– Очень постараюсь, но сложно молчать. О, метель! Какая метель!..
– Это уже буран. – Марита осмотрелась и, уверенно кивнув собственным мыслям, сориентировалась. – Нам туда. Двигаем.
Двигаем! Понабралась словечек в Ковене. Кристс недовольно прищурился, – его невеста много времени проводит среди вояк. Слишком много. Того и гляди засмотрится на кого-нибудь из магов, а ему потом объясняйся перед генералом, почему вдруг у парня голова с плеч отлетела.
Буран выл и пел. Скрипел снег под ногами, трещали обледеневшие деревья. Белая завеса закрывала видимость. Демону такая погода была нипочем, первые полдня уж точно, – выкованное в Аду тело легко переносило холод. А вот Марита была просто человеком, а, значит, мерзла как все люди. От его взгляда не укрылось легкое движение её пальцев, – Марита разогнала магию по телу, согревая себя внутренним пламенем. Это хороший способ согреться, действенный, но сильно истощает силу мага. Даже такого сильного как его Мышонок.
Девушка шагала через буран, уверенно пропахивая глубокий снег, куталась в шарф, прикрывала лицо высоким воротником. Упрямая. Сильная. Надёжная. Она шла и не видела, как смотрит на неё демон. Внимательно. Спокойно. С гордостью.
Моя!
Демон почувствовал взгляд в спину, обернулся и посмотрел на Купол, – за его мутной гладью зеленел лес. Даже в темноте ночи он видел жирные листья и могучие стволы, сочную траву и силуэт мага, всматривающегося в него через магическую преграду. Судя по ширине плеч и характерному наклону головы, – Диаз, один из шестёрки Пастырей.
Маг кивнул. Знаком показал, что будет ждать их возвращения. Демон ответил и, развернувшись, поспешил за невестой. Через несколько мгновений снежная пелена скрыла их фигуры из вида.
– Да-а! Ляпота-а! – Орал невидимый Авундий где-то в буране. – Марита, не беги как некромант за полтергейст, насладись моментом. Шо? Да, я знаю, с какой скоростью бегает некромант и поверь, ты близка! И чтобы сразу расставить все точки, прошу помнить, я в отпуске! Шо? Куда мне идти? А шо там? Да-а?
Демон быстро нагнал невесту, но опережать её не стал, – Марита этого страсть как не любила. За время, проведенное рядом с девушкой, он понял одно, – помогай, когда попросит, иначе рискуешь огрести по хребтине и схлопотать воспитательную беседу. Вот и сейчас он смотрел, как Марита кутается в полушубок, пригибается под снежным вихрем, но упрямо топает вперёд. Хотя идти за ним было бы проще. Намного проще.
Они давно прошли чащу. Лес стал жидким, пустым. Здесь ветру было раздольно. Он носился среди деревьев как полоумный бес, швырял в лицо целые сугробы, кусал за щеки. Солнце вроде как уже взошло, но в серой мгле было сложно что-либо разобрать. Никакого ориентира, только снег и снег. И снова снег. Снизу, сверху, даже во рту.
– Активируем амулет? – Проорал он, перекрикивая вой метели.
Марита кивнула, устало выдохнула, остановилась, максимально незаметно потерла бедро, разминая мышцы. Демон достал из кармана амулет и, щелкнув пальцами, уставился на механизм. И? Не работает? Отличница факультета артефакторики забыла сделать поправку на Силу демона?
– И что должно произойти? – Раздался над ухом голос невидимого Авундия. – Стрелочка какая появится или пинок под зад в нужном направлении ощутится? Я был бы не против голосовой подсказки: «следуйте на север три сотни шагов, затем поверните налево, вы прибыли к месту назначения». Удобно. Надо бы подсказать Эми, чтобы покумекала над… о-ой!
Амулет засветился. Мягкое голубое сияние заполонило кристалл в центре. Затем словно очнулось, моргнуло и показало маленькую точку наверху справа.
– Сильно подозреваю, что это и есть наша ведьма. – Важно заметил призрак и попытался показать на точку, но промахнулся и палец прошел амулет насквозь.
– Очень на это надеюсь. – Откликнулась Марита и заглянула в глаза демону, ожидая его решения.
