— Я могу обратиться в монстра! — со слезами на глазах воскликнула Торина.
— Не думала, что ты не терпима к другим народам, — с осуждением произнесла сестра. — В любом случае, не вижу ничего плохого, в том, чтобы стать оборотнем. Проявившийся зверь сможет тебя защитить, возможно, даже лучше, чем сила заклинаний, которые ещё предстоит изучать.
— Тогда зачем мне непременно уезжать на Ю? Не лучше ли дождаться, когда станет ясно, кто я теперь?
— Результата можно ждать годами, но ни один оборотень не устоит перед влиянием кровавого Янгоса… Вдобавок Линку не повредят связи с такой влиятельной страной, как Ю!
— Но если я снова потерплю неудачу… — Голос Торины предательски сорвался. В глазах уже стояли слёзы, вот только вовсе не из-за возможного провала. Сердце жгла боль осознания, что главной любови в своей жизни ей уже не добиться. Любая замена казалась просто невозможной и даже бессмысленной — всё равно, что менять драгоценный огранённый бриллиант на блестящую стекляшку. Однако Торина, боясь осуждения, не рискнула поведать сестре о своих истинных чувствах.
— Не стоит об этом переживать! Если эр-хот окажется настолько слеп, что не увидит твоих невероятных достоинств, тогда твоя сестрица найдёт тебе кого-то получше! — с вызовом ответила Ярина и притянула принцессу к себе. — Даже не думай раскисать раньше времени! — добавила она и принялась утешающе гладить Торину по спине.
— А если вовсе не эр-хот окажется слеп, а я? — пожаловалась принцесса. — Сестра, мне обязательно так скоро вновь выходить замуж?..
— Не забывай о своём статусе! — Голос Ярины стал строже и твёрже. — Ты не какая-то капризная девица, а принцесса! И как у всякой принцессы у тебя есть долг перед страной.
Больше перечить сестре Торина не осмелилась. Будучи по натуре излишне скромной и слабовольной, она в очередной раз вынужденно смирилась, надеясь лишь на то, что слухи не лгут и новый жених не окажется таким же чудовищем, как прежний. Впрочем, в этом ей только предстояло убедиться.
Торина покосилась на своего спутника. Тот остановился напротив зеркала и принялся чертить на его глади загадочные символы. Незнакомые письмена вспыхивали алым пламенем, а затем стремительно рассеивались, превращаясь в плотную дымку. Туман быстро заполнял собой пространство, подступая всё ближе к волшебнику. Торина едва успела пару раз моргнуть, как за алой пеленой уже невозможно было разглядеть ни зеркала, ни рундука, стоявшего под ним, ни дощатой стены, ни пола.
— Вам пора, — кивая в сторону поглощённого туманом зеркала, сообщил мужчина и протянул ей конверт.
Торина обреченно подошла к волшебнику и, забрав послание, в последний раз взглянула на него. И снова на его лице была лишь милосердная полуулыбка и нечто нечитаемое в потемневших голубых глазах.
— Прощайте! — отворачиваясь, прошептала Торина и шагнула в густую пелену. Туман тут же облепил её со всех сторон, вокруг всё завертелось и завихрилось. Торина, почувствовал резкое головокружение, зажмурила глаза, а когда открыла, то увидела в рассеивающейся пелене незнакомую комнату и удивленного молодого человека.
— Нэйдж?! — ошарашенно произнёс он, застыв на месте.
Имя царапнуло сознание. Где-то ей уже доводилось его слышать, однако разбираться в этом сейчас было некогда.
— П-п-простите за вторжение, эй-эйр, — торопливо произнесла Торина, заливаясь краской (И о чём только думал волшебник, отправляя её прямиком в покои незнакомого мужчины!). — П-п-понимаю, это против правил и с-с-совсем невежливо, но… п-п-позвольте представиться л-л-лично. Я, — она набрала побольше воздуха в грудь, чтобы без остановки выпалить: — младшая линкская принцесса Торина, прибыла на отбор невест эр-хота! В-в-вот моё р-р-рекомендательное п-п-письмо… — Она, уже сгорая от стыда, поспешно протянула конверт опешившему незнакомцу.
