Этьен улыбнулся своим успехам: приготовления были закончены. Затем он осторожно принялся спускаться, опасливо посматривая на вот-вот собирающуюся рассыпаться скалу.
Остаток ночи Этьен потратил на тяжёлое восхождение по соседнему взгорью. Тропинка порой терялась в темноте и предательски осыпалась под ногами. Этьен же упорно продолжал идти, пока не поднялся на вершину. С высоты птичьего полёта открывался прекрасный вид на маячный утёс и горы, однако, чтобы разглядеть ползущих по склону, подобно муравьям, людей, приходилось напрягать зрение. Щурясь в предрассветных сумерках, Этьен не сразу разглядел небольшой отряд, шествующий к маяку. Они шли вразнобой. Кто-то быстрее и размашистее, кто-то едва тащился, без конца останавливаясь и пытаясь отдышаться. Этьен заёрзал, сидя на камне. Ему не терпелось уже начать, но нужно было дождаться, чтобы все мятежники оказались на утёсе. Он мысленно подгонял отстающих, но те, будто нарочно, едва передвигали ноги. Чувствуя подступающее раздражение, Этьен решил потратить ещё немного магии, и его глаза стали видеть яснее. Теперь он мог рассмотреть всех поднимающихся мятежников. Лорд Дьярви и эрл Ульвар, как и предполагалось, взобрались первыми. Адвиль значительно уступал им, но не был в самом конце. Он уныло тащился где-то между парой малознакомых лордов. Замыкал растянувшуюся процессию задыхающийся Элоф. И хотя к его лицу вернулась молодость, тело вело себя так, будто он был древним стариком. Даже когда дорога пошла под уклон, эрл без конца останавливался и, кладя руку на грудь, переводил дыхание. В итоге, когда почти все лорды уже оказались на утёсе, он всё ещё плелся где-то внизу. Чувствуя, что время безвозвратно уходит, Этьен бросил быстрый взгляд на столицу и, заметив вдали яркую алую точку — Тимиэль уже летел на охоту, — тут же поднялся. Больше оттягивать было нельзя.
Берилл в его руке захрустел, раскалываясь на куски и высвобождая магию. Этьен щелкнул пальцами свободной руки, и тут же дрогнули снежные шапки высящихся по соседству гор. Снег с тихим шелестом начал свой безумный бег. Он стремительно набирал скорость, сметая всё на своём пути. Вот только устраивающиеся под скалой мятежники этого не видели и не слышали. Они были совершенно уверены, что им ничего не грозит. Монолитная скала обещала не только скрыть их от глаз подлетающего дракона и Дамиана, но так же защитить от взрыва, и даже от возможных оползней. Никто из них даже предположить не мог, что кому-то взбредёт в голову разрушить столь совершенную защиту. Этьен считал секунды, поглядывая то на ползущего еле-еле Элофа, то на приближающегося к маяку дракона. Глядя на разросшийся лавинный поток, он всё гадал, заденет ли снежная волна обессиленного эрла на подходе у предгорья, и, решив не искушать судьбу, вновь обратился к растрескавшейся скале. Ему достаточно было только взмахнуть пальцем, чтобы гора чуть сдвинулась в сторону, напугав при этом всех собравшихся. Дьярви выбежал из укрытия и тут же увидел, как с ближайшей горы сходит лавина. Он кинулся обратно, размахивая руками. Однако ему навстречу уже несся Адвиль, похоже, собирающийся спасать так и не появившегося на утёсе Элофа. Дьярви попытался его остановить, но тот вырвался и что есть сил припустил к склону. Из укрытия показался Ульвар и что-то прокричал ему вслед, но это была фатальная ошибка. Этьен с насмешливой улыбкой смотрел на то, как осыпается раскрошенная им гора на головы мятежников. Он видел, как от ужаса застыл у склона Адвиль. Оглушённый грохотом и поражённый, тот позабыл о несущейся на него лавине. Она мигом поглотила его, и Этьен начал искать Элофа, но вместо него заметил хрупкую фигурку в плаще, бегущую по предгорью.
НЭЙДЖ!!!
