— И какой суеверный невежа только придумал, что всё решает луна?! — так и не сумев сделать выбор, в сердцах воскликнул Марселу, возненавидев и прокляв кровавый Янгос. И тот, по-видимому, обидевшись, вздумал ему отомстить.
Добравшись до своих покоев, Марселу направился в уборную, но, дойдя до середины гостиной, вдруг заметил, что дверь в спальню чуть приоткрыта. Сквозь узкую щель пробивался кровавый луч Янгоса. Марселу остановился, ощутив невольную тревогу. С детства он привык плотно закрывать все двери, из-за боязни всяких скрипов и шорохов, ходивших по дворцу от сквозняков. И все слуги об этом были хорошо осведомлены и прежде никогда не допускали оплошности. Ответ на высказанный вопрос напрашивался сам: к Марселу пожаловал незваный гость. Чувство самосохранение заставило прихватить с собой оружие. Марселу стянул со стены ножны и, обнажив меч, завёл руку с клинком за спину. Затем, осторожно крадучись, направился к спальне. Дверь тихонько скрипнула, пропуская Марселу в освещённую луной комнату. Его внезапное появление встревожило незваного гостя, бесцеремонно устроившегося на кровати. Фигура неспешно приподнялась. Сверкнула в лунном свете блестящая заколка, выдавая свою хозяйку.
— Я уже думала, вы сегодня не вернётесь, — томно произнесла Эмелитта.
— Почему… — Его голос предательски сорвался. Марселу потребовалось всё самообладание, чтобы взять себя в руки. — Почему вы в моей спальне?!
— Вы уже забыли? — кокетливо откинув прядь волос лица, игриво переспросила Эми. — Разве не вы сегодня спрашивали у меня, нашла ли я место получше?
Она с вызовом уставилась на Марселу. Её глаза опасно заблестели, словно у демоницы. Впрочем, сейчас Эми вела себя столь же бесстыдно.
— Ну что же вы? Недовольны моим выбором? — Беззастенчиво оголив плечо, продолжила дразнить она. Её роскошная грудь, едва прикрытая тонким кружевом, волнительно вздымалась.
Марселу нервно сглотнул и трусливо отступил. Он судорожно сжал за спиной меч. Цепляясь за холодный металл, как за спасительную соломинку, Марселу отчаянно взывал к остаткам разума, тогда как Эмелитта, так и не дождавшись ответа, перешла в наступление. Она, словно кошка, грациозно поднялась с кровати. Лунный свет очертил соблазнительную фигуру — невесомый шёлк и тонкое кружево ночной сорочки ничего не скрывали.
От увиденного Марселу окатило горячей волной. Во рту мигом пересохло, а внутренний зверь, утробно зарычав, принял вызов. Он хитро выползал наружу, присматриваясь и принюхиваясь.
— Нет! — делая ещё один шаг назад, выдавил Марселу. — Мы не должны…
— Почему же? — Эмелитта, будто корабль в боевой готовности, двинулась на него.
— Это неправильно! Подумайте о вашей репутации, вы ведь дочь министра! Разве не надо сначала надо провести церемонию? — попытался воззвать к разуму Марселу, ощущая непроизвольный жар во всём теле.
— Луна наш свидетель, разве этого не достаточно? — фыркнула она, покосившись на заполнивший половину окна Янгос.
— Вы поспешили с выводами! — хрипло выдохнул Марселу и, осознав, что вот-вот потеряет контроль, бросился прочь. Он стремительно выбежал в коридор и прижался к захлопнувшейся двери, всерьёз опасаясь, что разгорячённая Эмелитта кинется за ним вслед. А такого позора допустить было никак нельзя! Уже довольно того, что кто-то мог увидеть, как дочь министра пришла в его покои. Марселу нервно огляделся. Коридор был пуст: ни патрулирующей стражи, ни случайно забредшей прислуги. У Марселу отлегло на сердце, но не успел он облегчённо выдохнуть, как в дверь гневно забарабанила Эмелитта.
— Я знаю, что вы тут! — заголосила она. — Не будьте таким трусом, просто примите вашу судьбу!