Однако тот настороженно покосился на послание.
— Вас прислали демоны? — с опаской переспросил он.
— Н-н-не с-с-совсем так… м-м-моя с-ст-таршая с-сестра — л-л-леди Ярина, ж-ж-жена агни Н-н-найлуса, — начала нервно объясняться Торина, не зная куда деваться от неловкости. Её лицо пылало, а голос то срывался, то стопорился. Больше всего на свете ей хотелось немедленно провалиться сквозь землю. За что только ей это испытание?!
Незнакомец нахмурился и неохотно взял письмо. Он быстро вскрыл конверт и, вытянув послание, углубился в чтение. По мере продвижения взгляда по скупым строчкам, его густые брови постепенно поднимались всё выше и выше, почти спрятавшись за длинной чёлкой иссиня-чёрных волос.
— Здесь написано, что вы побывали в Храме Трёхликого. Но как такое возможно? — отводя в сторону послание, недоверчиво перепросил незнакомец. — Разве это не выдуманная легенда? Или же демоны изволили пошутить над вами и Ю?
— Б-б-боюсь, я не-не смогу д-д-дать вам от-т-вет, — проговорила слабым голосом Торина и стыдливо опустила глаза. Пол был устелен ярким узорчатым ковром из пушистых нитей — явный предмет роскоши, намекавший на то, что незнакомец точно не какой-то слуга.
— Тогда, быть может, вы назовёте мне имя того, кто, несмотря на защитный барьер, сумел открыть портал? — Молодой мужчина с трудом скрывал беспокойство.
— Лекарь демонов — Маркус Слайнор, — упавшим голосом, ответила Торина.
— Что ж, — понимающе хмыкнул незнакомец. — Это многое объясняет.
Он на миг замолчал, явно что-то обдумывая, а затем, кривовато улыбнувшись, заговорил чуть мягче:
— Раз уж мы с вами оба оказались в столь неудобном положении, позвольте и мне тоже представиться лично. Эр-хот Марселу, наследник Ю. Приветствую вас в моей резиденции, Ваше Высочество!
Торина едва не хлопнулась в обморок, заслышав имя незнакомца. Да как Маркус мог поступить с ней столь бесчестным образом?! Мыслимо ли это нагрянуть нежданно-негаданно прямо в покои жениха!
— Буду предельно честен, — тем временем продолжал Марселу. — Ваше появление создало для меня серьёзные трудности и вызывает слишком много вопросов, но, прежде чем мы с вами побеседуем, будет уместно сначала выделить вам покои…
— Б-б-благодарю за оказанную любезность! — Торина тут же склонилась, а Марселу стремительным шагом направился к двери.
Принцесса проводила его взглядом и невольно сравнила с Маркусом. Марселу был несколько ниже и шире в плечах, гладкие шелковистые волосы цвета вороного крыла доходили почти до лопаток. Походка скорее пружинистая, чем легкая и почти невесомая поступь волшебника. И лицо эр-хота, как у ребёнка — чистое, одухотворённое, ещё лишённое той необъяснимой ей пока мудрости, какая встречается у тех, кому довелось приобрести богатый жизненный опыт.
«Вероятно, это и отличает меня от возлюбленной Маркуса», — с грустью осознала Торина, внезапно поняв, что в глазах волшебника выглядела столь же наивным ребёнком.
— Эр-хот довольно красив, — всё же признала она, хотя сравнение получилось не в его пользу. Да и вряд ли могло сложиться иначе: Маркус оказался прав, пока её мысли заняты им, места для кого-то ещё в сердце просто не могло быть! Торина бросила печальный взгляд в окно, как раз выходившее на море. Яркое солнце золотило безмятежную водную гладь. Торина подбежала к широкому подоконнику, опершись на который, она прижалась носом к тонкому стеклу в надежде увидеть у горизонта уходящий корабль, но залив был абсолютно чист.
«Мы больше никогда не встретимся», — с горечью подумала она и закусила губу, надеясь прогнать набегающие слёзы. Однако расплакаться ей не дали вовсе не собственные усилия, а появившиеся две служанки, которые, войдя в комнату, попросили следовать за ними.