А что сразу он? Ему все равно куда топать.
– Значит, идём туда, – определился Кристс, убрал амулет в карман и будто случайно обогнал Мариту. Гордость гордостью, но смотреть, как она складывается чуть ли не пополам под ветром выше его сил.
Лес закончился как-то резко. Вот ещё высились сосны, клонились к земле берёзы, сгорбившись под шапками снега, и тут же стеной встал белокипенный кустарник, а за ним раскинулось нескончаемое седое поле. Не совсем нескончаемое, – буран начал стихать и далеко впереди замаячили пики голых деревьев да широкая стена частокола. Нет-нет доносились до путников обычные сельские звуки, – грохот молотка, собачий лай, мычание коров. Звуки бродили по округе эхом, проникали под кожу, дезориентировали.
– Ой, как аутентично! – Восторгнулся Авундий. Непосредственно на ухо демону. Опять!
Кристс медленно зверел, отмахивался от призрака и каждый раз по полю пролетал очередной недовольный рык:
– Авундий, не дыши мне в шею!
– Воздух, снег, коровки, навоз коровок! – Не замолкал призрак, игнорируя вспышки демонской злости. – Никогда не думал, что в такой мороз может так пахнуть навоз! Ой, стихи получились. Это потому, что я весь впечатлён!
– Ты не можешь чувствовать запахи, чокнутое ты привидение!
– Но я могу их представлять. И качественно.
– Он так и будет болтать? – Недовольно рыкнул Кристс, сурово поглядывая на невесту. – Кажется, я начал понимать, почему некромант остался в городе.
– Ой, зайчик!.. – Судя по удаляющемуся сюсюканью, призрак переместился на расстояние шагов пятидесяти. И сразу стало легче дышать, – не опаливало легкие пламя Ада, не сжимало ребра от удушливого неживого жара.
Демон вздохнул, – призраки, мать их! Никакого житья от них ни здесь, ни в Аду. Этот прозрачный зануда ещё не трансформировался в полтергейст, но как не беги, переход неизбежен. В Аду всех сущностей называют коротко – бесы. И бесов демоны чуют издалека. И каким бы милым не был Авундий сейчас, в конце концов, он изменится. Кристс знал, кем он станет. Как знал и то, что никто из его команды не сможет сделать то, что потребуется, когда придет время. Кроме, разве что, некроманта, это ведь его работа. Хреновая, кстати, работа, – отправлять за Пелену друзей. Даже таких мозговыносящих как Авундий. Уж он то знал, как бы ни хорохорился Анирот, как бы ни ругался, а призрак уже подобрался к его нутру, стал частью семьи. Его семьи. И снова, – хреновая работа.
– Мышка, нам разве не в то село надо? – Демон заметил, что Марита ушла левее, игнорируя направление красной точки на амулете. Обидно. Неплохая деревенька на горизонте маячит и там наверняка есть таверна. Или постоялый двор. Или лишняя комната у кого-нибудь из селян. С кроватью. И печью, чтобы приготовить глинтвейн. Печь, вишня и женщина – больше ничего для счастья не надо.
– Это Луки. – Как-то очень тихо ответила невеста. – Мои Луки.
– Не заглянем? – Даже растерялся демон. Он знал про детство невесты, много слышал о селе из её рассказов, но на все предложения навестить родню, она всегда отвечала отказом. Её выбор. Но все равно странно. Родственные связи у людей намного крепче, чем у тех же демонов, но здесь ей удалось его удивить.
Мимо пронесся перепуганный заяц, оставляя на снегу кривую цепочку следов, сильно смахивающих на мужское достоинство. Демон оценил выпученные глаза ушастой твари и понятливо усмехнулся, – Авундий может довести до сердечного приступа кого угодно.
– Зайчи-ик, сто-ой!.. – Орал призрак. Зайчик игнорировал вопль и драпал от невидимки с похвальной скоростью.
– А западнее – Большие Родники, – улыбнулась Марита и покосилась на демона. – Но мы туда тоже не пойдем.
– Не мой день. – Угрюмо пошутил Кристс.
– Главное, чтобы ночь была твоя.
