Эр-хот, безусловно, красив и благороден, но сердце Торины всё ещё оставалось верным первой любви. Так зачем ей вмешиваться и рушить чьи-то возможные отношения из-за собственной прихоти и принципов?
Утерев слёзы, Торина окончательно убедила себя, что ей не стоит вступать в навязываемую борьбу.
«Мне просто надо пережить оставшиеся до полнолуния дни и не сильно привлекать к себе внимание», — решила она, однако сделать подобное оказалось гораздо сложнее. На закате в башне вновь появилась прислуга, которая сопроводила Торину на ужин. В большой красиво обставленной столовой её официально представили семье эр-хота: суровому и хмурому хот-рейму, его задумчивой пожилой матери и седовласому серьёзному отцу, и взбалмошной младшей сестрёнке. Последняя взирала на Торину насупившись, будто была на что-то обижена. Впрочем, мало кто принял принцессу благодушно. Одна из конкуренток — Эмелитта не скрывала своего гнева. Её глаза метали молнии, и, владей она искусством убивать взглядом, наверняка тут же испепелила бы незваную соперницу. Другая девушка, Лоубэлика, была чуть сдержанней. На её губах застыла насмешливая улыбка. Она с интересом оглядела Торину, но, похоже, не найдя ничего примечательного, лишь поморщила нос. А вот принцесса Юфемия оказалась весьма мила и приветлива, хотя и не скрывала своего удивления.
— Признаться, я думала, что вы станете моей тётей, Ваше Высочество, — высказала она своё беспокойство.
— Увы, Вир не принял этого союза. А кто мы такие, чтобы спорить с богами? — уклончиво ответила Торина, осторожно покосившись в сторону эм-рейм. Матушка эр-хота одобряюще улыбнулась.
— Надеюсь, прибыв на Ю, вы понимаете, что цветочный бог тут не властен. В нашей стране другие боги и законы, — строго заметил хот-рейм. — Однако я всё же должен спросить, отправляя вас к нам, Его Величество Бродерин оставил за вами право наследовать престол Линка?
Краем глаза Торина заметила удивление в глазах эм-рейм. По-видимому, матушка эр-хота не ожидала, что и свалившаяся, как снег на голову, ещё одна принцесса могла иметь подобные козыри на руках. Вот только выбирать Марселу между Линком и Бэрлоком было, увы, не суждено.
— Нет, хот-рейм, это право вернулось к моей средней сестре, точнее, к её мужу. Коронация принца Этьена должна состояться на днях…
— Что?! Этьен станет королём? — воскликнул Марселу и чуть было не сорвался с места.
— Именно так, эр-хот, — стараясь говорить ровно и слишком не робеть, подтвердила Торина. — За последние годы принц Этьен сделал очень многое для Линка, а его помощь в решении вопроса союза с Бэрлоком спасла жизни многих людей. Вдобавок стало известно, что моя сестра носит под сердцем будущего наследника.
— Поверить не могу! — продолжал недоумевать Марселу. — Мы заперлись от мира всего на несколько недель, а тут такое! Не удивлюсь, если после нашего возвращения выяснится, что Дамиан уже завоевал полмира и женился на какой-нибудь невероятной красотке.
— Король Дамиан пропал, — тихо произнесла Торина, но эти неосторожно брошенные слова вмиг погрузили столовую в вязкую тишину.
Взволнованный Марселу резко изменился в лице. Недавнее ликование сменилось шоком, а затем перешло в безумную решимость, которую тут же поспешил оборвать хот-рейм.
— Ты не можешь покинуть Ю! — безапелляционно заявил он. — Что бы ни произошло с твоими друзьями, в первую очередь у тебя долг перед своей страной!
— Даже если я сделаю выбор раньше установленного срока? — Марселу не скрывал своих искренних переживаний и явно не желал мириться с установленными рамками.
— Не будь столь самонадеян! — Хот-рейм повысил голос, добавив в него жесткие непримиримые ноты. — Никто не может покинуть Ю, пока в небе горит кровавый Янгос!
— Это несправедливо! — возразил Марселу и вскочил из-за стола.