Идти пришлось долго. Гостевое крыло дома отделялось от основного несколькими крытыми галереями и длинными террасами. Торину поселили в милой башенке, словно нарочно отделив от других постояльцев. Возможно, то было ложным представлением, однако по пути наверх принцесса не встретила никого, кроме слуг, и потому сочла данное обстоятельство хорошим знаком. Признаться, её весьма тревожила конкуренция. О диких нравах оборотней Торина знала лишь по любовным романам, и хотя едва ли те могли быть надежным источником, принцесса им безоговорочно верила. И теперь её сердце всё больше сжималось не только не от тоски и грусти, но и от нехороших предчувствий. Если уж эр-хот был встревожен её появлением, то от других кандидаток и подавно ждать улыбок не стоило.
Служанки ещё долго хлопотали в покоях, наводя порядок и уют. Вот только Торина не чувствовала в этом никакой заботы, скорее настороженную необходимость. Служанки постоянно шептались и бросали на неё любопытные взгляды, которые Торина старалась не замечать. Она молча уселась у большого окна. Усилившийся дождь рисовал на стекле изменчивые узоры, а мерный стук капель успокаивал. И всё же, как бы не пыталась Торина отвлечься от суеты и шепотков, до её ушей порой доносились неосторожно брошенные фразы:
— Да зачем эр-хоту ещё одна принцесса?! — пожилая служанка, принёсшая Торине немного закусок с кухни, даже всплеснула руками. — Он с тремя-то умаялся и разобраться не может! Так и носится от одной к другой!
— Слышала, её прислали демоны! — тут же зашептала та, что перестилала постель.
— Лунные боги! — Пожилая тут же схватилась за сердце.
— Она, как призрак, появилась прямо перед эр-хотом в его покоях! — не удержалась одна из тех, что конвоировала Торину.
— Какое бесстыдство! — воскликнули разом все шушукающиеся кумушки.
— Я от кухарки слышала, что она уже помолвлена была с принцем Бэрлока! — выдала пришедшая с корзиной белья молодая краснощекая девица.
— Как же так! Почему же тогда она здесь? — принялись недоумевать кумушки.
Торине оставалось из последних сил сдерживать слёзы и делать вид, что она в упор не слышит всей этой трескотни. Но как же это было трудно! Прежде ей никогда не доводилось становиться объектом таких обсуждений. Домашняя прислуга была к ней всегда очень доброжелательна. И если и шепталась за её спиной, то всегда делала это незаметно и уж точно не позволяла столь откровенной фамильярности!
«И почему со мной рядом нет Ренисы?» — с теплотой вспомнила о недавней спутнице Торина. Теперь даже вздорный нрав наги казался ей весьма благодушным, чем злобная болтовня местных стервятниц.
— Может, она уберётся отсюда так же внезапно, как и появилась, когда поймёт, что сердце эр-хота надо ещё завоевать? — косясь на принцессу, нахально заявила одна из девиц, что крутилась до того момента по комнате с тряпкой, поспешно смахивая повсюду несуществующую пыль. — Я слышала, что младшая линкская принцесса наивная рохля и ничего без своих сестёр сделать не в состоянии. Зачем нашему эр-хоту такая бестолковая неженка?
— И точно, что Ю толку от связи с Линком! — буркнула пожилая. — Ни тебе оружия, ни полезных товаров! Пусть дальше пасут своих коз и ковыряются в земле, у нас своего такого добра навалом!
Торина в кровь искусала губы. Собравшиеся в кулаки ладони ногтями до боли впивались в кожу. Будь на её месте смелая Ярина, она бы непременно заставила бы этих стервятниц забрать свои слова назад, та же Зарина, без сомнений, не удержалась бы и вступилась за свою страну, однако Торина продолжала молчать. Тихо глотая слёзы, она с поразительной чёткостью запоминала не только обжигающе обидные слова, но и голоса говорящих. Чуть сипловый тембр пожилой служанки, и визгливые нотки той, что убирала пыль, у одной из сопровождающих был грубый и низкий тон, а у второй тонкий и мягкий.
