Заветное желание.
– Перо-о! – Вопил черный кот, не реагируя на мои попытки заткнуть ему рот. – Перо-о! Прямо из жо-о…
– Тише! – Взмолилась я и прибегла к последнему доступному аргументу, то есть, закрыла клыкастую пасть рукой. – Услышат и украдут. Что тогда?
Кот, не успев поведать, откуда именно был вырван столь ценный артефакт, покосился на меня одним глазом и нервно зашипел в ладонь:
– Не посмеют! Это мы первые про него узнали, мы и украдем. Да!?
– Да!
Только как это сделать тихо, незаметно и, самое главное, не попасться в процессе, – вопрос!
О том, что перо грифона этой ночью будет выставлено во дворце в общей зале, мы узнали только сегодня. И тут же разработали план ограбления. На новогодний бал мы с Зёпой проберемся, нацепив маски. Так никто не опознает в нас ведьму и фамильяра. Мало ли по дворцу бегает благородных дам с собачкой подмышкой!? Будет еще одна бегать, но с котом.
Мы проберемся во дворец, выкрадем перо, загадаем желание и тут же вернем его на место. Никто не узнает, что мы его трогали и вообще были на балу.
Хороший план? Отличный.
Главное, помнить о том, что:
а). Во дворце нельзя колдовать.
Хоромы нашего сильномогучего короля обвешаны артефактами, как елка игрушками, – любой морок разнесет вдребезги. Или и того хуже – переплетет заклинание и долбанет по тебе же. Потому впервые за восемнадцать лет я сшила себе платье сама и без использования магии. Из старой занавески. И даже маску изготовила из картона, обрезков ткани и петушиного пера, добытого в честном бою с вышеупомянутым петухом. Птица оказалась неробкого десятка и сражалась героически, но я победила.
Зёпа себе костюм не шил, – у него лапки. Зёпа костюм украл. Где – понятия не имею.
б). Дворец находится под охраной личной гвардии короля, а у пера грифона дополнительно дежурят еще три бойца и два крайне лютых пса. И это не считая сеть охранных заклинаний.
Эту проблему мы с Зёпой решили частично, понадеявшись на глубокое декольте и пакет черного молотого перца. С остальным будем импровизировать.
в). На балу будет присутствовать король. Собственной персоной. Год напролет он решал какие-то государственные дела, носился по владениям, но новогоднюю ночь неизменно проводил в замке, навещая сыночка-принца. Потому нам нужно провернуть задуманное до того как Величество пожалует на бал. Как только он переступит порог залы, стражников прибавится. И их будет намного больше, чем благородных (со всех сторон, куда ни плюнь) гостей. С другой стороны, – больше народа, проще затеряться в толпе.
Я должна была проникнуть во дворец, чтобы загадать одно ма-аленькое желание – получить титул королевской ведьмы. Что хотел попросить у пера Зёпа, не знаю, но если судить по тому как он отчаянно рвался в бой, – тоже что-то очень важное.
Время поджимало. До полуночи оставалось несколько часов и мы, натянув костюмы, отправились в путь.
Новогодняя ночь казалась сказочной и по-настоящему волшебной: в черном небе блестели звезды, серебристый месяц с любопытством косился на нас из-за единственной тучки. Пушистые хлопья снега будто висели в воздухе, сугробы накрывали белоснежным одеялом деревья и землю.
Дворец, подсвеченный магическими лучами, сиял. Музыка грохотала, доводя до сердечного приступа животных и птиц. Кареты сновали туда-сюда, выгружая у распахнутых ворот разодетых гостей.
Я любила маскарады. Маски и вседозволенность в одежде обнажали самые темные уголки людских душ. Все тайные желания человека можно было узнать, просто посмотрев на выбранный им наряд.
Вот из кареты с хохотом выбираются три дамы: черные маски, усыпанные алмазами, яркая помада, платье-сетка, через которое видно даже нижнее белье. Наверняка все трое – благородные донельзя леди, жены генералов или вельмож. И только на балу, скрыв лицо, им можно притвориться легкодоступными девицами.
Вот толстячок подхватывает спутницу под руку, – одна его трость стоит больше, чем мой дом. Для бала он выбрал костюм гнома: зеленые шаровары, красная шапка набекрень, пояс, украшенный снежинками. Озорник!
