Касайрис напоминала ему паучиху, пожирающую своего самца после спаривания. И почему-то ему стало жаль полукровку. Он не заслуживал такого презренного финала, после своих подвигов на Шат-мирами и Бэрлоке. Нет, полукровка вполне мог стать более существенной фигурой. Может, всё-таки обсудить это за закрытыми дверями? Аулуса мучили сомнения. И дело было не в намечающемся выигрыше тотализатора, но и в личности самого полукровки. Так ли он талантлив и незаменим, чтобы заступаться за него или же пусть судьба сама распоряжается его участью?
Аулус так и не нашёл подходящего ответа, но прекрасное настроение вечера было подпорчено. Лишь выкинув полукровку из головы, ему удалось вернуть себе прежнее благодушие. В конце концов, на сегодняшний вечер у них были запланированы совсем другие темы.
— Итак, — призвал к всеобщему вниманию Найлус, когда агни собрались в тайном зале. Это необычное помещение не относилось ни к одному из домов, а находилось в особом пространстве, что исключало какую-либо прослушку. Каждый раз оно выглядело по-разному, в зависимости от настроения каждого из агни. Сегодня, видимо, в угоду празднованию Долгой Ночи, зал представлял собой подобие древнего храма. Своды высокого потолка почти терялись в непроглядном мраке. В центре, на большом пьедестале-жертвеннике, горело алое пламя, разбрасывая зловещие тени по грубым каменным стенам и лицам собравшихся. Вокруг расположилось шесть высеченных лож, довольно просторных, чтобы удобно устроиться. Марьярис украсила своё место любимыми розами, и теперь буквально утопала в цветах. Их благоуханный нежный аромат наполнил собой зал. Касайрис была более практична. Её ложе устилали разноцветные атласные подушки, а над головой развевался шёлковый балдахин. Рэбэнус превратил свой каменный постамент в упавшее дерево и примостился на нём, словно нахохлившаяся птица. Его облик так же претерпел некоторые изменения. Едва оставив светское общество, он избавился от надоедливых рук, заменив их крыльями, и теперь разминал свои перышки. Орфеус, скорее, парил в воздухе на туманном облаке, окутавшем его ложе, и лишь аскетичный Найлус предпочёл сидеть на жестком шершавом камне. Аулус расправил мягкую шкуру снежного барса и приготовился слушать.
— Итак, — вновь повторил Найлус. — Пришло время поговорить об короле О’даре. — Агни сделал паузу, во время которой его безупречное лицо посуровело. — Мы уже долгие годы лишены влияния на драконов. Как все прекрасно помнят, в день окончания Войны Драконов и создания Совета Агни король О’дар был признан равным нам. Мы все согласились с этим ради спасения нашего мира. И всё же, отбросим лукавство, каждый из нас понимал, что драконы смертны и придёт тот день, когда земли и небеса Одореда вновь вернуться под нашу опеку. Но прошла уже не одна сотня лет, и алая чешуя этого несносного дракона давно почернела, однако он всё ещё продолжает смешивать нам все карты!
— С ним давно пора покончить! — гневно воскликнул Орфеус, и сизый туман, клубившийся под ним, стал стремительно темнеть. — Иначе культ сновидцев просто вымрет! Мне с трудом удалось сохранить десяток храмов! Но большинство шаманов «видит» уже драконьи, а не наши сны!
— Да, дело осложняется именно тем, что драконы подминают под себя драконеан и сидов, — резюмировал Рэбэнус. — Получается, мы теряем целую страну, а не только ставших совсем невыносимыми и заносчивыми драконов!
— Мне кажется, — проскрипела Марьярис, — что этот проклятущий дракон уже старше меня! Его тело заполонило половину Одореда!
— Если бы только тело, — хмыкнул Найлус. — Куда больше нас беспокоят умы. Разве ты не видишь, Марьярис, что Император Вальен берёт с него пример?
— О да, эльфы в последнее время просто несносны, — хмуро признала Марьярис. — Боюсь, если бы не наша работа с моими девочками, мы бы уже заполучили бунт!