Вот сейчас схватить бы её в охапку и зашвырнуть в сугроб! Впиться губами в ложбинку между грудей, сорвать одежду…
– Зайчи-ик, ты куда-а?! – От вопля Авундия зарождающееся желание исчезло. Нет, он определенно понял Анирота. На сто процентов.
– Идём, Малоо, – позвала Марита. – Нас ждёт ведьма.
– Не ждёт.
– Нас не ждёт ведьма, но мы всё равно за ней придём.
– Зайчи-ик!.. Подожди-и!..
– И ты уверена, что она не ждёт нас именно в Луках?
– За ним есть ещё поселения. Она где-то там. А за Луками протекает река, брода нет, пришлось бы делать круг по болоту. Я экономлю нам время.
Так себе оправдание! В такой мороз и река и болото промёрзло насквозь. Но проще сделать вид, что он принял объяснение. И поверил. Придёт время, она сама всё расскажет.
Мороз крепчал. По заснеженному полю носилась позёмка, вырисовывая на поверхности наста заиндевевшие волны. Авундий вернулся довольно быстро и долго нудил про то, что заяц нынче пошел странный и невероятно быстрый, – даже уважаемому призраку нужно попотеть, чтобы его догнать. Марита молчала. Кусала губы, косилась на видневшееся вдалеке селение, но молчала. Демон просто шагал. И внимательно осматривал заснеженное поле. Его инстинкты молчали, опасности не было. Пара зайцев, песец и позади – медведь. Косолапый долго смотрел им вслед, но выходить из леса не стал. И чего не спится мишке, спрашивается?!
Шли долго. Когда Марита начала спотыкаться, устроили привал. Вырыли в снегу пещеру, перекусили пирожками с горячим чаем и снова выдвинулись в путь. Марита будто торопилась, старалась уйти от своей деревни как можно дальше. Демон ни о чем её не спрашивал. Просто забрал котомку и молча брел следом за невестой. Авундий всё так же болтал о прекрасной погоде и замечательном отпуске. Желание прибить призрака усиливалось.
Во второй половине дня пересекли, наконец, поле и снова углубились в лес. Идти стало легче. Кустов здесь практически не было, а еле заметные звериные тропы помогали заранее обходить низины и занесённые снегом буреломы. Марита заметно повеселела, иногда перекидывалась парой слов с призраком, который, к слову, не молчал в принципе. Авундий болтал как бес в пыточной, – рот не закрывался, эмоции не заканчивались. Впечатлительный призрак восхищался всем, что видел: а вот снег красиво лежит на еловых лапах, а вот сугроб блестит на солнце, а вот дохлая белка, это ж надо так изящно окоченеть! От постоянных восклицаний на повышенных тонах у демона начала болеть голова. Потому, когда Авундий вдруг замолчал, он не сразу отреагировал, просто удивился тому, куда исчез нудный зубодробительный бубнеж и продолжил бездумно шагать.
– Ой, мама!.. – Восторгнулся призрак.
– Ма-ма…лоо?! – Позвала Марита.
Демон запнулся, остановился. Все в Йиландере называли его Малоо, – позывной для всех, кроме избранных, и только невеста – Кристсом. Потому что знать настоящее имя демона, значит, иметь над ним власть. Но тон, с которым Марита произнесла сейчас его позывной, заставил вздрогнуть.
Демон наклонил голову, закрывая горло, быстрее, чем сообразил, для чего это делает, обернулся и… уставился на тень. Тень смотрела на них. Все бы ничего, но тень была объемной и стояла сама по себе почти по центру небольшой полянки. Шагах в пятидесяти от них.
– Кто-то из твоих? – Тихо спросил демон у призрака, осматривая плотное нечто.
– Совершенно точно – нет, – оторопел Авундий. – Первый раз чудо такое вижу.
– И я. – Пискнула Марита.
– Я так понимаю, что исчезать привидению уже поздно. – Попытался пошутить демон. – Если это проделки селян, то сейчас у них случится сердечный приступ.
– Ну и чудненько. – Авундий вдруг галантно поклонился, приложил руку к вмиг появившейся на его голове широкополой шляпе и громко произнёс. – Мадам, моё почтение.
Тень заметно растерялась, а затем …еле заметно склонила голову в знак приветствия.