Или вот этот статный парень, о чем-то беседующий с одним из охранников. На нем брюки, приталенный сюртук и простая, но элегантная маска, обшитая черным шелком. Ничего лишнего. Он будто пытался затеряться в блестящей яркой толпе. Но этим и выделялся.
Я не сильно отличалась от богемы, благо придурковатости в костюме тоже хватало. Мой наряд можно было назвать приемлемым с большим трудом: длинная юбка (дабы скрыть шерстяные шаровары) и лиф с глубоким вырезом на груди (надо же чем-то отвлекать охрану пера от самого пера!) были сшиты из выцветшей от времени занавески. Дополняла образ маска с криво прорезанными дырками для глаз, топорщащаяся облезлым пером, и меховая накидка с проеденными молью проплешинами, – единственная зимняя одежда в моем гардеробе. Я на обновки как-то не тратилась, – пользовалась мороками и магией. Видимо, зря.
Зёпа не отставал: накладной клюв (который съезжал набок при малейшей попытке открыть пасть и потому был примотан к башке ниткой) и веер из искусственных перьев, приклеенный к пушистому заду, делали его похожим на потрепанного жизнью ворона-переростка.
Надо смотреть правде в глаза, – банда из нас получилась так себе!
Я прижала к груди фамильяра, поправила ему клюв, а себе лиф и подошла к воротам с самым беззаботным видом, который только смогла изобразить. У стража при одном только взгляде на нас вытянулось лицо, а брови взлетели под меховую шапку.
– Здрасти! – Манерно пропела я, старательно взвизгивая на гласных. – Мы на бал.
– Мя-у! – Басом провыл Зёпа, изо всех сил изображая обыкновенного среднестатистического кота.
Страж моргнул, вернул брови в первоначальное положение и, вооружившись пером с книгой, поинтересовался:
– Имя прекрасной леди?
– Милана. И мой кавалер…
– Прощу прощения, но вас в списках нет.
Вот так обыденно и просто рухнул наш план. С чего я взяла, что мы с фамильяром в принципе попадем на территорию дворца!?
Зёпа сообразил, что заветное перо уплывает у нас из-под носа, и гнусаво завыл. Я надрывно рассмеялась:
– Извините, я думала, что называть настоящее имя на маскараде, – моветон! Ведь мы все в масках!? Какой тогда в этом смысл?
– Моветон? – На лице стражника отобразилась работа мысли.
Понимаю тебя, служивый, сама до конца не разобралась, что это слово означает!
– И все же, мадам, вас нет в списках.
– Она со мной. – Неожиданно вступился за меня незнакомец в черной шелковой маске и укоризненно добавил. – Милана, я же просил меня подождать.
– Хи-хи! – Наугад отозвалась я и скосила глаза, рассматривая копну волос и знакомый приталенный сюртук.
Теплая мужская рука подхватила меня под локоть и потащила к заветной цели мимо вытянувшегося по стойке стражника и кованых ворот. Прямо к дворцу!
Радовалась я недолго: незнакомец уверенно свернул на боковую (крайне темную и мрачную) дорожку, развернул меня к себе и заглянул в глаза. Попытался заглянуть, ибо дело это было сложное и лишь частично выполнимое: отверстия в маске, вырезанные тупыми ржавыми ножницами, не совпадали с моими глазами. Если точнее, – совпадал только один глаз. Отверстие для второго находилось примерно у виска. Ничего не поделаешь, криворукость – мое второе имя!
– И что дальше? – Серьезно поинтересовался незнакомец, с трудом скрыв улыбку.
Я поправила маску, сурово посмотрела на парня одним глазом и выпалила:
– Не твое дело!
– Милана – хотя бы настоящее имя?
– А что?
– Ты не леди. – Заключил он. – Мы не знакомы.
– А ты всех леди знаешь? Вот прямо всех?
– Что тебе надо во дворце?
– А тебе?
Незнакомец прищурился, прикусил губу, подумал и выпалил:
– Пришел кое-что украсть. Твоя очередь.
– Конкурент! – Взревел Зёпа, выгибая спину и заодно – веер.
– Ведьма!? – Широко улыбнулся парень.