Опасаясь, что хлипкий замок долго не выдержит, Марселу запихнул в петли меч и стремглав ринулся прочь. Выскочив на лестничный марш, он принялся прыгать сразу через три ступеньки. Доносившийся сверху грохот подгонял, и Марселу уже буквально летел вниз, практически не различая дороги. В лихорадочной спешке он даже не заметил, что кто-то поднимался ему навстречу. Они столкнулись лоб в лоб. Некто издал мерзкий высокий визг, от которого у Марселу на миг заложило уши. Если бы не жуткий смрад, исходивший от внезапного встречного, он бы не узнал вампиршу. Дикий взгляд скользнул по бледному лицу, отмечая горящие хищные глаза и тонкие кровавые струйки, стекающие с уголков губ.
— Ночь уже дышит луной, не стоит ли эр-хоту поторопиться? — В бархатистом голосе вампирши послышались насмешливые нотки. И это оказалось последней каплей: доведённый до эмоционального предела Марселу потерял контроль. Перевоплощение произошло молниеносно. Прыжок. Пронзительный визг, хлопот крыльев, и сумасшедшая погоня. Словно издали до ушей доносились яростный рык и лихорадочное дыхание. В затуманенном безумием мозгу властвовали звериные инстинкты: бежать, хватать и рвать. И он несся, сломя голову, неизвестно куда, ловил на лету листья, ночную мошкару и нерасторопных грызунов, а потом вгрызался и терзал их до тех пор, пока те не превращались в кашеобразное месиво. Одуряющий запах крови и смолистые ароматы леса только сильнее распаляли, не давая остановиться ни на миг.
Острое помешательство ослабло лишь к рассвету, когда зловещий Янгос начал бледнеть. Марселу был полностью измотан и едва передвигал лапами. Он еле выбрался из леса и, кое-как доковыляв до дворца, с трудом вернул человеческий облик. Оглядев себя, Марселу обречённо вздохнул. Добротный костюм, изодранный в клочья, не подлежал починке. Даже нижняя сорочка не избежала печальной участи дорогого камзола и лишилась большей части рукавов. Пытаясь придать себе хоть сколько-то приличествующий вид, Марселу стряхнул с остатков одежды налипшую листву и вытащил несколько застрявших в ткани веточек, после чего направился к общим купальням, чтобы смыть с себя въевшуюся за ночь грязь. Однако не успел он сделать и пары шагов, как его остановили.
— Наконец-то вы вернулись, эр-хот! — раздался за спиной голос Присциллы.
Марселу резко повернулся к бывшей телохранительнице:
— Что-то случилось? — Впрочем, спрашивать было излишним. Телохранительница покидала свой пост только в исключительных случаях. А значит, произошло что-то из ряда вон.
— На принцессу Торину напали, — сообщила Присцилла и, предвосхищая новый вопрос, добавила: — Вам стоит посмотреть лично.
В сознание Марселу закрались нехорошие подозрения. Позабыв о своём безобразном виде и усталости, он тут же устремился за телохранительницей. К удивлению Марселу они не завернули к покоям целителя, а направились прямиком в башню к принцессе.
Ещё только подходя к покоям, он заслышал командный голос матушки.
— Уберите здесь всё! Немедленно!
Рядом пробежала взволнованная стайка слуг.
— Да там точно зверь какой-то побывал! — не скрывая своего ужаса, поделилась одна служанка с другой. — Всё разодрано!
Последние слова заставили сердце Марселу пропустить удар. Он же не мог, находясь в беспамятстве, ворваться к принцессе? Едва не задыхаясь от неистового волнения, Марселу ускорил шаг.
Торину устроили на кушетке в гостиной. Золотистые кудри разметались по подушке, лицо бледное, почти белое, даже яркие губы потеряли цвет, став мертвенно-серыми. Лекарь, завидя Марселу, тут же поднялся и сбивчиво принялся докладывать:
— Пульс слабый, но ровный, серьёзных повреждений нет… Вот только… — Мужчина как-то странно покосился на принцессу. Марселу проследил за его взглядом и ошеломленно замер. На шее Торины красовались два ярких следа от вонзённых клыков…
Глава IX. Горечь лаванды
Ю, резиденция правителя, канун полнолуния кровавого Янгоса
У кровавых ягод был приятный немного терпкий цветочный аромат. Юфемия довольно быстро свыклась с тем, что этот горьковатый запах стал её неизменным спутником. И было даже странно, что никто, кроме неё, будто бы его даже не замечал. Разговорчивым служанкам не давал покоя маленький флакончик духов с ароматом незабудки, нежный запах которых витал в её покоях.