Глаза у Мариты стали круглые. Как и пламя в её ладонях, которое уже было готово сорваться с места и помчаться плавить всё подряд. Включая странную тень с крайне крепкими нервами.
– А ты вот как сейчас понял, что это «она»? – Прошептал Кристс, с удивлением сообразив, что опасности он не чуял. Глаза видели объект, разум просчитывал варианты рисков, но инстинкты молчали.
– Формы, молодой человек, – объяснил призрак, – женские прелести не спрячешь от опытного взгляда старого коня. Даже если те формы эфемерны.
– Так мне атаковать или нет? – Растерялась Марита.
– Это было бы крайне невежливо, юная леди. К тому же, наша гостья ушла.
И не просто ушла. Развеялась. Будто ветер сдул сажу, подхватил и унёс, рассеял как муку через сито Ба.
– Стоять. Ждать. – Рыкнул демон и помчался вперёд, пропахивая глубокий снег бёдрами.
До поляны добрался быстро. Округа, благодаря редкому сосняку, просматривалась отлично, но ни женщины, ни следов, ни даже злополучной тени он высмотреть так и не смог. Куда ни глянь, сугробы и сверкающий наст, испещренный цепочками следов животных. Не в зайца же она превратилась?!
– Ну что? – Крикнула Марита, пританцовывая от нетерпения.
– А ничего. – В тон ей ответил демон.
Странные дела творятся за Куполом, – Тени бродят, здороваются, исчезают, а его выкованные в Аду инстинкты молчат. Непорядок.
– Что ж, – глубокомысленно заметил Авундий, когда все трое снова собрались вместе, – мы тут не одни.
– И за нами наблюдают. – Поддакнула Марита.
– А до села какого-нибудь ещё долго топать? – Осмотрелся демон, мгновенно потеряв интерес к происходящему. – Глинтвейна хочется.
Йиландер. с.Рябушки
Амулет уверенно светился красным, обозначая местоположение ведьмы. Сверившись с картой, троица пришла к единственно верному на данный момент решению, – Рябушки.
– Что за селение? – Удивился призрак, высматривая в сгущающихся сумерках виднеющуюся на горизонте деревеньку. – Там все рябые? Или все сплошь разводят курей? Или… У меня закончились варианты.
– Река Рябая там течёт. – Марита нашла на карте неровную полосу, расчерчивающую карту с запада на восток, и постучала по ней пальцем.
– В реке разводят курей? – Ужаснулся призрак.
– Просто иногда думай, прежде чем говорить. – Поморщился демон. – И скройся с глаз, мы можем наткнуться на селянина в любой момент.
– Если там селянины такие же, как та мадам в лесу, то у нас проблемы. – Изрёк Авундий, но демона всё же послушался и исчез.
– Селяне. – Поправила Марита и убрала карту за пазуху, подула на руки, потерла пальчики и влезла в перчатки. Демон поморщился, – замерзла. А магией не греется, потому что силу бережет. Вот и пойми этих женщин.
– Идём. – Поторопил он. – Ночь на носу. Медведи станут наглее, да и волки скоро выйдут.
Марита бездумно кивнула, соглашаясь с демоном, и только пройдя несколько десятков шагов, вдруг спохватилась:
– Откуда такие познания, Малоо? Штудировал учебник по миру Йиландера?
– Рыжий все уши прожужжал, – спокойно ответил демон. Даже без запинки или злости. Выходит, принял Ищейку. Или Ищейка его. – Краткий курс от королевского пса прошёл: что можно жрать, что можно убить, но нужно сварить и только потом сожрать, а что может сожрать тебя. Волки и медведи относятся к пункту три.
– Познавательно. Надеюсь, вы вернётесь в город в полном составе, – Крякнул невидимый Авундий, подумал и добавил, – и с полным набором конечностей.
Слежавшийся снег скрипел под ногами. Слабый, но ледяной ветер так и норовил пробраться под одежду, задувал под воротник. Кристс подхватил Мариту под локоть, ловко лавируя среди сугробов по еле заметной тропе.
Скоро появились ароматы свежего хлеба, дров и сена. Но с изюминкой: хлеба подгоревшего, дров отсыревших, а сена полусгнившего. И ещё чего-то мерзкого.
