— Мне, Гас, именно мне. — Этьен покачал головой. — Вот только влюблённая покорная девица хороша разок-другой, потом это безумно скучно!
— Похоже, ты не такой уж и отменный любовник, Тьен, — с иронией заметил Гаспьен. — Мой отец прожил с матерью добрую сотню лет и ни разу не посмотрел ни на кого другого. И вот уже сколько лет прошло со дня её гибели, а он отклоняет все предложения. Говорит, что никто не может сравниться с леди Николь, а размениваться на мелкое — бессмысленная трата времени и сил!
Этьен выслушал эти слова с изрядной долей скептицизма. В отличие от Гаспьена, он давно снял с себя розовые очки и смотрел на мир предельно трезво. Он не спорил с тем, что Император любил жену, но свою силу и власть Вальен любил гораздо больше. Если бы Этьен хотел уподобиться своему дядюшке, то сейчас у Гаспьена был бы не верный друг, а серьёзный соперник.
Ещё в детстве Этьен довольно легко побеждал кузена на магических поединках. Его потенциал был куда выше императорского наследника. Тогда по дворцу ходили шепотки, что помолвка с принцессой Шанталь не случайна. Со смертью Императора Этьен, как его зять, имел ровно столько же прав на престол, как и родной сын, и всё должно было решиться на магической битве. Этьен понимал, что, скорее всего, победит. Гаспьен это тоже чувствовал, но ничего не мог поделать. Как-то после очередной тренировки, они жутко рассорились. Гаспьен снова проиграл и на обычный вопрос Этьена, что они будут делать дальше, ответил: «Что скажете, Ваше Императорское Величество». Этьен был уязвлён до глубины души. Он высоко ценил дружбу и не хотел её терять ради какой-то там неведомой власти в будущем и пообещал сам себе, что никогда и ни при каких условиях не выйдет на тот поединок! Чуть позднее, влюбившись в служанку, Этьен понял, как именно добьётся намеченной цели. Участь невесты, юной принцессы Шанталь, конечно, вызывала жалость, но она была всего лишь ребёнком, и вообще, ни одна женщина не имела права разрушить их мужскую дружбу! Разумеется, Гаспьену о своём решении он так и не рассказал, отлично понимая, что кузен надавал бы ему тумаков и ещё больше обиделся. Ранить его самолюбие Этьен не желал, да и о себе волновался не сильно. Девушки оказались не менее интересны, чем магия.
— Лучше пообещай мне кое-что, Гас, — попросил Этьен. — Если Император доверит тебе составление брачного договора, постарайся «забыть» о пункте про верность, хорошо?
— Собираешься изменять жене? — Гаспьен скорчил недовольную мину.
— Ты же мне друг? — надавил Этьен, и кузену ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
— Ладно, — разглядывая пустое дно кружки, произнёс Гаспьен. — Я, пожалуй, пойду, пока меня во дворце не хватились, а ты развлекайся. Вон та девица, — и он с намёком указал в дальний угол бара, — не сводит с тебя взгляда, едва мы вошли!
Этьен обернулся посмотреть на претендентку скрасить его последнюю ночь в Шат-лируме и расплылся в довольной улыбке. Пышногрудая брюнетка выглядела вполне достойно.
Ничто не могло так омрачить утро, как встреча с послом Франсьеном. Голова Этьена безжалостно гудела после бурной ночи. Вчерашняя девчонка оказалась весьма горяча, а вот выпивку в номер он заказывал напрасно.
— Что у тебя за вид? — с омерзением оглядел его Франсьен. — Ты пил что ли?
— Ага, — с дурацкой улыбкой на лице признался Этьен. — И не только…
— Избавь меня от подробностей твоих похотливых приключений! — велел Франсьен, но Этьену нравилось доставать старшего принца:
— А что? Боишься, что возбудишься так, что и не сдержишься и уложишь на лопатки первую попавшуюся девицу? И не видать тебе принцессы Шанталь!
