ГЛАВА 1

       Дасар
       — Жениться?! — прорычал я, и слуга выронил графин, из которого пытался налить мне морс.
       Я скомкал письмо от императора и швырнул его прямиком на угли, всё ещё тлеющие в камине.
       Нельзя заставить дракона жениться, даже если ты император великой Рахтарской империи. Старик совсем выжил из ума, если считает, что знатные рода подчинятся его воле. А это может значить только одно… Совсем скоро у меня прибавится куча проблем по защите Его величества. И ладно бы только это, так он же хочет женить и меня!
       В письме чётко было указано, что все неженатые представители древних родов должны за ближайшие сутки выбрать девушку, которая станет для них поддержкой и опорой, подарит наследника и принесёт процветание семье и империи. Вот же не повезло быть частью одного из десяти великих домов…
       Род Ховэр-Руж всегда славился своей преданностью и отвагой. Мы веками верно служили императору и подчинялись его воле, но всему же есть предел!
       Накинул плащ, закрепил на поясе меч и нехотя влез в сапоги. Комнату пересёк в несколько шагов, спустился по лестнице и вышел во двор.
       Бескрайнее звёздное небо раскинулось прямо над головой. Аромат ночной фиалки, уже успевшей раскрыть свои цветы, приятно пощекотал ноздри, а лёгкий ветерок принёс с собой вечернюю прохладу.
       Желание убивать отступило, но поговорить с императором всё же стоило. Зачем мне жена? Моя жизнь в служении своей империи. У меня нет времени на семью и нет ни малейшего желания терпеть женские капризы.
       К Его величеству я прошёл через потайной ход, незачем кому-то знать о моём визите.
       Старик сидел у камина и что-то читал. Несмотря на почтенный возраст, он всё ещё выглядел сурово. Длинные седые волосы рассыпались по плечам, глубоко посаженные серые глаза смотрели внимательно, меж бровей пролегла тревожная складка, а лицо с широкими скулами и аккуратной бородкой было покрыто дорожками морщин.
       — Не обсуждается, — сказал он, почувствовав на себе мой пристальный взгляд.
       — Дэйхан, позвольте мне высказаться. — Подошёл ближе, давая понять, что так просто не уйду.
       — Дасар, ты всегда был мне как родной сын и отлично знаешь меня. Неужели ты считаешь, что моё решение можно изменить? — Он наконец оторвался от чтения, взглянул на меня и жестом пригласил присесть в соседнее кресло.
       — Знаю и всегда ценил вашу мудрость, но… Есть вещи, которые неподвластны даже императору, — начал я, но он лишь покачал головой.
       — Ты слишком молод…
       Я хмыкнул, высказав своё отношение к подобному утверждению.
       — Ты можешь сколько угодно отрицать это, но доживёшь до моих лет и тогда поймёшь, что сейчас ты действительно молод, — продолжил свою мысль Дэйхан. — Я тоже считал, что семья на последнем месте. Всё стремился держать под контролем и верил, что, если хотя бы на миг переключу своё внимание на что-то ещё, все мои старания пойдут прахом. А потом отец привёл во дворец мою будущую жену… И весь мой мир перевернулся. Многое обрело смысл, жизнь заиграла новыми красками. И сейчас ты теряешь время. Если в ближайшие сутки ты не выберешь девушку, которую будешь готов назвать своей женой, то выбор за тебя сделаю я.
       — А если я и тогда не подчинюсь? — Сжал кулаки, пытаясь сдержать гнев.
       — Тогда я разжалую тебя и отправлю в услужение к казначею. Будешь ходить за ним и заполнять бумаги. — Император сдержал смех, задорно глядя прямо мне в глаза. Этот плут точно знал, что я скорее погибну, чем соглашусь на подобную работу. И, несмотря на его добродушный вид, я чётко понимал, что в этой шутке лишь доля юмора. Старик говорил серьёзно.
       — Я вас услышал. Прошу прощения за поздний визит и доставленное беспокойство… — произнёс тихо, поднялся с места, слегка поклонился и покинул кабинет императора так же, как пришёл в него.
       Стоит отдать должное, манипулировать он умеет. Такой себе выбор без выбора: вроде бы можешь принять решение, а исход всё равно один.