– Сам такой! – Выпалила я, выдернула руку из теплых пальцев и умчалась к замку. – Не путайся под ногами! Я предупредила!
Празднование Нового года было по-королевски грандиозным: в ушах звенело от смеха и музыки, в глазах рябило от огней, свечей и гирлянд, столы ломились от яств. Огромная ель посередине залы подпирала макушкой потолок, сверкала россыпью шаров и искусственных снежинок. Под ногами хрустело конфетти, нос забивали блестки.
Народу было много. Очень много. Нарядная толпа шевелилась, будто живой организм, издавала странные гогочущие звуки, местами дергалась в такт музыке.
Жуть какая!
– Перо! – Проорал Зёпа, перекрикивая гомон и привлекая мое внимание. – Смотри туда. Что ты видишь?
Я заметила артефакт почти сразу. Вернее, сначала увидела трех мрачных громил, потом двух истекающих слюной псов и уже после – прозрачный куб на мраморной подставке. Внутри куба находилось маленькое невзрачное серое пёрышко, небрежно воткнутое в стакан.
Серьезно? И вот ЭТО чудо исполняет желания? Я ожидала увидеть как минимум перо павлина! У меня малая часть петушиного хвоста на маске лучше выглядит, чем вот это недоразумение в стакане!
– Я вижу проблемы.
– Именно. Идём уже! – Поторопил меня Зёпа.
– Сейчас? – Ужаснулась я, остановила проносящегося мимо слугу с подносом, схватила первый попавшийся бокал и, не глядя, выпила. Пузырьки ударили в нос, от неимоверной сладости напитка в горле появился комок.
– Что это? Что за гадость!?
Зёпа принюхался, укоризненно посмотрел мне в глаз и авторитетно заявил:
– Понятия не имею.
Я закинула пустой бокал в кадку с цветами и снова уставилась на охранников. Допустим, только допустим, что я смогу заинтересовать сразу троих мужчин, а фамильяр – отвлечь собак. Но что делать с охранной магией? Постамент стоял у всех на виду чуть ли не в центре залы. Может «споткнуться», налететь на пьедестал, уронить куб и пока все будут заняты затыканием ушей от рёва магической сигнализации, забрать перо? Плохой план. Такую махину с места даже медведь не сдвинет, не говоря о хрупкой мне.
– Точно сейчас? – Неуверенно прошептала я.
– Нет, завтра. Ты берешь на себя стражу, я – собак. – Зёпа огляделся, осматривая место для маневра. Веер на его заду нетерпеливо дрожал.
– А кто возьмет перо?
– Я. – Снова раздался над ухом знакомый голос. – Третьего в дело возьмёте?
Пришлось обернуться.
Парень оказался смелым. Или глупым. Тут как посмотреть! Ослушаться ведьму, выследить ее в толпе гостей, подслушать разговор и вклиниться с предложением помощи – это либо храбрость, либо беспросветная тупость.
Я приподняла Зёпу повыше, и мы вдвоем уставились на незнакомца: кот – поверх накладного носа, я – правым глазом.
О парне мало что можно было сказать наверняка: рост – выше среднего, телосложение правильное, волосы черные, глаза карие. Все остальное скрывала одежда и маска.
– Опыт есть? – Сдалась я, шикая на Зёпу, мгновенно впавшего в ступор. Не удивлюсь, если кот посчитал глупой как раз меня!
– Да.
– Врешь!
– У меня сила есть, – нехотя признался незнакомец. – Я если приказываю, меня слушаются.
– Как это? – Кот заерзал у меня на руках, определенно заинтересовавшись услышанным. – Ну-ка, продемонстрируй.
Парень пожал плечами, осмотрелся, вытащил из толпы очередного слугу с подносом и, уставившись на него в упор, процедил:
– Принеси мне бокал. Живо!
Парнишка взбледнул, кивнул и торопливо умчался за заказом.
– Ну как? – Улыбнувшись, поинтересовался незнакомец, снова оборачиваясь к нам. – Убедил?
– Милана, он идиёт! – Провыл Зёпа. – Гони его в шею, пока он нам весь план не замуздыкал!
– Почему это я – идиот?
– Потому что это был разносчик напитков. Приносить заказы – его работа! Если ты хотел меня обдурить, ты просчитался!
