Мария Милюкова
Король и его ведьма.
Молодой король развалился на троне, вытянув длинные ноги. Он отрешенно рассматривал каменный свод приемной залы и от волнения покусывал нижнюю губу. Пальцы то и дело сжимались в кулак, между темных бровей пролегла глубокая морщина.
– Ваше Величество, а ну как обойдется? – пробормотал один из советников, но, заметив грозный взгляд повелителя, окончательно сник.
– И не из такого выбирались, – второй старейшина оказался более смелым. Может, сказывался возраст (седой как лунь старик бородой разве что пол не подметал) или факт того, что он собственными руками короля Артура, тогда еще юного принца, только так оплеухами награждал за прогулы уроков придворного этикета (и, судя по происходящему, мало награждал).
– Обманем, заставим, напугаем!
– Кого напугаем, Нед? Её? – Король хрустнул пальцами и откинулся на спинку трона, наплевав на приличия. – Ведьму собрался пугать? Это чем же?
– Её же оружием! Колданём чуток, Ваша Милость? Слегонца, а!?
Впервые за несколько дней в глазах Артура засветилась надежда. Он выпрямился, окинул взглядом бородатого советника и тихо, словно побоялся спугнуть единственный шанс на спасение, поинтересовался:
– Ка-ак?
– Внешность, – Нед с кряхтением опустился на первую ступень лестницы, ведущей к трону. Любого другого вельможу за такое уже четвертовали бы на месте, но древнего деда такими глупостями было не запугать. – Она ведь как думает – выйдет за вас, родит наследника, и трон ее. А нет, не родит!
– Не понял! – Король нахмурился и так глянул на старика из-под бровей, что даже у второго советника ноги подкосились. – Женщину калечить предлагаете?
– Свят, свят! – побледнел Нед. – Никто ее трогать не будет. Мы Вам личико подправим. Аккуратненько.
На зал опустилась тишина – тревожная, злая. Того и гляди вспыхнет Величество праведным гневом, и полетят головы с плеч.
– Объяснись, друг мой, – сквозь зубы произнес Артур и даже наклонился, прожигая старика взглядом. – Что ты мне «подправить» хочешь?
– Лицо, Ваше Величество, – Нед заметно позеленел, но отказываться от своих слов не стал. – Амулетик у меня есть. Древний и ценный. Если его носить на теле, всяк, кто на Вас посмотрит, увидит рожу страшную да пупырчатую. А с таким страхоюдлом в постель даже ведьма не ляжет. Сама сбежит из-под венца.
Король снова откинулся на спинку трона и растерянно нахмурился: а это выход! И, похоже, единственный. Ай да Нед, ай да старый прохвост!
…Королева-мать умерла при родах, и Артура воспитывал Нед. Король-отец, дабы заглушить боль утраты, пропадал на тренировках, гульбищах или вовсе объявлял войну соседним королевствам и месяцами отсутствовал в замке. В одну из таких стычек его спасла колдунья: нашла на поле боя, выходила, на ноги поставила. Хотя могла и добить, ведь ведьмам запрещалось появляться на землях Нитенхеймов, ослушание каралось смертью. За спасение короля попросила изгнанница мужа для своей новорожденной дочери. Того, которого она сама себе выберет. Король согласился (знать бы, почему!), старейшины в свитки обещание занесли, да так о нем и забыли. Прошло двадцать лет. Нитенхейм умер и на престол взошел его сын. А неделю назад от ведьмы пришла весть: дочь выбрала себе мужа – Артура, и уже едет во дворец. Старейшины переполошились, библиотеку перерыли, записи нашли, думали-мудрили, как от ведьмы избавиться и при этом слово, данное королем-отцом, не нарушить (Нитенхеймы славились тем, что всегда держали обещание, и неважно, дано оно было другу или врагу) и придумали…
– Мой Король, ваша, с позволения сказать, невеста, почитай уже у ворот. Что делаем?
– Несите амулет, – скрипнул зубами Артур и нетерпеливо постучал пальцами по кованому подлокотнику трона. – Если не получится…даже думать не хочу.