       Я медленно шёл домой и всеми силами пытался успокоиться. Злость кипела, бурлила во мне, словно раскалённая лава в жерле пробудившегося ото сна вулкана.
       Почему я должен жениться? Да и на ком? Выгодно было бы выбрать знатную девушку, только видел я их… И видел, как смотрят они на меня. Знал и о том, что за глаза называют уродом из-за длинного шрама через правый глаз. Одна мысль о том, чтобы стать моей женой, повергала их в ужас и лишала чувств.
       Да и простые девушки относились ко мне не лучше. Все боялись сурового генерала и, завидев меня издали, старались поскорее оказаться на другом конце улицы.
       Может, и стоило бы довериться императору, позволить ему принудительно назначить мне жену.
       Теперь же придётся действовать по обстоятельствам. Смириться я не собирался, но выбрать кого-то для отвода глаз стоило.
       Для дракониц закон был другим, а вот человеческие девушки…
       Не сдерживая коварной ухмылки, я шёл по городу и внимательно смотрел по сторонам. Вот поймаю первую же встречную, схвачу и ей тоже не оставлю выбора. Жену ведь не обязательно любить, достаточно просто иметь в хозяйстве. А как наследника подарит, так вообще отправить куда подальше, и пусть живёт себе в своё удовольствие.
       Бледный лунный свет давно погрузил город в полумрак, а я всё бродил по улицам и никак не находил ни одной девушки.
       Один раз попалась дряхлая старуха, но она в невесты уж точно не годилась, поэтому пришлось развернуться и пойти в другую сторону.
       Спустя несколько часов я убедился, что все приличные девушки давно сидят по домам, и решил отложить свои поиски до утра, но именно в этот момент заметил стройную блондинку, юркнувшую в переулок.
       Что? Увидела меня и сразу испугалась? Не поможет.
       Чёрной тенью скользнул вслед за ней, ухватил за руку и притянул к себе. А чтобы понимала, что бежать бесполезно, вжал в стену и смял её губы горячим поцелуем.
       

ГЛАВА 2

       Вера
       — Кредит сам себя не выплатит! — тихо бурчала я себе под нос, собирая букет на заказ уже после закрытия своего магазинчика.
       Клиент оказался на удивление дотошным, каждый цветок должен был быть определённой длины и обязательно свежим. При этом забрать заказ он мог только за четверть часа до полуночи.
       Обычно в это время я давно уже спала. Работа обязывала рано вставать и рано открывать магазин, чтобы принять доставку и продавать только свежесрезанные растения. Уважение к покупателям и гарантия качества — два главных принципа, которые обеспечивали моё существование в условиях жёсткой конкуренции.
       Конечно, можно было открыть магазин и где-нибудь на окраине, но я выбрала небольшое помещение недалеко от кинотеатра и нескольких ресторанчиков, куда предпочитали захаживать не только пёстрые молодые парочки, но и более взрослые люди.
       Вот и сейчас моим клиентом оказался представительный мужчина лет сорока на вид. Он рассчитался за товар и не забыл накинуть сверху за задержку, поблагодарил и ушёл.
       Меня посетила грешная мысль остаться на ночь здесь, но было довольно прохладно, и даже джинсовый костюм не спасал. Пока ждала, успела замёрзнуть. Можно было бы попить горячего чая, но если бы я отведала ещё хоть один глоток этого спасительного напитка, то при ходьбе непременно начала бы булькать. Пришлось закрыть магазин и пешком идти домой.
       Автобусы в такое время уже не ходили, а тратить деньги на такси я не могла себе позволить.
       Фонари освещали потрескавшийся асфальт тротуара, на клумбах благоухали розы и ромашки, высокие сливы осыпали землю нежно-розовыми лепестками, а полная луна бледным диском сияла над крышами старых пятиэтажек.
       Давно уже я не гуляла в такое время. Ещё когда в универе училась, соседка по комнате периодически вытаскивала мою сонную тушку на прогулки, а как своё дело открыла, так только о нём и думаю.
       Конечно, стоило бы поискать мужчину и обзавестись настоящей семьёй, но времени на это категорически не хватало.
