– Изба, – Артур нахмурился, вчитываясь в пожелтевшие страницы. – Сруб поставили. Обещание выполнили. Что не так?
– Издеваешься? – Забывшись, прикрикнула Глафира. – Он же из березы! И трех лет не прошло, как та в труху превратилась. А потом ее паводком и снесло.
– Это же не вина отца!
– Да что ты!? Хорошо, смотрим дальше. Ивашка, сотник. Прикрыл короля от отравленной стрелы. Ампутировали руку. Та-ак, попросил…вот, Марфу в жены. Она полгода как в темнице сидела за страшную провинность – натолкнулась на короля в коридоре и испугала Величество, а Ивашка ее спасти хотел.
– И что? – снова нахмурился Артур. – Свадьба же состоялась!?
– Ну да, состоялась. Их женили и тут же обоих казнили, как чету изменников.
– Бред какой-то, – нахмурился Артур. – Совпадение! Вот, смотри, няня моя – Елисея. Я ее помню! Она меня выходила, когда я с простудой слег. Отец говорил, что замок ей помиловал, и она туда жить переехала.
– Замок? – нехорошо прищурилась ведьма. – Это ты «Воронье Гнездо» замком называешь? Ее туда сослали и той же зимой она сгинула.
– Как? Почему?
– Так там и стен-то нет, одни дыры. Замерзла.
– Не может быть!
– Величество, ты такой наивный! А по чьей милости ты заболел? Это же Елисея тебя гулять отправила, выходит, она в твоем недуге и виновата. Все обещания короля имели двойной смысл! Он в убыток себе ничего и никогда не обещал.
– Допустим. Во что я не верю! – Многозначительно добавил Артур. – Давай посмотрим на твой договор.
Оба с воодушевлением перерыли записи и, наконец, нашли нужный документ.
– Вот же: «за спасение жизни Короля на поле брани, дочери ведьмы обещан любой муж на ее выбор». Точка. Ты – дочь, я – «любой муж». Что не так?
– Дальше читай, – с хитрым прищуром пояснила Глафира. – Мелкими рунами.
– «Кого бы не выбрала сия тварь, родить она должна в тот же год. Ибо по закону королевства Нитенхеймов, ежели не родила, значит, брак до конца свершен не был. А потому казнить плутовку четвертованием немедля». Жестко, но тогда времена такие были. Справедливость двулика.
– Да где же справедливость-то, если каждый дурак знает, что ведьма выносить не может?
– Это как же не может, если ты передо мной стоишь?
– А ты у нас колдун? Нет. Потому и не может.
– Постой, не понял. Ведьма может зачать ребенка только от колдуна? Так вот как вы размножаетесь!?
Глафира побледнела, сжала кулачки, но взгляд не отвела.
– А ко мне зачем пришла, если знала, что не выносишь? Или ты самоубийца?
– Не был бы королем, треснула бы по лбу, – прошипела ведьма. – Не ты один словом связан. Защищать я тебя должна. Мы все! А как мы это сделаем, коли нам сюда хода нет!?
– Я не верну ведьм на свои земли. И не проси!
– Но ты должен! Подумай, Величество, сколько полезного мы для тебя сделаем!? И жениться не придется.
– Не верну! Я все сказал!
– Тогда пиши отказ от обещания!
– Я? Отказ? Ополоумела баба? Иди, найди себе какого-нибудь колдуна и не возвращайся! А то придумала: про ведьм что-то поет, опочивальню измазала, свечами весь коридор задымила. И ворон этот…
– Да не могу я! – В голосе Глафиры появились истерические нотки. – За двадцать лет я первая из ведьм, кто на земли Нитенхеймов ступил. Не могу я уйти!
– А я – возвращать магию в королевство!
– Тогда я не отступлю от брака! Год у меня есть, что-нибудь придумаю.
– Помрешь же, глупая ты баба! А ведьмы на корону ополчатся. А мы ответим. И снова бойня и реки крови. Тебе это надо?
– А тебе? Яблочко от яблоньки! Даже подарок посмотреть не удосужился!