Спустя час двери распахнулись. Замешкавшегося на пороге герольда (попробуй, объяви о приходе ведьмы так, чтобы она не обиделась) снесло в сторону створкой и припечатало к стене. Стражники на всякий случай вскинули секиры. Советники не сдержали изумленные вскрики и крайне неумело попытались скрыть промашку за кашлем.
В тронный зал вошла невеста…Чем ближе она подходила, тем выше поднималась бровь Артура. Ведьме, казалось, было лет двести. На сером морщинистом лице, изъеденном оспой, горели два мутных белых глаза. Черные волосы стояли торчком, на крючковатом носу блестела бородавка, в лохмотьях платья мелькали тонкие волосатые ноги. На остром костлявом плече ведьмы сидел ворон и надрывно каркал, позвякивая тонкой цепью, обмотанной вокруг лапы.
Артур с трудом сдержал удивленный вдох и привычно сжал подлокотники трона.
– Мой Король, – проскрипела невеста и даже немного поклонилась, останавливаясь перед лестницей.
– Кар-р, – гнусаво вторила ей птица и уставилась на бледного жениха круглым глазом.
– Позвольте узнать ваше имя, прекрасная…незнакомка? – не сразу сообразил король, но с трона поднялся и даже спустился на несколько ступеней.
– Глафира, – смущенно улыбнулась невеста, выставив на всеобщее обозрение два гнилых зуба. – Я уже могу называть вас «мой милый» или пока по имени надо?
Новый взрыв чахоточного кашля пронесся по зале. Ворон встрепенулся, каркнул и облегчился на плечо ведьмы. Артур проследил взглядом за птичьим конфузом (к слову, неудобно было всем, кроме, собственно, птицы и хозяйки), подумал и тоже улыбнулся. На всякий случай. Вдруг это чудо в лохмотьях слепое и сразу не разглядело его амулетную красоту!? А в том, что амулет работал, король не сомневался. Самолично проверил новую внешность на служанках и даже в зеркале. В итоге: три обморока, одна ломаная нога (стражник с перепуга отшатнулся и скатился с лестницы) и седая прядь в собственных волосах от более внимательного изучения отражения.
– Называйте меня Артур, милая Глафира.
– У меня есть для вас подарок, Артур, – прошамкала ведьма, напрочь игнорируя и внешность жениха, и ошалевших советников. Кряхтя, она поднялась по ступеням и вытянула руку. Стражники ринулись было к ней, угрожающе размахивая секирами, но остановились, натолкнувшись на повелительный жест правителя.
Артур с любопытством посмотрел на зажатую в длинных пальцах невесты грязную тряпку и поинтересовался:
– Что это?
– Подарок, – уклончиво отозвалась невеста. – Я долго его хранила. Пришло время отдать его вам.
– Кар-р, – подтвердил ворон и снова навалил кучу на плечо хозяйки. Специально что ли она его перед визитом откармливала?
– Нед, забери…это, – повелительно посмотрел на старейшину король. – И сопроводите мою гостью…
– Невесту, – поправила ведьма и призывно поморгала лишаистыми ресницами.
– В ее покои, – судорожно добавил Артур. – Вы, наверно, устали с дороги, моя дорогая!?
Глафира нехотя протянула тряпицу советнику, как-то странно покосилась на короля, но потом пожала плечами и засеменила к выходу. Только когда ведьма и ее ворон скрылись из вида, Артур тяжело опустился на трон и еле слышно застонал. Не сработал амулет. Либо ведьма оказалась слепа, как амбарная мышь, либо его внешность ее мало интересовала.
Нед взобрался по ступеням к трону, по-отечески потрепал короля по плечу и еле слышно прошептал:
– Иди, не теряй время, мой мальчик.
– Куда?
– К ней иди. Даже ведьма не станет терпеть домогательства. Смекаешь?
– С ума сошел? Да я к ней даже прикоснуться не смогу! Меня первого удар хватит!
– Сможете! Или сейчас сделаете вид, что заинтересовались ею как женщиной, или потом пройдете через весь процесс, когда наследника зачинать будете.
Артур позеленел, представив кошмарное действо, и чуть ли не бегом выскочил из тронного зала.