Лишнее напоминание о затягивающейся свадьбе с кузиной для Франсьена было подобно красной тряпки для быка, и, хотя закипал он обычно довольно медленно, но действовал всегда жёстко. Будучи с похмелья, Этьен не сразу заметил, что старший принц оказался слишком близко, и пропустил момент, когда тот схватил его за шкирку и макнул головой в питьевой фонтанчик.
— Тебе надо освежиться, Тьенни, — приговаривал он, вновь и вновь окуная в холодную воду. Этьен, конечно, пытался сопротивляться, но положение было явно не в его пользу.
Что ни говори, а восемьдесят с лишним лет воздержания плохо влияли на Франсьена! Шуток в свой адрес он решительно не понимал, зато мстил мастерски.
— Я предупредил короля Бродерина о твоей нелюбви к женщинам-служанкам. — Улыбка змеилась на его лице. — Так что в новом доме можешь разнообразить свою богатую постельную жизнь с зайчиками или белочками, или даже жабами, ты же у нас такой ненасытный и изобретательный!
Этого стоило ожидать. Теперь разве что ленивый не будет шутить на тему Этьена и наги. Он даже мог поклясться, что Шарльен наверняка добавит в свой новый роман пару омерзительных сцен, где герой будет целоваться со змеёй.
Однако встречаться лицом с холодной водой Этьену уже порядком надоело. Он с трудом вывернулся, забрызгав пол кабинета Франсьена, и отбежал к двери, где нагло вытерся о вычищенный голубой плащ, подготовленный для встречи с королём. На ткани тут же расплылись мокрые пятна. Злобный рык Франсьена не обещал ничего хорошего, потому Этьен резко дернул дверь и, наплевав на все предрассудки и этикет, понесся по коридорам Дворца Совета. К его огромному несчастью, едва он успел свернуть в ближайшую галерею, как наткнулся на короля Бродерина со свитой.
Выглядел король довольно представительно: коренастый, но довольно сбитый мужчина с тёмными волосами до плеч, аккуратной бородкой, тёплыми карими глазами и аристократичным носом с небольшой горбинкой. Отряд его был небольшим, всего восемь человек, но по виду каждый стоил десятка. Они держали путь к залу переговоров, что находился совсем рядом с апартаментами эльфийского посла. Этьен запоздало опустил взгляд на мокрую рубашку и мысленно проклял Франсьена. Сквозь легкую ткань просвечивалось обнажённое тело. Нет, конечно, торс у него отличался мужественностью, и того можно было и не стесняться, но знакомиться с будущим тестем будучи полуголым неприлично.
— Допрыгался?! — Сзади на плечо Этьена легла тяжёлая рука Франсьена, пригвоздившая его к полу. Пришлось стоять и ждать. Легким движением старший принц накинул на Этьена забрызганный плащ и, когда король Бродерин поравнялся с ними, Франсьен поприветствовал его.
— Доброе утро, Ваше Величество! — Он слегка качнул головой, при этом понуждая Этьена низко склониться.
— Доброе утро, посол Франсьен, — доброжелательно ответил король, и Этьен почувствовал на себе его заинтересованный взгляд.
— Позвольте вам представить младшего принца Этьена эн Ламара. Простите его за недостойный внешний вид, на Шак-ли сейчас разыгралась буря, а он так боялся опоздать, что не успел переодеться.
Добродушное лицо Бродерина расплылось в располагающей улыбке:
— В моих краях сейчас знойное лето, одежда принца быстро высохнет по дороге!
Этьен был ошарашен. Он ожидал, что его отправят переодеваться, но, похоже, король равнодушно относился к внешнему виду своих подданных и, вероятно, спешил. Бумаги быстро подписали, и Франсьен, проводив Этьена к порталу, как обычно пронудел свою стандартную речь о том, чтобы тот хоть иногда соблюдал приличия.