Нахальные разговоры резко прекратились, едва в башне появилась эм-рейм. Служанки низко поклонились и стремительно ретировались, оставив Торину в обществе матушки эр-хота. Эм-рейм Милора величественно прошла в комнату и, жестом отослав своих сопровождающих, остановилась напротив принцессы. Торина ощутила на себе долгий оценивающий взгляд. Судя по залёгшим на лбу морщинам и плотно сжатым губам, матушка эр-хота не была довольна увиденным.
— Насколько мне известно, вы должны были стать женой младшего принца Андреаса. Как же так получилось, что Ваше Высочество оказались на Ю?
— Приветствую, эм-рейм! — Торина поднялась и в знак уважения сделала книксен. Она склонилась очень низко, тем самым выказывая матушке эр-хота своё почтение. — Позвольте ответить вам… — Торина тщетно пыталась унять начавшуюся дрожь, но едва ли это было возможно. — Принц Андреас и король Чесмик вероломно напали на моего батюшку во время свадьбы. К счастью, дворцовая стража смогла дать им достойный отпор. К сожалению, в ходе битвы выяснилось, что барон Витор предал короля и тот был убит от его руки…
— Король Чесмик убит?! — ужаснулась матушка эр-хота.
— Примите мои соболезнования, эм-рейм! — Торина вновь склонилась и с трудом заставила себя продолжить: — Принц Андреас приговорён к изгнанию на Проклятые острова на Малом совете союза. Наш брак не признало божеством Линка, и потому он был аннулирован…
Однако последние слова, похоже, пролетели у эм-рейм мимо ушей.
— Получается, Бэрлок теперь принадлежит Юджину? — вслух принялась размышлять матушка эр-хота. — Но у него всего одна наследница… И мой Марселу может стать королём Бэрлока!
Торина непонимающе уставилась на эм-рейм Милору, искренне не понимая алчного блеска, возникшего у той в глазах. Лично она не видела ничего хорошего в стране, где правили лишь сила и невежество. Однако матушка эр-хота мгновенно воодушевилась.
— Я попрошу вас пока никому не рассказывать о гибели короля Чесмика, Ваше Высочество! — Её голос внезапно стал гораздо мягче и нежнее. — Если вас спросят о прошлом союзе, просто скажите, что принц Андреас поплатился за свой заговор против вашего королевства.
— Вы хотите, чтобы я соврала? — срывающимся голосом переспросила Торина.
— Ну это же не совсем враньё, — поправила её матушка эр-хота. — Да и поймите меня правильно, во дворце гостит принцесса Юфемия. Если она узнает о смерти дедушки, ей придётся держать траур, что будет не совсем честным сейчас, когда до полнолуния Янгоса остались считанные дни. Мой Марселу вот-вот определится с выбором…
Торина замялась. Слова эм-рейм совсем не казались ей справедливыми. Скорее, даже наоборот, матушка эр-хота явно выделяла принцессу Юфемию из прочих кандидаток.
— Вижу ваши сомнения, Ваше Высочество. — Эм-рейм нахмурилась. — Но давайте рассудим беспристрастно. Если бы не ваше появление, принцесса Юфемия так же оставалась бы в неведении до конца отбора. Вы же не только прибыли с опозданием, но и хотите одним махом избавиться от самой сильной конкурентки. Думая о таком коварстве, я начинаю подозревать в нечистоплотности и сам Линк. Если в королевстве не чураются подобными средствами, то не стоит ли ждать очередной подлости и Ю?
Незаслуженные обвинения ударили сильнее, чем глупые сплетни стервятниц. Торина затравленно посмотрела на матушку эр-хота и, встретив суровый непримиримый взгляд, сдалась. От осознания собственного бессилия она расплакалась сразу же, едва эм-рейм покинула её комнаты. Вот только, как бы ни были горьки её слёзы, они никак не могли ей помочь.
«А что я могу?» — спрашивала у себя Торина, и все приходящие на ум ответы ей решительно не нравились. Да, она вполне могла рассказать бэрлокской принцессе правду, но что даст подобный поступок? Не приведёт ли он к ещё большим трудностям. Что ей делать в незнакомом месте, если все возненавидят её и начнут издеваться? В конце концов, она прибыла сюда по желанию сестры, а не по собственной воле.