Охмурять девиц король любил и умел. Не единожды он переодевался в стражника и выходил за стену, дабы повеселиться в ближайшей таверне. И что греха таить, удостовериться лишний раз – женщины млели от его ласк не потому, что того требовала корона.
На этот раз Артур медлил. Он никак не мог заставить себя постучать в дверь. Из покоев невесты доносились такие звуки, что от отвращения ноги подкашивались. За дверью что-то хлюпало, шлёпало, булькало и рыгало, а еще скрипело и посвистывало. Мерзкую какофонию перекрывало только редкое гнусавое карканье ворона, звон цепей и тихая ругань.
О, Боги, во что втянул его отец? Неужели старый дурак не догадался, что ведьма попытается прорваться к трону? Или догадался? Тогда почему слово дал?
Артур решился: выдохнул и робко постучал, мысленно взывая к Богам. Вдруг ему повезет и ведьму удар хватит? Прямо сейчас!?
Дверь распахнулась так быстро, словно суженая только этого и ждала. Король сначала попятился, потом вспомнил, что робеть должен отнюдь не он, и натянул на лицо самую ласковую улыбку, на которую был способен. Приукрашенный амулетом оскал сработал – ведьма несколько раз моргнула, осматривая гостя, и только потом неуверенно протянула:
– Чё надо…это…мой дорогой!?
– Жить без тебя не могу, – поражаясь собственной храбрости, выпалил король и уверенно шагнул к невесте. – Воспылал чувствами с первого взгляда. Поговорим? Выпьем? Поедим? Пообнимаемся? Или еще чего придумаем?
Ведьма посторонилась, пропуская озадаченного Артура в комнату, и прошамкала:
– И выпьем, и поедим, и «еще чего» тоже опробуем…я ж токмо за.
– Да-а? – король обвел взглядом покои и загрустил еще сильнее: Глафира обживалась. Она определенно была намерена обосноваться в королевстве на ближайшие десятилетия.
На прикроватном столике горели черные свечи, отполированный череп мерцал глазницами с подоконника. Шикарный ковер был безжалостно скатан в угол, вместо него на гладкой поверхности мрамора красовалась пятиконечная звезда, на вершинах которой алели странные руны. Для полноты картины не хватало только отчаянно квохтающего петуха, ошалевшего от вида окровавленного топора, и призывно булькающего на огне котла.
– Миленько у тебя тут, – Артур на всякий случай обошел пентаграмму по широкой дуге. – Колдуешь?
– На счастье наше ворожу. Али против ты…любимый мой?
Король, как и все мужчины, знал, что женщины захватывают территорию медленно, но верно. Сначала они «случайно забывают» в холостяцком логове корсет, потом заколку. После появляются занавески на окнах и цветы в горшках. И вот вы уже едете выбирать ковер на другой конец королевства, потому что только в той лавке на отшибе есть в цвете, который подойдет к колыбельке. Глафира обскакала всех: за десять минут изгадила опочивальню, и даже без спроса завела домашнего питомца.
– Кар, – с чувством выматерился «домашний питомец» и снова уставился на Артура круглым глазом. На этот раз правым.
– А если мы друг другу не подходим? – не подумав, спросил король, с ужасом осматривая комнату.
Глафира широко улыбнулась и вдруг щелкнула по гнилым зубам пальцем. Звук получился до того мерзким, что Артур позеленел и тяжело опустился на кровать.
– Неужто ты откупные предложить хочешь?
– Откупные?
– Маменька так наказала: «ежели отпрыск от свадьбы откажется, пущай ведьм взад вертает».
– Куда-а?
– Взад, – уверенно повторила Глафира. – Или женись, милый мой, или ведьм на свои земли вертай.
Бровь короля снова поползла вверх. Он с трудом поборол желание вылететь за дверь и помчаться к мудрому Неду за советом.
– А подарок вы так и не посмотрели, – кивнула сама себе ведьма. – Даже не открывали.
– Открывал, – соврал король. – Хотел открыть, но к тебе, душа моя, торопился.
– Зря, – невеста оскалилась и вдруг протянула к королю костлявые руки. – Ну, обниматься будем? Или сразу к «еще чего» приступим?
– Кар?
