Глава 1
- Да, еще вот эту, крайнюю! И вон ту, на которой стоит чашка. – Произнес господин Доарин, указывая пальцем на мозаичные панно, лежащие на витрине.
Я мрачно взглянула на Стефана, упаковывающего очередную картину в подарочную бумагу.
- И, пожалуй…
- Господин Доарин, не хотите ли заказать у нас мозаичное панно в ванной комнате или на мебели? Думаю, оно будет интереснее, чем несколько маленьких композиций. – Перебила покупателя, в надежде оторвать его взгляд от забронированных работ.
- Ох, Адельфина, это заманчивое предложение, но боюсь, у меня не хватит на это средств. Работа ведь не из легких. – Ответил мужчина, складывая очередной сверток с композицией в сумку. – Сколько с меня?
- Двадцать пять золотых, сэр! – Весело отозвался Стефан, вызвав мой удивленный взгляд.
- Молодой человек, откуда такая сумма? – Недоуменно произнес господин Доарин, поправляя очки на длинном носу.
- Инфляция, господин Доарин, инфляция. Цены растут, мы на одни только материалы тратим столько, сколько зарабатываем за год! Вы представляете? И куда только смотрит наш правитель! – Яро выкрикнул помощник, сжимая кулаки, и стараясь при этом не улыбаться.
- Да, да. Это полная несправедливость! – Проговорил мужчина, отсчитывая монеты. – С таким повышением мы скоро не сможем себе позволить даже хлеба! Это возмутительно!
Господин Доарин передал деньги, продолжая возмущаться и кричать о тягости жизни в королевстве, отчего на его лице пошли красные пятна. Стефан же невозмутимо пересчитывал монеты, не забывая в нужное время кивать и цокать языком.
- Спасибо за покупки, сэр! Удачного вам дня, заходите еще, скоро будут новинки. – Напоследок сказал Стефан, убирая монеты в кассу.
- Хорошего вам дня, - добавила я.
Господин Доарин поднял две сумки, полностью заставленные панно и статуэтками, и удалился, рассуждая о повышении цен и политике. Когда дверь за ним захлопнулась, я повернулась к другу и произнесла:
- Стефан! Ты обсчитал его на пятнадцать золотых!
- Да ладно тебе, Адель, ты только вспомни его костюм! Он один только стоит как половина нашей мастерской, а оставшуюся часть компенсируют его золотые пенсне и часы. И тебе еще совестно? – Как ни в чем ни бывало ответил Стефан, доставая откусанный бутерброд с колбасой из-за прилавка.
Я вздохнула.
- И к тому же, если бы все было настолько плохо, как он описывает, то он бы не приходил к нам каждый вторник с двумя пустыми сумками. До сих пор не могу понять, куда ему столько вещей. – Задумчиво произнес Стефан, облокачиваясь на витрину с панно.
- И как тебя совесть не мучает.
- Она со мной солидарна. – Ответил помощник, жуя колбасу.
Я рассмеялась. И была в хорошем расположении духа до того момента, пока Стефан не сел на новый витраж, который мы изготавливали несколько недель и должны были отправить завтра заказчику.
- Стефан, слезь с витража и перестань так относиться к нашей работе! То ты кружку с чаем поставишь на только что выложенную мозаику, то сядешь на нее!
- Ладно, ладно, не горячись. Я больше так не буду. – Произнес голубоглазый воришка, смотря на меня честными глазами.
Но я-то знаю, что им лучше не доверять, он еще тот актер.
Мы познакомились несколько лет назад, когда мои родители только-только ушли из этого мира. Я была подавлена, и наша встреча со Стефаном дала возможность взглянуть на происходящее по-новому. Она была необходима нам обоим.
Я взяла с витрины папку с эскизами и удалилась в заднюю часть дома, собираясь заняться очередным заказом. Стефан последовал за мной, снимая с крючков фартуки и рукавицы.
В мастерской, справа у стены, стояла массивная белая печь, а перед ней располагался стол, на котором лежали разбросанные чертежи, обрезки стекол и кусочки мозаики. Левая стена была забита полками, шкафами и тумбами, внутри же хранились мелочи и рабочие материалы. Черная дверь, ведущая в сад, была закрыта на замок.