— Не думала, что ты не терпима к другим народам, — с осуждением произнесла сестра. — В любом случае, не вижу ничего плохого, в том, чтобы стать оборотнем. Проявившийся зверь сможет тебя защитить, возможно, даже лучше, чем сила заклинаний, которые ещё предстоит изучать.
— Тогда зачем мне непременно уезжать на Ю? Не лучше ли дождаться, когда станет ясно, кто я теперь?
— Результата можно ждать годами, но ни один оборотень не устоит перед влиянием кровавого Янгоса… Вдобавок Линку не повредят связи с такой влиятельной страной, как Ю!
— Но если я снова потерплю неудачу… — Голос Торины предательски сорвался. В глазах уже стояли слёзы, вот только вовсе не из-за возможного провала. Сердце жгла боль осознания, что главной любови в своей жизни ей уже не добиться. Любая замена казалась просто невозможной и даже бессмысленной — всё равно, что менять драгоценный огранённый бриллиант на блестящую стекляшку. Однако Торина, боясь осуждения, не рискнула поведать сестре о своих истинных чувствах.
— Не стоит об этом переживать! Если эр-хот окажется настолько слеп, что не увидит твоих невероятных достоинств, тогда твоя сестрица найдёт тебе кого-то получше! — с вызовом ответила Ярина и притянула принцессу к себе. — Даже не думай раскисать раньше времени! — добавила она и принялась утешающе гладить Торину по спине.
— А если вовсе не эр-хот окажется слеп, а я? — пожаловалась принцесса. — Сестра, мне обязательно так скоро вновь выходить замуж?..
— Не забывай о своём статусе! — Голос Ярины стал строже и твёрже. — Ты не какая-то капризная девица, а принцесса! И как у всякой принцессы у тебя есть долг перед страной.
Больше перечить сестре Торина не осмелилась. Будучи по натуре излишне скромной и слабовольной, она в очередной раз вынужденно смирилась, надеясь лишь на то, что слухи не лгут и новый жених не окажется таким же чудовищем, как прежний. Впрочем, в этом ей только предстояло убедиться.
Торина покосилась на своего спутника. Тот остановился напротив зеркала и принялся чертить на его глади загадочные символы. Незнакомые письмена вспыхивали алым пламенем, а затем стремительно рассеивались, превращаясь в плотную дымку. Туман быстро заполнял собой пространство, подступая всё ближе к волшебнику. Торина едва успела пару раз моргнуть, как за алой пеленой уже невозможно было разглядеть ни зеркала, ни рундука, стоявшего под ним, ни дощатой стены, ни пола.
— Вам пора, — кивая в сторону поглощённого туманом зеркала, сообщил мужчина и протянул ей конверт.
Торина обреченно подошла к волшебнику и, забрав послание, в последний раз взглянула на него. И снова на его лице была лишь милосердная полуулыбка и нечто нечитаемое в потемневших голубых глазах.
— Прощайте! — отворачиваясь, прошептала Торина и шагнула в густую пелену. Туман тут же облепил её со всех сторон, вокруг всё завертелось и завихрилось. Торина, почувствовал резкое головокружение, зажмурила глаза, а когда открыла, то увидела в рассеивающейся пелене незнакомую комнату и удивленного молодого человека.
— Нэйдж?! — ошарашенно произнёс он, застыв на месте.
Имя царапнуло сознание. Где-то ей уже доводилось его слышать, однако разбираться в этом сейчас было некогда.
— П-п-простите за вторжение, эй-эйр, — торопливо произнесла Торина, заливаясь краской (И о чём только думал волшебник, отправляя её прямиком в покои незнакомого мужчины!). — П-п-понимаю, это против правил и с-с-совсем невежливо, но… п-п-позвольте представиться л-л-лично. Я, — она набрала побольше воздуха в грудь, чтобы без остановки выпалить: — младшая линкская принцесса Торина, прибыла на отбор невест эр-хота! В-в-вот моё р-р-рекомендательное п-п-письмо… — Она, уже сгорая от стыда, поспешно протянула конверт опешившему незнакомцу.
Однако тот настороженно покосился на послание.