– Пф-ф, – выдохнул Артур, вскочил с кровати, подошел к прикроватному столику и, отодвинув в сторону чадящую свечу, бездумно плеснул себе в бокал вина: на трезвую голову даже смотреть на невесту было жутко.
Глафира дождалась, пока Величество опустошит стакан и с любопытством поинтересовалась:
– Ну как вам мое зелье? Не горчит?
– Кар-р?
Артур поперхнулся и закашлялся. Ведьма подскочила к королю и похлопала его по спине, участливо заглядывая в глаза.
– Ну, ну, мой дорогой, не такое уж оно и крепкое, чтобы слезу выбивать. Я аконита добавила несколько грамм всего…
На удивление, никаких признаков отравления Артур не почувствовал: голова не кружилась, перед глазами белки не прыгали, да и лишние конечности не выросли. Вроде бы. Да и не будет ведьма так открыто короля жизни лишать – сама голову потеряет.
– Свет очей моих, – взял себя в руки Артур, и даже смог посмотреть в затянутые молочной пеленой глаза ведьмы (какая ирония!). – А почему ты так странно разговариваешь?
– Шось? – тут же напряглась невеста и попыталась отойти, но Артур тут же вцепился в ее руку мертвой хваткой.
Показалось или она действительно растерялась? С чего бы?
– Говоришь странно, – терпеливо повторил король. – То как старуха из глухого села, то чисто, будто при дворе росла.
– Шось?
Упрямства ведьме было не занимать. Но растерянность на безобразном лице спрятать не удалось.
– Между нами не может быть секретов, – проникновенно заявил король и, подумав, добавил. – Невестушка.
– Вот опосля свадьбы и расскажу.
– Сейчас!
– Сейчас спать! – прикрикнула ведьма, вырвала руку и хлопнула в ладоши прямо перед лицом Артура.
Король удивленно посмотрел на скрученные пальцы старухи и…чихнул.
– Спать! – еще громче крикнула ведьма и зааплодировала. – Спать! Спать! Спать!
– Не хочу я!
– Уверен? – растерянно и как-то довольно поинтересовалась невеста.
– Шось? – передразнил старуху Артур и силой усадил ее на кровать. – Не работает твое колдовство?
Ведьма вскинулась. В белых глазах мелькнула тьма, губы скривились в оскале. А Артур вдруг подумал, что обезображенное лицо этой женщины может пугать только глупца! Вон, взять, к примеру, капитана его стрельцов – без отвращения на шрамированное лицо воина и не взглянешь. А по факту – добрейшей души человек, пока королю ничего не угрожает, конечно.
– Рассказывай, Глафира.
– Что?
– Все.
– Откройте земли для ведьм, – гнула свою линию невеста. – И разойдемся с миром. Обещание требовать не буду.
– Не могу. Сама подумай: мой отец столько крови пролил, чтобы от них…от вас избавиться, а я обратно верну? Так и до бунта не далеко.
– А нам что делать? – чуть не плача, застонала старуха. – Столько лет по болотам!? Я, между прочим, дипломированный специалист, а работаю по селам.
– Твоя мать спасла Короля, чтобы вернуть ведьм? – Артур нахмурился. – Как-то сложно, не находишь!? Не проще было сразу об этом попросить, а не выдумывать сказки о замужестве и ждать столько лет!?
– А вы сами-то своего папеньку знаете? – всхлипнула Глафира и размазала кулачком слезы по морщинистому лицу. – У него же что ни обещание, то подвох!
– Нитенхеймы держат свое слово! – недовольно повысил голос Артур.
– Нитенхеймы хуже ведьм – изворотливые и хитрые! Не веришь!? Прикажи принести отчеты по выполнению обязательств, сам увидишь…увидите.
– Да ладно, – махнул рукой на приличия Артур. Но Неда позвал. Чтобы утереть ведьме нос, ибо в своем отце он был уверен.
Пентаграмму стерли, ковер вернули на место. Скоро центр комнаты был завален коробками с рукописными книгами.
– Вот, – Глафира выудила первый том и постучала пальцем по рукописи. – Василька-конюх. Вытащил Короля из проруби. Получается, тоже жизнь ему спас. Попросил избу новую, да чтобы стояла подле реки. И что в итоге?