Его сознание будто бы провалилось в бездну. Он не мог остановить смертоносный поток или отвести его в сторону. Было слишком поздно. Осколки берилла впивались в плоть, но Этьен этого даже не чувствовал. А потом перед глазами мелькнул алой молнией Тимиэль. Совершая очередное безумное пике, дракон подарил на секунду надежду. Они успеют, они её спасут! Они должны!!! Этьен уже видел, как тянутся драконьи когти к фигурке девушки, казалось, ещё совсем чуть-чуть, и вот уже она повиснет в воздухе, окажется над снежным потоком. Всего секунда, но лавина оказалась быстрее. Она накрыла предгорье, унося и дракона, и Нэйдж, и Дамиана. Вдох тяжелым комом застыл в лёгких. Снежный поток скатился в море и, наконец, замер. И сердце Этьена тоже замерло. Он смотрел на выстеленную снежную гладь, не понимая, почему она остаётся недвижимой. Выдох. Этьен увидел слабое копошение у прибрежных скал. С каждой секундой оно становилось все заметнее. Новый вдох, и осторожный удар сердца.
«Вылезай уже! Давай!» — прыгали как оголтелые мысли.
Блеск алой чешуи, показавшейся сквозь снег, вызвал судорожный выдох. Дракон медленно, но верно выбирался из снежной могилы. Этьен не отрывал взгляда ни на секунду, видя, как медленно появляются над поверхностью лапы, затем морда и поджатые крылья. Одно выглядело совсем неважно, помятое и скукоженное. Тимиэль попытался его расправить, но у него ничего не вышло. Он тяжело потоптался на месте, но уже в следующий миг дракон озадаченно осмотрелся и тут же принялся остервенело грести под собой снег. Он выбрасывал огромные комья, ища хоть что-то. Плащ, сапог, меч. Дракон метался с места на место, рыл огромные траншеи, уходящие в ледяное море, но не находил ничего, кроме чёрных растрескавшихся камней.
Эпилог
— Ты превзошёл все наши ожидания, дорогой племянник! — Ещё никогда прежде в голосе Вальена не было такой безудержной радости. — Это была непростительная ошибка с нашей стороны, уступить тогда нашей сестре и лишить тебя почётного звания старшего принца. Ты должен был стать нашим преемником, новым Императором!
Этьен молчал. Похвалы дядюшки не вызывали у него никакого интереса, казалось даже, что они и вовсе проходят мимо его ушей.
— Подумать только, одним махом решить все наши трудности! Теперь упрямство Дамиана не будет мешать эльфам, как следует, развернуться! Невероятно! Ты точно не знал, что армия Бэрлока устроила свой лагерь в расщелине тех гор?
— Нет, не знал, — безжизненно ответил Этьен.
— Как жаль, что принц Юджин в тот момент отсутствовал, — не скрывая разочарования, заметил Император. — Похоже, у него есть какой-то важный покровитель.
— Едва ли, — безразлично взирая на подлокотник императорского кресла, произнёс Этьен. — Принц рассчитывал провести ночь в постели одной… — его голос предательски сорвался, но, сделав глубокий вдох, Этьен заставил себя продолжить. — Одной из местных леди, но так как ему опять не повезло застать её дома, он ворвался в имение, разгромил и испортил много ценных вещей, а потом, найдя погреб с вином, напился до беспамятства и уснул в луже собственной мочи. Где-то в полдень принц был разбужен королевской стражей, а позже посажен в темницу.
Император только хмыкнул, демонстрируя явное отвращение к манерам наследника Бэрлока. Впрочем, надолго заострять внимание на этой теме не пришлось. В дверь постучали, и в зал осторожно протиснулся Гаспьен.
— Есть новости? — бросив на сына обречённый взгляд, раздражённо спросил Вальен.
— Да, Ваше Императорское Величество, — кланяясь, подтвердил Гаспьен, и, дождавшись разрешающего жеста, начал свой доклад: — Драконы полностью очистили берег, но король Дамиан так и не был обнаружен. Канцлер Каэра отказывается признавать смерть Его Величества, хотя все подданные уверены, что лавина унесла его тело в море.