— Благо, что твои книжки, Марьярис, работают блестяще! — не поскупился на похвалу Орфеус. — Как же отвратительно, что эти мерзкие драконы не желают слушать муз и сочиняют свои сказочки самостоятельно!
— Похоже, они уже возомнили себя богами, — фыркнула Касайрис, разглядывая свои идеальные ногти.
— Драконы же не могут жить вечно. Может, стоит все-таки изучить их однообразный эпос, глядишь, и выяснится причина столь возмутительного долголетия? — предложил Аулус, и принялся задумчиво теребить разлохмаченное ухо давно превратившегося в шкуру барса.
— Леди Ярина потратила на эти бестолковые легенды всё лето и осень, — с раздражением поведал Найлус. — Но не нашла даже намёка!
— В последний раз мы пытались его прикончить в прошлом веке, ведь так? — равнодушно поинтересовалась Касайрис. — Почему бы не попробовать снова?
— Пожалуй, стоит, — Найлус нахмурился. — Возможно, нам даже удастся отвлечь его внимание на нагскую Жрицу.
— Состояние Рены вызывает вопросы, — заметил Аулус. — Её нельзя отправлять без присмотра!
— Леди Ярина тоже волнуется за её здоровье, но мы не можем держать в заточении такой алмаз. Это слишком уж расточительно! — признал Найлус. — Сейчас очень нужно что-то, способное взбудоражить Одоред. Моя леди нашла подходящую драконью легенду.
Аулус покачал головой. Идея рисковать жизнью только инициированной Жрицы казалась абсурдной.
— Хотите использовать их собственное оружие против них самих? Как очаровательно! — восхитилась Марьярис. — Прошу меня простить, я не смогла удержаться и добавила истории толику пикантности. Прошлый роман про нагу и эльфа стал невероятно популярен, и верные фанаты ждут продолжения!
— Не боишься гнева моей жены? — с укором начал Найлус. — Она же собиралась подарить Этьена своей взбалмошной сестре!
— Да за такие подарочки можно и стрелу в голову получить, — пробасил Рэбэнус. — Нельзя же подкладывать собственных родственниц под сомнительных личностей! Или леди Ярина мечтает отомстить сестре?
— Нет, леди всего лишь хочет, чтобы её королевство процветало, — ответил за Найлуса Аулус. — Этьен умён и предприимчив, да и поддержка Шак-ли не будет лишней.
Однако эти слова Рэбэнуса не убедили. Он всё ещё морщился, явно выражая сомнение в подобных решениях. Отчасти Аулус был с ним согласен, но дипломатическая жилка подсказывала, что как бы не были ужасны династические браки, для своих стран они несли огромную пользу. И всё же его мысли почти сразу же вернулись к Рене. Жрица всё ещё не вернула себе душевное равновесие. Доходили неприятные и пугающие слухи, что она и вовсе не в себе. Не думает же леди Ярина пожертвовать ею ради попытки пробиться на Одоред? Нет, это было бы слишком жестоко. Вот только подобравшая команда не внушала доверия. Что может хрупкий мальчишка с Ю, да неуверенный в своей магии подросток-волшебник? «Марьярис же сказала, что будет Этьен!» — напомнил себе Аулус, и всё равно ему было неспокойно. Вот если бы за ними приглядел кто-нибудь ещё.
«Фарис! — мысленно вызвал он слугу. — Отправь послание Маркусу!»
Лекарь демонов — самый сильный волшебник! Жаль только, что из другого мира, но как же кстати, что сегодня Долгая Ночь, а значит, он наверняка здесь, чтобы проверять Великие Врата. Если Фарис поторопится, то за Рену можно будет не волноваться.
«Скажи ему, что мне нужна его помощь!» — велел Аулус, удовлетворённо откидываясь на своём ложе.
«Господин!» — Внезапный зов Фариса вновь коснулся сознания. Аулус напрягся. Верный слуга должен был уже лететь в сторону Великих Врат!
«Господин!» — Зов повторился настойчивее.
«Фарис?» — Аулус вложил всё невысказанное в одно слово.