– Никого я не дурю. Это правда.
– Идиёт! – Упрямо повторил фамильяр и, подумав, добавил. – Но он нам нужен. Факт.
Я поморщилась: кот был прав. Тысячу раз прав. Вдвоем мы ограбление не провернем.
– Так какой у нас план? – Улыбнулся незнакомец, воодушевленный намечающимся приключением.
Я выдохнула, отвела взгляд от красивых карих глаз и насупилась.
– Милана отвлекает стражу, я беру на себя собак, ты хватаешь перо. – Терпеливо объяснил кот.
– Где встречаемся? – С готовностью поинтересовался парень.
– Нигде! – Меня затрясло от ярости. – Ты передаешь перо Зёпе, он – мне, я возвращаю его обратно.
Незнакомец завис. Подумал. И, наконец, выдавил:
– И в чем смысл сего действа?
– Перо исполняет желания, – вздохнув, призналась я. – Мы загадываем желание и тут же возвращаем артефакт на место. Мы не воры.
– Не воры. А попросить не легче?
Последовала немая сцена. Мы с фамильяром с таким удивлением уставились на парня, что он даже смутился.
– Я сказал что-то не то?
– У кого попросить, чудо? – просипел кот. – Это ж собственность Короля!!!
– У короля и попросить, – пожал плечами незнакомец. – Я могу, если вы стесняетесь.
– Зёпа, я с тобой согласна! У него действительно с головой беда. – Чуть не взвыла я.
– Не хотите, как хотите. И так, когда начинаем воровать?
– Сейчас! – Я опустила Зёпу на пол и, оттянув декольте чуть ли не до пупка, направилась к громилам, старательно покачивая бедрами. Кареглазый последовал за мной чуть ли не след в след.
Сработало! Моё триумфальное шествие заметили все, включая разносчика напитков: перепуганный паренек спешил к нашему подельнику с бокалом в руке, но, увидев меня, споткнулся и врезался в какую-то даму в шляпе скомороха. Дама завалилась на бок, задела господина в плаще и уже с ним в обнимку приземлилась на стол с закусками. Ножки у стола не выдержали дополнительного груза, и парочка спикировала на пол под канонаду бьющегося стекла.
Я воспользовалась неразберихой и подплыла к охранникам. Чем ближе я подходила, тем суровее становились их лица. Как знала, что надо было «грудь» увеличивать до пятого размера. Предлагал же Зёпа еще пару-тройку слоев газеты под ткань засунуть. Надо было соглашаться!
– Мальчики скучают? – жеманно поинтересовалась я, останавливаясь перед затянутыми в ливреи амбалами.
Амбалы не ответили. Лениво скользнули по мне взглядом и снова уставились в пустоту. Пре-элестно! Даже не знаю, обижаться мне или нет.
– Хотите что-то покажу? – Не сдавалась я. – Фокус? Сюрпри-из?
– МЯУ! – Боевой клич Зёпы заглушил музыку. Бешено работая лапами, кот пронесся у меня под ногами, подскочил к оторопевшим псам, куснул одного за нос, в морду второго швырнул пакет с черным перцем и с таким же победным воплем умчался к сверкающей ели.
Псы задохнулись от возмущения (или от облака жгучего перца, забившего носы) и ринулись за котом, по пути сбивая людей, столы и небольшие мраморные статуи, украшавшие залу.
Охранники героически остались стоять, сдерживая кашель и чих. Пучили глаза, задерживали дыхание, но молчали, вытянувшись по стойке смирно.
Уважаю.
– А если одна из ваших собачек короля с ног собьет? – «Пожалела» я амбалов.
– Да!? – Поддакнул кареглазый, до этого хранивший молчание. – Не думаю, что королю такое понравится. Как бы головы не полетели!
Намёк сработал: стражники синхронно побледнели и бросились за пёсиками, оставив пост. Олухи! Стану королевской ведьмой, лично займусь отбором персонала!
– Мой выход! – Подельник шагнул вперед и поднял защитный куб, закрывающий перо. Я даже пискнуть не успела: ни остановить дурака, ни предупредить об охранных заклинаниях!
– Хватай, Милана, загадывай!
На удивление, молнии нас не поразили, проклятие на головы не грохнулось.