— Добро пожаловать на Линк, — с мягкой улыбкой объявил король, когда туман портала рассеялся. Они стояли на опушке леса, ничем, собственно, не примечательной. Обычные деревья средних широт, низкорослые кустарники и чуть пожелтевшие на солнце травы. Тут же ждала карета и лошади. Этьен заметил, что Бродерин не сильно заботился о своей безопасности. Кроме виденной во Дворце Совета свиты, к ним присоединились два конюха, повар и мальчишка-паж. Этьен смотрел на всё вокруг, делая в голове заметки. О будущем тесте стоило бы разузнать заранее, а не тратить единственную свободную ночь на удовольствия. Впрочем, о пышногрудой брюнетке Этьен не жалел, особенно сидя в еле ползущей карете с королём и подпрыгивая на каждой яме и кочке, а тех оказалось до отвращения много. Дорога вообще оставляла желать лучшего, а неспешность передвижения изрядно утомляла.
— Быстрее было бы морем, — признал король, когда карета налетела на очередной ухаб, и Этьен, не успев пригнуться, заработал себе шишку на макушке. — Но я хотел, чтобы вы полюбовались нашими землями.
Впрочем, смотреть тут было решительно не на что: леса сменялись полями, лугами и мелкими невзрачными деревушками. Этьен откровенно скучал. Линк был хорошей аграрной страной и, если чем и славился, кроме зерна, то флотом и рыбой, но король Бродерин главными богатствами не спешил хвастать.
На ночь они остановились в небольшом охотничьем домике. Поначалу Этьен решил, что это избушка егеря, а сам дом должен быть где-то рядом. Однако более просторного здания в округе не оказалось.
— Вы любите роскошь, принц? — устраиваясь в облезлом кресле возле небольшого очага, любезно поинтересовался король.
— Не то что бы, — отозвался Этьен, оглядывая не сметенную паутину по углам. — Но, похоже, вас не сильно увлекает охота.
— Верно, — согласился король. — Впрочем, мой отец тоже не любил гонять зверьё по лесам. Этот дом построил мой дед, — Бродерин сделал небольшую паузу, а потом добавил: — Сам. Захотел вот построить себе в лесной глуши дом и частенько ездил сюда в одиночестве. Так, посидеть в лесу, ягод набрать, рыбу половить. Тут река неподалёку, если помолчать, то станет слышно, как она шумит.
Король замолчал, а Этьен прислушался. Шум воды едва доносился до его ушей.
— Ну вот, вижу, вы слегка разочарованы, но мы на Линке привыкли быть ближе к природе и народу. В моей стране трудно встретить разбойника, разве что беглого или пирата. Я и дочерям думал найти кого-то из местных, да только старшая сама отыскала себе своего демона, а средняя всё нос воротит, а тут ваш посол с предложением, да таким, что мой наварх жутко обиделся бы, если бы я не согласился. Перевозить эльфийские ткани у нас престижно!
Этьену всё труднее удавалось сохранять лицо. Линк виделся ему огромной деревней с добрячком королём и игрушечной флотилией, которую Император решил отвлечь от рыбной ловли. Да он и полугода здесь не вынесет! Со скуки помрёт, собирая ягоды, да вылавливая рыбу.
Проспав ночь на полу возле очага в спальном мешке, Этьен всерьёз задумался не перебраться ли ему на Фацуки. У демонов даже в самом мелком городке жизнь бурлила больше, чем во всём этом болотном королевстве! Мысль о побеге только крепла, пока королевская карета объезжала ближайшие деревни, где Бродерин приветствовал своих подданных и любезно спрашивал, всё ли у тех хорошо. Этьен, конечно, заметил, что короля в стране уважали и любили. Именно так. Не боялись и не падали ниц, бледнея и теряя дар речи, а почтительно кланялись и улыбались. Лично ему такое панибратство претило. Впрочем, к нему самому отношение сразу сложилось иное: настороженное и прохладное. Прислуга дворца и вовсе встретила его с явным недоверием. И да, Франсьен не пошутил: рядом с Этьеном не обнаружилось ни одной женщины! Его личный состав: два мальчишки-пажа и пожилой камердинер откровенно побаивались нового господина. Этьена это раздражало, потому он не спешил давать указания. В конце концов, одеться он мог и сам.
У него ещё теплилась скромная надежда, что за столом напитки будут разливать соблазнительные молодые служанки, но и она рассыпалась в прах, когда, войдя в столовую для первого совместного ужина, он заметил у стола только лакеев.