       Недавно старичок заходил. Седые волосы убраны в хвост, глаза невероятно добрые, хороший такой. Одет в старый, но чистый и аккуратный костюмчик, в руках трость.
       — Мне роза нужна, самая красивая! — сказал с улыбкой. — У нас с женой юбилей.
       А как его взгляд искрился… Столько любви и нежности! Я даже тихонько позавидовала. Всю жизнь вместе, плечом к плечу, и даже спустя годы видно, как он её любит. Хотела бы я так же…
       Отошла выбрать цветок, а он так смотрел на меня долго, задумчиво. Вздохнул и тихонько спросил:
       — Как зовут тебя, девонька?
       — Вера. — Стукнула пальцем по бейджику и принялась заворачивать розу.
       — Красивая ты, добрая. Да только выглядишь несчастной. Устала поди?
       Я сперва разозлилась из-за того, что он в жизнь мою полез, а потом лишь вздохнула. Ответить мне было нечего.
       — Замуж тебе нужно. Ни один принц не устоит от красоты такой! — польстил мне старик, но я лишь отмахнулась:
       — Что-то очереди из принцев не стоит. Перевелись поди! — Пожала плечами. — Да и зачем мне принц? Толку от него? Лучше дракона завести. Он хоть дом охранять сможет…
       А у самой воображение разыгралось, так и представился огромный ящер, услужливо приносящий тапки, когда возвращаюсь домой. Хихикнула тихонько и отдала старику цветок за полцены, а как ушёл — невольно загрустила.
       Какой там принц? Какой дракон? Лучше бы в отпуск на недельку. Хотя отпуск — тоже почти дракон. Такой же желанный и мифический…
       Мне всегда казалось, что людям не хватает умения наслаждаться моментом. И я стала забывать, как прекрасна может быть жизнь.
       Остановилась на миг, прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Прекрасно!
       Летняя ночь настолько восхитительна, что нет никакого смысла спешить в пустую квартиру.
       Сделала ещё несколько шагов с закрытыми глазами, а как только удосужилась посмотреть вокруг, поняла, что улица изменилась.
       Вместо асфальта под ногами чернела мостовая, пахло пирогами, речной тиной и какими-то незнакомыми мне цветами.
       Завертев головой по сторонам, невольно прижалась к стеночке. Заблудиться так быстро я не могла, но как-то же оказалась здесь. Как?!
       Сразу вспомнились книжки про попаданок, о которых мне Машка все уши прожужжала, и стало совсем не по себе.
       Это там, на бумаге, всегда всё красиво и романтично. Дама попадает в другой мир, где нет технологий и вместо них всё пропитано магией, встречает мужчину, влюбляется, и всё у них прекрасно и замечательно. Только это как в сказке: всё кончается свадьбой, но никто не задумывается о том, что было после.
       Выглянула из-за угла дома и заметила одинокого мужчину, медленно идущего по улице. Высокий, статный, в плаще и с мечом на бедре. Такой вполне мог бы оказаться и самым настоящим принцем, только я в средневековье жить не хочу.
       С трудом сдерживая подступающую панику, юркнула в ближайший переулок, в надежде, что он меня не заметит. Всё-таки от ночных знакомств не стоит ждать добра. Вот как-нибудь до утра продержусь, а потом уже буду выяснять, как домой попасть.
       Едва успела выдохнуть, возомнив, что оказалась в безопасности, как сильные руки притянули меня к мощной груди, а горячие губы мужчины тут же соприкоснулись с моими, впечатав меня спиной в стену и выбив весь воздух из лёгких.
       Нужно было оттолкнуть его, закричать, попытаться сбежать, но… Ноги подкосились, и я забыла, как дышать, а в следующий миг он уже разорвал поцелуй, и я почувствовала холодный металл на коже.
       Опустила взгляд и побледнела: на моей ноге красовалась самая настоящая цепь…
       

ГЛАВА 3

       Дасар
       Магический ошейник, который я всегда носил с собой для усмирения непокорных ящеров, оказался как нельзя кстати. Идея воспользоваться им пришла мгновенно, и я совершенно не задумывался о том, какой окажется реакция человечки на подобные действия.