— Канцлер совершенно прав, — покосившись на потерянного Этьена, заметил Вальен, но, поняв, что тот не реагирует, с намёком добавил: — Настоящего волшебника, которому благоволят демоны и богиня, не так-то просто убить.
Однако Этьен даже бровью не повёл. Впрочем, Император уже успел утомиться от чёрной меланхолии племянника, которая жгучим ядом отравляла ему триумф победы. Лично он ни капли не сомневался, что юный король-волшебник жив, и отсутствие тела служило тому прямым доказательством, но Этьен упорно предпочитал считать себя повинным в смерти друга.
— Вы свободны, — объявил он, но, провожая взглядом принцев, его внимание невольно привлёк немой вопрос племянника. Этьен застыл на миг у самой двери, воззрившись на Гаспьена, но, когда тот печально помотал головой, комнату окутала безнадёжность. Липкая и горькая, она ещё несколько минут провисела в воздухе, мешая Вальену собраться с мыслями. Он просчитывал свой следующий шаг. Шаг до его грандиозного триумфа, и для его свершения ему не нужны были ни флот, ни армия. Без Дамиана у Вальена просто не осталось конкурентов. Разве что малютка-богиня, но огненное дитя никто не видел со времён коронации.
Ощутив внутри ту самую желанную решимость, Император покинул тронный зал и велел срочно подготовить его корабль. Он стоял у причала, наблюдая за тем, как слуги возятся возле «Николь». Чешуйчатый панцирь ящера, являющегося частью шаттла, переливался на солнце, становясь то изумрудным, то цвета морской волны. Совсем как глаза его погибшей императрицы.
«Моя безмерно любимая Николь, как жаль, что ты не сможешь увидеть тот мир, что я построю!» — с печалью подумал Вальен, вспоминая самый страшный день в своей жизни, когда проклятые наги лишили его жены. Смертельный яд не смогла одолеть даже магия. Но чуть позже, на похоронах, Вальен внезапно понял, что наги были лишь разящим клинком в руках хитроумных демонов. И там, целуя в последний раз её бездыханное тело, он поклялся, что отвоюет этот мир для эльфов и своих детей. Мир, в котором они сами будут решать, что и как им делать!
«Николь» мягко скользила мимо густых облаков, подлетая к Скёйдарну. Вечернее зарево, утопающее в море, напоминало пожар. Это было весьма символично. Вальен в насмешку демонам, давно запугивающим его нелепой смертью в пламени, собрался сжечь город. Шаттл завис над горным кряжем, с которого открывался хороший вид на столицу Каэра. Откинув люк, Вальен выбрался на поверхность корабля. Ветер тут же разметал его длинные белоснежные волосы, превратив их в подобие развевающегося флага. Вечерний морозец неприятно пощипывал кожу. Оглядев раскинувшийся внизу Скёйдарн, Император поднёс сложенные руки к губам, шепча заклинание. Крохотные искорки начали вспыхивать возле него, поднимаясь в небеса, где, соединяясь одна с другой в завораживающем танце, закручивались в огненные нити. Продолжая вращаться, они сплетались в огромное пламенное покрывало, которым Вальен собирался накрыть весь город. Решив, что огненная завеса уже достигла нужных размеров, он подтолкнул её к Скёйдарну, однако она почему-то не сдвинулась с места. Император плотнее сжал ладони и яростнее зашептал магические слова, но его пламенное детище продолжало парить над ним. Это было странно. Ещё никогда заклинания не перечили его воле. Ощущая подступающий гнев, Вальен возвёл руки к небесам и вновь попытался направить пламенное покрывало на город, но вместо движения в сторону оно вдруг обрушилось ему на голову. «Николь» отчаянно завизжала. Пламя обожгло её не спрятанные в панцирь крылья и голову. Сбрасывая с себя жалящие огненные искры, Вальен нырнул в люк. В два шага он добрался до рубки, и застыл у пульта управления. Кристаллы горели яркими огнями, оповещая о повреждениях. «Николь» задрожала и закрутилась в воздухе, пытаясь стряхнуть с себя огонь, но пламя только сильнее разгоралось, пожирая кожистые крылья. Корабль начал терять высоту. Вальен наполнял магией то один кристалл, то другой, стараясь облегчить боль живого шаттла. Но заклинания будто сбесились и отказывались ему подчиняться. Наколдованная вода испарялась быстрее, чем успевала затушить огонь, а плотные защитные покровы воспламенялись в считанные секунды.