«Да чтоб тебя демоны поглотили, Франс!» — мысленно проклял старшего принца Этьен и тоскливо осмотрел своих будущих родственников.
Немногочисленная семья Бродерина, в целом, производила довольно милое впечатление. Королева Мирина обладала необычайной красотой ухоженной женщины средних лет. Её холёные руки блистали браслетами и перстнями, а во взгляде так и блуждал недюжинный интерес к его персоне. Этьен сразу понял, что пришёлся тёще по вкусу, как, собственно, и суженой. Принцесса Зарина была по-своему мила и даже довольно привлекательна. Золотистые волосы, чистые голубые глаза, правильные черты лица, лёгкая улыбка. Она напоминала только распустившуюся чайную розу, нежную и слегка капризную. Её нарядили в голубое платье, в тон глазам, и надо отметить, оно необычайно ей шло. Нет, конечно, статью ей было далеко до эльфийских леди, но держала Зарина себя гордо, хоть украдкой и кидала восхищённые взгляды в сторону Этьена. Он оценил её довольно высоко. Если бы они встретились на балу, Этьен точно начал бы флиртовать. Возможно, даже мог влюбиться. Ненадолго. Может, на пару недель или, если она не сдастся в первый же вечер, то месяца на два вполне. «Милая, невинная дурочка», — окрестил невесту про себя Этьен и решительно отвернулся. Чем меньше он будет на неё смотреть, тем дольше сможет разыгрывать из себя любезного жениха. Тот крохотный интерес, который она вызывала, стоило поберечь до церемонии.
Младшая принцесса была ещё ребёнком. Тихим, застенчивым и боязливым, и сразу напомнила первую встречу с Марселу. Наследник Ю точно так же дрожал и нервно опускал глаза, мял одежду в руках, и кажется, так и не проронил ни единого слова. Но, несмотря на очевидное сходство, Этьена младшая принцесса не впечатлила, он даже не запомнил её имени.
На ужин также пригласили местную элиту, но и среди них — богатых лавочников, купцов и мореплавателей — Этьену никто не приглянулся. Жители Линка были слишком просты и примитивны. Вдобавок никто из них не привел с собой ни жён, ни дочерей, ни даже сыновей. Этьен оказался лишён любого подходящего общества, кроме, разве что невесты. Зарина, правда, всё больше хлопала ресницами, чем пыталась заговорить.
За столом велась вежливая и учтивая беседа, настолько скучная, что Этьен потерял к ней интерес гораздо раньше, чем к многочисленным рыбным блюдам. Но, даже не прислушиваясь, к концу ужина он был осведомлен о жизни не только вхожих в круг королевского доверия людей, но и всего Линка. «Видимо, придётся заняться работой», — без особого энтузиазма подумал Этьен, вернувшись в свои довольно просторные покои. Во всяком случае, у него была отдельная спальная и гостиная-кабинет. Убранство, как он и ожидал, не отличалось особой роскошью, но всё выглядело вполне достойно. Бархатные шторы, полог над кроватью, мягкие диваны и кресла, деревянный стол, красивый паркет под ногами — это всё, конечно, сильно отличалось от его предпочтений. Ничего лёгкого и воздушного, слишком мало света и солнца, узкие и маленькие окна, и так мало серебра. Этьен вздохнул, покачал головой и с трудом убедил себя не делать скоропостижных выводов. До помолвки было ещё больше месяца, если станет совсем невмоготу, сбежать за это время он точно успеет.
Интерлюдия 1. Неудачный любовник
Касайрис:
Она скучала. Сидя в своей просторной комнате для медитаций, Касайрис краем глаза наблюдала за своим любовником, который по обыкновению забаррикадировался от неё подушками. «Поразительный упрямец!» — в очередной раз подумала она, приподнимаясь, чтобы рассмотреть не только пару довольно изящных ног, спрятанных в шёлковые ночные штаны и торчащее обнажённое плечо, но и мужественный торс, проглядывающий сквозь лёгкую накидку. Филипп, а именно так звали последнего любовника Касайрис, был довольно красив для эльфа-полукровки.