— Зачем тратить такое сокровище на комнату? — недоумевала одна из прислужниц. У неё был неприятный визгливый голосок и маленькие злобные глаза. Арата утверждала, что девица шпионка Эмелитты. И стоило служанке появиться в покоях, начинала демонстративно наставлять Юфемию, как вести себя с Марселу.
— Обязательно дайте эр-хоту почувствовать себя сильным, — коварно улыбаясь и посматривая в сторону служанки, вещала Арата. — Почему бы вам не отправиться, например, на заброшенную пристань? Там довольно уединённо и немного дико. В таком месте всегда есть чему испугаться или же восхититься. Вам ведь не доводилось ещё видеть водяных лилий?
Юфемия отвечала кротко и односложно. При засланной служанке она всегда вела себя подобным образом. Пусть любопытная конкурентка думает, что Юфемия на коротком поводке у вампирши. Арата, впрочем, была не против подобных развлечений и порой намеренно давала противоречивые советы, чем ещё больше сбивала с толку не только шпионку и её хозяйку, но и Марселу.
— Ты уверена, что мне стоит так играть с эр-хотом? — поначалу тревожилась Юфемия. — Он не кажется мне злым, или склонным к подлости и уловкам.
— Эр-хот приказал следить за вами! — хмыкнула Арата. — А значит, он вам не доверяет, хотя и очень заинтересован.
— Тогда, может, мне быть более милой и приветливой?
— Ваше Высочество никак не поймёт, что пока от вас исходит аромат кровавых ягод, эр-хот будет очарован вами, чтобы вы не делали, — Арата недовольно скривилась. Ей явно не нравилось объяснять кому-то казавшиеся ей банальными вещи. — Даже если вам вздумается вспылить, или прийти в бешенство и оттаскать его за волосы, будто паршивую собачонку, он всё равно будет от вас в восторге!
И, как бы ужасно это не звучало, то было правдой. Как бы Юфемия не экспериментировала, становясь то отстранённо холодной, то излишне навязчивой, то слишком наивной, или напротив, чересчур умной, Марселу продолжал смотреть на неё так, будто его глаза окутала дурманящая пелена.
Однако эр-хот не был глуп и, к некоторому разочарованию Юфемии, всё же подвергал сомнению свои чувства. Она не раз видела, что он хмурился, идя к ней на встречу. Да и эта незатейливая слежка — Юфемия частенько ощущала на себе косые взгляды, — не придавала ей уверенности в себе. Что-то было не так.
Юфемия тяжело вздохнула и завертелась в кресле. Огонь давно погас, лишь несколько угольков изредка сиротливо подмигивали в камине. Просторную гостиную заливал лунный свет. Это непривычное алое сияние тревожило сознание, пробуждая давние страхи. Мрачные предчувствия постепенно заполняли голову, рисуя пугающие картины. То Юфемии почудился невнятный звериный рык, доносившийся из тёмного угла, то лязг доставаемого из ножен оружия за спиной, то показалось, что кто-то крадётся в ночной тени. Всякий раз сердце невольно сжималось, а по коже пробегали мурашки.
Испытав в очередной раз волну необъяснимого ужаса, Юфемия поднялась с кресла и осторожно подошла к окну. Зловещий Янгос ярко пылал на чёрном, похожем на мягкое бархатное покрывало, небосводе. Ночь пахла сыростью и затаённым страхом.
Арата задерживалась. Юфемия невольно поёжилась. Обычно вампирша, налетавшись и истерзав парочку местных животных, возвращалась к полуночи. Она тут же шла в небольшую уборную и принималась тщательно умываться, стирая с лица капли крови и вытаскивая из-под длинных ногтей крохотные свалявшиеся волоски. И лишь потом, подобно насытившемуся коту, Арата устраивалась в соседнем кресле. Юфемия ворошила угли и подбрасывала ещё несколько поленьев, а затем, словно заботливая мать, накрывала вампиршу пледом.