— Проклятые демоны! — гневно воскликнул Император, когда «Николь», дико вереща, принялась бешеным волчком крутиться в воздухе. Однако огонь становился всё жарче, плавя крепкий панцирь. Вальен, цепляясь за пульт управления, тщетно пытался успокоить бьющийся в судорогах корабль. Температура в рубке накалялась, от жара становилось всё труднее дышать.
— Николь! — взывал Вальен к разуму корабля. — Николь, мы должны добраться до моря! Оно совсем рядом! Николь!
Однако «Николь», охваченная болью, не слышала его. Не в силах выносить страдания корабля, Император бросил пульт управления. Он припал к полу и принялся отдавать свою силу сгорающему заживо шаттлу.
«Море! Рядом море!» — внушал Император кораблю, стараясь магией облегчить невыносимые страдания. Наконец, мечущийся в агонии корабль его услышал. «Николь» резко дёрнулась и из последних сил устремилась к спасительной воде. Она уже ничего не видела, потому доверяла только инстинктам и координатам, передаваемым ей Вальеном. Море должно было ждать их за горной грядой, и «Николь», не чувствуя крыльев, рвалась к нему. Магия с трудом удерживала корабль в воздухе.
Пот струился по благородному лицу Вальена, но он не мог его даже стереть. От нестерпимого жара и слишком рьяного применения магии уже раскалывалась голова, но Император ни на секунду не прекращал свой контакт корабль. Лишь когда, по его предположению, они достигли морской глади, Император отнял руки и позволил «Николь» рухнуть вниз. Но вместо всплеска воды, его слух разорвал душераздирающий крик.
— Николь! — воззвал к кораблю Вальен, прежде чем шаттл сильно тряхнуло от удара о твердую поверхность.
Император спешно приложил руки к полу, но не почувствовал биения жизни.
«Нет! Этого не может быть!» — кричало сознание, не находя ответа. Император не мог поверить, что ошибся с координатами и сам погубил свой любимый корабль. Боль захлестнула его, будя ярость и гнев. Непростительно! Неужели его обожаемая «Николь» разбилась о скалы?!
Едкий дым начал заполнять рубку, вынуждая Вальена покинуть шаттл. Облачившись магией, как плащом, Император, отбросив накалённый до предела люк, вылез посреди бушующей стихии. Огонь был повсюду. Он высился до небес и жадно облизывал чернеющие вдали скалы. Не понимая, что происходит, Вальен спрыгнул вниз и, пролетев сквозь обжигающее пламя, приземлился на горячий песок. Здесь точно было море! Под ногой хрустнула и рассыпалась ракушка. Император тщетно пытался рассмотреть что-то в вездесущем пламени, которое в считанные секунды выпарило всю воду. Столь невероятному явлению не было решительно никаких объяснений! Вальен двинулся сквозь огонь в сторону предполагаемых гор, но с каждым шагом ему становилось всё жарче. Лёгким отчаянно не хватало кислорода, а раскалённый песок прожигал подошвы сапогов. Вальен с подступающим ужасом ощущал, что его магия слабела, и он никак не мог взять в толк, отчего это происходило. Защитный покров становился всё тоньше, не в силах сберечь одежду. Спустя пару шагов Император заметил, как начал тлеть его плащ. Вальен резко повернул назад, решив, что сам загоняет себя в ловушку. Но ничего не изменилось. Он побежал обратно к кораблю, но его рубашка всё равно задымилась. Едва не впадая в панику, Император отклонился в бок, ища выход из безумного огненного лабиринта. Плащ рассыпался пеплом, а рубашка успела превратиться в тлеющие лохмотья, когда, среди неистовствующих языков пламени, Вальен увидел её. Девочка-богиня металась по песчаному дну, испепеляя всё, что попадалось ей на пути.