Король и его ведьма.
Молодой король развалился на троне, вытянув длинные ноги. Он отрешенно рассматривал каменный свод приемной залы и от волнения покусывал нижнюю губу. Пальцы то и дело сжимались в кулак, между темных бровей пролегла глубокая морщина.
– Ваше Величество, а ну как обойдется? – пробормотал один из советников, но, заметив грозный взгляд повелителя, окончательно сник.
– И не из такого выбирались, – второй старейшина оказался более смелым. Может, сказывался возраст (седой как лунь старик бородой разве что пол не подметал) или факт того, что он собственными руками короля Артура, тогда еще юного принца, только так оплеухами награждал за прогулы уроков придворного этикета (и, судя по происходящему, мало награждал).
– Обманем, заставим, напугаем!
– Кого напугаем, Нед? Её? – Король хрустнул пальцами и откинулся на спинку трона, наплевав на приличия. – Ведьму собрался пугать? Это чем же?
– Её же оружием! Колданём чуток, Ваша Милость? Слегонца, а!?
Впервые за несколько дней в глазах Артура засветилась надежда. Он выпрямился, окинул взглядом бородатого советника и тихо, словно побоялся спугнуть единственный шанс на спасение, поинтересовался:
– Ка-ак?
– Внешность, – Нед с кряхтением опустился на первую ступень лестницы, ведущей к трону. Любого другого вельможу за такое уже четвертовали бы на месте, но древнего деда такими глупостями было не запугать. – Она ведь как думает – выйдет за вас, родит наследника, и трон ее. А нет, не родит!
– Не понял! – Король нахмурился и так глянул на старика из-под бровей, что даже у второго советника ноги подкосились. – Женщину калечить предлагаете?
– Свят, свят! – побледнел Нед. – Никто ее трогать не будет. Мы Вам личико подправим. Аккуратненько.
На зал опустилась тишина – тревожная, злая. Того и гляди вспыхнет Величество праведным гневом, и полетят головы с плеч.
– Объяснись, друг мой, – сквозь зубы произнес Артур и даже наклонился, прожигая старика взглядом. – Что ты мне «подправить» хочешь?
– Лицо, Ваше Величество, – Нед заметно позеленел, но отказываться от своих слов не стал. – Амулетик у меня есть. Древний и ценный. Если его носить на теле, всяк, кто на Вас посмотрит, увидит рожу страшную да пупырчатую. А с таким страхоюдлом в постель даже ведьма не ляжет. Сама сбежит из-под венца.
Король снова откинулся на спинку трона и растерянно нахмурился: а это выход! И, похоже, единственный. Ай да Нед, ай да старый прохвост!
…Королева-мать умерла при родах, и Артура воспитывал Нед. Король-отец, дабы заглушить боль утраты, пропадал на тренировках, гульбищах или вовсе объявлял войну соседним королевствам и месяцами отсутствовал в замке. В одну из таких стычек его спасла колдунья: нашла на поле боя, выходила, на ноги поставила. Хотя могла и добить, ведь ведьмам запрещалось появляться на землях Нитенхеймов, ослушание каралось смертью. За спасение короля попросила изгнанница мужа для своей новорожденной дочери. Того, которого она сама себе выберет. Король согласился (знать бы, почему!), старейшины в свитки обещание занесли, да так о нем и забыли. Прошло двадцать лет. Нитенхейм умер и на престол взошел его сын. А неделю назад от ведьмы пришла весть: дочь выбрала себе мужа – Артура, и уже едет во дворец. Старейшины переполошились, библиотеку перерыли, записи нашли, думали-мудрили, как от ведьмы избавиться и при этом слово, данное королем-отцом, не нарушить (Нитенхеймы славились тем, что всегда держали обещание, и неважно, дано оно было другу или врагу) и придумали…
– Мой Король, ваша, с позволения сказать, невеста, почитай уже у ворот. Что делаем?
– Несите амулет, – скрипнул зубами Артур и нетерпеливо постучал пальцами по кованому подлокотнику трона. – Если не получится…даже думать не хочу.