«Кто-то пробрался в ваш кабинет!» — доложил всегда безмятежный слуга с заметной тревогой. Аулус же, скорее, удивился этой новости. Он считал, что у него прекрасная защита и прежде никому ещё не удавалось прорвать его барьеры! Если только… Аулус провёл взглядом по всем присутствующим агни. Кто-то подготовил ему неприятный сюрприз?
«Запри его и поспеши к Маркусу!» — велел Аулус, попутно размышляя, что могло привлечь воришку в его кабинет. Ценности агни не интересовали, а все дипломатические решения всегда обсуждались на подобных же встречах. Нет, разумеется, как и любой посол Аулус вёл двойную игру, но лишь в угоду демонических интересов. Ни один из агни никогда бы не стал шантажировать или обвинять его за это!
Всё указывало на какую-то нелепую шутку. Аулус вновь оглядел агни, и, не увидев ни в ком ничего подозрительного, вновь прислушался к беседе, но не успел вникнуть в суть, как его пронзило резкое осознание. В следующий миг разъярённая Касайрис уже нависала над ним.
— Как ты посмел!!!
Остальные агни с недоумением воззрились на разворачивающуюся сцену. Касайрис вся искрилась и готова была разорвать Аулуса на мелкие кусочки. Тот пребывал в таком шоке, что, похоже, не спешил защищаться.
— Это не моя идея! — воскликнул он, когда демоница потянулась к нему, намереваясь нанести сокрушительный удар.
— Ложь! — прошипела Касайрис так, что стены задрожали, а алое пламя прижалось к полу, словно нашкодившая собака.
— Эй! — Между демоницей и Аулусом вырос Найлус. — Что происходит?
— Он украл моего любовника!!! — Касайрис не сдержалась и набросилась на обидчика, но Найлус среагировал быстрее и парировал удар. Он бросил настойчивый взгляд, требующий объяснений, а до сих пор пребывающий в растерянности Аулусу смог только беззвучно прошептать:
— Контракт…
Аулус лишь вскользь пробежался по дрожащему от ужаса полукровке взглядом, примечая окровавленное ухо и до боли знакомую серьгу — с ним он разберётся позднее. Куда больше внимания он уделил другим агни, словно ища в их идеальных лицах ответ на не высказанный вопрос. Кто же его так подставил?! Касайрис неистовствовала, и если бы не Найлус уже разнесла бы половину дома. Последний точно был вне подозрений. Мелкие козни не прельщали Найлуса. Он был одним с тех демонов, что редко нуждались в хитрых уловках, обычно его влияния, силы и ума хватало для решения любых вопросов. Да и то искреннее удивление, что отразилось в его глазах, когда стало ясно причина гнева Касайрис, не подделать даже демону.
Марьярис выглядела крайне недовольной. Она то и дело хмурила красивые брови и морщила нос, что придавало ей неприятное сходство с гарпией. Весь её вид свидетельствовал лишь о печали упущенной добычи.
С Рэбэнусом и Орфеусом было сложнее. Первый вновь вернул себе птичий облик, второй же стоял вразвалочку, облокотившись о стену, и на уголках его тонких губ играла презрительная усмешка.
— Ситуация необычная, — начал Орфеус, отвлекая всех от рычания Касайрис и собственных мыслей. — Но не будем забывать о традициях. Контракт с демоном всё же не блажь, а привилегия. И хоть прежде мало кто принуждал демона обязательствами, мы всё же должны спросить. Скажи нам, полукровка, ты действительно решил сменить хозяина?
Все взгляды устремились к дрожащему молодому полуэльфу. Едва ли кому пришло бы в голову осуждать его за страх: он и так держался весьма достойно пред ликами шестёрки агни. Большинство давно бы потеряло сознание. Полукровка же стоял, словно прирос к полу. Его взгляд метался, при этом явно избегая встречи с бывшей хозяйкой.
— Да. — Прозвучало негромко, но уверенно.
Этот ответ вмиг остудил бесившуюся Касайрис. Бушующие в ней ненависть и злость словно сковали льды. Взглядом, брошенным на бывшего любовника, можно было взрывать планеты, однако полукровка выдержал и его.