– Причем тут это!? Ты мне кто, чтобы я ради тебя слово, данное отцом, нарушал? Хочешь свадьбу, будет свадьба. После коронации в башне запру и всего дел!
– Я – ведьма! Меня стены не удержат!
– К себе цепями прикую, никуда не денешься!
Крики прервал грохот. Глафира и Артур замолчали и удивленно уставились на советника, растянувшегося на полу в позе звездочки. Рядом валялись чашки и фарфоровый чайник.
– Чего это с ним? – нахмурилась ведьма.
– От счастья, видать, чувств лишился. Не каждый день короли женятся на…
Артур вдруг замолчал и резким движением схватил невесту за плечо. Глафира взвизгнула, но отшатнуться не успела.
– Пусти, Величество! А то превращу в кабана!
– Что это? – Артур внимания на крики не обратил, лишь поддел пальцем невзрачный серый камешек, болтающийся на ее дряблой шее. – Амулет?
– И что?
Король замер, пораженный собственной догадке.
Картинка сложилась.
Как же все было просто!
– Сколько тебе лет?
– Двадцать один, – пролепетала невеста и испуганно втянула голову в плечи.
– А чего страшная такая?
– Величество, да вы хам!
– Отвечай!
– Колдовство силу дает, зато внешность поганит. Понял? – С вызовом заявила Глафира.
– Или амулетик лицо твое прячет!? – с нехорошей улыбкой протянул король.
– Ты, Величество, ведьм гоняешь, а сам нашим колдовством пользуешься? – упрямо вздернула подбородок старуха. – Чего глаза вытаращил? Думаешь, мы не знаем, как наш король выглядит? Сам за амулетом прячешься, а нас за то же самое в петлю?
– Не понял!?
– Думал испугать меня рожей страшной? Меня, ведьму? А ты в курсе, что твой амулет сама Верховная заговаривала!? Не думал, откуда он у тебя?
– Это трофей, – неуверенно ответил король.
– Такие трофеи самоуничтожаются, если их с тела снять.
– Нед! – Дурным голосом заорал Артур и когда в комнату невесты влетел перепуганный старейшина, тихо поинтересовался. – Откуда у тебя амулет?
– Так и не помню уже, Ваша Милость.
– Нед!?
– Чего молчишь, старец? – влезла в разговор Глафира. – Или подарок мой королю отдавай или правду рассказывай!
– С ведьмы убиенной сняли, – со вздохом признался советник.
– Врешь! – Уверенно заявила старуха. – Такие сильные обереги на кровь заговаривают. Он для короля лично изготовлен. Любого другого испоганит так, что сама Верховная внешность не вернет.
Артур побледнел, подскочил к зеркалу и сорвал со своей шеи амулет. Только рассмотрев отражение, с облегчением выдохнул и обернулся к невесте.
– Теперь ты снимай побрякушку, – ледяным тоном приказал он. – Или стражники снимут. Вместе с одеждой.
Глафира побелела. Нед округлил глаза и схватился за сердце.
– Ваша Милость, Артур, я тебя так обращаться с женщинами не учил, – пролепетал старец.
– А отец учил. Ведьмы – зло, разве не так?
– Не так! – в один голос заорали и Нед и Глафира. И так же одновременно замолчали.
– Вы оба, рассказываете мне все. Сейчас. Или видит Бог…
– Мать твоя тебе жизнь спасла! – Завопила невеста, отмахиваясь от предупреждающего вопля Неда. – Расскажите уже королю! Он должен знать!
Нед побледнел еще сильнее, вздохнул, покачал седой бородой и пробормотал:
– Матушка ваша ведьмой была. Верховной ведьмой. Сильной, умной, доброй. Вышла за короля по любви большой. И все бы хорошо, да не доглядели мы, забеременела она. Избавляться от плода не пожелала, грозилась все королевство сжечь, если что-то с вами случится. Как выносила-то, сами не знаем. При родах всю свою силу вам передала, чтобы жизнь сохранить, а сама бедная…да что там, – пустил слезу советник. – Король чуть с ума не сошел от горя. И решил, что ведьмы во всем виноваты, знали, что погибнет королева, и ничего не сделали, не помогли. Приказал он всех изгнать, а колдовство запретить под страхом смерти. Матушка ваша только вот этот амулет и оставила вам.