– Перо-о! – Вопил черный кот, не реагируя на мои попытки заткнуть ему рот. – Перо-о! Прямо из жо-о…
– Тише! – Взмолилась я и прибегла к последнему доступному аргументу, то есть, закрыла клыкастую пасть рукой. – Услышат и украдут. Что тогда?
Кот, не успев поведать, откуда именно был вырван столь ценный артефакт, покосился на меня одним глазом и нервно зашипел в ладонь:
– Не посмеют! Это мы первые про него узнали, мы и украдем. Да!?
– Да!
Только как это сделать тихо, незаметно и, самое главное, не попасться в процессе, – вопрос!
О том, что перо грифона этой ночью будет выставлено во дворце в общей зале, мы узнали только сегодня. И тут же разработали план ограбления. На новогодний бал мы с Зёпой проберемся, нацепив маски. Так никто не опознает в нас ведьму и фамильяра. Мало ли по дворцу бегает благородных дам с собачкой подмышкой!? Будет еще одна бегать, но с котом.
Мы проберемся во дворец, выкрадем перо, загадаем желание и тут же вернем его на место. Никто не узнает, что мы его трогали и вообще были на балу.
Хороший план? Отличный.
Главное, помнить о том, что:
а). Во дворце нельзя колдовать.
Хоромы нашего сильномогучего короля обвешаны артефактами, как елка игрушками, – любой морок разнесет вдребезги. Или и того хуже – переплетет заклинание и долбанет по тебе же. Потому впервые за восемнадцать лет я сшила себе платье сама и без использования магии. Из старой занавески. И даже маску изготовила из картона, обрезков ткани и петушиного пера, добытого в честном бою с вышеупомянутым петухом. Птица оказалась неробкого десятка и сражалась героически, но я победила.
Зёпа себе костюм не шил, – у него лапки. Зёпа костюм украл. Где – понятия не имею.
б). Дворец находится под охраной личной гвардии короля, а у пера грифона дополнительно дежурят еще три бойца и два крайне лютых пса. И это не считая сеть охранных заклинаний.
Эту проблему мы с Зёпой решили частично, понадеявшись на глубокое декольте и пакет черного молотого перца. С остальным будем импровизировать.
в). На балу будет присутствовать король. Собственной персоной. Год напролет он решал какие-то государственные дела, носился по владениям, но новогоднюю ночь неизменно проводил в замке, навещая сыночка-принца. Потому нам нужно провернуть задуманное до того как Величество пожалует на бал. Как только он переступит порог залы, стражников прибавится. И их будет намного больше, чем благородных (со всех сторон, куда ни плюнь) гостей. С другой стороны, – больше народа, проще затеряться в толпе.
Я должна была проникнуть во дворец, чтобы загадать одно ма-аленькое желание – получить титул королевской ведьмы. Что хотел попросить у пера Зёпа, не знаю, но если судить по тому как он отчаянно рвался в бой, – тоже что-то очень важное.
Время поджимало. До полуночи оставалось несколько часов и мы, натянув костюмы, отправились в путь.
Новогодняя ночь казалась сказочной и по-настоящему волшебной: в черном небе блестели звезды, серебристый месяц с любопытством косился на нас из-за единственной тучки. Пушистые хлопья снега будто висели в воздухе, сугробы накрывали белоснежным одеялом деревья и землю.
Дворец, подсвеченный магическими лучами, сиял. Музыка грохотала, доводя до сердечного приступа животных и птиц. Кареты сновали туда-сюда, выгружая у распахнутых ворот разодетых гостей.
Я любила маскарады. Маски и вседозволенность в одежде обнажали самые темные уголки людских душ. Все тайные желания человека можно было узнать, просто посмотрев на выбранный им наряд.
Вот из кареты с хохотом выбираются три дамы: черные маски, усыпанные алмазами, яркая помада, платье-сетка, через которое видно даже нижнее белье. Наверняка все трое – благородные донельзя леди, жены генералов или вельмож. И только на балу, скрыв лицо, им можно притвориться легкодоступными девицами.
Вот толстячок подхватывает спутницу под руку, – одна его трость стоит больше, чем мой дом. Для бала он выбрал костюм гнома: зеленые шаровары, красная шапка набекрень, пояс, украшенный снежинками. Озорник!