— Что ж, — Орфеус расплылся в улыбке, — в таком случае у совета агни не должно оставаться вопросов. Поздравляю с новым приобретением, Аулус!
Рядом довольно каркнул Рэбэнус, Марьярис невнятно прожевала какие-то приличествующие пожелания, а Найлус предпочёл обойтись вежливым кивком.
— Я требую возмещения убытков! — процедила сквозь зубы Касайрис. — Ты мне должен, Аулус!
— Да-да! — поспешил согласиться Аулус, мысленно прикидывая, чем задобрить взбешённую демоницу. Очевидно, что ей нужен новый любовник, но вкусы Касайрис непросты: кандидат должен превосходить симпатичного полукровку. А подобные мужчины, увы, встречались нечасто. Похоже, ему придётся изрядно напрячься.
Лишь спустя четверть часа в кабинете, наконец, остались только Аулус и продолжающий изображать из себя столб полукровка. Почти все агни вернулись в бальный зал; Касайрис, разумеется, отправилась домой.
— Ну что, рассказывай, как ты очутился в моём кабинете? — Аулус придал голосу строгости. И хотя он отлично понимал, что полукровка (как там его, кажется, Филипп?), скорее, жертва обстоятельств, его слова могли помочь разгадать личность шутника.
— Я собирался найти дорогу в сад, — честно признался полукровка. — Заглядывал во все двери. Ваш кабинет оказался не заперт и… Мне вдруг стало любопытно и я решил осмотреться. А потом…
— Нашёл серьгу, — закончил за него Аулус, отмечая про себя многочисленные странности. — Ты точно понимал, что делаешь?
— Ну… — протянул Филипп не так смело, как раньше. — Я подумал, что мог бы вам пригодиться!
— Пригодиться? — Аулус едва не рассмеялся. Ничего более нелепого ему ещё не приходилось слышать.
— Просто мне невыносимо было оставаться постельной игрушкой, — вдруг выдал полукровка, изрядно смутившись.
— И ты решил, что получив контракт от демона в обличие мужчины, ты себя обезопасишь?
Тот кивнул.
— Какая наивность! — хмыкнул Аулус. — Можно подумать, демонов подобное когда-нибудь останавливало.
Глаза Филипп расширились, выдавая удивление и страх. Кажется, в его голове только-только появилось осознание насмешек. Страх сменился ужасом и отчаянием. «Бедняга, похоже, Касайрис совсем заездила его!» — сочувственно подумал Аулус.
— Мне нужно обдумать, что с тобой теперь делать. Фарис! — вызвал он слугу, мысленно прикидывая, хватило ли тому времени слетать к Великим вратам. К удовлетворению Аулуса, Фарис моментально появился в воздухе. Он слегка кивнул, отвечая на немой вопрос. — Устрой нашего нового постояльца в гостевой комнате. Ему следует отдохнуть!
Отправив полукровку, Аулус, в ожидании Маркуса, задумчиво прошёлся по кабинету. Кто же его так подставил? Выбор оставался не велик. Марьярис разочарована, значит Орфеус или Рэбэнус. Этим двоим вполне могла прийти в голову подобная шутка, вдобавок оба ничего не теряли. Напротив, судя по ставкам, их ждал неплохой выигрыш. «О да, как жаль, что свой мне теперь не забрать!» — подумал Аулус, остановившись возле кушетки. Крохотное чёрное перышко притаилось в тени возле толстой изогнутой ножки.
— Попался! — наклоняясь за уликой, произнёс Аулус.
Глава 7. Шаг 7. Плен
Рена:
Немногочисленный крылатый отряд медленно спустился к окруженной яркими факелами и кострами площади. Рена и Марселу всё так же беспомощно болтались в сетях.
— Как там ночной улов, Арт? — Раздалось снизу. — На вид что-то крупное!
— Даже слишком! — Хмыкнули сверху. — Это ещё и что-то довольно тяжёлое!
Сеть с Марселу и Рену бухнулась оземь, и в том же миг несколько пар сапог опустились в шаге от них.