Остаток ночи Этьен потратил на тяжёлое восхождение по соседнему взгорью. Тропинка порой терялась в темноте и предательски осыпалась под ногами. Этьен же упорно продолжал идти, пока не поднялся на вершину. С высоты птичьего полёта открывался прекрасный вид на маячный утёс и горы, однако, чтобы разглядеть ползущих по склону, подобно муравьям, людей, приходилось напрягать зрение. Щурясь в предрассветных сумерках, Этьен не сразу разглядел небольшой отряд, шествующий к маяку. Они шли вразнобой. Кто-то быстрее и размашистее, кто-то едва тащился, без конца останавливаясь и пытаясь отдышаться. Этьен заёрзал, сидя на камне. Ему не терпелось уже начать, но нужно было дождаться, чтобы все мятежники оказались на утёсе. Он мысленно подгонял отстающих, но те, будто нарочно, едва передвигали ноги. Чувствуя подступающее раздражение, Этьен решил потратить ещё немного магии, и его глаза стали видеть яснее. Теперь он мог рассмотреть всех поднимающихся мятежников. Лорд Дьярви и эрл Ульвар, как и предполагалось, взобрались первыми. Адвиль значительно уступал им, но не был в самом конце. Он уныло тащился где-то между парой малознакомых лордов. Замыкал растянувшуюся процессию задыхающийся Элоф. И хотя к его лицу вернулась молодость, тело вело себя так, будто он был древним стариком. Даже когда дорога пошла под уклон, эрл без конца останавливался и, кладя руку на грудь, переводил дыхание. В итоге, когда почти все лорды уже оказались на утёсе, он всё ещё плелся где-то внизу. Чувствуя, что время безвозвратно уходит, Этьен бросил быстрый взгляд на столицу и, заметив вдали яркую алую точку — Тимиэль уже летел на охоту, — тут же поднялся. Больше оттягивать было нельзя.
Берилл в его руке захрустел, раскалываясь на куски и высвобождая магию. Этьен щелкнул пальцами свободной руки, и тут же дрогнули снежные шапки высящихся по соседству гор. Снег с тихим шелестом начал свой безумный бег. Он стремительно набирал скорость, сметая всё на своём пути. Вот только устраивающиеся под скалой мятежники этого не видели и не слышали. Они были совершенно уверены, что им ничего не грозит. Монолитная скала обещала не только скрыть их от глаз подлетающего дракона и Дамиана, но так же защитить от взрыва, и даже от возможных оползней. Никто из них даже предположить не мог, что кому-то взбредёт в голову разрушить столь совершенную защиту. Этьен считал секунды, поглядывая то на ползущего еле-еле Элофа, то на приближающегося к маяку дракона. Глядя на разросшийся лавинный поток, он всё гадал, заденет ли снежная волна обессиленного эрла на подходе у предгорья, и, решив не искушать судьбу, вновь обратился к растрескавшейся скале. Ему достаточно было только взмахнуть пальцем, чтобы гора чуть сдвинулась в сторону, напугав при этом всех собравшихся. Дьярви выбежал из укрытия и тут же увидел, как с ближайшей горы сходит лавина. Он кинулся обратно, размахивая руками. Однако ему навстречу уже несся Адвиль, похоже, собирающийся спасать так и не появившегося на утёсе Элофа. Дьярви попытался его остановить, но тот вырвался и что есть сил припустил к склону. Из укрытия показался Ульвар и что-то прокричал ему вслед, но это была фатальная ошибка. Этьен с насмешливой улыбкой смотрел на то, как осыпается раскрошенная им гора на головы мятежников. Он видел, как от ужаса застыл у склона Адвиль. Оглушённый грохотом и поражённый, тот позабыл о несущейся на него лавине. Она мигом поглотила его, и Этьен начал искать Элофа, но вместо него заметил хрупкую фигурку в плаще, бегущую по предгорью.
НЭЙДЖ!!!