— Похоже, ты не такой уж и отменный любовник, Тьен, — с иронией заметил Гаспьен. — Мой отец прожил с матерью добрую сотню лет и ни разу не посмотрел ни на кого другого. И вот уже сколько лет прошло со дня её гибели, а он отклоняет все предложения. Говорит, что никто не может сравниться с леди Николь, а размениваться на мелкое — бессмысленная трата времени и сил!
Этьен выслушал эти слова с изрядной долей скептицизма. В отличие от Гаспьена, он давно снял с себя розовые очки и смотрел на мир предельно трезво. Он не спорил с тем, что Император любил жену, но свою силу и власть Вальен любил гораздо больше. Если бы Этьен хотел уподобиться своему дядюшке, то сейчас у Гаспьена был бы не верный друг, а серьёзный соперник.
Ещё в детстве Этьен довольно легко побеждал кузена на магических поединках. Его потенциал был куда выше императорского наследника. Тогда по дворцу ходили шепотки, что помолвка с принцессой Шанталь не случайна. Со смертью Императора Этьен, как его зять, имел ровно столько же прав на престол, как и родной сын, и всё должно было решиться на магической битве. Этьен понимал, что, скорее всего, победит. Гаспьен это тоже чувствовал, но ничего не мог поделать. Как-то после очередной тренировки, они жутко рассорились. Гаспьен снова проиграл и на обычный вопрос Этьена, что они будут делать дальше, ответил: «Что скажете, Ваше Императорское Величество». Этьен был уязвлён до глубины души. Он высоко ценил дружбу и не хотел её терять ради какой-то там неведомой власти в будущем и пообещал сам себе, что никогда и ни при каких условиях не выйдет на тот поединок! Чуть позднее, влюбившись в служанку, Этьен понял, как именно добьётся намеченной цели. Участь невесты, юной принцессы Шанталь, конечно, вызывала жалость, но она была всего лишь ребёнком, и вообще, ни одна женщина не имела права разрушить их мужскую дружбу! Разумеется, Гаспьену о своём решении он так и не рассказал, отлично понимая, что кузен надавал бы ему тумаков и ещё больше обиделся. Ранить его самолюбие Этьен не желал, да и о себе волновался не сильно. Девушки оказались не менее интересны, чем магия.
— Лучше пообещай мне кое-что, Гас, — попросил Этьен. — Если Император доверит тебе составление брачного договора, постарайся «забыть» о пункте про верность, хорошо?
— Собираешься изменять жене? — Гаспьен скорчил недовольную мину.
— Ты же мне друг? — надавил Этьен, и кузену ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
— Ладно, — разглядывая пустое дно кружки, произнёс Гаспьен. — Я, пожалуй, пойду, пока меня во дворце не хватились, а ты развлекайся. Вон та девица, — и он с намёком указал в дальний угол бара, — не сводит с тебя взгляда, едва мы вошли!
Этьен обернулся посмотреть на претендентку скрасить его последнюю ночь в Шат-лируме и расплылся в довольной улыбке. Пышногрудая брюнетка выглядела вполне достойно.
***
Ничто не могло так омрачить утро, как встреча с послом Франсьеном. Голова Этьена безжалостно гудела после бурной ночи. Вчерашняя девчонка оказалась весьма горяча, а вот выпивку в номер он заказывал напрасно.
— Что у тебя за вид? — с омерзением оглядел его Франсьен. — Ты пил что ли?
— Ага, — с дурацкой улыбкой на лице признался Этьен. — И не только…
— Избавь меня от подробностей твоих похотливых приключений! — велел Франсьен, но Этьену нравилось доставать старшего принца:
— А что? Боишься, что возбудишься так, что и не сдержишься и уложишь на лопатки первую попавшуюся девицу? И не видать тебе принцессы Шанталь!
Лишнее напоминание о затягивающейся свадьбе с кузиной для Франсьена было подобно красной тряпки для быка, и, хотя закипал он обычно довольно медленно, но действовал всегда жёстко. Будучи с похмелья, Этьен не сразу заметил, что старший принц оказался слишком близко, и пропустил момент, когда тот схватил его за шкирку и макнул головой в питьевой фонтанчик.
