ПРОЛОГ.
Солнце клонилось к закату. Небо окрасилось в багряные и золотые тона, соревнуясь в красоте с розами сада. Над кустами громадой высился особняк. Его белые стены, словно выточенные из лунного камня, отражали лучи уходящего солнца.
Мы сидели в беседке на севере сада. Это был наш любимый уголок, скрытый в тени плакучих ив, увитый диким виноградом и жасмином. Сюда редко приходили слуги, а гости отца и вовсе здесь не появлялись, довольствуясь кабинетами.
Это было хорошее место, тихое. И очень подходящее для сплетен.
– Они прибыли, сама видела. – С томным вздохом произнесла Злата и, наигранно закатив глаза, продолжила. – Красавчики. Стать. Рост. Грация.
– Ты же сейчас свиту демонов отписываешь, а не их лошадей? – С легким удивлением поинтересовалась Весена, шутливо толкнув в бок почему-то меня.
– Естественно!
– А чего «естественно»? От тебя можно чего угодно ожидать.
Звонкий смех пролетел над садом и затерялся в густой листве.
Нас было трое. Три подруги, – наследницы земель своих отцов. От наших выходок дергался глаз и раньше времени седели волосы у всех, начиная от родителей и заканчивая слугами. Но это по вечерам. Днем и на торжественных приемах мы были… лапушками, – как любил называть нас мой отец.
Я знала правила этикета, ученые науки и отлично владела рунописью. Мне с детства вдалбливали в мозг правила и законы всего и сразу, как то: какой вилкой надо кушать стерлядь и как правильно послать в «баню» демона, чтобы он не обиделся, а восхитился и… подписал нужный папиньке документ.
Скуч-но!
Жизнь за пределами особняка была намного интереснее! Там были приключения, целый неизведанный мир и что самое приятное, – отсутствие того самого этикета! Не надо постоянно «держать спину», думать, что говоришь, следить, чтобы платье не поднималось выше щиколотки, ждать, когда служанки накрутят на твоей голове умопомрачительную прическу и терпеть боль царапающих голову заколок.
Я поправила подол платья, сотканного из шелка и кружев. Как же хотелось его снять! Влезть в штаны, вскочить на Черного и умчаться вдаль. Но нельзя. Не сейчас. Может, завтра ночью?
Смех, подобный звону серебряных колокольчиков, разносился по саду, нарушая тишину вечера. В глазах подруг искрилось веселье. Им меня не понять. Они не могут насладиться свободой, во всех смыслах. Но не я!
– А маги, вы видели, как они на них смотрели? – Злата шутливо ударила сложенным веером по плечу Мары. – Я бы посмотрела на такой поединок.
– И я.
– Так давайте посмотрим? – Тут же оживилась я.
Девушки с удивлением перевели на меня взгляд. Задумались. Переглянулись. И медленно растянули губы в ехидной улыбке.
– Стравим? Скажем, что демоны к нам приставали. Маги такого не стерпят.
– А демонам так скажем о магах.
– Не, девочки, не получится. – Я покачала головой. – Маги знают, что в Аду сухари живут. Они в такое не поверят.
– Не поверят, что к нам приставали мужчины?!
– Не поверят, что к нам приставали демоны.
Подруги притихли. План срывался. Шанс на развлечение испарялся.
– А если…
Шаги мы услышали немногим ранее, чем по гладкой брусчатке тропинки прошли, чеканя шаг, трое. Мощь! Их мощь ощущалась даже сквозь добротные камзолы, сшитые лучшими портными их мира. В каждом движении сквозила уверенность, выкованная в боях и драках.
Весена пискнула, с восторгом осматривая демонов. Злата просто застыла. А я… Я смотрела на того, кто шел первым. Острый взгляд, в глубине глаз плещется лед, словно он только что покинул заснеженные вершины гор. Он был словно тот клинок, отточенный до бритвенной остроты и готовый в любой момент обрушиться на врага. Широкие брови, волосы до плеч, легкая щетина… Это не мужчина Лортана, который без бритвы даже в бой не пойдёт. Это сам демон! Ему не нужно следовать правилам этикета и что-то кому-то доказывать, он уже уверен в себе. И может позволить себе ходить так, как удобно ему.