— Всё спокойно, — ворчала Арата, каждый раз неохотно принимая подобную доброту, но принцесса всё время ждала этих слов. Именно они помогали ей справляться с неуверенностью и страхами. Они были её снотворным: только услышав их, ей удавалось уснуть. Однако теперь тревожность только нарастала. Тщетно Юфемия выглядывала крошечную летящую точку и прислушивалась, надеясь услышать писк. Но ночной Ю кишел звуками: где-то неподалёку громко ухала сова, внизу кто-то противно повизгивал в кустах, в какой-то момент ей даже послышался волчий вой, но его быстро унёс порывистый ветер, что шумел в кронах деревьев.
— Ну где же ты? — вновь нервно поёжившись, саму себя спросила Юфемия и неохотно побрела обратно к креслу. Продолжая вздрагивать от любого шороха и собственных страхов, она настолько измучилась этим ожиданием, что невольно задремала.
Яростный стук в дверь прозвучал подобно раскату грома. Юфемия резко распахнула глаза и ещё некоторое время глупо хлопала ресницами, пытаясь понять, где находится. Неприятно ныла шея от неудобной позы. Неужели она уснула в кресле? Резко вскочив, Юфемия огляделась, и её сердце неприятно кольнуло. Арата так и не вернулась!
А тем временем стук становился всё громче и ожесточённее. Казалось, ещё немного и дверь попросту снесут с петель. Юфемия, кое-как оправившись, бросилась открывать. И почти тут же отпрянула, увидев перед собой Марселу. Эр-хот выглядел неважно: весь растрёпанный, грязный, в оборванной одежде. Но все эти мелочи быстро отошли на второй план, когда, метая молнии глазами, Марселу гневно спросил:
— Где она?! Где вампир?!
— Эйра Арата? — Юфемия растерянно огляделась. Комната была абсолютно пуста, а судя по раскрытому окну — вампирша так и не вернулась!
Меж тем взбешённый Марселу, не дожидаясь приглашения, суетливого оббежал гостиную, затем бесцеремонно ворвался в спальню и даже заглянул в уборную.
— Где? Где вы её прячете?! — взревел он, пожалуй, впервые со дня их знакомства позволив себе повысить голос. И это было весьма неожиданно и даже пугающе. Юфемия никогда не видела Марселу таким рассерженным, и к своему ужасу, внезапно поняла, что вообще плохо его знает. Пусть Арата и намекала, что зверь эр-хота довольно безобидный и милый, но хищник всё равно остаётся хищником. И сейчас эта вторая сущность вылезла во всей красе, мечась по комнатам и что-то нервно вынюхивая в воздухе.
Юфемия отступила на шаг и, мотнув головой, ответила вежливо и учтиво. Ровно так, как полагалось настоящей принцессе. И только небольшая дрожь в голосе выдавала её волнение:
— Я не знаю, где сейчас находится эйра Арата. Эйра мне не слуга и не обязана отчитываться за каждый шаг. По нашей договорённости, ночи Арата всегда проводила в моих покоях, однако вчера эйра так и появилась…
— Хотите сказать, что она сбежала? — Марселу резко втянул воздух, и в следующий миг его взгляд немного затуманился.
— Едва ли это возможно, — осторожно заметила Юфемия, на всякий случай делая ещё один шаг назад. — Вы, кажется, упоминали, что резиденция окружена барьером, не позволяющим никому покидать ваш дворец и его угодья до выбора невесты…
Её слова заставили Марселу замереть на месте и, судя по тому, как помрачнел его взгляд, наконец, взять свои бушующие эмоции под контроль.
— Всё верно, — глухо буркнул он и сжал кулаки, словно расписываясь в собственном бессилии.
— Могу я узнать, что же случилось? — всё-таки же учтиво спросила Юфемия, уже более тщательно скрывая своё волнение.
— Вампи… — начал было Марселу, но тут же осёкся и поправился: — Эйра Арата сегодня ночью напала на принцессу Торину! Есть неоспоримые доказательства!