– Это уже буран. – Марита осмотрелась и, уверенно кивнув собственным мыслям, сориентировалась. – Нам туда. Двигаем.
Двигаем! Понабралась словечек в Ковене. Кристс недовольно прищурился, – его невеста много времени проводит среди вояк. Слишком много. Того и гляди засмотрится на кого-нибудь из магов, а ему потом объясняйся перед генералом, почему вдруг у парня голова с плеч отлетела.
Буран выл и пел. Скрипел снег под ногами, трещали обледеневшие деревья. Белая завеса закрывала видимость. Демону такая погода была нипочем, первые полдня уж точно, – выкованное в Аду тело легко переносило холод. А вот Марита была просто человеком, а, значит, мерзла как все люди. От его взгляда не укрылось легкое движение её пальцев, – Марита разогнала магию по телу, согревая себя внутренним пламенем. Это хороший способ согреться, действенный, но сильно истощает силу мага. Даже такого сильного как его Мышонок.
Девушка шагала через буран, уверенно пропахивая глубокий снег, куталась в шарф, прикрывала лицо высоким воротником. Упрямая. Сильная. Надёжная. Она шла и не видела, как смотрит на неё демон. Внимательно. Спокойно. С гордостью.
Моя!
Демон почувствовал взгляд в спину, обернулся и посмотрел на Купол, – за его мутной гладью зеленел лес. Даже в темноте ночи он видел жирные листья и могучие стволы, сочную траву и силуэт мага, всматривающегося в него через магическую преграду. Судя по ширине плеч и характерному наклону головы, – Диаз, один из шестёрки Пастырей.
Маг кивнул. Знаком показал, что будет ждать их возвращения. Демон ответил и, развернувшись, поспешил за невестой. Через несколько мгновений снежная пелена скрыла их фигуры из вида.
***
– Да-а! Ляпота-а! – Орал невидимый Авундий где-то в буране. – Марита, не беги как некромант за полтергейст, насладись моментом. Шо? Да, я знаю, с какой скоростью бегает некромант и поверь, ты близка! И чтобы сразу расставить все точки, прошу помнить, я в отпуске! Шо? Куда мне идти? А шо там? Да-а?
Демон быстро нагнал невесту, но опережать её не стал, – Марита этого страсть как не любила. За время, проведенное рядом с девушкой, он понял одно, – помогай, когда попросит, иначе рискуешь огрести по хребтине и схлопотать воспитательную беседу. Вот и сейчас он смотрел, как Марита кутается в полушубок, пригибается под снежным вихрем, но упрямо топает вперёд. Хотя идти за ним было бы проще. Намного проще.
Они давно прошли чащу. Лес стал жидким, пустым. Здесь ветру было раздольно. Он носился среди деревьев как полоумный бес, швырял в лицо целые сугробы, кусал за щеки. Солнце вроде как уже взошло, но в серой мгле было сложно что-либо разобрать. Никакого ориентира, только снег и снег. И снова снег. Снизу, сверху, даже во рту.
– Активируем амулет? – Проорал он, перекрикивая вой метели.
Марита кивнула, устало выдохнула, остановилась, максимально незаметно потерла бедро, разминая мышцы. Демон достал из кармана амулет и, щелкнув пальцами, уставился на механизм. И? Не работает? Отличница факультета артефакторики забыла сделать поправку на Силу демона?
– И что должно произойти? – Раздался над ухом голос невидимого Авундия. – Стрелочка какая появится или пинок под зад в нужном направлении ощутится? Я был бы не против голосовой подсказки: «следуйте на север три сотни шагов, затем поверните налево, вы прибыли к месту назначения». Удобно. Надо бы подсказать Эми, чтобы покумекала над… о-ой!
Амулет засветился. Мягкое голубое сияние заполонило кристалл в центре. Затем словно очнулось, моргнуло и показало маленькую точку наверху справа.
– Сильно подозреваю, что это и есть наша ведьма. – Важно заметил призрак и попытался показать на точку, но промахнулся и палец прошел амулет насквозь.
– Очень на это надеюсь. – Откликнулась Марита и заглянула в глаза демону, ожидая его решения.
А что сразу он? Ему все равно куда топать.