— Вас прислали демоны? — с опаской переспросил он.
— Н-н-не с-с-совсем так… м-м-моя с-ст-таршая с-сестра — л-л-леди Ярина, ж-ж-жена агни Н-н-найлуса, — начала нервно объясняться Торина, не зная куда деваться от неловкости. Её лицо пылало, а голос то срывался, то стопорился. Больше всего на свете ей хотелось немедленно провалиться сквозь землю. За что только ей это испытание?!
Незнакомец нахмурился и неохотно взял письмо. Он быстро вскрыл конверт и, вытянув послание, углубился в чтение. По мере продвижения взгляда по скупым строчкам, его густые брови постепенно поднимались всё выше и выше, почти спрятавшись за длинной чёлкой иссиня-чёрных волос.
— Здесь написано, что вы побывали в Храме Трёхликого. Но как такое возможно? — отводя в сторону послание, недоверчиво перепросил незнакомец. — Разве это не выдуманная легенда? Или же демоны изволили пошутить над вами и Ю?
— Б-б-боюсь, я не-не смогу д-д-дать вам от-т-вет, — проговорила слабым голосом Торина и стыдливо опустила глаза. Пол был устелен ярким узорчатым ковром из пушистых нитей — явный предмет роскоши, намекавший на то, что незнакомец точно не какой-то слуга.
— Тогда, быть может, вы назовёте мне имя того, кто, несмотря на защитный барьер, сумел открыть портал? — Молодой мужчина с трудом скрывал беспокойство.
— Лекарь демонов — Маркус Слайнор, — упавшим голосом, ответила Торина.
— Что ж, — понимающе хмыкнул незнакомец. — Это многое объясняет.
Он на миг замолчал, явно что-то обдумывая, а затем, кривовато улыбнувшись, заговорил чуть мягче:
— Раз уж мы с вами оба оказались в столь неудобном положении, позвольте и мне тоже представиться лично. Эр-хот Марселу, наследник Ю. Приветствую вас в моей резиденции, Ваше Высочество!
Торина едва не хлопнулась в обморок, заслышав имя незнакомца. Да как Маркус мог поступить с ней столь бесчестным образом?! Мыслимо ли это нагрянуть нежданно-негаданно прямо в покои жениха!
— Буду предельно честен, — тем временем продолжал Марселу. — Ваше появление создало для меня серьёзные трудности и вызывает слишком много вопросов, но, прежде чем мы с вами побеседуем, будет уместно сначала выделить вам покои…
— Б-б-благодарю за оказанную любезность! — Торина тут же склонилась, а Марселу стремительным шагом направился к двери.
Принцесса проводила его взглядом и невольно сравнила с Маркусом. Марселу был несколько ниже и шире в плечах, гладкие шелковистые волосы цвета вороного крыла доходили почти до лопаток. Походка скорее пружинистая, чем легкая и почти невесомая поступь волшебника. И лицо эр-хота, как у ребёнка — чистое, одухотворённое, ещё лишённое той необъяснимой ей пока мудрости, какая встречается у тех, кому довелось приобрести богатый жизненный опыт.
«Вероятно, это и отличает меня от возлюбленной Маркуса», — с грустью осознала Торина, внезапно поняв, что в глазах волшебника выглядела столь же наивным ребёнком.
— Эр-хот довольно красив, — всё же признала она, хотя сравнение получилось не в его пользу. Да и вряд ли могло сложиться иначе: Маркус оказался прав, пока её мысли заняты им, места для кого-то ещё в сердце просто не могло быть! Торина бросила печальный взгляд в окно, как раз выходившее на море. Яркое солнце золотило безмятежную водную гладь. Торина подбежала к широкому подоконнику, опершись на который, она прижалась носом к тонкому стеклу в надежде увидеть у горизонта уходящий корабль, но залив был абсолютно чист.
«Мы больше никогда не встретимся», — с горечью подумала она и закусила губу, надеясь прогнать набегающие слёзы. Однако расплакаться ей не дали вовсе не собственные усилия, а появившиеся две служанки, которые, войдя в комнату, попросили следовать за ними.