Сердце Юфемии ухнуло в пятки. На краткий миг ей показалось, что мир качнулся и свет померк, и, пожалуй, только чудо помогло устоять ей на ногах.
Добравшись до своих покоев, Марселу направился в уборную, но, дойдя до середины гостиной, вдруг заметил, что дверь в спальню чуть приоткрыта. Сквозь узкую щель пробивался кровавый луч Янгоса. Марселу остановился, ощутив невольную тревогу. С детства он привык плотно закрывать все двери, из-за боязни всяких скрипов и шорохов, ходивших по дворцу от сквозняков. И все слуги об этом были хорошо осведомлены и прежде никогда не допускали оплошности. Ответ на высказанный вопрос напрашивался сам: к Марселу пожаловал незваный гость. Чувство самосохранение заставило прихватить с собой оружие. Марселу стянул со стены ножны и, обнажив меч, завёл руку с клинком за спину. Затем, осторожно крадучись, направился к спальне. Дверь тихонько скрипнула, пропуская Марселу в освещённую луной комнату. Его внезапное появление встревожило незваного гостя, бесцеремонно устроившегося на кровати. Фигура неспешно приподнялась. Сверкнула в лунном свете блестящая заколка, выдавая свою хозяйку.
— Я уже думала, вы сегодня не вернётесь, — томно произнесла Эмелитта.
— Почему… — Его голос предательски сорвался. Марселу потребовалось всё самообладание, чтобы взять себя в руки. — Почему вы в моей спальне?!
— Вы уже забыли? — кокетливо откинув прядь волос лица, игриво переспросила Эми. — Разве не вы сегодня спрашивали у меня, нашла ли я место получше?
Она с вызовом уставилась на Марселу. Её глаза опасно заблестели, словно у демоницы. Впрочем, сейчас Эми вела себя столь же бесстыдно.
— Ну что же вы? Недовольны моим выбором? — Беззастенчиво оголив плечо, продолжила дразнить она. Её роскошная грудь, едва прикрытая тонким кружевом, волнительно вздымалась.
Марселу нервно сглотнул и трусливо отступил. Он судорожно сжал за спиной меч. Цепляясь за холодный металл, как за спасительную соломинку, Марселу отчаянно взывал к остаткам разума, тогда как Эмелитта, так и не дождавшись ответа, перешла в наступление. Она, словно кошка, грациозно поднялась с кровати. Лунный свет очертил соблазнительную фигуру — невесомый шёлк и тонкое кружево ночной сорочки ничего не скрывали.
От увиденного Марселу окатило горячей волной. Во рту мигом пересохло, а внутренний зверь, утробно зарычав, принял вызов. Он хитро выползал наружу, присматриваясь и принюхиваясь.
— Нет! — делая ещё один шаг назад, выдавил Марселу. — Мы не должны…
— Почему же? — Эмелитта, будто корабль в боевой готовности, двинулась на него.
— Это неправильно! Подумайте о вашей репутации, вы ведь дочь министра! Разве не надо сначала надо провести церемонию? — попытался воззвать к разуму Марселу, ощущая непроизвольный жар во всём теле.
— Луна наш свидетель, разве этого не достаточно? — фыркнула она, покосившись на заполнивший половину окна Янгос.
— Вы поспешили с выводами! — хрипло выдохнул Марселу и, осознав, что вот-вот потеряет контроль, бросился прочь. Он стремительно выбежал в коридор и прижался к захлопнувшейся двери, всерьёз опасаясь, что разгорячённая Эмелитта кинется за ним вслед. А такого позора допустить было никак нельзя! Уже довольно того, что кто-то мог увидеть, как дочь министра пришла в его покои. Марселу нервно огляделся. Коридор был пуст: ни патрулирующей стражи, ни случайно забредшей прислуги. У Марселу отлегло на сердце, но не успел он облегчённо выдохнуть, как в дверь гневно забарабанила Эмелитта.
— Я знаю, что вы тут! — заголосила она. — Не будьте таким трусом, просто примите вашу судьбу!