– Значит, идём туда, – определился Кристс, убрал амулет в карман и будто случайно обогнал Мариту. Гордость гордостью, но смотреть, как она складывается чуть ли не пополам под ветром выше его сил.
Лес закончился как-то резко. Вот ещё высились сосны, клонились к земле берёзы, сгорбившись под шапками снега, и тут же стеной встал белокипенный кустарник, а за ним раскинулось нескончаемое седое поле. Не совсем нескончаемое, – буран начал стихать и далеко впереди замаячили пики голых деревьев да широкая стена частокола. Нет-нет доносились до путников обычные сельские звуки, – грохот молотка, собачий лай, мычание коров. Звуки бродили по округе эхом, проникали под кожу, дезориентировали.
– Ой, как аутентично! – Восторгнулся Авундий. Непосредственно на ухо демону. Опять!
Кристс медленно зверел, отмахивался от призрака и каждый раз по полю пролетал очередной недовольный рык:
– Авундий, не дыши мне в шею!
– Воздух, снег, коровки, навоз коровок! – Не замолкал призрак, игнорируя вспышки демонской злости. – Никогда не думал, что в такой мороз может так пахнуть навоз! Ой, стихи получились. Это потому, что я весь впечатлён!
– Ты не можешь чувствовать запахи, чокнутое ты привидение!
– Но я могу их представлять. И качественно.
– Он так и будет болтать? – Недовольно рыкнул Кристс, сурово поглядывая на невесту. – Кажется, я начал понимать, почему некромант остался в городе.
– Ой, зайчик!.. – Судя по удаляющемуся сюсюканью, призрак переместился на расстояние шагов пятидесяти. И сразу стало легче дышать, – не опаливало легкие пламя Ада, не сжимало ребра от удушливого неживого жара.
Демон вздохнул, – призраки, мать их! Никакого житья от них ни здесь, ни в Аду. Этот прозрачный зануда ещё не трансформировался в полтергейст, но как не беги, переход неизбежен. В Аду всех сущностей называют коротко – бесы. И бесов демоны чуют издалека. И каким бы милым не был Авундий сейчас, в конце концов, он изменится. Кристс знал, кем он станет. Как знал и то, что никто из его команды не сможет сделать то, что потребуется, когда придет время. Кроме, разве что, некроманта, это ведь его работа. Хреновая, кстати, работа, – отправлять за Пелену друзей. Даже таких мозговыносящих как Авундий. Уж он то знал, как бы ни хорохорился Анирот, как бы ни ругался, а призрак уже подобрался к его нутру, стал частью семьи. Его семьи. И снова, – хреновая работа.
– Мышка, нам разве не в то село надо? – Демон заметил, что Марита ушла левее, игнорируя направление красной точки на амулете. Обидно. Неплохая деревенька на горизонте маячит и там наверняка есть таверна. Или постоялый двор. Или лишняя комната у кого-нибудь из селян. С кроватью. И печью, чтобы приготовить глинтвейн. Печь, вишня и женщина – больше ничего для счастья не надо.
– Это Луки. – Как-то очень тихо ответила невеста. – Мои Луки.
– Не заглянем? – Даже растерялся демон. Он знал про детство невесты, много слышал о селе из её рассказов, но на все предложения навестить родню, она всегда отвечала отказом. Её выбор. Но все равно странно. Родственные связи у людей намного крепче, чем у тех же демонов, но здесь ей удалось его удивить.
Мимо пронесся перепуганный заяц, оставляя на снегу кривую цепочку следов, сильно смахивающих на мужское достоинство. Демон оценил выпученные глаза ушастой твари и понятливо усмехнулся, – Авундий может довести до сердечного приступа кого угодно.
– Зайчи-ик, сто-ой!.. – Орал призрак. Зайчик игнорировал вопль и драпал от невидимки с похвальной скоростью.
– А западнее – Большие Родники, – улыбнулась Марита и покосилась на демона. – Но мы туда тоже не пойдем.
– Не мой день. – Угрюмо пошутил Кристс.
– Главное, чтобы ночь была твоя.