Идти пришлось долго. Гостевое крыло дома отделялось от основного несколькими крытыми галереями и длинными террасами. Торину поселили в милой башенке, словно нарочно отделив от других постояльцев. Возможно, то было ложным представлением, однако по пути наверх принцесса не встретила никого, кроме слуг, и потому сочла данное обстоятельство хорошим знаком. Признаться, её весьма тревожила конкуренция. О диких нравах оборотней Торина знала лишь по любовным романам, и хотя едва ли те могли быть надежным источником, принцесса им безоговорочно верила. И теперь её сердце всё больше сжималось не только не от тоски и грусти, но и от нехороших предчувствий. Если уж эр-хот был встревожен её появлением, то от других кандидаток и подавно ждать улыбок не стоило.
Служанки ещё долго хлопотали в покоях, наводя порядок и уют. Вот только Торина не чувствовала в этом никакой заботы, скорее настороженную необходимость. Служанки постоянно шептались и бросали на неё любопытные взгляды, которые Торина старалась не замечать. Она молча уселась у большого окна. Усилившийся дождь рисовал на стекле изменчивые узоры, а мерный стук капель успокаивал. И всё же, как бы не пыталась Торина отвлечься от суеты и шепотков, до её ушей порой доносились неосторожно брошенные фразы:
— Да зачем эр-хоту ещё одна принцесса?! — пожилая служанка, принёсшая Торине немного закусок с кухни, даже всплеснула руками. — Он с тремя-то умаялся и разобраться не может! Так и носится от одной к другой!
— Слышала, её прислали демоны! — тут же зашептала та, что перестилала постель.
— Лунные боги! — Пожилая тут же схватилась за сердце.
— Она, как призрак, появилась прямо перед эр-хотом в его покоях! — не удержалась одна из тех, что конвоировала Торину.
— Какое бесстыдство! — воскликнули разом все шушукающиеся кумушки.
— Я от кухарки слышала, что она уже помолвлена была с принцем Бэрлока! — выдала пришедшая с корзиной белья молодая краснощекая девица.
— Как же так! Почему же тогда она здесь? — принялись недоумевать кумушки.
Торине оставалось из последних сил сдерживать слёзы и делать вид, что она в упор не слышит всей этой трескотни. Но как же это было трудно! Прежде ей никогда не доводилось становиться объектом таких обсуждений. Домашняя прислуга была к ней всегда очень доброжелательна. И если и шепталась за её спиной, то всегда делала это незаметно и уж точно не позволяла столь откровенной фамильярности!
«И почему со мной рядом нет Ренисы?» — с теплотой вспомнила о недавней спутнице Торина. Теперь даже вздорный нрав наги казался ей весьма благодушным, чем злобная болтовня местных стервятниц.
— Может, она уберётся отсюда так же внезапно, как и появилась, когда поймёт, что сердце эр-хота надо ещё завоевать? — косясь на принцессу, нахально заявила одна из девиц, что крутилась до того момента по комнате с тряпкой, поспешно смахивая повсюду несуществующую пыль. — Я слышала, что младшая линкская принцесса наивная рохля и ничего без своих сестёр сделать не в состоянии. Зачем нашему эр-хоту такая бестолковая неженка?
— И точно, что Ю толку от связи с Линком! — буркнула пожилая. — Ни тебе оружия, ни полезных товаров! Пусть дальше пасут своих коз и ковыряются в земле, у нас своего такого добра навалом!
Торина в кровь искусала губы. Собравшиеся в кулаки ладони ногтями до боли впивались в кожу. Будь на её месте смелая Ярина, она бы непременно заставила бы этих стервятниц забрать свои слова назад, та же Зарина, без сомнений, не удержалась бы и вступилась за свою страну, однако Торина продолжала молчать. Тихо глотая слёзы, она с поразительной чёткостью запоминала не только обжигающе обидные слова, но и голоса говорящих. Чуть сипловый тембр пожилой служанки, и визгливые нотки той, что убирала пыль, у одной из сопровождающих был грубый и низкий тон, а у второй тонкий и мягкий.