— Даже если вокруг рушится мир, ты не сможешь ему помочь, пока луна владеет твоим разумом! — припечатал хот-рейм, и эти жестокие слова остудили эр-хота.
Тот рухнул на стул и, продолжая сжимать от ярости кулаки, уткнулся невидящим взглядом в полупустую тарелку.
— Мы поговорим об этом позднее, — хмуро добавил хот-рейм, после чего в столовой вновь стало тихо. Никто более не осмеливался начать разговор, а многие и вовсе просто ковыряли в тарелках, потеряв аппетит. Так, принцесса Юфемия нервно теребила рукав платья, то и дело косясь в сторону мрачного Марселу. Лоубэлика не скрывала своего волнения вовсе, откровенно пялясь на эр-хота. Лишь Эмелитту куда больше продолжала волновать Торина. Её сверлящий взгляд пронизывал до костей и заставлял сжиматься от недобрых предчувствий.
Ужин так и закончился в тягостном молчании. Марселу, так и не разжимая кулаков, поплёлся за хот-реймом, и лишь когда они, вместе со страшим поколением, покинули столовую, стало будто бы легче дышать.
— Прошу простить моего сына за несдержанность, — с милой улыбкой попросила эм-рейм. — Когда дело касается его друзей, он порой позволяет себе излишне горячиться!
— Нам всем стоит посочувствовать эр-хоту, — покачала головой Юфемия. — Непросто оставаться в стороне, когда верный друг в опасности, даже если понимаешь, что вмешательство принесёт лишь больше проблем.
— Ах, Ваше Высочество, вы так умны! — восхитилась эм-рейм, и тут же покосилась в сторону Торины. — Не то что некоторые, которые не осознают последствий от своих необдуманных речей!
— Эм-рейм Милора, думаю, не стоит винить во всём Её Высочество Торину, — внезапно вступилась Юфемия. — Это был волнительный вечер, и любой из нас едва ли удалось сразу же понять, как следует поступать и что говорить!
— Умение держать язык за зубами вообще-то тоже добродетель, — хмыкнула Эмелитта. — Но, увы, не все смогли ей овладеть!
— Вот уж действительно, не все, — ехидно согласилась Лоубэлика, не скрывая своего пренебрежения к рыжеволосой сопернице.
Торина опасливо наблюдала за разыгравшейся перепалкой. Она ощущала себя глубоко виноватой: её неосторожные речи заставили Марселу переживать и вызывали такой переполох! И почему от неё так много проблем?! Острое чувство собственной ненужности пронзали её насквозь. И почему она только не утонула в том самом источнике? С ролью младшей принцессы прекрасно справилась бы возлюбленная волшебника, а Юфемия, как ни посмотри, идеальная партия для эр-хота. Так зачем она здесь?
Эти мысли продолжали крутиться в голове Торины всю дорогу. Она без устали корила себя за невнимательность и опрометчивость. Уж лучше бы ей молчать, как раньше!
«Ну почему я всё делаю невпопад?» — едва сдерживая слёзы, спрашивала себя Торина. Её будто преследовал злой рок, приводящий каждый шаг к новым бедам. Она уже не знала, как ей быть и на что опираться. Её умозаключения всё ещё отличались наивностью и несерьёзностью, а интуиция не раз предавала, потому, когда ей, понуро следующей за служанками и продолжавшей истязать себя, вдруг показалось, что кто-то за ней следит, Торина не придала этому особого значения.
«Здесь темно, потому мне просто страшно», — попыталась успокоить себя принцесса, но не преуспела в этом. Чувство, будто она оказалась под прицелом, только росло. Её словно вновь забросило в Храм Трёхликого, и теперь кто-то опасный шёл по следу. У таинственного и пугающего преследователя был цепкий колкий взгляд хищника и острый нюх. Взвинченной до предела Торине чудилось, что она слышит его прерывистое приглушённое дыхание. Но стоило ей оказаться в башне, как странное ощущение покинуло её. Служанки откланялись, оставив Торину в гордом одиночестве, чему она поначалу даже обрадовалась — уж очень не хотелось ей находиться в компании чужих недоброжелательных людей. Однако едва за девушками закрылась дверь, сердце принцессы дрогнуло.