Вот сейчас схватить бы её в охапку и зашвырнуть в сугроб! Впиться губами в ложбинку между грудей, сорвать одежду…
– Зайчи-ик, ты куда-а?! – От вопля Авундия зарождающееся желание исчезло. Нет, он определенно понял Анирота. На сто процентов.
– Идём, Малоо, – позвала Марита. – Нас ждёт ведьма.
– Не ждёт.
– Нас не ждёт ведьма, но мы всё равно за ней придём.
– Зайчи-ик!.. Подожди-и!..
– И ты уверена, что она не ждёт нас именно в Луках?
– За ним есть ещё поселения. Она где-то там. А за Луками протекает река, брода нет, пришлось бы делать круг по болоту. Я экономлю нам время.
Так себе оправдание! В такой мороз и река и болото промёрзло насквозь. Но проще сделать вид, что он принял объяснение. И поверил. Придёт время, она сама всё расскажет.
Мороз крепчал. По заснеженному полю носилась позёмка, вырисовывая на поверхности наста заиндевевшие волны. Авундий вернулся довольно быстро и долго нудил про то, что заяц нынче пошел странный и невероятно быстрый, – даже уважаемому призраку нужно попотеть, чтобы его догнать. Марита молчала. Кусала губы, косилась на видневшееся вдалеке селение, но молчала. Демон просто шагал. И внимательно осматривал заснеженное поле. Его инстинкты молчали, опасности не было. Пара зайцев, песец и позади – медведь. Косолапый долго смотрел им вслед, но выходить из леса не стал. И чего не спится мишке, спрашивается?!
Шли долго. Когда Марита начала спотыкаться, устроили привал. Вырыли в снегу пещеру, перекусили пирожками с горячим чаем и снова выдвинулись в путь. Марита будто торопилась, старалась уйти от своей деревни как можно дальше. Демон ни о чем её не спрашивал. Просто забрал котомку и молча брел следом за невестой. Авундий всё так же болтал о прекрасной погоде и замечательном отпуске. Желание прибить призрака усиливалось.
Во второй половине дня пересекли, наконец, поле и снова углубились в лес. Идти стало легче. Кустов здесь практически не было, а еле заметные звериные тропы помогали заранее обходить низины и занесённые снегом буреломы. Марита заметно повеселела, иногда перекидывалась парой слов с призраком, который, к слову, не молчал в принципе. Авундий болтал как бес в пыточной, – рот не закрывался, эмоции не заканчивались. Впечатлительный призрак восхищался всем, что видел: а вот снег красиво лежит на еловых лапах, а вот сугроб блестит на солнце, а вот дохлая белка, это ж надо так изящно окоченеть! От постоянных восклицаний на повышенных тонах у демона начала болеть голова. Потому, когда Авундий вдруг замолчал, он не сразу отреагировал, просто удивился тому, куда исчез нудный зубодробительный бубнеж и продолжил бездумно шагать.
– Ой, мама!.. – Восторгнулся призрак.
– Ма-ма…лоо?! – Позвала Марита.
Демон запнулся, остановился. Все в Йиландере называли его Малоо, – позывной для всех, кроме избранных, и только невеста – Кристсом. Потому что знать настоящее имя демона, значит, иметь над ним власть. Но тон, с которым Марита произнесла сейчас его позывной, заставил вздрогнуть.
Демон наклонил голову, закрывая горло, быстрее, чем сообразил, для чего это делает, обернулся и… уставился на тень. Тень смотрела на них. Все бы ничего, но тень была объемной и стояла сама по себе почти по центру небольшой полянки. Шагах в пятидесяти от них.
– Кто-то из твоих? – Тихо спросил демон у призрака, осматривая плотное нечто.
– Совершенно точно – нет, – оторопел Авундий. – Первый раз чудо такое вижу.
– И я. – Пискнула Марита.
– Я так понимаю, что исчезать привидению уже поздно. – Попытался пошутить демон. – Если это проделки селян, то сейчас у них случится сердечный приступ.
– Ну и чудненько. – Авундий вдруг галантно поклонился, приложил руку к вмиг появившейся на его голове широкополой шляпе и громко произнёс. – Мадам, моё почтение.
Тень заметно растерялась, а затем …еле заметно склонила голову в знак приветствия.