Его сознание будто бы провалилось в бездну. Он не мог остановить смертоносный поток или отвести его в сторону. Было слишком поздно. Осколки берилла впивались в плоть, но Этьен этого даже не чувствовал. А потом перед глазами мелькнул алой молнией Тимиэль. Совершая очередное безумное пике, дракон подарил на секунду надежду. Они успеют, они её спасут! Они должны!!! Этьен уже видел, как тянутся драконьи когти к фигурке девушки, казалось, ещё совсем чуть-чуть, и вот уже она повиснет в воздухе, окажется над снежным потоком. Всего секунда, но лавина оказалась быстрее. Она накрыла предгорье, унося и дракона, и Нэйдж, и Дамиана. Вдох тяжелым комом застыл в лёгких. Снежный поток скатился в море и, наконец, замер. И сердце Этьена тоже замерло. Он смотрел на выстеленную снежную гладь, не понимая, почему она остаётся недвижимой. Выдох. Этьен увидел слабое копошение у прибрежных скал. С каждой секундой оно становилось все заметнее. Новый вдох, и осторожный удар сердца.
«Вылезай уже! Давай!» — прыгали как оголтелые мысли.
Блеск алой чешуи, показавшейся сквозь снег, вызвал судорожный выдох. Дракон медленно, но верно выбирался из снежной могилы. Этьен не отрывал взгляда ни на секунду, видя, как медленно появляются над поверхностью лапы, затем морда и поджатые крылья. Одно выглядело совсем неважно, помятое и скукоженное. Тимиэль попытался его расправить, но у него ничего не вышло. Он тяжело потоптался на месте, но уже в следующий миг дракон озадаченно осмотрелся и тут же принялся остервенело грести под собой снег. Он выбрасывал огромные комья, ища хоть что-то. Плащ, сапог, меч. Дракон метался с места на место, рыл огромные траншеи, уходящие в ледяное море, но не находил ничего, кроме чёрных растрескавшихся камней.
Эпилог
— Ты превзошёл все наши ожидания, дорогой племянник! — Ещё никогда прежде в голосе Вальена не было такой безудержной радости. — Это была непростительная ошибка с нашей стороны, уступить тогда нашей сестре и лишить тебя почётного звания старшего принца. Ты должен был стать нашим преемником, новым Императором!
Этьен молчал. Похвалы дядюшки не вызывали у него никакого интереса, казалось даже, что они и вовсе проходят мимо его ушей.
— Подумать только, одним махом решить все наши трудности! Теперь упрямство Дамиана не будет мешать эльфам, как следует, развернуться! Невероятно! Ты точно не знал, что армия Бэрлока устроила свой лагерь в расщелине тех гор?
— Нет, не знал, — безжизненно ответил Этьен.
— Как жаль, что принц Юджин в тот момент отсутствовал, — не скрывая разочарования, заметил Император. — Похоже, у него есть какой-то важный покровитель.
— Едва ли, — безразлично взирая на подлокотник императорского кресла, произнёс Этьен. — Принц рассчитывал провести ночь в постели одной… — его голос предательски сорвался, но, сделав глубокий вдох, Этьен заставил себя продолжить. — Одной из местных леди, но так как ему опять не повезло застать её дома, он ворвался в имение, разгромил и испортил много ценных вещей, а потом, найдя погреб с вином, напился до беспамятства и уснул в луже собственной мочи. Где-то в полдень принц был разбужен королевской стражей, а позже посажен в темницу.
Император только хмыкнул, демонстрируя явное отвращение к манерам наследника Бэрлока. Впрочем, надолго заострять внимание на этой теме не пришлось. В дверь постучали, и в зал осторожно протиснулся Гаспьен.
— Есть новости? — бросив на сына обречённый взгляд, раздражённо спросил Вальен.
— Да, Ваше Императорское Величество, — кланяясь, подтвердил Гаспьен, и, дождавшись разрешающего жеста, начал свой доклад: — Драконы полностью очистили берег, но король Дамиан так и не был обнаружен. Канцлер Каэра отказывается признавать смерть Его Величества, хотя все подданные уверены, что лавина унесла его тело в море.