Или вот этот статный парень, о чем-то беседующий с одним из охранников. На нем брюки, приталенный сюртук и простая, но элегантная маска, обшитая черным шелком. Ничего лишнего. Он будто пытался затеряться в блестящей яркой толпе. Но этим и выделялся.
Я не сильно отличалась от богемы, благо придурковатости в костюме тоже хватало. Мой наряд можно было назвать приемлемым с большим трудом: длинная юбка (дабы скрыть шерстяные шаровары) и лиф с глубоким вырезом на груди (надо же чем-то отвлекать охрану пера от самого пера!) были сшиты из выцветшей от времени занавески. Дополняла образ маска с криво прорезанными дырками для глаз, топорщащаяся облезлым пером, и меховая накидка с проеденными молью проплешинами, – единственная зимняя одежда в моем гардеробе. Я на обновки как-то не тратилась, – пользовалась мороками и магией. Видимо, зря.
Зёпа не отставал: накладной клюв (который съезжал набок при малейшей попытке открыть пасть и потому был примотан к башке ниткой) и веер из искусственных перьев, приклеенный к пушистому заду, делали его похожим на потрепанного жизнью ворона-переростка.
Надо смотреть правде в глаза, – банда из нас получилась так себе!
Я прижала к груди фамильяра, поправила ему клюв, а себе лиф и подошла к воротам с самым беззаботным видом, который только смогла изобразить. У стража при одном только взгляде на нас вытянулось лицо, а брови взлетели под меховую шапку.
– Здрасти! – Манерно пропела я, старательно взвизгивая на гласных. – Мы на бал.
– Мя-у! – Басом провыл Зёпа, изо всех сил изображая обыкновенного среднестатистического кота.
Страж моргнул, вернул брови в первоначальное положение и, вооружившись пером с книгой, поинтересовался:
– Имя прекрасной леди?
– Милана. И мой кавалер…
– Прощу прощения, но вас в списках нет.
Вот так обыденно и просто рухнул наш план. С чего я взяла, что мы с фамильяром в принципе попадем на территорию дворца!?
Зёпа сообразил, что заветное перо уплывает у нас из-под носа, и гнусаво завыл. Я надрывно рассмеялась:
– Извините, я думала, что называть настоящее имя на маскараде, – моветон! Ведь мы все в масках!? Какой тогда в этом смысл?
– Моветон? – На лице стражника отобразилась работа мысли.
Понимаю тебя, служивый, сама до конца не разобралась, что это слово означает!
– И все же, мадам, вас нет в списках.
– Она со мной. – Неожиданно вступился за меня незнакомец в черной шелковой маске и укоризненно добавил. – Милана, я же просил меня подождать.
– Хи-хи! – Наугад отозвалась я и скосила глаза, рассматривая копну волос и знакомый приталенный сюртук.
Теплая мужская рука подхватила меня под локоть и потащила к заветной цели мимо вытянувшегося по стойке стражника и кованых ворот. Прямо к дворцу!
Радовалась я недолго: незнакомец уверенно свернул на боковую (крайне темную и мрачную) дорожку, развернул меня к себе и заглянул в глаза. Попытался заглянуть, ибо дело это было сложное и лишь частично выполнимое: отверстия в маске, вырезанные тупыми ржавыми ножницами, не совпадали с моими глазами. Если точнее, – совпадал только один глаз. Отверстие для второго находилось примерно у виска. Ничего не поделаешь, криворукость – мое второе имя!
– И что дальше? – Серьезно поинтересовался незнакомец, с трудом скрыв улыбку.
Я поправила маску, сурово посмотрела на парня одним глазом и выпалила:
– Не твое дело!
– Милана – хотя бы настоящее имя?
– А что?
– Ты не леди. – Заключил он. – Мы не знакомы.
– А ты всех леди знаешь? Вот прямо всех?
– Что тебе надо во дворце?
– А тебе?
Незнакомец прищурился, прикусил губу, подумал и выпалил:
– Пришел кое-что украсть. Твоя очередь.
– Конкурент! – Взревел Зёпа, выгибая спину и заодно – веер.
– Ведьма!? – Широко улыбнулся парень.