— Тебе надо освежиться, Тьенни, — приговаривал он, вновь и вновь окуная в холодную воду. Этьен, конечно, пытался сопротивляться, но положение было явно не в его пользу.
Что ни говори, а восемьдесят с лишним лет воздержания плохо влияли на Франсьена! Шуток в свой адрес он решительно не понимал, зато мстил мастерски.
— Я предупредил короля Бродерина о твоей нелюбви к женщинам-служанкам. — Улыбка змеилась на его лице. — Так что в новом доме можешь разнообразить свою богатую постельную жизнь с зайчиками или белочками, или даже жабами, ты же у нас такой ненасытный и изобретательный!
Этого стоило ожидать. Теперь разве что ленивый не будет шутить на тему Этьена и наги. Он даже мог поклясться, что Шарльен наверняка добавит в свой новый роман пару омерзительных сцен, где герой будет целоваться со змеёй.
Однако встречаться лицом с холодной водой Этьену уже порядком надоело. Он с трудом вывернулся, забрызгав пол кабинета Франсьена, и отбежал к двери, где нагло вытерся о вычищенный голубой плащ, подготовленный для встречи с королём. На ткани тут же расплылись мокрые пятна. Злобный рык Франсьена не обещал ничего хорошего, потому Этьен резко дернул дверь и, наплевав на все предрассудки и этикет, понесся по коридорам Дворца Совета. К его огромному несчастью, едва он успел свернуть в ближайшую галерею, как наткнулся на короля Бродерина со свитой.
Выглядел король довольно представительно: коренастый, но довольно сбитый мужчина с тёмными волосами до плеч, аккуратной бородкой, тёплыми карими глазами и аристократичным носом с небольшой горбинкой. Отряд его был небольшим, всего восемь человек, но по виду каждый стоил десятка. Они держали путь к залу переговоров, что находился совсем рядом с апартаментами эльфийского посла. Этьен запоздало опустил взгляд на мокрую рубашку и мысленно проклял Франсьена. Сквозь легкую ткань просвечивалось обнажённое тело. Нет, конечно, торс у него отличался мужественностью, и того можно было и не стесняться, но знакомиться с будущим тестем будучи полуголым неприлично.
— Допрыгался?! — Сзади на плечо Этьена легла тяжёлая рука Франсьена, пригвоздившая его к полу. Пришлось стоять и ждать. Легким движением старший принц накинул на Этьена забрызганный плащ и, когда король Бродерин поравнялся с ними, Франсьен поприветствовал его.
— Доброе утро, Ваше Величество! — Он слегка качнул головой, при этом понуждая Этьена низко склониться.
— Доброе утро, посол Франсьен, — доброжелательно ответил король, и Этьен почувствовал на себе его заинтересованный взгляд.
— Позвольте вам представить младшего принца Этьена эн Ламара. Простите его за недостойный внешний вид, на Шак-ли сейчас разыгралась буря, а он так боялся опоздать, что не успел переодеться.
Добродушное лицо Бродерина расплылось в располагающей улыбке:
— В моих краях сейчас знойное лето, одежда принца быстро высохнет по дороге!
Этьен был ошарашен. Он ожидал, что его отправят переодеваться, но, похоже, король равнодушно относился к внешнему виду своих подданных и, вероятно, спешил. Бумаги быстро подписали, и Франсьен, проводив Этьена к порталу, как обычно пронудел свою стандартную речь о том, чтобы тот хоть иногда соблюдал приличия.