— Самому интересно! — произнёс приятный мужской голос, затем верёвки сети резко натянулись и тут же сами опали. Однако Рена, издав едва различимый вздох, даже не пошевелилась. Земля под ней была чуть влажной от ночной росы и заметно холодила открытые участки кожи. Ах, если бы сейчас она могла превратиться в змею! Этим крылатым едва ли удалось бы её поймать! Вместо этого она предпочла затаиться.
Аулус так и не нашёл подходящего ответа, но прекрасное настроение вечера было подпорчено. Лишь выкинув полукровку из головы, ему удалось вернуть себе прежнее благодушие. В конце концов, на сегодняшний вечер у них были запланированы совсем другие темы.
— Итак, — призвал к всеобщему вниманию Найлус, когда агни собрались в тайном зале. Это необычное помещение не относилось ни к одному из домов, а находилось в особом пространстве, что исключало какую-либо прослушку. Каждый раз оно выглядело по-разному, в зависимости от настроения каждого из агни. Сегодня, видимо, в угоду празднованию Долгой Ночи, зал представлял собой подобие древнего храма. Своды высокого потолка почти терялись в непроглядном мраке. В центре, на большом пьедестале-жертвеннике, горело алое пламя, разбрасывая зловещие тени по грубым каменным стенам и лицам собравшихся. Вокруг расположилось шесть высеченных лож, довольно просторных, чтобы удобно устроиться. Марьярис украсила своё место любимыми розами, и теперь буквально утопала в цветах. Их благоуханный нежный аромат наполнил собой зал. Касайрис была более практична. Её ложе устилали разноцветные атласные подушки, а над головой развевался шёлковый балдахин. Рэбэнус превратил свой каменный постамент в упавшее дерево и примостился на нём, словно нахохлившаяся птица. Его облик так же претерпел некоторые изменения. Едва оставив светское общество, он избавился от надоедливых рук, заменив их крыльями, и теперь разминал свои перышки. Орфеус, скорее, парил в воздухе на туманном облаке, окутавшем его ложе, и лишь аскетичный Найлус предпочёл сидеть на жестком шершавом камне. Аулус расправил мягкую шкуру снежного барса и приготовился слушать.
— Итак, — вновь повторил Найлус. — Пришло время поговорить об короле О’даре. — Агни сделал паузу, во время которой его безупречное лицо посуровело. — Мы уже долгие годы лишены влияния на драконов. Как все прекрасно помнят, в день окончания Войны Драконов и создания Совета Агни король О’дар был признан равным нам. Мы все согласились с этим ради спасения нашего мира. И всё же, отбросим лукавство, каждый из нас понимал, что драконы смертны и придёт тот день, когда земли и небеса Одореда вновь вернуться под нашу опеку. Но прошла уже не одна сотня лет, и алая чешуя этого несносного дракона давно почернела, однако он всё ещё продолжает смешивать нам все карты!
— С ним давно пора покончить! — гневно воскликнул Орфеус, и сизый туман, клубившийся под ним, стал стремительно темнеть. — Иначе культ сновидцев просто вымрет! Мне с трудом удалось сохранить десяток храмов! Но большинство шаманов «видит» уже драконьи, а не наши сны!
— Да, дело осложняется именно тем, что драконы подминают под себя драконеан и сидов, — резюмировал Рэбэнус. — Получается, мы теряем целую страну, а не только ставших совсем невыносимыми и заносчивыми драконов!
— Мне кажется, — проскрипела Марьярис, — что этот проклятущий дракон уже старше меня! Его тело заполонило половину Одореда!
— Если бы только тело, — хмыкнул Найлус. — Куда больше нас беспокоят умы. Разве ты не видишь, Марьярис, что Император Вальен берёт с него пример?
— О да, эльфы в последнее время просто несносны, — хмуро признала Марьярис. — Боюсь, если бы не наша работа с моими девочками, мы бы уже заполучили бунт!
— Благо, что твои книжки, Марьярис, работают блестяще! — не поскупился на похвалу Орфеус. — Как же отвратительно, что эти мерзкие драконы не желают слушать муз и сочиняют свои сказочки самостоятельно!
— Похоже, они уже возомнили себя богами, — фыркнула Касайрис, разглядывая свои идеальные ногти.