— Канцлер совершенно прав, — покосившись на потерянного Этьена, заметил Вальен, но, поняв, что тот не реагирует, с намёком добавил: — Настоящего волшебника, которому благоволят демоны и богиня, не так-то просто убить.
Однако Этьен даже бровью не повёл. Впрочем, Император уже успел утомиться от чёрной меланхолии племянника, которая жгучим ядом отравляла ему триумф победы. Лично он ни капли не сомневался, что юный король-волшебник жив, и отсутствие тела служило тому прямым доказательством, но Этьен упорно предпочитал считать себя повинным в смерти друга.
— Вы свободны, — объявил он, но, провожая взглядом принцев, его внимание невольно привлёк немой вопрос племянника. Этьен застыл на миг у самой двери, воззрившись на Гаспьена, но, когда тот печально помотал головой, комнату окутала безнадёжность. Липкая и горькая, она ещё несколько минут провисела в воздухе, мешая Вальену собраться с мыслями. Он просчитывал свой следующий шаг. Шаг до его грандиозного триумфа, и для его свершения ему не нужны были ни флот, ни армия. Без Дамиана у Вальена просто не осталось конкурентов. Разве что малютка-богиня, но огненное дитя никто не видел со времён коронации.
Ощутив внутри ту самую желанную решимость, Император покинул тронный зал и велел срочно подготовить его корабль. Он стоял у причала, наблюдая за тем, как слуги возятся возле «Николь». Чешуйчатый панцирь ящера, являющегося частью шаттла, переливался на солнце, становясь то изумрудным, то цвета морской волны. Совсем как глаза его погибшей императрицы.
«Моя безмерно любимая Николь, как жаль, что ты не сможешь увидеть тот мир, что я построю!» — с печалью подумал Вальен, вспоминая самый страшный день в своей жизни, когда проклятые наги лишили его жены. Смертельный яд не смогла одолеть даже магия. Но чуть позже, на похоронах, Вальен внезапно понял, что наги были лишь разящим клинком в руках хитроумных демонов. И там, целуя в последний раз её бездыханное тело, он поклялся, что отвоюет этот мир для эльфов и своих детей. Мир, в котором они сами будут решать, что и как им делать!
«Николь» мягко скользила мимо густых облаков, подлетая к Скёйдарну. Вечернее зарево, утопающее в море, напоминало пожар. Это было весьма символично. Вальен в насмешку демонам, давно запугивающим его нелепой смертью в пламени, собрался сжечь город. Шаттл завис над горным кряжем, с которого открывался хороший вид на столицу Каэра. Откинув люк, Вальен выбрался на поверхность корабля. Ветер тут же разметал его длинные белоснежные волосы, превратив их в подобие развевающегося флага. Вечерний морозец неприятно пощипывал кожу. Оглядев раскинувшийся внизу Скёйдарн, Император поднёс сложенные руки к губам, шепча заклинание. Крохотные искорки начали вспыхивать возле него, поднимаясь в небеса, где, соединяясь одна с другой в завораживающем танце, закручивались в огненные нити. Продолжая вращаться, они сплетались в огромное пламенное покрывало, которым Вальен собирался накрыть весь город. Решив, что огненная завеса уже достигла нужных размеров, он подтолкнул её к Скёйдарну, однако она почему-то не сдвинулась с места. Император плотнее сжал ладони и яростнее зашептал магические слова, но его пламенное детище продолжало парить над ним. Это было странно. Ещё никогда заклинания не перечили его воле. Ощущая подступающий гнев, Вальен возвёл руки к небесам и вновь попытался направить пламенное покрывало на город, но вместо движения в сторону оно вдруг обрушилось ему на голову. «Николь» отчаянно завизжала. Пламя обожгло её не спрятанные в панцирь крылья и голову. Сбрасывая с себя жалящие огненные искры, Вальен нырнул в люк. В два шага он добрался до рубки, и застыл у пульта управления. Кристаллы горели яркими огнями, оповещая о повреждениях. «Николь» задрожала и закрутилась в воздухе, пытаясь стряхнуть с себя огонь, но пламя только сильнее разгоралось, пожирая кожистые крылья. Корабль начал терять высоту. Вальен наполнял магией то один кристалл, то другой, стараясь облегчить боль живого шаттла. Но заклинания будто сбесились и отказывались ему подчиняться. Наколдованная вода испарялась быстрее, чем успевала затушить огонь, а плотные защитные покровы воспламенялись в считанные секунды.