— Добро пожаловать на Линк, — с мягкой улыбкой объявил король, когда туман портала рассеялся. Они стояли на опушке леса, ничем, собственно, не примечательной. Обычные деревья средних широт, низкорослые кустарники и чуть пожелтевшие на солнце травы. Тут же ждала карета и лошади. Этьен заметил, что Бродерин не сильно заботился о своей безопасности. Кроме виденной во Дворце Совета свиты, к ним присоединились два конюха, повар и мальчишка-паж. Этьен смотрел на всё вокруг, делая в голове заметки. О будущем тесте стоило бы разузнать заранее, а не тратить единственную свободную ночь на удовольствия. Впрочем, о пышногрудой брюнетке Этьен не жалел, особенно сидя в еле ползущей карете с королём и подпрыгивая на каждой яме и кочке, а тех оказалось до отвращения много. Дорога вообще оставляла желать лучшего, а неспешность передвижения изрядно утомляла.
— Быстрее было бы морем, — признал король, когда карета налетела на очередной ухаб, и Этьен, не успев пригнуться, заработал себе шишку на макушке. — Но я хотел, чтобы вы полюбовались нашими землями.
Впрочем, смотреть тут было решительно не на что: леса сменялись полями, лугами и мелкими невзрачными деревушками. Этьен откровенно скучал. Линк был хорошей аграрной страной и, если чем и славился, кроме зерна, то флотом и рыбой, но король Бродерин главными богатствами не спешил хвастать.
На ночь они остановились в небольшом охотничьем домике. Поначалу Этьен решил, что это избушка егеря, а сам дом должен быть где-то рядом. Однако более просторного здания в округе не оказалось.
— Вы любите роскошь, принц? — устраиваясь в облезлом кресле возле небольшого очага, любезно поинтересовался король.
— Не то что бы, — отозвался Этьен, оглядывая не сметенную паутину по углам. — Но, похоже, вас не сильно увлекает охота.
— Верно, — согласился король. — Впрочем, мой отец тоже не любил гонять зверьё по лесам. Этот дом построил мой дед, — Бродерин сделал небольшую паузу, а потом добавил: — Сам. Захотел вот построить себе в лесной глуши дом и частенько ездил сюда в одиночестве. Так, посидеть в лесу, ягод набрать, рыбу половить. Тут река неподалёку, если помолчать, то станет слышно, как она шумит.
Король замолчал, а Этьен прислушался. Шум воды едва доносился до его ушей.
— Ну вот, вижу, вы слегка разочарованы, но мы на Линке привыкли быть ближе к природе и народу. В моей стране трудно встретить разбойника, разве что беглого или пирата. Я и дочерям думал найти кого-то из местных, да только старшая сама отыскала себе своего демона, а средняя всё нос воротит, а тут ваш посол с предложением, да таким, что мой наварх жутко обиделся бы, если бы я не согласился. Перевозить эльфийские ткани у нас престижно!
Этьену всё труднее удавалось сохранять лицо. Линк виделся ему огромной деревней с добрячком королём и игрушечной флотилией, которую Император решил отвлечь от рыбной ловли. Да он и полугода здесь не вынесет! Со скуки помрёт, собирая ягоды, да вылавливая рыбу.
Проспав ночь на полу возле очага в спальном мешке, Этьен всерьёз задумался не перебраться ли ему на Фацуки. У демонов даже в самом мелком городке жизнь бурлила больше, чем во всём этом болотном королевстве! Мысль о побеге только крепла, пока королевская карета объезжала ближайшие деревни, где Бродерин приветствовал своих подданных и любезно спрашивал, всё ли у тех хорошо. Этьен, конечно, заметил, что короля в стране уважали и любили. Именно так. Не боялись и не падали ниц, бледнея и теряя дар речи, а почтительно кланялись и улыбались. Лично ему такое панибратство претило. Впрочем, к нему самому отношение сразу сложилось иное: настороженное и прохладное. Прислуга дворца и вовсе встретила его с явным недоверием. И да, Франсьен не пошутил: рядом с Этьеном не обнаружилось ни одной женщины! Его личный состав: два мальчишки-пажа и пожилой камердинер откровенно побаивались нового господина. Этьена это раздражало, потому он не спешил давать указания. В конце концов, одеться он мог и сам.
У него ещё теплилась скромная надежда, что за столом напитки будут разливать соблазнительные молодые служанки, но и она рассыпалась в прах, когда, войдя в столовую для первого совместного ужина, он заметил у стола только лакеев.