— Драконы же не могут жить вечно. Может, стоит все-таки изучить их однообразный эпос, глядишь, и выяснится причина столь возмутительного долголетия? — предложил Аулус, и принялся задумчиво теребить разлохмаченное ухо давно превратившегося в шкуру барса.
— Леди Ярина потратила на эти бестолковые легенды всё лето и осень, — с раздражением поведал Найлус. — Но не нашла даже намёка!
— В последний раз мы пытались его прикончить в прошлом веке, ведь так? — равнодушно поинтересовалась Касайрис. — Почему бы не попробовать снова?
— Пожалуй, стоит, — Найлус нахмурился. — Возможно, нам даже удастся отвлечь его внимание на нагскую Жрицу.
— Состояние Рены вызывает вопросы, — заметил Аулус. — Её нельзя отправлять без присмотра!
— Леди Ярина тоже волнуется за её здоровье, но мы не можем держать в заточении такой алмаз. Это слишком уж расточительно! — признал Найлус. — Сейчас очень нужно что-то, способное взбудоражить Одоред. Моя леди нашла подходящую драконью легенду.
Аулус покачал головой. Идея рисковать жизнью только инициированной Жрицы казалась абсурдной.
— Хотите использовать их собственное оружие против них самих? Как очаровательно! — восхитилась Марьярис. — Прошу меня простить, я не смогла удержаться и добавила истории толику пикантности. Прошлый роман про нагу и эльфа стал невероятно популярен, и верные фанаты ждут продолжения!
— Не боишься гнева моей жены? — с укором начал Найлус. — Она же собиралась подарить Этьена своей взбалмошной сестре!
— Да за такие подарочки можно и стрелу в голову получить, — пробасил Рэбэнус. — Нельзя же подкладывать собственных родственниц под сомнительных личностей! Или леди Ярина мечтает отомстить сестре?
— Нет, леди всего лишь хочет, чтобы её королевство процветало, — ответил за Найлуса Аулус. — Этьен умён и предприимчив, да и поддержка Шак-ли не будет лишней.
Однако эти слова Рэбэнуса не убедили. Он всё ещё морщился, явно выражая сомнение в подобных решениях. Отчасти Аулус был с ним согласен, но дипломатическая жилка подсказывала, что как бы не были ужасны династические браки, для своих стран они несли огромную пользу. И всё же его мысли почти сразу же вернулись к Рене. Жрица всё ещё не вернула себе душевное равновесие. Доходили неприятные и пугающие слухи, что она и вовсе не в себе. Не думает же леди Ярина пожертвовать ею ради попытки пробиться на Одоред? Нет, это было бы слишком жестоко. Вот только подобравшая команда не внушала доверия. Что может хрупкий мальчишка с Ю, да неуверенный в своей магии подросток-волшебник? «Марьярис же сказала, что будет Этьен!» — напомнил себе Аулус, и всё равно ему было неспокойно. Вот если бы за ними приглядел кто-нибудь ещё.
«Фарис! — мысленно вызвал он слугу. — Отправь послание Маркусу!»
Лекарь демонов — самый сильный волшебник! Жаль только, что из другого мира, но как же кстати, что сегодня Долгая Ночь, а значит, он наверняка здесь, чтобы проверять Великие Врата. Если Фарис поторопится, то за Рену можно будет не волноваться.
«Скажи ему, что мне нужна его помощь!» — велел Аулус, удовлетворённо откидываясь на своём ложе.
«Господин!» — Внезапный зов Фариса вновь коснулся сознания. Аулус напрягся. Верный слуга должен был уже лететь в сторону Великих Врат!
«Господин!» — Зов повторился настойчивее.
«Фарис?» — Аулус вложил всё невысказанное в одно слово.
«Кто-то пробрался в ваш кабинет!» — доложил всегда безмятежный слуга с заметной тревогой. Аулус же, скорее, удивился этой новости. Он считал, что у него прекрасная защита и прежде никому ещё не удавалось прорвать его барьеры! Если только… Аулус провёл взглядом по всем присутствующим агни. Кто-то подготовил ему неприятный сюрприз?