- Стефан, закрой лавку. – Попросила я, разжигая печь.
Наша мастерская по производству мозаичных панно и стеклянных фигурок находилась в отдалении от города, у самой кромки леса. Это был небольшой двухэтажный домик, который вмещал в себя несколько спален на втором этаже, гостиную, кухню и мастерскую. Мы арендовали его через год после нашего знакомства, когда оба приняли решение работать и не зависеть от других.
Наш дом был ужасен. Оторванные деревянные балки валялись у подножия лестницы, окна были разбиты, а стены – изуродованы. Мы потратили полгода и почти все ссуженные деньги, чтобы привести мастерскую в порядок и начать работу. И это того стоило. За несколько лет наша лавка стала если не знаменитой, то волне востребованной. У нас появились заказы, постоянные клиенты и деньги.
- Что у нас сегодня? – Спросил Стефан, подходя ко мне с щипцами для колки мозаики.
Он выглядел великолепно. Короткие каштановые волосы были в творческом беспорядке, на белоснежной рубашке с жабо был завязан серый фартук, а вместо черных туфлей с пряжками – обычные удобные сапоги. Стефан всегда привлекал внимание.
- Ты чего так на меня смотришь? – Занервничал помощник, прищурившись.
- Думаю, куда тебя лучше отправить: колоть смальту или выдувать стеклянные узоры. – Ответила, надевая тяжелые перчатки для печи.
- Чур я делаю фигурки! – Крикнул Стефан, открывая дверь в мастерскую.
Мы засмеялись. Друг никогда не любил колоть материалы, для него это казалось скучным делом.
- Ну что, котенок, за работу. – Усмехнулась я, а Стефан взглянул на меня исподлобья, не любил он упоминание второй ипостаси.
На несколько часов мы полностью ушли в работу, параллельно шутя и обсуждая все на свете. Стефан продумывал план расширения мастерской и увеличения количества рабочих, одновременно выдувая из стекла фигурки животных. А я раскрашивала карандашами будущий проект, отмечая, какие цвета подходят картине больше. И мы настолько погрузились в работу, что не услышали шум в галерее, пока на пороге мастерской не появился незнакомец.
- Леди, джентельмен, так понимаю, я правильно пришел. Здесь ведь мастерская Рэдлсон? – Грудным голосом спросил седовласый мужчина, глядя на нас проницательными серыми глазами.
- Сэр, как вы сюда вошли? – Вздрогнул Стефан, отбрасывая фартук на стол.
- У вас было открыто, но в лавке я никого не нашел. – Ответил незнакомец, рассматривая помещение.
- Сюда не стоит заходить в целях безопасности. Давайте я провожу вас в гостиную, где мы сможем спокойно поговорить. – Обворожительно улыбнулся помощник, рукой указывая направление.
Несколько минут спустя мы сидели на диване и пили зеленый чай, ожидая, когда наш гость, сидящий напротив нас в невысоком бордовом кресле, объяснит причину своего визита. Я пристально смотрела на Стефана, мысленно обещая прибить его за то, что плюет на мои просьбы. А если бы у нас что-то украли? Или он думает, что вора не обворуют?
Гостиная, в которой мы находились, состояла из черно-белой мебели и кроме двух кресел, дивана и кофейного столика ничего не имела. Разве что у правой стены стоял книжный шкаф, в который мы складывали всю документацию и почту.
Пожилой мужчина внимательно разглядывал нас, неторопливо поднося украшенную цветами чашку к губам. На нем был черный костюм, сшитый из плотной ткани, из кармашка которого выглядывал треугольник белого нагрудного платка. В его ногах сидел виляющий серым хвостом веймаранер. При виде него мы невольно насторожились.
У Стефана было правило: первым разговор должен начать клиент. И эту установку мы никогда не нарушали. Поэтому нервно размешивали чай ложкой, хотя сахара в доме не было.