       — Что это? Что вы сделали?! — Она несколько раз хлопнула ресницами, разглядывая длинную цепь, второй конец которой я уже успел намотать на руку, потом подняла ногу и попыталась снять ошейник.
       — Удачи с этим, — хмыкнул я, с интересом наблюдая за её потугами. Даже ящерам с их силой это не по зубам, куда уж девчонке-то?
       — Снимите! — потребовала она и тряхнула головой. При этом светлые кудряшки забавно так подпрыгнули, и я не сдержал улыбки.
       Что ж, несмотря ни на что, охота на «жену» оказалась удачной, впервые мне так повезло. Даже сложно было перестать любоваться ею.
       Губы у незнакомки были сладкие, манящие. Пожалуй, такую можно даже оставить в доме и после рождения наследника. Хотя нет смысла загадывать, неизвестно, что будет через пару лет.
       — Не сниму. И тебе пытаться не советую. Пока я не отдам мысленный приказ, ошейник не исчезнет и не раскроется, — объяснил ей, протянул руку и приподнял лицо девушки за подбородок так, чтобы заглянуть ей в глаза.
       Красивые. Изумрудные озёра, блестящие в лунном свете… Она смотрела на меня со злостью, но в то же время во взгляде читалось и неподдельное любопытство.
       — Снимите. Это противоправно, вы не можете удерживать меня силой! — Красотка продолжала протестовать, хотя наверняка уже поняла, что сопротивление бесполезно.
       — Как тебя зовут? — спросил я, проигнорировав её тираду и всё ещё не убирая руки от её лица. Почему-то хотелось запомнить этот момент, запечатлеть в памяти ощущение касания к нежной коже, робость девушки, выражение и прекрасные черты её лица.
       — Я не обязана тебе отвечать! — отрезала она, но в её голосе уже не было прежней уверенности.
       — Вот же упрямая… — усмехнулся, подался вперёд и вдохнул свежий цветочный аромат её волос, а затем склонился к уху и прошептал: — Послушай, есть всего лишь два варианта развития событий. Тебе всё равно не сбежать от меня, и ты могла бы пойти со мной, по-хорошему. Поможешь мне, а я, в свою очередь, обещаю, что, как только это будет возможно, освобожу тебя. — Я старался говорить мягко, спокойным тоном и без угроз, чтобы не напугать её сильнее, чем уже успел.
       — И каким же будет второй вариант? — хмыкнула девушка и отстранилась, с вызовом посмотрев мне в глаза.
       Ох, не надо так. Не стоит даже пытаться играть со мной и пробуждать мои охотничьи инстинкты, ибо добром это ещё ни разу не кончалось.
       — Ты не хочешь знать, что будет, если не пойдёшь добровольно, — сказал твёрдо, с нажимом.
       Она заколебалась, отвела взгляд и наконец покорно произнесла:
       — Вера... Меня зовут Вера.
       Девушка поджала губы, а я окончательно отпустил её и шагнул назад, давая ей немного пространства.
       — Обо мне наслышана? — поинтересовался, пока она рассматривала мой шрам.
       — Нет. — Мотнула головой и поёжилась.
       — Противно видеть такое лицо? — спросил прямо. Лучше выяснить всё сразу и дать понять, что ей придётся принять меня таким, какой есть.
       — Нет. — Она протянула руку и нежно коснулась шрама. — Лицо красивое, а рубец… — пожала плечами и потупила взгляд, — он немного пугает, не более.
       — Моё имя Дасар, — представился сухо, без титулов и упоминаний рода. Лучше ей пока не знать лишнего, раз обо мне не слышала ещё. — И я предлагаю продолжить этот разговор в другом месте.
       Девушка посмотрела по сторонам и вздрогнула. В переулке было неуютно даже мне. Не знаю, кто жил в этих домах, но здесь особенно отчётливо возникало ощущение, что старый город живёт своей собственной жизнью, скрытой от посторонних глаз, таинственной и устрашающей. Деревянные рамы рассохшихся окон были распахнуты настежь и раскачивались на ржавых петлях, их скрип разносился по округе, а где-то вдалеке слышались чьи-то тихие шаги. Запах дыма, пряного сена и ночных цветов смешивался с туманом и ароматом сырой земли, делая воздух тяжёлым и насыщенным