«Запри его и поспеши к Маркусу!» — велел Аулус, попутно размышляя, что могло привлечь воришку в его кабинет. Ценности агни не интересовали, а все дипломатические решения всегда обсуждались на подобных же встречах. Нет, разумеется, как и любой посол Аулус вёл двойную игру, но лишь в угоду демонических интересов. Ни один из агни никогда бы не стал шантажировать или обвинять его за это!
Всё указывало на какую-то нелепую шутку. Аулус вновь оглядел агни, и, не увидев ни в ком ничего подозрительного, вновь прислушался к беседе, но не успел вникнуть в суть, как его пронзило резкое осознание. В следующий миг разъярённая Касайрис уже нависала над ним.
— Как ты посмел!!!
Остальные агни с недоумением воззрились на разворачивающуюся сцену. Касайрис вся искрилась и готова была разорвать Аулуса на мелкие кусочки. Тот пребывал в таком шоке, что, похоже, не спешил защищаться.
— Это не моя идея! — воскликнул он, когда демоница потянулась к нему, намереваясь нанести сокрушительный удар.
— Ложь! — прошипела Касайрис так, что стены задрожали, а алое пламя прижалось к полу, словно нашкодившая собака.
— Эй! — Между демоницей и Аулусом вырос Найлус. — Что происходит?
— Он украл моего любовника!!! — Касайрис не сдержалась и набросилась на обидчика, но Найлус среагировал быстрее и парировал удар. Он бросил настойчивый взгляд, требующий объяснений, а до сих пор пребывающий в растерянности Аулусу смог только беззвучно прошептать:
— Контракт…
***
Аулус лишь вскользь пробежался по дрожащему от ужаса полукровке взглядом, примечая окровавленное ухо и до боли знакомую серьгу — с ним он разберётся позднее. Куда больше внимания он уделил другим агни, словно ища в их идеальных лицах ответ на не высказанный вопрос. Кто же его так подставил?! Касайрис неистовствовала, и если бы не Найлус уже разнесла бы половину дома. Последний точно был вне подозрений. Мелкие козни не прельщали Найлуса. Он был одним с тех демонов, что редко нуждались в хитрых уловках, обычно его влияния, силы и ума хватало для решения любых вопросов. Да и то искреннее удивление, что отразилось в его глазах, когда стало ясно причина гнева Касайрис, не подделать даже демону.
Марьярис выглядела крайне недовольной. Она то и дело хмурила красивые брови и морщила нос, что придавало ей неприятное сходство с гарпией. Весь её вид свидетельствовал лишь о печали упущенной добычи.
С Рэбэнусом и Орфеусом было сложнее. Первый вновь вернул себе птичий облик, второй же стоял вразвалочку, облокотившись о стену, и на уголках его тонких губ играла презрительная усмешка.
— Ситуация необычная, — начал Орфеус, отвлекая всех от рычания Касайрис и собственных мыслей. — Но не будем забывать о традициях. Контракт с демоном всё же не блажь, а привилегия. И хоть прежде мало кто принуждал демона обязательствами, мы всё же должны спросить. Скажи нам, полукровка, ты действительно решил сменить хозяина?
Все взгляды устремились к дрожащему молодому полуэльфу. Едва ли кому пришло бы в голову осуждать его за страх: он и так держался весьма достойно пред ликами шестёрки агни. Большинство давно бы потеряло сознание. Полукровка же стоял, словно прирос к полу. Его взгляд метался, при этом явно избегая встречи с бывшей хозяйкой.
— Да. — Прозвучало негромко, но уверенно.
Этот ответ вмиг остудил бесившуюся Касайрис. Бушующие в ней ненависть и злость словно сковали льды. Взглядом, брошенным на бывшего любовника, можно было взрывать планеты, однако полукровка выдержал и его.
— Что ж, — Орфеус расплылся в улыбке, — в таком случае у совета агни не должно оставаться вопросов. Поздравляю с новым приобретением, Аулус!
Рядом довольно каркнул Рэбэнус, Марьярис невнятно прожевала какие-то приличествующие пожелания, а Найлус предпочёл обойтись вежливым кивком.
