыми комнатами, соединяли их с паутиной коридоров, которые заканчивались тупиками, или выпрыгивали на поверхность в самых неожиданных местах. Так тюрьма постепенно превратилась в лабиринт.
– Уйди с дороги! – Гаркнул кружевной фартук, из которого выглядывал злой как черт гном, при более тщательном осмотре оказавшийся женщиной. – Стоят горными козлами посерёд прохода, а мне обходи!
Я вжалась в стену, и взбешенная дама промчалась мимо, обдав меня на прощание смешанным ароматом объедков от грязных тарелок. Отлично! Вот она-то мне и нужна: если не кухню, то мойку точно найду! А там, – я сверилась с потрепанной картой, – два поворота налево, вниз на три уровня, направо и еще раз налево.
Чем дольше я шла за сомнительными ароматами, тем темнее становилось вокруг. Огонь свечей помогал мало: люди то и дело бились головой о канделябры и натыкались на столы. Только гномы, привыкшие к подземному мраку, ловко обходили препятствия. И эльфы, – у этих остроухих зрение как у кошек. У меня, в принципе, тоже, но я всё же несколько раз «случайно» запнулась о лавку, чтобы не привлекать внимание. Вампиров в Нагории не любили. Гномы относились к нам скорее нейтрально (камни да сплавы покупаем и ладно!), но лицезреть нас под крышей своего дома тоже не торопились. Я их понимала. Вампиров-вегитарианцев можно было по пальцам одной руки посчитать...
Кухню я нашла, но дальше пришлось совсем туго. Через час блужданий по извилистым коридорам и этажам я готова была взвыть – карта не помогала. Там, где была обозначена дверь, находился премиленький тупик, вместо лестницы – оружейная (и с десяток недовольных моим появлением гномов). Вампирское чутье тоже молчало, сраженное затхлым воздухом и чадом свечей. Я благополучно заблудилась. Радовало одно – длинный коридор, утыканный деревянными дверьми, намекал на спальный ярус. Значит, нужно просто найти лестницу и спуститься еще на один пролет.
– А я гляжу, – идёть! – Эхо разнесло по проходам знакомый писклявый голос. – Ну, думаю, ща жмыхнусь отсюда, костей не…
Дальше голос изменил тональность, эхо затерялось в переходах. Я прижалась ухом к стене – крысы шуршат, вода течёт. И как, позвольте спросить, найти здесь Воога? И ведь болтает где-то, не поймешь где.
– …а она мне такая… Воог, ты мой мужчи-ина, люблю, сил нет… Валя-а…
Ах ты, зараза такая! Опять меня в свои любовные похождения приплел!
– Ну-ну, – расслышала я новый голос. Мужской. Тихий. От звука этого голоса у меня волоски на руках дыбом встали, а в голове зашумело, – ишь, как шепчет, будто на ушко нежности наговаривает!
– Что «ну-ну»? – завопил Воог. – Сомневаешься? Да знаешь…
Что парень должен был знать, я уже не услышала: разговор стал тише, мышиная возня громче. Да и гулкие шаги в коридоре мешали сосредоточиться.
Я юркнула в первую попавшуюся дверь, замерла, прислушалась. Гном прошел мимо, позвякивая кольчугой и топая как разъяренный бык.