В башне было довольно темно. Оставленная на комоде тусклая лампа выхватывала очертания малознакомых предметов. Среди пугающих нависающих глыб-теней, Торина различила спинку кресла и небольшую тумбу подле него. Взяв лампу, принцесса направилась на поиски кровати, прячущейся где-то в глубине. Лунный свет призрачными лучами вливался в окна, рисуя алые полосы на белоснежных стенах и пятная светлые полы. Сам Янгос, подобно огромному ночному солнцу, всходил над горизонтом. Его грузное тело медленно заполняло ночное небо. Призрачный свет с каждой минутой становился всё ярче и насыщенней, словно наливался кровью. Торина невольно поёжилась — Янгос её пугал. Его жуткий свет будил потаённые страхи, отчего принцессе всё больше становилось не по себе. Не желая скрыться от лунного влияния, Торина торопливо подошла к окнам. Резким движением она задёрнула сначала одну портьеру, затем другую. В комнате стало темнее. В неясном свете лампы внезапно что-то блеснуло. В шаге от себя на полу принцесса заметила странное пятно. Торина наклонилась, чтобы рассмотреть и тут же отшатнулась. В вязкой, похожей на слизь тёмной жидкости, что-то шевельнулось! Нервно сглотнув, Торина опустила лампу чуть ниже и принялась осматривать полы. Рядом с первым пятном обнаружилось несколько похожих, только ещё больше. Торина отступила в сторону и чуть не вляпалась в лужу. В вязкой тёмной жидкости извивались нечто белёсое, то ли черви, то ли личинки. Зрелище было настолько мерзким и жутким, что Торину разом замутило. Она попятилась к выходу, но почти тут же налетела на кресло. Потеряв равновесие, Торина выронила лампу, и та покатилась по полу, обнаруживая всё новые и новые отвратительные лужицы. И прежде, чем она окончательно увязла в непонятной субстанции, на Торину сверху что-то упало. Нечто мокрое и противное начало стремительно расплываться по плечу. Торина инстинктивно поднесла руку, и пальцы угодили во что-то липкое и противное. Но спустя миг в ноготь уткнулась нечто мохнатое и склизкое. Вопль ужаса сам собой вырвался из глотки, а сознание тут же померкло. В каком-то отдалении Торине послышался чей-то жуткий визгливый смех, прежде чем тьма окончательно её поглотила.
Глава VIII. Стойкость гладиолуса
Ю, резиденция правителя, вторая четверть растущего кровавого Янгоса
Марселу размашистым шагом следовал за отцом. Внутри бушевал ураган, а от невозможности немедленно броситься другу на помощь хотелось выть! Однако проходя в кабинет и готовясь к ожесточённым спорам, Марселу заметил увязавшегося за ними дедушку.
— Не хочу, чтобы вы с отцом ссорились, — выдал тот и вместо того, чтобы закрыть за собой дверь, он обратился к отцу и жестом указал на выход: — Мауру, позволь это дело решить мне.
Отец привычно нахмурился, но возражать не стал. Обдав Марселу недовольным взглядом, он молча удалился, при этом позволив себе громко хлопнуть дверью.
— Присаживайся, — предложил дедушка и первым занял отцовское кресло.
Марселу нехотя занял кресло напротив и, боясь не сдержаться и нагрубить, до хруста костяшек пальцев вцепился в подлокотники. Ему действительно было не просто контролировать себя. Зверь рвался наружу, обещая растерзать каждого, кто встанет у него на пути.
— М-м-м, — протянул дедушка Мелчиору, и в его голосе Марселу внезапно уловил насмешку. — А ты слабее, чем я думал, внучок. Звериная суть вот-вот поглотит твоё сознание.
— Не правда, — не разжимая зубов, процедил Марселу.
— Не думай, что я тебя осуждаю, — поправился тот, и на его лице появилась сочувствующая улыбка. — Просто тебе не повезло, что Янгос появился раньше обычного. Поверь, будь ты лет на десять старше, тебе было бы проще совладать с внутренним зверем. Твой отец в своё время справился весьма достойно.