— Проклятые демоны! — гневно воскликнул Император, когда «Николь», дико вереща, принялась бешеным волчком крутиться в воздухе. Однако огонь становился всё жарче, плавя крепкий панцирь. Вальен, цепляясь за пульт управления, тщетно пытался успокоить бьющийся в судорогах корабль. Температура в рубке накалялась, от жара становилось всё труднее дышать.
— Николь! — взывал Вальен к разуму корабля. — Николь, мы должны добраться до моря! Оно совсем рядом! Николь!
Однако «Николь», охваченная болью, не слышала его. Не в силах выносить страдания корабля, Император бросил пульт управления. Он припал к полу и принялся отдавать свою силу сгорающему заживо шаттлу.
«Море! Рядом море!» — внушал Император кораблю, стараясь магией облегчить невыносимые страдания. Наконец, мечущийся в агонии корабль его услышал. «Николь» резко дёрнулась и из последних сил устремилась к спасительной воде. Она уже ничего не видела, потому доверяла только инстинктам и координатам, передаваемым ей Вальеном. Море должно было ждать их за горной грядой, и «Николь», не чувствуя крыльев, рвалась к нему. Магия с трудом удерживала корабль в воздухе.
Пот струился по благородному лицу Вальена, но он не мог его даже стереть. От нестерпимого жара и слишком рьяного применения магии уже раскалывалась голова, но Император ни на секунду не прекращал свой контакт корабль. Лишь когда, по его предположению, они достигли морской глади, Император отнял руки и позволил «Николь» рухнуть вниз. Но вместо всплеска воды, его слух разорвал душераздирающий крик.
— Николь! — воззвал к кораблю Вальен, прежде чем шаттл сильно тряхнуло от удара о твердую поверхность.
Император спешно приложил руки к полу, но не почувствовал биения жизни.
«Нет! Этого не может быть!» — кричало сознание, не находя ответа. Император не мог поверить, что ошибся с координатами и сам погубил свой любимый корабль. Боль захлестнула его, будя ярость и гнев. Непростительно! Неужели его обожаемая «Николь» разбилась о скалы?!
Едкий дым начал заполнять рубку, вынуждая Вальена покинуть шаттл. Облачившись магией, как плащом, Император, отбросив накалённый до предела люк, вылез посреди бушующей стихии. Огонь был повсюду. Он высился до небес и жадно облизывал чернеющие вдали скалы. Не понимая, что происходит, Вальен спрыгнул вниз и, пролетев сквозь обжигающее пламя, приземлился на горячий песок. Здесь точно было море! Под ногой хрустнула и рассыпалась ракушка. Император тщетно пытался рассмотреть что-то в вездесущем пламени, которое в считанные секунды выпарило всю воду. Столь невероятному явлению не было решительно никаких объяснений! Вальен двинулся сквозь огонь в сторону предполагаемых гор, но с каждым шагом ему становилось всё жарче. Лёгким отчаянно не хватало кислорода, а раскалённый песок прожигал подошвы сапогов. Вальен с подступающим ужасом ощущал, что его магия слабела, и он никак не мог взять в толк, отчего это происходило. Защитный покров становился всё тоньше, не в силах сберечь одежду. Спустя пару шагов Император заметил, как начал тлеть его плащ. Вальен резко повернул назад, решив, что сам загоняет себя в ловушку. Но ничего не изменилось. Он побежал обратно к кораблю, но его рубашка всё равно задымилась. Едва не впадая в панику, Император отклонился в бок, ища выход из безумного огненного лабиринта. Плащ рассыпался пеплом, а рубашка успела превратиться в тлеющие лохмотья, когда, среди неистовствующих языков пламени, Вальен увидел её. Девочка-богиня металась по песчаному дну, испепеляя всё, что попадалось ей на пути.