– Сам такой! – Выпалила я, выдернула руку из теплых пальцев и умчалась к замку. – Не путайся под ногами! Я предупредила!
***
Празднование Нового года было по-королевски грандиозным: в ушах звенело от смеха и музыки, в глазах рябило от огней, свечей и гирлянд, столы ломились от яств. Огромная ель посередине залы подпирала макушкой потолок, сверкала россыпью шаров и искусственных снежинок. Под ногами хрустело конфетти, нос забивали блестки.
Народу было много. Очень много. Нарядная толпа шевелилась, будто живой организм, издавала странные гогочущие звуки, местами дергалась в такт музыке.
Жуть какая!
– Перо! – Проорал Зёпа, перекрикивая гомон и привлекая мое внимание. – Смотри туда. Что ты видишь?
Я заметила артефакт почти сразу. Вернее, сначала увидела трех мрачных громил, потом двух истекающих слюной псов и уже после – прозрачный куб на мраморной подставке. Внутри куба находилось маленькое невзрачное серое пёрышко, небрежно воткнутое в стакан.
Серьезно? И вот ЭТО чудо исполняет желания? Я ожидала увидеть как минимум перо павлина! У меня малая часть петушиного хвоста на маске лучше выглядит, чем вот это недоразумение в стакане!
– Я вижу проблемы.
– Именно. Идём уже! – Поторопил меня Зёпа.
– Сейчас? – Ужаснулась я, остановила проносящегося мимо слугу с подносом, схватила первый попавшийся бокал и, не глядя, выпила. Пузырьки ударили в нос, от неимоверной сладости напитка в горле появился комок.
– Что это? Что за гадость!?
Зёпа принюхался, укоризненно посмотрел мне в глаз и авторитетно заявил:
– Понятия не имею.
Я закинула пустой бокал в кадку с цветами и снова уставилась на охранников. Допустим, только допустим, что я смогу заинтересовать сразу троих мужчин, а фамильяр – отвлечь собак. Но что делать с охранной магией? Постамент стоял у всех на виду чуть ли не в центре залы. Может «споткнуться», налететь на пьедестал, уронить куб и пока все будут заняты затыканием ушей от рёва магической сигнализации, забрать перо? Плохой план. Такую махину с места даже медведь не сдвинет, не говоря о хрупкой мне.
– Точно сейчас? – Неуверенно прошептала я.
– Нет, завтра. Ты берешь на себя стражу, я – собак. – Зёпа огляделся, осматривая место для маневра. Веер на его заду нетерпеливо дрожал.
– А кто возьмет перо?
– Я. – Снова раздался над ухом знакомый голос. – Третьего в дело возьмёте?
Пришлось обернуться.
Парень оказался смелым. Или глупым. Тут как посмотреть! Ослушаться ведьму, выследить ее в толпе гостей, подслушать разговор и вклиниться с предложением помощи – это либо храбрость, либо беспросветная тупость.
Я приподняла Зёпу повыше, и мы вдвоем уставились на незнакомца: кот – поверх накладного носа, я – правым глазом.
О парне мало что можно было сказать наверняка: рост – выше среднего, телосложение правильное, волосы черные, глаза карие. Все остальное скрывала одежда и маска.
– Опыт есть? – Сдалась я, шикая на Зёпу, мгновенно впавшего в ступор. Не удивлюсь, если кот посчитал глупой как раз меня!
– Да.
– Врешь!
– У меня сила есть, – нехотя признался незнакомец. – Я если приказываю, меня слушаются.
– Как это? – Кот заерзал у меня на руках, определенно заинтересовавшись услышанным. – Ну-ка, продемонстрируй.
Парень пожал плечами, осмотрелся, вытащил из толпы очередного слугу с подносом и, уставившись на него в упор, процедил:
– Принеси мне бокал. Живо!
Парнишка взбледнул, кивнул и торопливо умчался за заказом.
– Ну как? – Улыбнувшись, поинтересовался незнакомец, снова оборачиваясь к нам. – Убедил?
– Милана, он идиёт! – Провыл Зёпа. – Гони его в шею, пока он нам весь план не замуздыкал!
– Почему это я – идиот?
– Потому что это был разносчик напитков. Приносить заказы – его работа! Если ты хотел меня обдурить, ты просчитался!