— Хотите сказать, что я сейчас совсем плох? — прохрипел Марселу и с трудом узнал собственный голос. Никогда прежде он не слышал у себя столь неучтивых нот по отношению к старшему!
— Нет, малыш Лу, ты не плох, но тебе трудно. Очень трудно! — покачал головой дедушка. — Ты не достаточно хорошо знаешь самого себя, и пока не догадываешься, на что способен твой зверь, а это делает тебя уязвимым.
— Разве контроля не достаточно?
— Никакой, даже самый сильный контроль не спасёт тебя в полнолуние, — отмахнулся Мелчиору. — Как бы ты не был силён в подавлении, зверь всё равно вырвется на свободу, и ты не сможешь управлять ни им, ни собой, но, зная, на что он способен, у тебя будет преимущество.
— Я не понимаю… — упрямился Марселу.
— Как думаешь, почему кланы хищников не только запечатывают границы своих поселений, но и замуровывают себя в подвалах?
— Чтобы не навредить своим близким?
— Чтобы их не убить! — жестко исправил дедушка, а после уже гораздо мягче принялся пояснять: — Янгос не только из-за его алого света прозвали кровавой луной. Даже сейчас он неизменно толкает наш мир в войну. И так было всегда. Когда я ещё был эр-хотом, в год появления проклятой луны на Бэрлоке началась охота на вампиров. В ночь полнолуния бэрлокские собаки вырезали пять самых сильных кланов, и лишились при этом двух десятков своих городов. Что это, если не безумие?
Марселу молчал. Он сжал зубы так крепко, что казалось, они вот-вот сотрут друг друга в порошок.
— Когда же пришла пора твоему отцу выбирать невесту, — продолжил дедушка Мелчиору. — Наги и эльфы схлестнулись в непримиримой борьбе. Её итог не менее печален: сотни воинов не вернулись домой, Шак-ли лишилась императрицы, а в царстве змей всего за год сменилось три царя!
— Но разве я пытаюсь бороться с неизбежным? Я же не собираюсь предотвращать войну, а всего лишь хочу помочь другу!
— А ты уверен, что сможешь именно помочь, а не совершишь нечто непоправимое? — В голосе Мелчиору читалось явное сомнение.
— Почему я должен делать нечто подобное? — Марселу нахмурился. Ему совсем не нравились дедушкины намёки.
— Подумай сам, пока на Ю не научилось ставить барьеры, каждое такое полнолуние превращалось в кровавую бойню. Обезумевшие оборотни истребляли не только чужие поселения и кланы, но и собственные семьи. Волк или даже свирепый кабан могли запросто растерзать родных детей, родителей или братьев и сестёр. А теперь вспомни, кто ты, Марселу?
— Хищник… — Это признание далось ему нелегко.
— Именно, — с укоризной подтвердил дедушка. — Пока ты на Ю, под защитой барьера, ты способен убить только заклятого врага, однако стоит вырваться из-под этих чар, и от безумия в полнолуние тебя не спасёт даже магия слёз Моря!
Слова дедушки были подобны удару под дых. Беспощадному и бессердечному, выбивающему почву из-под ног. Праведный гнев, бурливший у Марселу внутри, заметно стих, оставив на дне лишь бессильную злость и печаль.
— Потерпи, — смягчился дедушка. — Осталось совсем немного. Твой друг, конечно, в беде, вот только он стал королём, и ему пора научиться справляться с делами самому, а не полагаться на друзей. Иначе его правление продлиться недолго.
Марселу тяжело вздохнул, признавая правоту старшего. И как бы не волновался он за друга, мешать тому было бы слишком безрассудно.
— Как вам новая невеста? — резко сменил тему Марселу, чем застал дедушку врасплох.
— Э-э-э… — протянул он, затем кашлянул и нахмурился совсем так же, как отец. — Принцесса очень красива, но, похоже, слишком глупа.
— Красива… — задумчиво повторил Марселу, воссоздавая в памяти лицо Торины. Или всё-таки Нэйдж? Ещё никогда прежде ему не доводилось видеть настолько похожих людей. Точёные черты лица, аккуратный нос, чувственные губы и, конечно, глаза, напоминающие две вызревшие вишни.