Опасаясь, что хлипкий замок долго не выдержит, Марселу запихнул в петли меч и стремглав ринулся прочь. Выскочив на лестничный марш, он принялся прыгать сразу через три ступеньки. Доносившийся сверху грохот подгонял, и Марселу уже буквально летел вниз, практически не различая дороги. В лихорадочной спешке он даже не заметил, что кто-то поднимался ему навстречу. Они столкнулись лоб в лоб. Некто издал мерзкий высокий визг, от которого у Марселу на миг заложило уши. Если бы не жуткий смрад, исходивший от внезапного встречного, он бы не узнал вампиршу. Дикий взгляд скользнул по бледному лицу, отмечая горящие хищные глаза и тонкие кровавые струйки, стекающие с уголков губ.
— Ночь уже дышит луной, не стоит ли эр-хоту поторопиться? — В бархатистом голосе вампирши послышались насмешливые нотки. И это оказалось последней каплей: доведённый до эмоционального предела Марселу потерял контроль. Перевоплощение произошло молниеносно. Прыжок. Пронзительный визг, хлопот крыльев, и сумасшедшая погоня. Словно издали до ушей доносились яростный рык и лихорадочное дыхание. В затуманенном безумием мозгу властвовали звериные инстинкты: бежать, хватать и рвать. И он несся, сломя голову, неизвестно куда, ловил на лету листья, ночную мошкару и нерасторопных грызунов, а потом вгрызался и терзал их до тех пор, пока те не превращались в кашеобразное месиво. Одуряющий запах крови и смолистые ароматы леса только сильнее распаляли, не давая остановиться ни на миг.
Острое помешательство ослабло лишь к рассвету, когда зловещий Янгос начал бледнеть. Марселу был полностью измотан и едва передвигал лапами. Он еле выбрался из леса и, кое-как доковыляв до дворца, с трудом вернул человеческий облик. Оглядев себя, Марселу обречённо вздохнул. Добротный костюм, изодранный в клочья, не подлежал починке. Даже нижняя сорочка не избежала печальной участи дорогого камзола и лишилась большей части рукавов. Пытаясь придать себе хоть сколько-то приличествующий вид, Марселу стряхнул с остатков одежды налипшую листву и вытащил несколько застрявших в ткани веточек, после чего направился к общим купальням, чтобы смыть с себя въевшуюся за ночь грязь. Однако не успел он сделать и пары шагов, как его остановили.
— Наконец-то вы вернулись, эр-хот! — раздался за спиной голос Присциллы.
Марселу резко повернулся к бывшей телохранительнице:
— Что-то случилось? — Впрочем, спрашивать было излишним. Телохранительница покидала свой пост только в исключительных случаях. А значит, произошло что-то из ряда вон.
— На принцессу Торину напали, — сообщила Присцилла и, предвосхищая новый вопрос, добавила: — Вам стоит посмотреть лично.
В сознание Марселу закрались нехорошие подозрения. Позабыв о своём безобразном виде и усталости, он тут же устремился за телохранительницей. К удивлению Марселу они не завернули к покоям целителя, а направились прямиком в башню к принцессе.
Ещё только подходя к покоям, он заслышал командный голос матушки.
— Уберите здесь всё! Немедленно!
Рядом пробежала взволнованная стайка слуг.
— Да там точно зверь какой-то побывал! — не скрывая своего ужаса, поделилась одна служанка с другой. — Всё разодрано!
Последние слова заставили сердце Марселу пропустить удар. Он же не мог, находясь в беспамятстве, ворваться к принцессе? Едва не задыхаясь от неистового волнения, Марселу ускорил шаг.
Торину устроили на кушетке в гостиной. Золотистые кудри разметались по подушке, лицо бледное, почти белое, даже яркие губы потеряли цвет, став мертвенно-серыми. Лекарь, завидя Марселу, тут же поднялся и сбивчиво принялся докладывать:
— Пульс слабый, но ровный, серьёзных повреждений нет… Вот только… — Мужчина как-то странно покосился на принцессу. Марселу проследил за его взглядом и ошеломленно замер. На шее Торины красовались два ярких следа от вонзённых клыков…
Глава IX. Горечь лаванды
Ю, резиденция правителя, канун полнолуния кровавого Янгоса
У кровавых ягод был приятный немного терпкий цветочный аромат. Юфемия довольно быстро свыклась с тем, что этот горьковатый запах стал её неизменным спутником. И было даже странно, что никто, кроме неё, будто бы его даже не замечал. Разговорчивым служанкам не давал покоя маленький флакончик духов с ароматом незабудки, нежный запах которых витал в её покоях.