— Я требую возмещения убытков! — процедила сквозь зубы Касайрис. — Ты мне должен, Аулус!
— Да-да! — поспешил согласиться Аулус, мысленно прикидывая, чем задобрить взбешённую демоницу. Очевидно, что ей нужен новый любовник, но вкусы Касайрис непросты: кандидат должен превосходить симпатичного полукровку. А подобные мужчины, увы, встречались нечасто. Похоже, ему придётся изрядно напрячься.
Лишь спустя четверть часа в кабинете, наконец, остались только Аулус и продолжающий изображать из себя столб полукровка. Почти все агни вернулись в бальный зал; Касайрис, разумеется, отправилась домой.
— Ну что, рассказывай, как ты очутился в моём кабинете? — Аулус придал голосу строгости. И хотя он отлично понимал, что полукровка (как там его, кажется, Филипп?), скорее, жертва обстоятельств, его слова могли помочь разгадать личность шутника.
— Я собирался найти дорогу в сад, — честно признался полукровка. — Заглядывал во все двери. Ваш кабинет оказался не заперт и… Мне вдруг стало любопытно и я решил осмотреться. А потом…
— Нашёл серьгу, — закончил за него Аулус, отмечая про себя многочисленные странности. — Ты точно понимал, что делаешь?
— Ну… — протянул Филипп не так смело, как раньше. — Я подумал, что мог бы вам пригодиться!
— Пригодиться? — Аулус едва не рассмеялся. Ничего более нелепого ему ещё не приходилось слышать.
— Просто мне невыносимо было оставаться постельной игрушкой, — вдруг выдал полукровка, изрядно смутившись.
— И ты решил, что получив контракт от демона в обличие мужчины, ты себя обезопасишь?
Тот кивнул.
— Какая наивность! — хмыкнул Аулус. — Можно подумать, демонов подобное когда-нибудь останавливало.
Глаза Филипп расширились, выдавая удивление и страх. Кажется, в его голове только-только появилось осознание насмешек. Страх сменился ужасом и отчаянием. «Бедняга, похоже, Касайрис совсем заездила его!» — сочувственно подумал Аулус.
— Мне нужно обдумать, что с тобой теперь делать. Фарис! — вызвал он слугу, мысленно прикидывая, хватило ли тому времени слетать к Великим вратам. К удовлетворению Аулуса, Фарис моментально появился в воздухе. Он слегка кивнул, отвечая на немой вопрос. — Устрой нашего нового постояльца в гостевой комнате. Ему следует отдохнуть!
Отправив полукровку, Аулус, в ожидании Маркуса, задумчиво прошёлся по кабинету. Кто же его так подставил? Выбор оставался не велик. Марьярис разочарована, значит Орфеус или Рэбэнус. Этим двоим вполне могла прийти в голову подобная шутка, вдобавок оба ничего не теряли. Напротив, судя по ставкам, их ждал неплохой выигрыш. «О да, как жаль, что свой мне теперь не забрать!» — подумал Аулус, остановившись возле кушетки. Крохотное чёрное перышко притаилось в тени возле толстой изогнутой ножки.
— Попался! — наклоняясь за уликой, произнёс Аулус.
Глава 7. Шаг 7. Плен
Рена:
Немногочисленный крылатый отряд медленно спустился к окруженной яркими факелами и кострами площади. Рена и Марселу всё так же беспомощно болтались в сетях.
— Как там ночной улов, Арт? — Раздалось снизу. — На вид что-то крупное!
— Даже слишком! — Хмыкнули сверху. — Это ещё и что-то довольно тяжёлое!
Сеть с Марселу и Рену бухнулась оземь, и в том же миг несколько пар сапог опустились в шаге от них.
— Самому интересно! — произнёс приятный мужской голос, затем верёвки сети резко натянулись и тут же сами опали. Однако Рена, издав едва различимый вздох, даже не пошевелилась. Земля под ней была чуть влажной от ночной росы и заметно холодила открытые участки кожи. Ах, если бы сейчас она могла превратиться в змею! Этим крылатым едва ли удалось бы её поймать! Вместо этого она предпочла затаиться.