Утерев слёзы, Торина окончательно убедила себя, что ей не стоит вступать в навязываемую борьбу.
«Мне просто надо пережить оставшиеся до полнолуния дни и не сильно привлекать к себе внимание», — решила она, однако сделать подобное оказалось гораздо сложнее. На закате в башне вновь появилась прислуга, которая сопроводила Торину на ужин. В большой красиво обставленной столовой её официально представили семье эр-хота: суровому и хмурому хот-рейму, его задумчивой пожилой матери и седовласому серьёзному отцу, и взбалмошной младшей сестрёнке. Последняя взирала на Торину насупившись, будто была на что-то обижена. Впрочем, мало кто принял принцессу благодушно. Одна из конкуренток — Эмелитта не скрывала своего гнева. Её глаза метали молнии, и, владей она искусством убивать взглядом, наверняка тут же испепелила бы незваную соперницу. Другая девушка, Лоубэлика, была чуть сдержанней. На её губах застыла насмешливая улыбка. Она с интересом оглядела Торину, но, похоже, не найдя ничего примечательного, лишь поморщила нос. А вот принцесса Юфемия оказалась весьма мила и приветлива, хотя и не скрывала своего удивления.
— Признаться, я думала, что вы станете моей тётей, Ваше Высочество, — высказала она своё беспокойство.
— Увы, Вир не принял этого союза. А кто мы такие, чтобы спорить с богами? — уклончиво ответила Торина, осторожно покосившись в сторону эм-рейм. Матушка эр-хота одобряюще улыбнулась.
— Надеюсь, прибыв на Ю, вы понимаете, что цветочный бог тут не властен. В нашей стране другие боги и законы, — строго заметил хот-рейм. — Однако я всё же должен спросить, отправляя вас к нам, Его Величество Бродерин оставил за вами право наследовать престол Линка?
Краем глаза Торина заметила удивление в глазах эм-рейм. По-видимому, матушка эр-хота не ожидала, что и свалившаяся, как снег на голову, ещё одна принцесса могла иметь подобные козыри на руках. Вот только выбирать Марселу между Линком и Бэрлоком было, увы, не суждено.
— Нет, хот-рейм, это право вернулось к моей средней сестре, точнее, к её мужу. Коронация принца Этьена должна состояться на днях…
— Что?! Этьен станет королём? — воскликнул Марселу и чуть было не сорвался с места.
— Именно так, эр-хот, — стараясь говорить ровно и слишком не робеть, подтвердила Торина. — За последние годы принц Этьен сделал очень многое для Линка, а его помощь в решении вопроса союза с Бэрлоком спасла жизни многих людей. Вдобавок стало известно, что моя сестра носит под сердцем будущего наследника.
— Поверить не могу! — продолжал недоумевать Марселу. — Мы заперлись от мира всего на несколько недель, а тут такое! Не удивлюсь, если после нашего возвращения выяснится, что Дамиан уже завоевал полмира и женился на какой-нибудь невероятной красотке.
— Король Дамиан пропал, — тихо произнесла Торина, но эти неосторожно брошенные слова вмиг погрузили столовую в вязкую тишину.
Взволнованный Марселу резко изменился в лице. Недавнее ликование сменилось шоком, а затем перешло в безумную решимость, которую тут же поспешил оборвать хот-рейм.
— Ты не можешь покинуть Ю! — безапелляционно заявил он. — Что бы ни произошло с твоими друзьями, в первую очередь у тебя долг перед своей страной!
— Даже если я сделаю выбор раньше установленного срока? — Марселу не скрывал своих искренних переживаний и явно не желал мириться с установленными рамками.
— Не будь столь самонадеян! — Хот-рейм повысил голос, добавив в него жесткие непримиримые ноты. — Никто не может покинуть Ю, пока в небе горит кровавый Янгос!
— Это несправедливо! — возразил Марселу и вскочил из-за стола.
— Даже если вокруг рушится мир, ты не сможешь ему помочь, пока луна владеет твоим разумом! — припечатал хот-рейм, и эти жестокие слова остудили эр-хота.