Глаза у Мариты стали круглые. Как и пламя в её ладонях, которое уже было готово сорваться с места и помчаться плавить всё подряд. Включая странную тень с крайне крепкими нервами.
– А ты вот как сейчас понял, что это «она»? – Прошептал Кристс, с удивлением сообразив, что опасности он не чуял. Глаза видели объект, разум просчитывал варианты рисков, но инстинкты молчали.
– Формы, молодой человек, – объяснил призрак, – женские прелести не спрячешь от опытного взгляда старого коня. Даже если те формы эфемерны.
– Так мне атаковать или нет? – Растерялась Марита.
– Это было бы крайне невежливо, юная леди. К тому же, наша гостья ушла.
И не просто ушла. Развеялась. Будто ветер сдул сажу, подхватил и унёс, рассеял как муку через сито Ба.
– Стоять. Ждать. – Рыкнул демон и помчался вперёд, пропахивая глубокий снег бёдрами.
До поляны добрался быстро. Округа, благодаря редкому сосняку, просматривалась отлично, но ни женщины, ни следов, ни даже злополучной тени он высмотреть так и не смог. Куда ни глянь, сугробы и сверкающий наст, испещренный цепочками следов животных. Не в зайца же она превратилась?!
– Ну что? – Крикнула Марита, пританцовывая от нетерпения.
– А ничего. – В тон ей ответил демон.
Странные дела творятся за Куполом, – Тени бродят, здороваются, исчезают, а его выкованные в Аду инстинкты молчат. Непорядок.
– Что ж, – глубокомысленно заметил Авундий, когда все трое снова собрались вместе, – мы тут не одни.
– И за нами наблюдают. – Поддакнула Марита.
– А до села какого-нибудь ещё долго топать? – Осмотрелся демон, мгновенно потеряв интерес к происходящему. – Глинтвейна хочется.
ГЛАВА 2.
Йиландер. с.Рябушки
Амулет уверенно светился красным, обозначая местоположение ведьмы. Сверившись с картой, троица пришла к единственно верному на данный момент решению, – Рябушки.
– Что за селение? – Удивился призрак, высматривая в сгущающихся сумерках виднеющуюся на горизонте деревеньку. – Там все рябые? Или все сплошь разводят курей? Или… У меня закончились варианты.
– Река Рябая там течёт. – Марита нашла на карте неровную полосу, расчерчивающую карту с запада на восток, и постучала по ней пальцем.
– В реке разводят курей? – Ужаснулся призрак.
– Просто иногда думай, прежде чем говорить. – Поморщился демон. – И скройся с глаз, мы можем наткнуться на селянина в любой момент.
– Если там селянины такие же, как та мадам в лесу, то у нас проблемы. – Изрёк Авундий, но демона всё же послушался и исчез.
– Селяне. – Поправила Марита и убрала карту за пазуху, подула на руки, потерла пальчики и влезла в перчатки. Демон поморщился, – замерзла. А магией не греется, потому что силу бережет. Вот и пойми этих женщин.
– Идём. – Поторопил он. – Ночь на носу. Медведи станут наглее, да и волки скоро выйдут.
Марита бездумно кивнула, соглашаясь с демоном, и только пройдя несколько десятков шагов, вдруг спохватилась:
– Откуда такие познания, Малоо? Штудировал учебник по миру Йиландера?
– Рыжий все уши прожужжал, – спокойно ответил демон. Даже без запинки или злости. Выходит, принял Ищейку. Или Ищейка его. – Краткий курс от королевского пса прошёл: что можно жрать, что можно убить, но нужно сварить и только потом сожрать, а что может сожрать тебя. Волки и медведи относятся к пункту три.
– Познавательно. Надеюсь, вы вернётесь в город в полном составе, – Крякнул невидимый Авундий, подумал и добавил, – и с полным набором конечностей.
Слежавшийся снег скрипел под ногами. Слабый, но ледяной ветер так и норовил пробраться под одежду, задувал под воротник. Кристс подхватил Мариту под локоть, ловко лавируя среди сугробов по еле заметной тропе.
Скоро появились ароматы свежего хлеба, дров и сена. Но с изюминкой: хлеба подгоревшего, дров отсыревших, а сена полусгнившего. И ещё чего-то мерзкого.