Зависть! Зависть накрыла с головой! Я смотрела на него чуть дольше, чем того требовали приличия, и поплатилась: демон словно почувствовал, перевел взгляд и посмотрел прямо на меня. Всего на мгновение. А потом он отвернулся.
Когда мужчины скрылись за поворотом дорожки, подруги отмерли.
– Демоны. – Прошептала Весена. – Говорят, они холодны, как ледники. И что-то я начала верить слухам, видели, какие непроницаемые лица?
– А может у них мужское всё отрубило?
– Злата!
– А чего сразу Злата?! Я не знаю ни одного мужчину, который был бы так холоден к женщинам. А демоны все такие. Как это объяснить?
Как… Я часто видела гостей отца, и демоны всегда отличались от магов или обычных вельмож. Сейчас к нам заявился Высший. Собственной персоной.
Лед? Нет. В его глазах блестел огонь. Страсть, которая клокотала под броней, спрятанной под камзолом. Похоть, готовая вырваться наружу. Каждая женщина чувствует мужское желание. Даже если оно скрыто за маской безразличия. Я – женщина!
– Мара, не вздумай! – Весена рассмеялась, прерывая мои мысли. – Я узнаю этот взгляд. Это пустая трата времени. Демоны бесчувственны, как камень. Это даже не интересно.
Не интересно… А как же пламя, таящееся в глубине его глаз, жажда, способная испепелить все на своем пути? Этот Высший был горяч. Он делал, что хотел и когда хотел. Почему я так не могу?
– А давайте заключим пари? – неожиданно даже для себя выпалила я.
Девушки изумленно переглянулись.
– Пари?
– На демона?
– Ты хочешь сказать, что соблазнишь его?
– Мара, не стоит. Это плохая идея!
Я улыбнулась, посмотрела в последний раз в сторону кустов, за которыми скрылись темные фигуры.
С ним я могла бы получить желаемое, – ту самую свободу!
– Нет. Пари на то, что я заставлю демона влюбиться.
ГЛАВА 1.
В особняке огни хрустальных люстр плясали на шелках драпировок, золото вилось причудливыми узорами по лестницам. Ароматы диковинных цветов, привезенных из-за моря, не могли заглушить тихий гул мужских голосов, доносившийся из кабинета: папинька и демоны.
Я никогда не понимала этой тяги к торговле с существами из-за Пелены. Пошлины, сделки, открытие новых лавок в Нижнем Городе – все это казалось пылью, не достойной внимания. Мой мир – мир грез и легенд, мир древних книг и заброшенных башен – лежал в стороне от реальности. За забором особняка.
Мир за Пеленой… Никто толком не знал, что там, за этой зыбкой границей, отделяющей нашу реальность от чего-то иного. Это был не просто город на другом берегу реки, это другая жизнь, пропитанная иной магией, которую смертные не могли постичь. Говорили, что там живут воины, могучие и безжалостные, лишенные того, что делало людей людьми, – любви, сострадания, человечности.
Но можно ли винить их в этом? Они были демонами, порождениями чего-то неизученного, и их природа была чужда всему, что я знала и любила. И все же, они были реальны. И их влияние на Лортан становилось ощутимее с каждым днем.
Голос отца, раскатившийся громом из кабинета, заставил хрустальные подвески люстры вздрогнуть.
– Господин Шалс останется на ужин!
Слуги оживились. Зашуршали шелка, зазвенели серебряные приборы, на кухне запылали очаги, источая дразнящие ароматы.
Я едва заметно улыбнулась. Одного ужина, конечно, не хватит, чтобы заставить демона влюбиться, но вполне достаточно, чтобы тронуть его сердце.
Шалс – не просто демон. Он – Высший. Генерал из иного мира, существо, сотканное из теней и древней магии.
Ужин... что ж, это лишь начало.
Я поспешила к себе.
Второй этаж, лестница с ковром на ступенях, поворот, дверь.