«Да чтоб тебя демоны поглотили, Франс!» — мысленно проклял старшего принца Этьен и тоскливо осмотрел своих будущих родственников.
Немногочисленная семья Бродерина, в целом, производила довольно милое впечатление. Королева Мирина обладала необычайной красотой ухоженной женщины средних лет. Её холёные руки блистали браслетами и перстнями, а во взгляде так и блуждал недюжинный интерес к его персоне. Этьен сразу понял, что пришёлся тёще по вкусу, как, собственно, и суженой. Принцесса Зарина была по-своему мила и даже довольно привлекательна. Золотистые волосы, чистые голубые глаза, правильные черты лица, лёгкая улыбка. Она напоминала только распустившуюся чайную розу, нежную и слегка капризную. Её нарядили в голубое платье, в тон глазам, и надо отметить, оно необычайно ей шло. Нет, конечно, статью ей было далеко до эльфийских леди, но держала Зарина себя гордо, хоть украдкой и кидала восхищённые взгляды в сторону Этьена. Он оценил её довольно высоко. Если бы они встретились на балу, Этьен точно начал бы флиртовать. Возможно, даже мог влюбиться. Ненадолго. Может, на пару недель или, если она не сдастся в первый же вечер, то месяца на два вполне. «Милая, невинная дурочка», — окрестил невесту про себя Этьен и решительно отвернулся. Чем меньше он будет на неё смотреть, тем дольше сможет разыгрывать из себя любезного жениха. Тот крохотный интерес, который она вызывала, стоило поберечь до церемонии.
Младшая принцесса была ещё ребёнком. Тихим, застенчивым и боязливым, и сразу напомнила первую встречу с Марселу. Наследник Ю точно так же дрожал и нервно опускал глаза, мял одежду в руках, и кажется, так и не проронил ни единого слова. Но, несмотря на очевидное сходство, Этьена младшая принцесса не впечатлила, он даже не запомнил её имени.
На ужин также пригласили местную элиту, но и среди них — богатых лавочников, купцов и мореплавателей — Этьену никто не приглянулся. Жители Линка были слишком просты и примитивны. Вдобавок никто из них не привел с собой ни жён, ни дочерей, ни даже сыновей. Этьен оказался лишён любого подходящего общества, кроме, разве что невесты. Зарина, правда, всё больше хлопала ресницами, чем пыталась заговорить.
За столом велась вежливая и учтивая беседа, настолько скучная, что Этьен потерял к ней интерес гораздо раньше, чем к многочисленным рыбным блюдам. Но, даже не прислушиваясь, к концу ужина он был осведомлен о жизни не только вхожих в круг королевского доверия людей, но и всего Линка. «Видимо, придётся заняться работой», — без особого энтузиазма подумал Этьен, вернувшись в свои довольно просторные покои. Во всяком случае, у него была отдельная спальная и гостиная-кабинет. Убранство, как он и ожидал, не отличалось особой роскошью, но всё выглядело вполне достойно. Бархатные шторы, полог над кроватью, мягкие диваны и кресла, деревянный стол, красивый паркет под ногами — это всё, конечно, сильно отличалось от его предпочтений. Ничего лёгкого и воздушного, слишком мало света и солнца, узкие и маленькие окна, и так мало серебра. Этьен вздохнул, покачал головой и с трудом убедил себя не делать скоропостижных выводов. До помолвки было ещё больше месяца, если станет совсем невмоготу, сбежать за это время он точно успеет.
Интерлюдия 1. Неудачный любовник
Касайрис:
Она скучала. Сидя в своей просторной комнате для медитаций, Касайрис краем глаза наблюдала за своим любовником, который по обыкновению забаррикадировался от неё подушками. «Поразительный упрямец!» — в очередной раз подумала она, приподнимаясь, чтобы рассмотреть не только пару довольно изящных ног, спрятанных в шёлковые ночные штаны и торчащее обнажённое плечо, но и мужественный торс, проглядывающий сквозь лёгкую накидку. Филипп, а именно так звали последнего любовника Касайрис, был довольно красив для эльфа-полукровки.