Тот рухнул на стул и, продолжая сжимать от ярости кулаки, уткнулся невидящим взглядом в полупустую тарелку.
— Мы поговорим об этом позднее, — хмуро добавил хот-рейм, после чего в столовой вновь стало тихо. Никто более не осмеливался начать разговор, а многие и вовсе просто ковыряли в тарелках, потеряв аппетит. Так, принцесса Юфемия нервно теребила рукав платья, то и дело косясь в сторону мрачного Марселу. Лоубэлика не скрывала своего волнения вовсе, откровенно пялясь на эр-хота. Лишь Эмелитту куда больше продолжала волновать Торина. Её сверлящий взгляд пронизывал до костей и заставлял сжиматься от недобрых предчувствий.
Ужин так и закончился в тягостном молчании. Марселу, так и не разжимая кулаков, поплёлся за хот-реймом, и лишь когда они, вместе со страшим поколением, покинули столовую, стало будто бы легче дышать.
— Прошу простить моего сына за несдержанность, — с милой улыбкой попросила эм-рейм. — Когда дело касается его друзей, он порой позволяет себе излишне горячиться!
— Нам всем стоит посочувствовать эр-хоту, — покачала головой Юфемия. — Непросто оставаться в стороне, когда верный друг в опасности, даже если понимаешь, что вмешательство принесёт лишь больше проблем.
— Ах, Ваше Высочество, вы так умны! — восхитилась эм-рейм, и тут же покосилась в сторону Торины. — Не то что некоторые, которые не осознают последствий от своих необдуманных речей!
— Эм-рейм Милора, думаю, не стоит винить во всём Её Высочество Торину, — внезапно вступилась Юфемия. — Это был волнительный вечер, и любой из нас едва ли удалось сразу же понять, как следует поступать и что говорить!
— Умение держать язык за зубами вообще-то тоже добродетель, — хмыкнула Эмелитта. — Но, увы, не все смогли ей овладеть!
— Вот уж действительно, не все, — ехидно согласилась Лоубэлика, не скрывая своего пренебрежения к рыжеволосой сопернице.
Торина опасливо наблюдала за разыгравшейся перепалкой. Она ощущала себя глубоко виноватой: её неосторожные речи заставили Марселу переживать и вызывали такой переполох! И почему от неё так много проблем?! Острое чувство собственной ненужности пронзали её насквозь. И почему она только не утонула в том самом источнике? С ролью младшей принцессы прекрасно справилась бы возлюбленная волшебника, а Юфемия, как ни посмотри, идеальная партия для эр-хота. Так зачем она здесь?
Эти мысли продолжали крутиться в голове Торины всю дорогу. Она без устали корила себя за невнимательность и опрометчивость. Уж лучше бы ей молчать, как раньше!
«Ну почему я всё делаю невпопад?» — едва сдерживая слёзы, спрашивала себя Торина. Её будто преследовал злой рок, приводящий каждый шаг к новым бедам. Она уже не знала, как ей быть и на что опираться. Её умозаключения всё ещё отличались наивностью и несерьёзностью, а интуиция не раз предавала, потому, когда ей, понуро следующей за служанками и продолжавшей истязать себя, вдруг показалось, что кто-то за ней следит, Торина не придала этому особого значения.
«Здесь темно, потому мне просто страшно», — попыталась успокоить себя принцесса, но не преуспела в этом. Чувство, будто она оказалась под прицелом, только росло. Её словно вновь забросило в Храм Трёхликого, и теперь кто-то опасный шёл по следу. У таинственного и пугающего преследователя был цепкий колкий взгляд хищника и острый нюх. Взвинченной до предела Торине чудилось, что она слышит его прерывистое приглушённое дыхание. Но стоило ей оказаться в башне, как странное ощущение покинуло её. Служанки откланялись, оставив Торину в гордом одиночестве, чему она поначалу даже обрадовалась — уж очень не хотелось ей находиться в компании чужих недоброжелательных людей. Однако едва за девушками закрылась дверь, сердце принцессы дрогнуло.