Нахальные разговоры резко прекратились, едва в башне появилась эм-рейм. Служанки низко поклонились и стремительно ретировались, оставив Торину в обществе матушки эр-хота. Эм-рейм Милора величественно прошла в комнату и, жестом отослав своих сопровождающих, остановилась напротив принцессы. Торина ощутила на себе долгий оценивающий взгляд. Судя по залёгшим на лбу морщинам и плотно сжатым губам, матушка эр-хота не была довольна увиденным.
— Насколько мне известно, вы должны были стать женой младшего принца Андреаса. Как же так получилось, что Ваше Высочество оказались на Ю?
— Приветствую, эм-рейм! — Торина поднялась и в знак уважения сделала книксен. Она склонилась очень низко, тем самым выказывая матушке эр-хота своё почтение. — Позвольте ответить вам… — Торина тщетно пыталась унять начавшуюся дрожь, но едва ли это было возможно. — Принц Андреас и король Чесмик вероломно напали на моего батюшку во время свадьбы. К счастью, дворцовая стража смогла дать им достойный отпор. К сожалению, в ходе битвы выяснилось, что барон Витор предал короля и тот был убит от его руки…
— Король Чесмик убит?! — ужаснулась матушка эр-хота.
— Примите мои соболезнования, эм-рейм! — Торина вновь склонилась и с трудом заставила себя продолжить: — Принц Андреас приговорён к изгнанию на Проклятые острова на Малом совете союза. Наш брак не признало божеством Линка, и потому он был аннулирован…
Однако последние слова, похоже, пролетели у эм-рейм мимо ушей.
— Получается, Бэрлок теперь принадлежит Юджину? — вслух принялась размышлять матушка эр-хота. — Но у него всего одна наследница… И мой Марселу может стать королём Бэрлока!
Торина непонимающе уставилась на эм-рейм Милору, искренне не понимая алчного блеска, возникшего у той в глазах. Лично она не видела ничего хорошего в стране, где правили лишь сила и невежество. Однако матушка эр-хота мгновенно воодушевилась.
— Я попрошу вас пока никому не рассказывать о гибели короля Чесмика, Ваше Высочество! — Её голос внезапно стал гораздо мягче и нежнее. — Если вас спросят о прошлом союзе, просто скажите, что принц Андреас поплатился за свой заговор против вашего королевства.
— Вы хотите, чтобы я соврала? — срывающимся голосом переспросила Торина.
— Ну это же не совсем враньё, — поправила её матушка эр-хота. — Да и поймите меня правильно, во дворце гостит принцесса Юфемия. Если она узнает о смерти дедушки, ей придётся держать траур, что будет не совсем честным сейчас, когда до полнолуния Янгоса остались считанные дни. Мой Марселу вот-вот определится с выбором…
Торина замялась. Слова эм-рейм совсем не казались ей справедливыми. Скорее, даже наоборот, матушка эр-хота явно выделяла принцессу Юфемию из прочих кандидаток.
— Вижу ваши сомнения, Ваше Высочество. — Эм-рейм нахмурилась. — Но давайте рассудим беспристрастно. Если бы не ваше появление, принцесса Юфемия так же оставалась бы в неведении до конца отбора. Вы же не только прибыли с опозданием, но и хотите одним махом избавиться от самой сильной конкурентки. Думая о таком коварстве, я начинаю подозревать в нечистоплотности и сам Линк. Если в королевстве не чураются подобными средствами, то не стоит ли ждать очередной подлости и Ю?
Незаслуженные обвинения ударили сильнее, чем глупые сплетни стервятниц. Торина затравленно посмотрела на матушку эр-хота и, встретив суровый непримиримый взгляд, сдалась. От осознания собственного бессилия она расплакалась сразу же, едва эм-рейм покинула её комнаты. Вот только, как бы ни были горьки её слёзы, они никак не могли ей помочь.
«А что я могу?» — спрашивала у себя Торина, и все приходящие на ум ответы ей решительно не нравились. Да, она вполне могла рассказать бэрлокской принцессе правду, но что даст подобный поступок? Не приведёт ли он к ещё большим трудностям. Что ей делать в незнакомом месте, если все возненавидят её и начнут издеваться? В конце концов, она прибыла сюда по желанию сестры, а не по собственной воле.