Моя комната дышала богатством, но не кричащим, а приглушенным, словно шепот драгоценных камней. Стены, обитые шелком цвета слоновой кости, были украшены тончайшей росписью. Тяжелые бархатные портьеры, оттенка спелой вишни, приглушали свет, льющийся из высоких арочных окон. В воздухе витал легкий аромат лаванды и сандала, успокаивающий и одновременно возбуждающий. Я сама выбирала цвета и мебель. И огромную кровать, которая возвышалась в центре комнаты, словно алтарь, задрапированная балдахином из тончайшего кружева. И на этой кровати…
Здесь были мужчины. Не просто мужчины – лучшие из лучших. Воины с телами, выкованными из стали и закаленными в битвах, мудрецы с глазами, полными древних знаний, и поэты с губами, способными плести самые сладкие песни. Они ждали меня, полулежа на подушках из лебяжьего пуха, их взгляды горели нетерпением и… предвкушением. А я ждала того, что они могут дать, – свободу!
Но ни один её не предложил. Они хотели меня, мою руку, мою фамилию, но никогда не спрашивали, что нужно мне.
Демон… Тот, чье имя шептали в самых темных уголках мира, тот, чья сила могла сокрушить целые королевства. И он придет сюда, ко мне. Не отвертится! Ведь я всегда выигрываю. В любом споре. И демон – не исключение. Он даст мне то, что я хочу! Пропуск в мир. В оба мира.
Внизу живота зажглось пламя. Я словно ощутила на своей коже жар его дыхания, огонь его поцелуев. Желание, темное и всепоглощающее, поднималось волнами, сердце бешено колотилось. Да, он наверняка хорош в постели…
В Лортане моё имя произносили с благоговейным трепетом все мужчины, и с тихой, но жгучей завистью – женщины. Я – единственная дочь Ксандра Третьего. Я богата и красива. Неприлично красива. И умна. И образованна. Я росла в роскоши, купалась в богатстве своего отца. Матери я не помнила, лишь смутные рассказы о женщине, чья душа покинула этот мир, даровав мне жизнь. Может, потому отец никогда и ни в чем мне не отказывал. Он баловал меня, позволяя все, что только можно вообразить.
Я знаю, какие слухи ходят обо мне в Лортане, знаю, что обо мне думаю люди… Но еще я знаю кто я! И чего хочу. Я всегда это получаю. Иногда не сразу, но … Демон. Я замахнулась на демона! Существо из иного мира, сотканное из тьмы и пламени. Шалса. Мой пропуск на свободу!
***
Платье из шелка цвета спелого персика облегало талию, юбка спускалась волнами. Тончайшее кружево, словно застывшая паутина, украшало вырез на груди, а чулки из тончайших нитей, обнимавших стройные ноги, шептали о разврате. Под платьем их, конечно, никто не увидит, но женщина – во все времена женщина, для уверенности мне хватит и того, что знаю это только я. Туфельки из кожи дракона завершали наряд.
Служанки колдовали над прической, помогали одеться. Корсет, тугой, как объятия каменного голема, сдавил талию, подчеркивая изгибы. Пряди каштановых волос ниспали на спину крупными локонами, словно темный водопад. В мире, где приличие требовало убирать волосы под чепцы и платки, закалывать в прически, лишь девицы легкого поведения позволяли себе подобную вольность. Но папинька прощал мне эту шалость… Иногда я распускала волосы. Дома. Для особых случаев.
Сегодня случай особый.
Когда тихий шелест юбок служанок затих за дверью, я нанесла на запястье цветочную воду, – последний штрих идеального образа, и подошла к высокому арочному окну. Внизу раскинулся парк. Розы, словно капли застывшей крови, алели на фоне изумрудной травы, а солнце, утомленное долгим днем, уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багряные и золотые тона.
Как соблазнить Шалса? Какой метод выбрать?
Похоть? Эта мысль отпала сразу. Я слышала истории о демонессах, чья красота и ярость могли свести с ума любого смертного. У Шалса, наверняка, таких было предостаточно в его собственном, темном мире. Таким демона не удивишь.
Нежность и девственность? Еще одна ложная тропа. Холодный, расчетливый Высший вряд ли поверит в мою невинность. Скорее, даже намёк на это его только позабавит.