В башне было довольно темно. Оставленная на комоде тусклая лампа выхватывала очертания малознакомых предметов. Среди пугающих нависающих глыб-теней, Торина различила спинку кресла и небольшую тумбу подле него. Взяв лампу, принцесса направилась на поиски кровати, прячущейся где-то в глубине. Лунный свет призрачными лучами вливался в окна, рисуя алые полосы на белоснежных стенах и пятная светлые полы. Сам Янгос, подобно огромному ночному солнцу, всходил над горизонтом. Его грузное тело медленно заполняло ночное небо. Призрачный свет с каждой минутой становился всё ярче и насыщенней, словно наливался кровью. Торина невольно поёжилась — Янгос её пугал. Его жуткий свет будил потаённые страхи, отчего принцессе всё больше становилось не по себе. Не желая скрыться от лунного влияния, Торина торопливо подошла к окнам. Резким движением она задёрнула сначала одну портьеру, затем другую. В комнате стало темнее. В неясном свете лампы внезапно что-то блеснуло. В шаге от себя на полу принцесса заметила странное пятно. Торина наклонилась, чтобы рассмотреть и тут же отшатнулась. В вязкой, похожей на слизь тёмной жидкости, что-то шевельнулось! Нервно сглотнув, Торина опустила лампу чуть ниже и принялась осматривать полы. Рядом с первым пятном обнаружилось несколько похожих, только ещё больше. Торина отступила в сторону и чуть не вляпалась в лужу. В вязкой тёмной жидкости извивались нечто белёсое, то ли черви, то ли личинки. Зрелище было настолько мерзким и жутким, что Торину разом замутило. Она попятилась к выходу, но почти тут же налетела на кресло. Потеряв равновесие, Торина выронила лампу, и та покатилась по полу, обнаруживая всё новые и новые отвратительные лужицы. И прежде, чем она окончательно увязла в непонятной субстанции, на Торину сверху что-то упало. Нечто мокрое и противное начало стремительно расплываться по плечу. Торина инстинктивно поднесла руку, и пальцы угодили во что-то липкое и противное. Но спустя миг в ноготь уткнулась нечто мохнатое и склизкое. Вопль ужаса сам собой вырвался из глотки, а сознание тут же померкло. В каком-то отдалении Торине послышался чей-то жуткий визгливый смех, прежде чем тьма окончательно её поглотила.
Прода от 06.07.2023, 13:22
Глава VIII. Стойкость гладиолуса
Ю, резиденция правителя, вторая четверть растущего кровавого Янгоса
Марселу размашистым шагом следовал за отцом. Внутри бушевал ураган, а от невозможности немедленно броситься другу на помощь хотелось выть! Однако проходя в кабинет и готовясь к ожесточённым спорам, Марселу заметил увязавшегося за ними дедушку.
— Не хочу, чтобы вы с отцом ссорились, — выдал тот и вместо того, чтобы закрыть за собой дверь, он обратился к отцу и жестом указал на выход: — Мауру, позволь это дело решить мне.
Отец привычно нахмурился, но возражать не стал. Обдав Марселу недовольным взглядом, он молча удалился, при этом позволив себе громко хлопнуть дверью.
— Присаживайся, — предложил дедушка и первым занял отцовское кресло.
Марселу нехотя занял кресло напротив и, боясь не сдержаться и нагрубить, до хруста костяшек пальцев вцепился в подлокотники. Ему действительно было не просто контролировать себя. Зверь рвался наружу, обещая растерзать каждого, кто встанет у него на пути.
— М-м-м, — протянул дедушка Мелчиору, и в его голосе Марселу внезапно уловил насмешку. — А ты слабее, чем я думал, внучок. Звериная суть вот-вот поглотит твоё сознание.
— Не правда, — не разжимая зубов, процедил Марселу.
— Не думай, что я тебя осуждаю, — поправился тот, и на его лице появилась сочувствующая улыбка. — Просто тебе не повезло, что Янгос появился раньше обычного. Поверь, будь ты лет на десять старше, тебе было бы проще совладать с внутренним зверем. Твой отец в своё время справился весьма достойно.