– Никого я не дурю. Это правда.
– Идиёт! – Упрямо повторил фамильяр и, подумав, добавил. – Но он нам нужен. Факт.
Я поморщилась: кот был прав. Тысячу раз прав. Вдвоем мы ограбление не провернем.
– Так какой у нас план? – Улыбнулся незнакомец, воодушевленный намечающимся приключением.
Я выдохнула, отвела взгляд от красивых карих глаз и насупилась.
– Милана отвлекает стражу, я беру на себя собак, ты хватаешь перо. – Терпеливо объяснил кот.
– Где встречаемся? – С готовностью поинтересовался парень.
– Нигде! – Меня затрясло от ярости. – Ты передаешь перо Зёпе, он – мне, я возвращаю его обратно.
Незнакомец завис. Подумал. И, наконец, выдавил:
– И в чем смысл сего действа?
– Перо исполняет желания, – вздохнув, призналась я. – Мы загадываем желание и тут же возвращаем артефакт на место. Мы не воры.
– Не воры. А попросить не легче?
Последовала немая сцена. Мы с фамильяром с таким удивлением уставились на парня, что он даже смутился.
– Я сказал что-то не то?
– У кого попросить, чудо? – просипел кот. – Это ж собственность Короля!!!
– У короля и попросить, – пожал плечами незнакомец. – Я могу, если вы стесняетесь.
– Зёпа, я с тобой согласна! У него действительно с головой беда. – Чуть не взвыла я.
– Не хотите, как хотите. И так, когда начинаем воровать?
– Сейчас! – Я опустила Зёпу на пол и, оттянув декольте чуть ли не до пупка, направилась к громилам, старательно покачивая бедрами. Кареглазый последовал за мной чуть ли не след в след.
Сработало! Моё триумфальное шествие заметили все, включая разносчика напитков: перепуганный паренек спешил к нашему подельнику с бокалом в руке, но, увидев меня, споткнулся и врезался в какую-то даму в шляпе скомороха. Дама завалилась на бок, задела господина в плаще и уже с ним в обнимку приземлилась на стол с закусками. Ножки у стола не выдержали дополнительного груза, и парочка спикировала на пол под канонаду бьющегося стекла.
Я воспользовалась неразберихой и подплыла к охранникам. Чем ближе я подходила, тем суровее становились их лица. Как знала, что надо было «грудь» увеличивать до пятого размера. Предлагал же Зёпа еще пару-тройку слоев газеты под ткань засунуть. Надо было соглашаться!
– Мальчики скучают? – жеманно поинтересовалась я, останавливаясь перед затянутыми в ливреи амбалами.
Амбалы не ответили. Лениво скользнули по мне взглядом и снова уставились в пустоту. Пре-элестно! Даже не знаю, обижаться мне или нет.
– Хотите что-то покажу? – Не сдавалась я. – Фокус? Сюрпри-из?
– МЯУ! – Боевой клич Зёпы заглушил музыку. Бешено работая лапами, кот пронесся у меня под ногами, подскочил к оторопевшим псам, куснул одного за нос, в морду второго швырнул пакет с черным перцем и с таким же победным воплем умчался к сверкающей ели.
Псы задохнулись от возмущения (или от облака жгучего перца, забившего носы) и ринулись за котом, по пути сбивая людей, столы и небольшие мраморные статуи, украшавшие залу.
Охранники героически остались стоять, сдерживая кашель и чих. Пучили глаза, задерживали дыхание, но молчали, вытянувшись по стойке смирно.
Уважаю.
– А если одна из ваших собачек короля с ног собьет? – «Пожалела» я амбалов.
– Да!? – Поддакнул кареглазый, до этого хранивший молчание. – Не думаю, что королю такое понравится. Как бы головы не полетели!
Намёк сработал: стражники синхронно побледнели и бросились за пёсиками, оставив пост. Олухи! Стану королевской ведьмой, лично займусь отбором персонала!
– Мой выход! – Подельник шагнул вперед и поднял защитный куб, закрывающий перо. Я даже пискнуть не успела: ни остановить дурака, ни предупредить об охранных заклинаниях!
– Хватай, Милана, загадывай!
На удивление, молнии нас не поразили, проклятие на головы не грохнулось.