***
Спустя час двери распахнулись. Замешкавшегося на пороге герольда (попробуй, объяви о приходе ведьмы так, чтобы она не обиделась) снесло в сторону створкой и припечатало к стене. Стражники на всякий случай вскинули секиры. Советники не сдержали изумленные вскрики и крайне неумело попытались скрыть промашку за кашлем.
В тронный зал вошла невеста…Чем ближе она подходила, тем выше поднималась бровь Артура. Ведьме, казалось, было лет двести. На сером морщинистом лице, изъеденном оспой, горели два мутных белых глаза. Черные волосы стояли торчком, на крючковатом носу блестела бородавка, в лохмотьях платья мелькали тонкие волосатые ноги. На остром костлявом плече ведьмы сидел ворон и надрывно каркал, позвякивая тонкой цепью, обмотанной вокруг лапы.
Артур с трудом сдержал удивленный вдох и привычно сжал подлокотники трона.
– Мой Король, – проскрипела невеста и даже немного поклонилась, останавливаясь перед лестницей.
– Кар-р, – гнусаво вторила ей птица и уставилась на бледного жениха круглым глазом.
– Позвольте узнать ваше имя, прекрасная…незнакомка? – не сразу сообразил король, но с трона поднялся и даже спустился на несколько ступеней.
– Глафира, – смущенно улыбнулась невеста, выставив на всеобщее обозрение два гнилых зуба. – Я уже могу называть вас «мой милый» или пока по имени надо?
Новый взрыв чахоточного кашля пронесся по зале. Ворон встрепенулся, каркнул и облегчился на плечо ведьмы. Артур проследил взглядом за птичьим конфузом (к слову, неудобно было всем, кроме, собственно, птицы и хозяйки), подумал и тоже улыбнулся. На всякий случай. Вдруг это чудо в лохмотьях слепое и сразу не разглядело его амулетную красоту!? А в том, что амулет работал, король не сомневался. Самолично проверил новую внешность на служанках и даже в зеркале. В итоге: три обморока, одна ломаная нога (стражник с перепуга отшатнулся и скатился с лестницы) и седая прядь в собственных волосах от более внимательного изучения отражения.
– Называйте меня Артур, милая Глафира.
– У меня есть для вас подарок, Артур, – прошамкала ведьма, напрочь игнорируя и внешность жениха, и ошалевших советников. Кряхтя, она поднялась по ступеням и вытянула руку. Стражники ринулись было к ней, угрожающе размахивая секирами, но остановились, натолкнувшись на повелительный жест правителя.
Артур с любопытством посмотрел на зажатую в длинных пальцах невесты грязную тряпку и поинтересовался:
– Что это?
– Подарок, – уклончиво отозвалась невеста. – Я долго его хранила. Пришло время отдать его вам.
– Кар-р, – подтвердил ворон и снова навалил кучу на плечо хозяйки. Специально что ли она его перед визитом откармливала?
– Нед, забери…это, – повелительно посмотрел на старейшину король. – И сопроводите мою гостью…
– Невесту, – поправила ведьма и призывно поморгала лишаистыми ресницами.
– В ее покои, – судорожно добавил Артур. – Вы, наверно, устали с дороги, моя дорогая!?
Глафира нехотя протянула тряпицу советнику, как-то странно покосилась на короля, но потом пожала плечами и засеменила к выходу. Только когда ведьма и ее ворон скрылись из вида, Артур тяжело опустился на трон и еле слышно застонал. Не сработал амулет. Либо ведьма оказалась слепа, как амбарная мышь, либо его внешность ее мало интересовала.
Нед взобрался по ступеням к трону, по-отечески потрепал короля по плечу и еле слышно прошептал:
– Иди, не теряй время, мой мальчик.
– Куда?
– К ней иди. Даже ведьма не станет терпеть домогательства. Смекаешь?
– С ума сошел? Да я к ней даже прикоснуться не смогу! Меня первого удар хватит!
– Сможете! Или сейчас сделаете вид, что заинтересовались ею как женщиной, или потом пройдете через весь процесс, когда наследника зачинать будете.
Артур позеленел, представив кошмарное действо, и чуть ли не бегом выскочил из тронного зала.