Острый ум и язвительность? Я обладаю и тем, и другим. Но всё же, нет, заносчивость его лишь разозлит. В его мире, где у власти стоят мужчины, женщина, пытающаяся доминировать, вызовет лишь раздражение.
Оставался один вариант. Вариант, который был единственным ключом к сердцу демона… или, скорее, к его амбициям.
ГЛАВА 2.
Столовая находилась на первом этаже. Слуги, словно тени, скользили между колоннами, завершая последние приготовления к ужину. В центре зала хребтом исполинского зверя вытянулся длинный стол, отполированный до зеркального блеска. На его поверхности, словно драгоценные камни, сверкали серебряные блюда, наполненные диковинными яствами. Жареные фазаны и перечные травы источали дразнящий аромат. Пироги, вздувшиеся от начинки из лесных грибов и дичи, манили своим золотистым боком. Вокруг стола выстроились резные стулья. Тяжелые, из темного дуба.
Я замерла на пороге, прислушиваясь к голосам. Шалс был уже там. Тихий, шепчущий голос, так похожий на шелест сухих листьев, будто что-то будил в моем теле. По коже бежали мурашки, а в голове проносились образы, от которых любую другую воспитанную девушку бросило бы в краску.
Главное здесь – не придумать того, чего нет. Как часто женщины любят идеал, который сами и нафантазировали, а потом разбивают лбы, встретившись с реальностью?!
Я переступила порог.
В столовой плясали отблески пламени свечей, озаряя фигуру демона. Его легкий взгляд едва мазанул по мне. Я едва заметно кивнула в знак приветствия, словно передо мной стоял надоедливый торговец с рыночной площади.
В душе бушевал вихрь эмоций, но на лице не дрогнул ни один мускул. Я знала, что мое единственное оружие – безразличие. Демоны жаждут власти, преклонения, признания их силы. И именно отсутствие всего этого могло зацепить их внимание, разжечь любопытство, превратить в мягкую глину.
Отец подошел ко мне, широко улыбнулся:
– Мара, свет очей моих.
– Папа.
Он взял мою ладонь в свою. Я против воли улыбнулась, почувствовав родное тепло.
– Мара, милая, позволь представить, это наш гость, господин Шалс.
Я перевела взгляд на демона. Господин Шалс-с... Имя-шепот. А глаза его так и остались пустыми. В них не было ни тепла, ни любопытства, лишь бездонная, леденящая пустота.
– Господин Шалс, – произнесла я, вкладывая в приветствие ровно столько учтивости, сколько требовал этикет. И добавила улыбку – натянутую, холодно вежливую.
– Госпожа…
– Мара, моя дочь, – мягко подсказал Ксандр Третий.
– Госпожа Мара, – повторил Шалс, и едва склонил голову.
Что ж, он мне ответил теми же крохами этикета. Играл со мной? Возможно. В Лортане не было ни одного вельможи, который бы меня не знал, ни одного мага, не слышавшего обо мне хоть раз в жизни, ни одного демона, который бы... Потому что земли по эту сторону гор принадлежали нашей семье, и сдавать их в аренду мог только Ксандр Третий. Я не могу представить ни одного торгаша, который не узнал бы перед заключением договора окружение комитента. Это же тор-гов-ля.
И этот демон, прибывший из самых глубин Бездны для заключения контракта, делает вид, что слышит обо мне впервые? Высший не навёл справок о семье человека, с которым будет связан договором? Да никогда! А это значит, что демон ведет свою игру. Слишком сложную для такого холодного и расчетливого существа, как Шалс. Он пошел на это добровольно. С умыслом.
Интересно.
– Прошу к столу, – произнес Ксандр, быстро глянув на демона. – Чем богаты, как говорится.
Я вздохнула, едва заметно закатила глаза. Полузнатные вечера всегда были для меня пыткой. Ритуал, где каждый жест, каждое слово, каждая улыбка выверены до миллиметра, давно наскучили. «Чем богаты», серьёзно?! Отец с утра гонял поваров, чтобы блеснуть перед демоном «каждодневным» ужином. Знал ли об этом Шалс? Наверняка. Не даром же он приподнял бровь в ответ на замечание папиньки.