- Мне известно имя вашего отца и его заслуги. – Начал джентельмен спустя несколько минут, отставляя фарфоровую чашку, - И я бы очень хотел, чтобы все слухи о таланте его дочери и ее помощника оказались правдой.
- Мне радостно, что имя моего отца даже после смерти не предано забвению. – Ответила я, чувствуя одновременно гордость и тоску.
- И мы с радостью готовы продемонстрировать наши таланты, но вы и так должны были их видеть, когда стояли в лавке. – Добавил Стефан, пристально глядя на гостя.
- Да, именно поэтому я и не ушел. Весьма некорректно с вашей стороны было оставлять дверь открытой, заставляя гостей ждать на пороге.
- Это было намеренно, мы не ожидали гостей. Иногда открываем двери настежь, чтобы проветрить весь дом. От печи бывает такой жар, что стены плавятся. – Нагло врал помощник, обольстительно улыбаясь хмурому собеседнику.
Я старалась никогда не влезать в его разговоры с клиентами, потому что так искусно забалтывать людей мог только он. Я же, с его точки зрения, была слишком сердечной и мягкой, и совершенно не способной на жесткие переговоры.
- Что ж, весьма интересная схема. – Ухмыльнулся гость. – Но я здесь не за этим. Мой сын недавно женился и уехал в соседний город на обучение. У меня есть имение, которое я хочу передать ему, но перевозить портреты предков на новое место у меня нет никакого желания. Во-первых, это тяжело и затратно, каждая картина весит как здоровый конь, а, во-вторых, это абсолютно не надежно – дерево имеет свойство гореть. Но и оставить своих потомков без семейных снимков у меня нет ни единого желания. Хватает и того, что сын не считается с семейными устоями. Может, хоть внуки будут чтить свои корни больше, - с нескрываемой надеждой закончил мужчина, гладя по голове своего сторожа.
- Это прекрасно, лорд… - Начал Стефан, напоминая, что посетитель так и остался для нас незнакомцем.
- Лорд Оуэн Милнз. – Важно произнес мужчина, откидываясь на кресло.
Его фамилия показалась мне знакомой, но не на столько, чтобы открыть рот от удивления, как на секунду это сделал Стефан.
- Лорд Милнз, счастлив с вами познакомиться. Правильно ли я понимаю, вы хотите заказать у нас портреты вашей родни? Расскажите подробнее о заказе. – Сказал помощник, заинтересовано подавшись вперед, отставляя чашку с блюдцем на кофейный стол.
- Я хочу, чтобы вы создали галерею, полностью состоящую из мозаики, где будут изображены предки и те люди, которых я посчитаю необходимым изобразить. Срок, скажем, месяц.
- Прошу прощения, лорд, но это невозможно, для создания такого… - Возразила я, но Стефан нагло меня перебил.
- Адельфина хочет сказать, что для создания галереи в установленный срок нам необходимо подготовить эскизы, заказать материалы, договориться с рабочими и еще множество неинтересных, но необходимых действий.
- Назовите цену. – Коротко ответил лорд, доставая чековую книжку.
Стефан сошел с ума! Чтобы создать галерею необходимо гораздо больше времени, чем просит лорд Милнз. Да к тому же, у нас слишком много заказов, чтобы успеть сделать что-то еще. Это невозможно. Но Стефан не был бы Стефаном, если бы не начал торговаться.
Пока мужчины спорили и явно получали удовольствие, я засыпала. Моя голова была тяжелой, а глаза закрывались. В последнее время у нас скопилось столько работы, что мы не успевали завершить ни одного проекта в срок, благо, заказчики не торопили.
Во время разговора не только я скучала – веймаранер нетерпеливо постукивал хвостом по полу, явно желая поскорее выбраться на улицу. Его янтарные глаза непрерывно смотрели то на меня, то на Стефана.
- Договорились. Лорд Милнз, с вами приятно иметь дело. Завтра после обеда мы вас навестим и приступим к работе. – Сообщил Стефан, пожимая руку седовласому мужчине.
- Надеюсь, что вы не предадите моего доверия, господин Эндрикс. – Ответил лорд, вставая с кресла. – Приятно было познакомиться, госпожа Рэдлсон.