— Хотите сказать, что я сейчас совсем плох? — прохрипел Марселу и с трудом узнал собственный голос. Никогда прежде он не слышал у себя столь неучтивых нот по отношению к старшему!
— Нет, малыш Лу, ты не плох, но тебе трудно. Очень трудно! — покачал головой дедушка. — Ты не достаточно хорошо знаешь самого себя, и пока не догадываешься, на что способен твой зверь, а это делает тебя уязвимым.
— Разве контроля не достаточно?
— Никакой, даже самый сильный контроль не спасёт тебя в полнолуние, — отмахнулся Мелчиору. — Как бы ты не был силён в подавлении, зверь всё равно вырвется на свободу, и ты не сможешь управлять ни им, ни собой, но, зная, на что он способен, у тебя будет преимущество.
— Я не понимаю… — упрямился Марселу.
— Как думаешь, почему кланы хищников не только запечатывают границы своих поселений, но и замуровывают себя в подвалах?
— Чтобы не навредить своим близким?
— Чтобы их не убить! — жестко исправил дедушка, а после уже гораздо мягче принялся пояснять: — Янгос не только из-за его алого света прозвали кровавой луной. Даже сейчас он неизменно толкает наш мир в войну. И так было всегда. Когда я ещё был эр-хотом, в год появления проклятой луны на Бэрлоке началась охота на вампиров. В ночь полнолуния бэрлокские собаки вырезали пять самых сильных кланов, и лишились при этом двух десятков своих городов. Что это, если не безумие?
Марселу молчал. Он сжал зубы так крепко, что казалось, они вот-вот сотрут друг друга в порошок.
— Когда же пришла пора твоему отцу выбирать невесту, — продолжил дедушка Мелчиору. — Наги и эльфы схлестнулись в непримиримой борьбе. Её итог не менее печален: сотни воинов не вернулись домой, Шак-ли лишилась императрицы, а в царстве змей всего за год сменилось три царя!
— Но разве я пытаюсь бороться с неизбежным? Я же не собираюсь предотвращать войну, а всего лишь хочу помочь другу!
— А ты уверен, что сможешь именно помочь, а не совершишь нечто непоправимое? — В голосе Мелчиору читалось явное сомнение.
— Почему я должен делать нечто подобное? — Марселу нахмурился. Ему совсем не нравились дедушкины намёки.
— Подумай сам, пока на Ю не научилось ставить барьеры, каждое такое полнолуние превращалось в кровавую бойню. Обезумевшие оборотни истребляли не только чужие поселения и кланы, но и собственные семьи. Волк или даже свирепый кабан могли запросто растерзать родных детей, родителей или братьев и сестёр. А теперь вспомни, кто ты, Марселу?
— Хищник… — Это признание далось ему нелегко.
— Именно, — с укоризной подтвердил дедушка. — Пока ты на Ю, под защитой барьера, ты способен убить только заклятого врага, однако стоит вырваться из-под этих чар, и от безумия в полнолуние тебя не спасёт даже магия слёз Моря!
Слова дедушки были подобны удару под дых. Беспощадному и бессердечному, выбивающему почву из-под ног. Праведный гнев, бурливший у Марселу внутри, заметно стих, оставив на дне лишь бессильную злость и печаль.
— Потерпи, — смягчился дедушка. — Осталось совсем немного. Твой друг, конечно, в беде, вот только он стал королём, и ему пора научиться справляться с делами самому, а не полагаться на друзей. Иначе его правление продлиться недолго.
Марселу тяжело вздохнул, признавая правоту старшего. И как бы не волновался он за друга, мешать тому было бы слишком безрассудно.
— Как вам новая невеста? — резко сменил тему Марселу, чем застал дедушку врасплох.
— Э-э-э… — протянул он, затем кашлянул и нахмурился совсем так же, как отец. — Принцесса очень красива, но, похоже, слишком глупа.
— Красива… — задумчиво повторил Марселу, воссоздавая в памяти лицо Торины. Или всё-таки Нэйдж? Ещё никогда прежде ему не доводилось видеть настолько похожих людей. Точёные черты лица, аккуратный нос, чувственные губы и, конечно, глаза, напоминающие две вызревшие вишни.