***
Охмурять девиц король любил и умел. Не единожды он переодевался в стражника и выходил за стену, дабы повеселиться в ближайшей таверне. И что греха таить, удостовериться лишний раз – женщины млели от его ласк не потому, что того требовала корона.
На этот раз Артур медлил. Он никак не мог заставить себя постучать в дверь. Из покоев невесты доносились такие звуки, что от отвращения ноги подкашивались. За дверью что-то хлюпало, шлёпало, булькало и рыгало, а еще скрипело и посвистывало. Мерзкую какофонию перекрывало только редкое гнусавое карканье ворона, звон цепей и тихая ругань.
О, Боги, во что втянул его отец? Неужели старый дурак не догадался, что ведьма попытается прорваться к трону? Или догадался? Тогда почему слово дал?
Артур решился: выдохнул и робко постучал, мысленно взывая к Богам. Вдруг ему повезет и ведьму удар хватит? Прямо сейчас!?
Дверь распахнулась так быстро, словно суженая только этого и ждала. Король сначала попятился, потом вспомнил, что робеть должен отнюдь не он, и натянул на лицо самую ласковую улыбку, на которую был способен. Приукрашенный амулетом оскал сработал – ведьма несколько раз моргнула, осматривая гостя, и только потом неуверенно протянула:
– Чё надо…это…мой дорогой!?
– Жить без тебя не могу, – поражаясь собственной храбрости, выпалил король и уверенно шагнул к невесте. – Воспылал чувствами с первого взгляда. Поговорим? Выпьем? Поедим? Пообнимаемся? Или еще чего придумаем?
Ведьма посторонилась, пропуская озадаченного Артура в комнату, и прошамкала:
– И выпьем, и поедим, и «еще чего» тоже опробуем…я ж токмо за.
– Да-а? – король обвел взглядом покои и загрустил еще сильнее: Глафира обживалась. Она определенно была намерена обосноваться в королевстве на ближайшие десятилетия.
На прикроватном столике горели черные свечи, отполированный череп мерцал глазницами с подоконника. Шикарный ковер был безжалостно скатан в угол, вместо него на гладкой поверхности мрамора красовалась пятиконечная звезда, на вершинах которой алели странные руны. Для полноты картины не хватало только отчаянно квохтающего петуха, ошалевшего от вида окровавленного топора, и призывно булькающего на огне котла.
– Миленько у тебя тут, – Артур на всякий случай обошел пентаграмму по широкой дуге. – Колдуешь?
– На счастье наше ворожу. Али против ты…любимый мой?
Король, как и все мужчины, знал, что женщины захватывают территорию медленно, но верно. Сначала они «случайно забывают» в холостяцком логове корсет, потом заколку. После появляются занавески на окнах и цветы в горшках. И вот вы уже едете выбирать ковер на другой конец королевства, потому что только в той лавке на отшибе есть в цвете, который подойдет к колыбельке. Глафира обскакала всех: за десять минут изгадила опочивальню, и даже без спроса завела домашнего питомца.
– Кар, – с чувством выматерился «домашний питомец» и снова уставился на Артура круглым глазом. На этот раз правым.
– А если мы друг другу не подходим? – не подумав, спросил король, с ужасом осматривая комнату.
Глафира широко улыбнулась и вдруг щелкнула по гнилым зубам пальцем. Звук получился до того мерзким, что Артур позеленел и тяжело опустился на кровать.
– Неужто ты откупные предложить хочешь?
– Откупные?
– Маменька так наказала: «ежели отпрыск от свадьбы откажется, пущай ведьм взад вертает».
– Куда-а?
– Взад, – уверенно повторила Глафира. – Или женись, милый мой, или ведьм на свои земли вертай.
Бровь короля снова поползла вверх. Он с трудом поборол желание вылететь за дверь и помчаться к мудрому Неду за советом.
– А подарок вы так и не посмотрели, – кивнула сама себе ведьма. – Даже не открывали.
– Открывал, – соврал король. – Хотел открыть, но к тебе, душа моя, торопился.
– Зря, – невеста оскалилась и вдруг протянула к королю костлявые руки. – Ну, обниматься будем? Или сразу к «еще чего» приступим?
– Кар?