Я поднялась на ноги и сделала реверанс, после чего мужчина поспешно удалился в сопровождении своего пса. Стефан забрал пустые чашки и нетронутые шоколадные конфеты и унес их на кухню, избегая моего взгляда.
- Ты ничего не хочешь мне сказать, Стефан? – Спросила я, стоя в дверном проеме.
Самым маленьким местом в доме была кухня. В нее поместились только раковина с несколькими шкафами и небольшой круглый стол у окна. Вдвоем со Стефаном мы там не помещались, поэтому один из нас всегда стоял за ее пределами.
- Не думаю, что это нужно обсуждать. – Ответил помощник, смахивая посуду в раковину.
- Ты считаешь, что у нас слишком мало работы? Стефан, да за месяц это сделать невозможно, только если мы перестанем спать, есть и выходить на улицу!
- Ну, во-первых, не месяц, а тридцать два дня, – поправил помощник. – А, во-вторых, таким людям не отказывают. Никогда, Адельфина.
- Не припомню, чтобы нашего короля звали Оуэн.
Стефан помыл и расставил посуду, после чего укоризненно посмотрел на меня.
- Адельфина, ты еще такой ребенок. Не обязательно быть королем, чтобы иметь абсолютную власть. Достаточно иметь деньги, связи и авторитет. А лорд Милнз имеет все это и даже больше.
- Знаешь, Стефан, иногда даже авторитетным личностям необходимо говорить «нет».
- Иногда даже принципиальным личностям стоит пересматривать взгляды, особенно когда оплата за заказ покроет все расходы и обеспечит безбедную старость где-нибудь на берегу моря.
- Я поражаюсь твоей алчности.
Мы вернулись в мастерскую, чтобы забрать и отправить панно, которым занимались всю неделю. Его заказал у нас господин Женье, владелец нескольких небольших кофеен в городе, для своей жены Эстель. В следующем месяце пара собирается отметит двадцать лет совместной жизни, и для этого праздника кондитер попросил создать что-то особенное и запоминающееся. Мы долго думали над тем, что для них будет значимым и неповторимым, если от портретов господин Женье отказался сразу, и решили запечатлеть символ их любви – лилии. На наш взгляд, они вышли удивительными.
Завернув мозаичное панно из цветного стекла в подарочную упаковку, мы вышли из дома и на этот раз точно закрыли все двери на замки. Я проверила. Стефан светился от счастья и мысленно тратил свою часть вознаграждения. И это при том, что мы даже не видели масштабов нашей головной боли на ближайший месяц.
В этом году весна пришла рано. Уже в конце марта начала зеленеть трава, на деревьях появились почки и проснулись первые насекомые. Сейчас, в середине апреля, в небе можно было заметить первых перелетных птиц, а по ночам услышать раскаты грома. Мир просыпался ото сна.
- Адель, не злись на меня. Потом еще спасибо скажешь, такой шанс нельзя упускать. А если мы ему понравимся, то у нас появятся высокопоставленные клиенты. – Произнес Стефан, останавливаясь у кованой калитки моего дома.
- Которым мы должны будем заглядывать в рот? – Хмуро спросила, не уверенная в этой затее.
- Адельфина, привыкай ко взрослой жизни. Неужели ты хочешь делать только мелкие заказы? Судьба такие шансы дает не каждый день, помни это.
- Ладно, посмотрим, что будет дальше. – Хотя на душе у меня было стойкое ощущение тревоги.
Я плотнее закуталась в шерстяной платок, понимая, что начинаю замерзать. Пусть весна и пришла рано, но ветер еще был холодным.
- Иди в дом, не мерзни. – Сказал Стефан и подтолкнул меня к дому. – До завтра, компаньон. И подумай над тем, чтобы все же переехать из этого змеиного логова.
И он ушел, не дождавшись ответа, а сзади от ветра развивались полы его темно-синего плаща. Проводив Стефана взглядом, я отправилась в дом через задний вход.
Однако стоило мне войти, как со второго этажа особняка крикнули:
