Глава 1.
Мне часто снится один и тот же сон: я сижу на кухне за своим столом и смотрю на любимую кружку. Аромат жареных кофейных зерен щекочет ноздри, и я улыбаюсь.
По кофе я скучала больше всего. Никогда не любила чай – черный, зеленый, красный или вот эти пакетики с ароматом ягод. Как можно пить залитое кипятком сено? Травяной суп какой-то, а не напиток. Эх…
Я соскочила с кровати и потянулась.
– «Наконец-то»,– недовольно зазвенел меч.– «Проснулась. Ты храпишь, как конь».
– Я не храплю.
– «И храпишь, и сопишь, и бормочешь».
Я проигнорировала Коготь и высунулась в окно, осматривая долину. Лепота! Травка зеленая, птички поют, бабочки летают. Что еще нужно для счастья? Может, чашечку кофе с утра?
– «Попроси Галию, пусть она тебе мелиссу принесет»,– снова забубнил меч.– «Надо что-то делать с твоим носом. Войн от тебя сбежит после первой же ночи»!
Коготь был не в духе. Опять. Какой день подряд он брюзжал, как сварливая бабка, но причину своего плохого настроения не раскрывал.
– А мы в первую брачную ночь спать не собираемся,– игриво подмигнула я.
– «Значит, сбежит на следующую».
До нашего с оборотнем бракосочетания оставалась неделя. После развода Война и Дойлы (и последующей за ним веселой свадьбы Дойлы с Дором) прошел месяц. По ночам на Подоль снова смотрела с неба почти круглая луна, а мой мир и любимый город постепенно стирались из памяти. Только вот кофе все еще снился…
По законам стаи Войн должен был выждать время, прежде чем обзавестись новой самкой. Мы оба выслушали это неприятное известие с каменными лицами и вполне спокойно. На глазах у стаи. Позже я от ярости разорвала подушку, Войн поколотил ни в чем неповинную осинку в лесу. Казалось бы, мы помолвлены, что останавливало нас от близости? В моем мире – ничего, в мире Война – альфа стаи Долинных волков. Если Дойла и Дор закрыли бы глаза на наши любовные утехи, то Торог был непоколебим – любая близость только после свадьбы и точка. Он и так пошел навстречу – развел Война максимально быстро. Большего от него мы были просить не в силах.
Я вздохнула и вернулась к кровати, привычно надела платье, выданное Галией, повязала передник. Мне, как невесте Война, полагались наряды… эм-м, более ярких расцветок и лучшего качества. Но мой выбор пал на практичную ткань – хлопок. Да, со стороны я больше походила на служанку, но зато на меня меньше обращали внимания оборотни, да и телу было комфортнее. Я не путалась в рюшах и оборках, а воланы на юбке не цеплялись за ветки.
– «Меня с собой возьмешь или я буду тухнуть на полке»?– Снова забрюзжал меч.– «Покроюсь ржавчиной и буду наблюдать, как гниет перевязь рукояти».
– Возьму,– серьезно ответила я и привычно пристегнула Коготь к ремню на поясе.– Я без тебя и шагу не ступлю.
Задобрить клинок получилось – меч коротко звякнул и успокоился. Что творилось с Якорем в последние дни, понять не могла. Дойла как-то предположила, что меч банально ревнует к Войну, но я отбросила эту мысль – Коготь радовался свадьбе даже больше меня.
Сегодня вечером устрою ему допрос, пусть признается, какая ржа его укусила!
– Варя!– Разнесся по Подоли оглушающий визг.– Варя-а!
Дальше последовало такое музыкальное «Ааа», что обзавидовались бы оперные певцы.
Я выскочила из комнаты и понеслась вниз по лестнице, с трудом вписываясь в повороты. Это пресловутое «Ааа!» звучало в каменных стенах имения только по одной причине – Дойла наткнулась на аконит.
– Варя-а!!!
– Бегу! Я тут!– Я ворвалась в столовую и еле успела затормозить. Еще сантиметров тридцать и врезалась бы в раскаленную печь.– Где?
– Та-ам!– Жалобно проскулила оборотень, восседая на обеденном столе с поджатыми к лицу коленями.– У-у!
Точно такая же реакция (запрыгнуть куда повыше и визжать как можно громче) была у Галии при виде мышей.
Я чуть ли не сразу наткнулась взглядом на милую плетеную корзину. Соломенное чудо стояло у стола, ощетинившись пучками растений, и благоухало, как парфюмерный магазин.
– Травы? Опять?– Я посмотрела на пунцовую от ужаса Дойлу.– Это уже не смешно.
– А я и не смеюсь!– Истерично выкрикнула оборотень.– Я даже плакать не могу – у меня лицо свело!
Я оценила признание – Дойлу действительно перекосило так, будто она только что поцеловала слизняка.
– Посмотрим, посмотрим.– Я подняла с пола корзину, перенесла ее на лавку к двери и с любопытством перебрала пучки, аккуратно перевязанные бечевкой.– Тот же набор, что и в прошлый раз – зверобой, чертополох, аконит.
– Узнаю, кто это непотребство подкидывает, уши оторву.– Со злостью выплюнула оборотень.
– А унюхать ты этого благодетеля не можешь?
– А ты?– Съязвила Дойла, но ноги со стола спустила.– Унеси эту гадость.
Я задумчиво постучала по корзине ногтем и задумалась: пятая за две недели. Хотели бы причинить вред, подкинули в спальню или в еду. А тут прямо подарок подготовили – букет к букету. Жаль, записку воздыхатель не положил, хотя бы узнали, кому сие чудо предназначается. И как он, позвольте спросить, пробирается в Подоль? Почему никто не может его учуять? И корзина всегда появляется в столовой, а до нее ведь дойти надо.
– Может, проделки какого-нибудь мага?– Предположила я.– Надо бы у Галии спросить. Вдруг она что-то почувствует?
– Галия от Теней не отлипает.– Пробурчала Дойла.– Вчера с вечера ушли и до сих пор ни слуху ни духу. Уноси аконит, кому говорю!
– Она ушла с Войном?– Я послушно схватила корзинку и замерла на пороге.
Оборотень посмотрела на меня долгим взглядом, нахмурилась и вдруг погрозила пальцем:
– Даже не думай, Варя, мой брат тебя любит.
– Любит, любит,– пробормотала себе под нос и выскользнула за дверь.– Конечно, любит.
Только вот до свадьбы неделя, а он будто об этом забыл. И обо мне тоже. То носится по лесу целыми днями, то запирается в кабинете с Дором и Стариком. Я как-то пыталась подслушать, о чем они говорят, но оборотни быстро меня учуяли и вежливо прогнали. С такими серьезными лицами о мальчишниках не разговаривают, так что о предсвадебной суете речи точно не шло. Оставались два варианта – либо мой жених ломал голову, как перестать быть моим женихом, либо появились проблемы, о которых он не хотел рассказывать, а значит, не доверял. Оба варианта выбивали землю из-под ног.
Хуже всего было по ночам – Войн не приходил. Я и не надеялась, что он нарушит запрет альфы, но поцеловать-то меня он мог? Хоть один разок? Последний раз он обнимал меня на свадьбе у Дойлы, целовал – три недели назад. В лоб. Как контрольный выстрел снайпера, ёра бредкая!
Я вынесла корзину на улицу и замерла на крыльце, всматриваясь в полосу леса за полем. Мой оборотень был где-то там…
– Иная.– Поприветствовал меня незнакомый волк, трусцой пробегая мимо лестницы. Я машинально кивнула в ответ и, вздохнув, спустилась по ступеням.
После того, как эти земли снова стали принадлежать Войну, стая оккупировала Подоль. Волки здесь спали, ели или просто собирались вокруг костра и травили байки. Я махнула на приличия во второй день – запомнить оборотней по именам все равно не получалось. Как и отличить их друг от друга: все были серыми и клыкастыми, а в человеческих ипостасях – здоровыми и мускулистыми. Зато меня знали все – вежливо, но холодно здоровались при встрече, а то и вовсе сторонились. Я ловила на себе полные страха, ненависти или жалости взгляды, но в ответ лишь пожимала плечами – они боялись меня, я боялась их, так что мы, вроде как, были квиты.
Тащить корзину было крайне неудобно – подол цеплялся за переплетенные прутья, путался в ногах.
Кем бы ни был этот таинственный даритель трав, он потратил много сил на саму упаковку для букетов – сплести такое чудо смог бы не каждый. У меня бы точно не получилось! Надо бы поспрашивать у Дойлы, кто из местных промышляет подобным ремеслом.
– Что ты ей скажешь?– Голос Торога прозвучал глухо и настороженно. Я остановилась прежде, чем поняла, что альфа стаи обращался отнюдь не ко мне.
– Не знаю,– тихий голос Война резанул по сердцу бритвой.– Правду?
От неожиданности я окаменела. Оборотни стояли за углом дома в нескольких шагах от меня. Я сжала ручку корзины и задержала дыхание – сердце выпрыгивало из груди от радости, но вмешиваться в разговор с альфой было верхом неприличия. В обоих мирах.
Тяжелый вздох Торога затерялся в листве:
– Ты уверен?
– Нет. А, может, ты…
– Меня в свои дела с самками не впутывай!– Недовольно прикрикнул альфа и тут же понизил голос.– Последняя твоя женщина столько дел наворотила, что до сих пор разгребаем.
Я смущенно уставилась в траву: да, наворотила, но не я напала на королеву, не я разгромила ее магов. Все грехи на Иную сваливать удобно, но не честно.
– Предпоследняя.– Огрызнулся Войн.– И она никогда не была моей.
Если бы на меня вылили чан ледяной воды, эффект был бы и то менее ошеломляющим – я застыла, разглядывая листья одуванчика.
– Была или не была, какая разница?
– Для меня – большая.
– Она – Иная, Войн. И неизвестно, как она воспримет твой отказ. Спалит к Праотцам всю долину, что тогда?
– Не делай из нее монстра и без этого тошно.
Альфа витиевато выругался и со злостью клацнул клыками.
– Значит, так, бета стаи Долинных волков, сегодня ты решишь эту проблему. И решишь тихо! Так, чтобы не один хвост не узнал о разговоре, чтобы ни один камень из кладки не упал, чтобы…
– Я понял!
– Чтобы слез бабских я не видел!– Прикрикнул Торог.– Понял он. Понятливый, дальше некуда.
Судя по звуку, кто-то из оборотней не сдержался и пробил стену кулаком. Попытался, по крайней мере.
– По голове себе постучи.– Миролюбиво пробормотал альфа.– Реши проблему до заката. Я все сказал.
Шаги оборотня затерялись в шорохе травы. Я же осталась стоять, не в силах сдвинуться с места.
Выходит, Войн выбрал первый вариант – больше не быть моим женихом. Что ж, вполне ожидаемо – первый порыв прошел, и оборотень ко мне охладел. Зачем на себя надевать кандалы брака с иномирянкой? Я слабая, ничего не умею и приношу одни неприятности. Войн понял, что я не причиню вреда стае и дал задний ход. Понятно. Но больно-то как!
– «Ты, это, Варь, не переживай сильно-то»,– жалобно зазвенел меч.
Я улыбнулась и закрыла глаза: вдох-выдох, вдох-выдох…
– «Варь, я же с тобой, ну»!?
Да, только от этого не легче. Главное сейчас – дышать! Не думать о ноющей в груди боли, не паниковать, не злиться, просто дышать…
– Ёра бредкая!– Зарычал Войн из-за угла. Оборотень все еще стоял за стеной. Видимо, набирался храбрости перед разговором со мной. Не стоит – я не истеричка, бить скалкой по голове не буду. Об одном жалею, что при последнем прыжке не захватила с собой слабительного. Был бы прекрасный подарок всем волкам на прощанье.
– Войн, ты будешь полным баламошкой, если упустишь Иную,– Галия выпорхнула из кустов шиповника и направилась к оборотню, безжалостно приминая траву сапогами.– Кого ты слушаешь – Торога? Знаешь, как он добивался своей Марлы? То-то же.
– Не лезь!– С угрозой в голосе прошипел Войн.– Не сейчас, ведьма.
– Сам ты ведьма.– Беззлобно выругалась магичка.– Любишь ее?
Оборотень лишь рыкнул в ответ, а я усмехнулась. Все только и спрашивают про любовь. Будто можно вот так просто взять и полюбить кого-то за несколько дней, а потом отказаться от всего ради этого человека и буквально уйти жить в лес – бросить квартиру, работу и поселиться в каменном доме, отапливаемом печами.
Мы никогда не говорили с Войном о чувствах. Видимо, зря.
– Тогда поговори с ней,– с материнской заботой проворковала Галия.– Расскажи ей все. Вот увидишь, она баба понятливая – поймет и поможет.
Помогу? С чем я должна помочь Войну – написать ему подсказки, как тактичнее меня бросить?
– Я не хочу переносить свадьбу,– пробормотал Войн.
У меня тут же перехватило дыхание, на глаза навернулись слезы, колени задрожали.
– Не переноси.
– Торог обозлится. Шабаш на носу, Тени с ума сходят. Как все это я объясню Вар-рваре?
– Словами, олух!– Громкий звук подзатыльника разорвал воздух.– Ты – бета стаи, и самка у тебя под стать – не глупая, слез понапрасну не льет, мозгами шевелит. Иногда, когда надо. Не удивлюсь, если именно она найдет выход.
Самка – это я. Но дальше Галия ошиблась: я не просто глупая, я – дубина!
– Ёра бредкая!– Неожиданно рявкнул оборотень, а я подскочила от испуга.– Кокос!
– Где?– Растерялась магичка.– Куда?
– «Бежим»!– Заорал Коготь.
Я послушно разжала пальцы, выпустила корзину из рук, подхватила подол платья и понеслась прочь от дома. Вылетевший из-за угла жених, судя по треску древесины и ругани, сначала споткнулся о корзину, а потом и вовсе наступил на аконит.
– Стой, Вар-рвара!
Громкий окрик Война меня только подстегнул. Под улюлюканье и звонкий хохот меча я промчалась мимо удивленных оборотней, усмехающегося Старика и каменных ступеней Подоли.
– Варь, ты куда?– Успела крикнуть Дойла, высунувшись из окна.
– Прямо!– Выпалила я и, резко свернув, бросилась к лесу.– К обеду не жди!
– А к ужину-у?
– Не знаю-у!
Я обогнула костер, предусмотрительно обложенный камнями, перепрыгнула через спящего в траве волка и вдруг поняла – если бы Войн захотел, он бы давно уже меня нагнал. Выходит, я носилась перед ошарашенными оборотнями безо всякой на то причины!? Но все равно лучше, чем если бы за мной по пятам бегал обозленный жених – позор и только!
Теперь я бежала ради удовольствия. Трава мягко пружинила под ногами и щекотала икры, в лицо бил теплый ветер, гуляя во взлохмаченных волосах. Меч услужливо прижимался к бедру и как-то радостно позвякивал.
– «Куда бежим, Иная?»– Радостно проорал Коготь.– «Вперед или от Война»?
– А есть разница?
Я остановилась только перед кромкой леса, раскинула руки и подставила лицо утреннему солнцу. Думать не хотелось ни о Подоли, ни о Войне, ни о свадьбе. Почему я сбежала? Почему не поговорила с ним, не выслушала? Я просто сделала вывод, пострадала с минуту и счастливая до ненормальности умчалась в лес. Почему я так хотела выйти замуж? Чтобы всю жизнь быть с оборотнем или чтобы банально затащить его в постель?
– «Я не умею читать мысли»,– обиженно звякнул Коготь.– «Поделишься»?
– Когда пойму, что у меня в голове творится,– клятвенно пообещала я.– Шабаш – это вечеринка для ведьм?
Меч удивленно крякнул, но ответил:
– «Да. Только вечеринкой это вряд ли назовешь. Скорее, массовый ритуал».
– Для чего?
– «По-разному. Когда порчу наслать, когда сильного мага выследить. Но чаще – просто потешить самолюбие и тело».
– Оргия, что ли?– Я мельком взглянула на Коготь.
– «Но-но, оргии – это в твоем мире, а тут – урок труда, чтобы подтянуть отстающих, выучить новое, отточить знания».
– В сексе?– Я растерянно почесала затылок.
– «Тьфу ты, Иная, как скажешь, так отрежешь! Силой своей они делятся и знаниями».
– Через постель?
– «Замуж тебе пора, срочно»,– мудро заметил меч.
– Почему из-за Шабаша Войн хотел отменить свадьбу?
– «Может, у него и спросишь»?
– Не хочу.
Лес тянулся зеленой полосой до самого горизонта. В пушистых шапках кустарника мелькали белые полосы берез. За ними простирался сосняк. Коричневая от прошлогодней хвои земля растекалась между прямыми стволами сосен и терялась в сумраке.
Судя по рассказам (подслушанным и выпытанным за месяц), земля, отведенная Теням, находилась где-то правее, за Гремучим ручьем. Название мне не нравилось – вызвало ассоциации со змеями. Перед глазами так и вспыхивали образы извивающихся клубком скользких тел и черная стоячая вода в русле.