– А почему ведьмы не помогли? – Тихо поинтересовался Артур. – Не хотели? Из-за того, что она за человека замуж вышла?
– От такого никто не спасет, – грустно прошептала Глафира. – Вот почему на вас, Величество, ни заклинания, ни дремота, ни зелье не действуют. Колдун вы.
– Я?
– Вы. И наша задача вас защищать. Даже ценой своей жизни. Потому умоляю еще раз: отмените указ, разрешите нам вернуться.
– Амулет сними, – непонятно почему уперся Артур. – Сними, говорю!
Глафира помедлила, подумала и неохотно стянула с шеи невзрачный камень.
Король замер, не в силах отвести взгляд от черноволосой молодой девушки, что стояла перед ним и растерянно рассматривала пол.
И только старый мудрый Нед усмехнулся и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь…
Свадьба гремела. Столы ломились от яств, в небе разрывались яркие искры салютов, пели фанфары. Счастливые король и королева сидели во главе длинного стола и смеялись, принимая поздравления и многочисленные подарки.
Взгляды, которыми они смотрели друг на друга, говори лучше слов: это была любовь. Настоящая, чистая, первая….
Нед улыбнулся молодым, вышел на балкон и достал из кармана небольшой сверток.
– Что это? – второй советник с любопытством посмотрел на шелковую тряпицу. – Тот самый подарок, что ведьма принесла?
– Он. Только она теперь не ведьма, а Королева Глафира, – с улыбкой исправил друга Нед и осторожно развернул сверток, а затем и бережно сложенный, но пожелтевший от времени пергамент. В размашистом почерке он тут же узнал руку королевы-матери. Руны почти стерлись, письмо крошилось в руках, но несколько слов еще читались:
«Любимый мой сыночек… тебе самое ценное… жизнь. Если… когда-нибудь понадобится помощь… к любой из ведьм. Мои сестры всегда рядом. Мама».
Конец.
– Издеваешься? – Забывшись, прикрикнула Глафира. – Он же из березы! И трех лет не прошло, как та в труху превратилась. А потом ее паводком и снесло.
– Это же не вина отца!
– Да что ты!? Хорошо, смотрим дальше. Ивашка, сотник. Прикрыл короля от отравленной стрелы. Ампутировали руку. Та-ак, попросил…вот, Марфу в жены. Она полгода как в темнице сидела за страшную провинность – натолкнулась на короля в коридоре и испугала Величество, а Ивашка ее спасти хотел.
– И что? – снова нахмурился Артур. – Свадьба же состоялась!?
– Ну да, состоялась. Их женили и тут же обоих казнили, как чету изменников.
– Бред какой-то, – нахмурился Артур. – Совпадение! Вот, смотри, няня моя – Елисея. Я ее помню! Она меня выходила, когда я с простудой слег. Отец говорил, что замок ей помиловал, и она туда жить переехала.
– Замок? – нехорошо прищурилась ведьма. – Это ты «Воронье Гнездо» замком называешь? Ее туда сослали и той же зимой она сгинула.
– Как? Почему?
– Так там и стен-то нет, одни дыры. Замерзла.
– Не может быть!
– Величество, ты такой наивный! А по чьей милости ты заболел? Это же Елисея тебя гулять отправила, выходит, она в твоем недуге и виновата. Все обещания короля имели двойной смысл! Он в убыток себе ничего и никогда не обещал.
– Допустим. Во что я не верю! – Многозначительно добавил Артур. – Давай посмотрим на твой договор.
Оба с воодушевлением перерыли записи и, наконец, нашли нужный документ.
– Вот же: «за спасение жизни Короля на поле брани, дочери ведьмы обещан любой муж на ее выбор». Точка. Ты – дочь, я – «любой муж». Что не так?
– Дальше читай, – с хитрым прищуром пояснила Глафира. – Мелкими рунами.
– «Кого бы не выбрала сия тварь, родить она должна в тот же год. Ибо по закону королевства Нитенхеймов, ежели не родила, значит, брак до конца свершен не был. А потому казнить плутовку четвертованием немедля». Жестко, но тогда времена такие были. Справедливость двулика.
– Да где же справедливость-то, если каждый дурак знает, что ведьма выносить не может?
– Это как же не может, если ты передо мной стоишь?
– А ты у нас колдун? Нет. Потому и не может.
– Постой, не понял. Ведьма может зачать ребенка только от колдуна? Так вот как вы размножаетесь!?
Глафира побледнела, сжала кулачки, но взгляд не отвела.
– А ко мне зачем пришла, если знала, что не выносишь? Или ты самоубийца?
– Не был бы королем, треснула бы по лбу, – прошипела ведьма. – Не ты один словом связан. Защищать я тебя должна. Мы все! А как мы это сделаем, коли нам сюда хода нет!?
– Я не верну ведьм на свои земли. И не проси!
– Но ты должен! Подумай, Величество, сколько полезного мы для тебя сделаем!? И жениться не придется.
– Не верну! Я все сказал!
– Тогда пиши отказ от обещания!
– Я? Отказ? Ополоумела баба? Иди, найди себе какого-нибудь колдуна и не возвращайся! А то придумала: про ведьм что-то поет, опочивальню измазала, свечами весь коридор задымила. И ворон этот…
– Да не могу я! – В голосе Глафиры появились истерические нотки. – За двадцать лет я первая из ведьм, кто на земли Нитенхеймов ступил. Не могу я уйти!
– А я – возвращать магию в королевство!
– Тогда я не отступлю от брака! Год у меня есть, что-нибудь придумаю.
– Помрешь же, глупая ты баба! А ведьмы на корону ополчатся. А мы ответим. И снова бойня и реки крови. Тебе это надо?
– А тебе? Яблочко от яблоньки! Даже подарок посмотреть не удосужился!
– Причем тут это!? Ты мне кто, чтобы я ради тебя слово, данное отцом, нарушал? Хочешь свадьбу, будет свадьба. После коронации в башне запру и всего дел!
– Я – ведьма! Меня стены не удержат!
– К себе цепями прикую, никуда не денешься!
Крики прервал грохот. Глафира и Артур замолчали и удивленно уставились на советника, растянувшегося на полу в позе звездочки. Рядом валялись чашки и фарфоровый чайник.
– Чего это с ним? – нахмурилась ведьма.
– От счастья, видать, чувств лишился. Не каждый день короли женятся на…
Артур вдруг замолчал и резким движением схватил невесту за плечо. Глафира взвизгнула, но отшатнуться не успела.
– Пусти, Величество! А то превращу в кабана!
– Что это? – Артур внимания на крики не обратил, лишь поддел пальцем невзрачный серый камешек, болтающийся на ее дряблой шее. – Амулет?
– И что?
Король замер, пораженный собственной догадке.
Картинка сложилась.
Как же все было просто!
– Сколько тебе лет?
– Двадцать один, – пролепетала невеста и испуганно втянула голову в плечи.
– А чего страшная такая?
– Величество, да вы хам!
– Отвечай!
– Колдовство силу дает, зато внешность поганит. Понял? – С вызовом заявила Глафира.
– Или амулетик лицо твое прячет!? – с нехорошей улыбкой протянул король.
– Ты, Величество, ведьм гоняешь, а сам нашим колдовством пользуешься? – упрямо вздернула подбородок старуха. – Чего глаза вытаращил? Думаешь, мы не знаем, как наш король выглядит? Сам за амулетом прячешься, а нас за то же самое в петлю?
– Не понял!?
– Думал испугать меня рожей страшной? Меня, ведьму? А ты в курсе, что твой амулет сама Верховная заговаривала!? Не думал, откуда он у тебя?
– Это трофей, – неуверенно ответил король.
– Такие трофеи самоуничтожаются, если их с тела снять.
– Нед! – Дурным голосом заорал Артур и когда в комнату невесты влетел перепуганный старейшина, тихо поинтересовался. – Откуда у тебя амулет?
– Так и не помню уже, Ваша Милость.
– Нед!?
– Чего молчишь, старец? – влезла в разговор Глафира. – Или подарок мой королю отдавай или правду рассказывай!
– С ведьмы убиенной сняли, – со вздохом признался советник.
– Врешь! – Уверенно заявила старуха. – Такие сильные обереги на кровь заговаривают. Он для короля лично изготовлен. Любого другого испоганит так, что сама Верховная внешность не вернет.
Артур побледнел, подскочил к зеркалу и сорвал со своей шеи амулет. Только рассмотрев отражение, с облегчением выдохнул и обернулся к невесте.
– Теперь ты снимай побрякушку, – ледяным тоном приказал он. – Или стражники снимут. Вместе с одеждой.
Глафира побелела. Нед округлил глаза и схватился за сердце.
– Ваша Милость, Артур, я тебя так обращаться с женщинами не учил, – пролепетал старец.
– А отец учил. Ведьмы – зло, разве не так?
– Не так! – в один голос заорали и Нед и Глафира. И так же одновременно замолчали.
– Вы оба, рассказываете мне все. Сейчас. Или видит Бог…
– Мать твоя тебе жизнь спасла! – Завопила невеста, отмахиваясь от предупреждающего вопля Неда. – Расскажите уже королю! Он должен знать!
Нед побледнел еще сильнее, вздохнул, покачал седой бородой и пробормотал:
– Матушка ваша ведьмой была. Верховной ведьмой. Сильной, умной, доброй. Вышла за короля по любви большой. И все бы хорошо, да не доглядели мы, забеременела она. Избавляться от плода не пожелала, грозилась все королевство сжечь, если что-то с вами случится. Как выносила-то, сами не знаем. При родах всю свою силу вам передала, чтобы жизнь сохранить, а сама бедная…да что там, – пустил слезу советник. – Король чуть с ума не сошел от горя. И решил, что ведьмы во всем виноваты, знали, что погибнет королева, и ничего не сделали, не помогли. Приказал он всех изгнать, а колдовство запретить под страхом смерти. Матушка ваша только вот этот амулет и оставила вам.
– А почему ведьмы не помогли? – Тихо поинтересовался Артур. – Не хотели? Из-за того, что она за человека замуж вышла?
– От такого никто не спасет, – грустно прошептала Глафира. – Вот почему на вас, Величество, ни заклинания, ни дремота, ни зелье не действуют. Колдун вы.
– Я?
– Вы. И наша задача вас защищать. Даже ценой своей жизни. Потому умоляю еще раз: отмените указ, разрешите нам вернуться.
– Амулет сними, – непонятно почему уперся Артур. – Сними, говорю!
Глафира помедлила, подумала и неохотно стянула с шеи невзрачный камень.
Король замер, не в силах отвести взгляд от черноволосой молодой девушки, что стояла перед ним и растерянно рассматривала пол.
И только старый мудрый Нед усмехнулся и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь…
***
Свадьба гремела. Столы ломились от яств, в небе разрывались яркие искры салютов, пели фанфары. Счастливые король и королева сидели во главе длинного стола и смеялись, принимая поздравления и многочисленные подарки.
Взгляды, которыми они смотрели друг на друга, говори лучше слов: это была любовь. Настоящая, чистая, первая….
Нед улыбнулся молодым, вышел на балкон и достал из кармана небольшой сверток.
– Что это? – второй советник с любопытством посмотрел на шелковую тряпицу. – Тот самый подарок, что ведьма принесла?
– Он. Только она теперь не ведьма, а Королева Глафира, – с улыбкой исправил друга Нед и осторожно развернул сверток, а затем и бережно сложенный, но пожелтевший от времени пергамент. В размашистом почерке он тут же узнал руку королевы-матери. Руны почти стерлись, письмо крошилось в руках, но несколько слов еще читались:
«Любимый мой сыночек… тебе самое ценное… жизнь. Если… когда-нибудь понадобится помощь… к любой из ведьм. Мои сестры всегда рядом. Мама».
Конец.