— Зачем тратить такое сокровище на комнату? — недоумевала одна из прислужниц. У неё был неприятный визгливый голосок и маленькие злобные глаза. Арата утверждала, что девица шпионка Эмелитты. И стоило служанке появиться в покоях, начинала демонстративно наставлять Юфемию, как вести себя с Марселу.
— Обязательно дайте эр-хоту почувствовать себя сильным, — коварно улыбаясь и посматривая в сторону служанки, вещала Арата. — Почему бы вам не отправиться, например, на заброшенную пристань? Там довольно уединённо и немного дико. В таком месте всегда есть чему испугаться или же восхититься. Вам ведь не доводилось ещё видеть водяных лилий?
Юфемия отвечала кротко и односложно. При засланной служанке она всегда вела себя подобным образом. Пусть любопытная конкурентка думает, что Юфемия на коротком поводке у вампирши. Арата, впрочем, была не против подобных развлечений и порой намеренно давала противоречивые советы, чем ещё больше сбивала с толку не только шпионку и её хозяйку, но и Марселу.
— Ты уверена, что мне стоит так играть с эр-хотом? — поначалу тревожилась Юфемия. — Он не кажется мне злым, или склонным к подлости и уловкам.
— Эр-хот приказал следить за вами! — хмыкнула Арата. — А значит, он вам не доверяет, хотя и очень заинтересован.
— Тогда, может, мне быть более милой и приветливой?
— Ваше Высочество никак не поймёт, что пока от вас исходит аромат кровавых ягод, эр-хот будет очарован вами, чтобы вы не делали, — Арата недовольно скривилась. Ей явно не нравилось объяснять кому-то казавшиеся ей банальными вещи. — Даже если вам вздумается вспылить, или прийти в бешенство и оттаскать его за волосы, будто паршивую собачонку, он всё равно будет от вас в восторге!
И, как бы ужасно это не звучало, то было правдой. Как бы Юфемия не экспериментировала, становясь то отстранённо холодной, то излишне навязчивой, то слишком наивной, или напротив, чересчур умной, Марселу продолжал смотреть на неё так, будто его глаза окутала дурманящая пелена.
Однако эр-хот не был глуп и, к некоторому разочарованию Юфемии, всё же подвергал сомнению свои чувства. Она не раз видела, что он хмурился, идя к ней на встречу. Да и эта незатейливая слежка — Юфемия частенько ощущала на себе косые взгляды, — не придавала ей уверенности в себе. Что-то было не так.
Юфемия тяжело вздохнула и завертелась в кресле. Огонь давно погас, лишь несколько угольков изредка сиротливо подмигивали в камине. Просторную гостиную заливал лунный свет. Это непривычное алое сияние тревожило сознание, пробуждая давние страхи. Мрачные предчувствия постепенно заполняли голову, рисуя пугающие картины. То Юфемии почудился невнятный звериный рык, доносившийся из тёмного угла, то лязг доставаемого из ножен оружия за спиной, то показалось, что кто-то крадётся в ночной тени. Всякий раз сердце невольно сжималось, а по коже пробегали мурашки.
Испытав в очередной раз волну необъяснимого ужаса, Юфемия поднялась с кресла и осторожно подошла к окну. Зловещий Янгос ярко пылал на чёрном, похожем на мягкое бархатное покрывало, небосводе. Ночь пахла сыростью и затаённым страхом.
Арата задерживалась. Юфемия невольно поёжилась. Обычно вампирша, налетавшись и истерзав парочку местных животных, возвращалась к полуночи. Она тут же шла в небольшую уборную и принималась тщательно умываться, стирая с лица капли крови и вытаскивая из-под длинных ногтей крохотные свалявшиеся волоски. И лишь потом, подобно насытившемуся коту, Арата устраивалась в соседнем кресле. Юфемия ворошила угли и подбрасывала ещё несколько поленьев, а затем, словно заботливая мать, накрывала вампиршу пледом.