– Пф-ф, – выдохнул Артур, вскочил с кровати, подошел к прикроватному столику и, отодвинув в сторону чадящую свечу, бездумно плеснул себе в бокал вина: на трезвую голову даже смотреть на невесту было жутко.
Глафира дождалась, пока Величество опустошит стакан и с любопытством поинтересовалась:
– Ну как вам мое зелье? Не горчит?
– Кар-р?
Артур поперхнулся и закашлялся. Ведьма подскочила к королю и похлопала его по спине, участливо заглядывая в глаза.
– Ну, ну, мой дорогой, не такое уж оно и крепкое, чтобы слезу выбивать. Я аконита добавила несколько грамм всего…
На удивление, никаких признаков отравления Артур не почувствовал: голова не кружилась, перед глазами белки не прыгали, да и лишние конечности не выросли. Вроде бы. Да и не будет ведьма так открыто короля жизни лишать – сама голову потеряет.
– Свет очей моих, – взял себя в руки Артур, и даже смог посмотреть в затянутые молочной пеленой глаза ведьмы (какая ирония!). – А почему ты так странно разговариваешь?
– Шось? – тут же напряглась невеста и попыталась отойти, но Артур тут же вцепился в ее руку мертвой хваткой.
Показалось или она действительно растерялась? С чего бы?
– Говоришь странно, – терпеливо повторил король. – То как старуха из глухого села, то чисто, будто при дворе росла.
– Шось?
Упрямства ведьме было не занимать. Но растерянность на безобразном лице спрятать не удалось.
– Между нами не может быть секретов, – проникновенно заявил король и, подумав, добавил. – Невестушка.
– Вот опосля свадьбы и расскажу.
– Сейчас!
– Сейчас спать! – прикрикнула ведьма, вырвала руку и хлопнула в ладоши прямо перед лицом Артура.
Король удивленно посмотрел на скрученные пальцы старухи и…чихнул.
– Спать! – еще громче крикнула ведьма и зааплодировала. – Спать! Спать! Спать!
– Не хочу я!
– Уверен? – растерянно и как-то довольно поинтересовалась невеста.
– Шось? – передразнил старуху Артур и силой усадил ее на кровать. – Не работает твое колдовство?
Ведьма вскинулась. В белых глазах мелькнула тьма, губы скривились в оскале. А Артур вдруг подумал, что обезображенное лицо этой женщины может пугать только глупца! Вон, взять, к примеру, капитана его стрельцов – без отвращения на шрамированное лицо воина и не взглянешь. А по факту – добрейшей души человек, пока королю ничего не угрожает, конечно.
– Рассказывай, Глафира.
– Что?
– Все.
– Откройте земли для ведьм, – гнула свою линию невеста. – И разойдемся с миром. Обещание требовать не буду.
– Не могу. Сама подумай: мой отец столько крови пролил, чтобы от них…от вас избавиться, а я обратно верну? Так и до бунта не далеко.
– А нам что делать? – чуть не плача, застонала старуха. – Столько лет по болотам!? Я, между прочим, дипломированный специалист, а работаю по селам.
– Твоя мать спасла Короля, чтобы вернуть ведьм? – Артур нахмурился. – Как-то сложно, не находишь!? Не проще было сразу об этом попросить, а не выдумывать сказки о замужестве и ждать столько лет!?
– А вы сами-то своего папеньку знаете? – всхлипнула Глафира и размазала кулачком слезы по морщинистому лицу. – У него же что ни обещание, то подвох!
– Нитенхеймы держат свое слово! – недовольно повысил голос Артур.
– Нитенхеймы хуже ведьм – изворотливые и хитрые! Не веришь!? Прикажи принести отчеты по выполнению обязательств, сам увидишь…увидите.
– Да ладно, – махнул рукой на приличия Артур. Но Неда позвал. Чтобы утереть ведьме нос, ибо в своем отце он был уверен.
***
Пентаграмму стерли, ковер вернули на место. Скоро центр комнаты был завален коробками с рукописными книгами.
– Вот, – Глафира выудила первый том и постучала пальцем по рукописи. – Василька-конюх. Вытащил Короля из проруби. Получается, тоже жизнь ему спас. Попросил избу новую, да чтобы стояла подле реки. И что в итоге?