— Всё спокойно, — ворчала Арата, каждый раз неохотно принимая подобную доброту, но принцесса всё время ждала этих слов. Именно они помогали ей справляться с неуверенностью и страхами. Они были её снотворным: только услышав их, ей удавалось уснуть. Однако теперь тревожность только нарастала. Тщетно Юфемия выглядывала крошечную летящую точку и прислушивалась, надеясь услышать писк. Но ночной Ю кишел звуками: где-то неподалёку громко ухала сова, внизу кто-то противно повизгивал в кустах, в какой-то момент ей даже послышался волчий вой, но его быстро унёс порывистый ветер, что шумел в кронах деревьев.
— Ну где же ты? — вновь нервно поёжившись, саму себя спросила Юфемия и неохотно побрела обратно к креслу. Продолжая вздрагивать от любого шороха и собственных страхов, она настолько измучилась этим ожиданием, что невольно задремала.
Яростный стук в дверь прозвучал подобно раскату грома. Юфемия резко распахнула глаза и ещё некоторое время глупо хлопала ресницами, пытаясь понять, где находится. Неприятно ныла шея от неудобной позы. Неужели она уснула в кресле? Резко вскочив, Юфемия огляделась, и её сердце неприятно кольнуло. Арата так и не вернулась!
А тем временем стук становился всё громче и ожесточённее. Казалось, ещё немного и дверь попросту снесут с петель. Юфемия, кое-как оправившись, бросилась открывать. И почти тут же отпрянула, увидев перед собой Марселу. Эр-хот выглядел неважно: весь растрёпанный, грязный, в оборванной одежде. Но все эти мелочи быстро отошли на второй план, когда, метая молнии глазами, Марселу гневно спросил:
— Где она?! Где вампир?!
— Эйра Арата? — Юфемия растерянно огляделась. Комната была абсолютно пуста, а судя по раскрытому окну — вампирша так и не вернулась!
Меж тем взбешённый Марселу, не дожидаясь приглашения, суетливого оббежал гостиную, затем бесцеремонно ворвался в спальню и даже заглянул в уборную.
— Где? Где вы её прячете?! — взревел он, пожалуй, впервые со дня их знакомства позволив себе повысить голос. И это было весьма неожиданно и даже пугающе. Юфемия никогда не видела Марселу таким рассерженным, и к своему ужасу, внезапно поняла, что вообще плохо его знает. Пусть Арата и намекала, что зверь эр-хота довольно безобидный и милый, но хищник всё равно остаётся хищником. И сейчас эта вторая сущность вылезла во всей красе, мечась по комнатам и что-то нервно вынюхивая в воздухе.
Юфемия отступила на шаг и, мотнув головой, ответила вежливо и учтиво. Ровно так, как полагалось настоящей принцессе. И только небольшая дрожь в голосе выдавала её волнение:
— Я не знаю, где сейчас находится эйра Арата. Эйра мне не слуга и не обязана отчитываться за каждый шаг. По нашей договорённости, ночи Арата всегда проводила в моих покоях, однако вчера эйра так и появилась…
— Хотите сказать, что она сбежала? — Марселу резко втянул воздух, и в следующий миг его взгляд немного затуманился.
— Едва ли это возможно, — осторожно заметила Юфемия, на всякий случай делая ещё один шаг назад. — Вы, кажется, упоминали, что резиденция окружена барьером, не позволяющим никому покидать ваш дворец и его угодья до выбора невесты…
Её слова заставили Марселу замереть на месте и, судя по тому, как помрачнел его взгляд, наконец, взять свои бушующие эмоции под контроль.
— Всё верно, — глухо буркнул он и сжал кулаки, словно расписываясь в собственном бессилии.
— Могу я узнать, что же случилось? — всё-таки же учтиво спросила Юфемия, уже более тщательно скрывая своё волнение.
— Вампи… — начал было Марселу, но тут же осёкся и поправился: — Эйра Арата сегодня ночью напала на принцессу Торину! Есть неоспоримые доказательства!
Сердце Юфемии ухнуло в пятки. На краткий миг ей показалось, что мир качнулся и свет померк, и, пожалуй, только чудо помогло устоять ей на ногах.
