Ещё когда Альдану было десять лет, он стал свидетелем ужасной бойни. Это оставило неизгладимый след в памяти Дана, хотя сначала всё казалось игрой. Когда сообщили о нападении светлых на Стаг, мальчик дождался ночи, выскользнул из дома и очень осторожно отправился к возвышенности возле Стага. Путь занял у него целые сутки, но к тому моменту, как Альдан добрался до нужного места, нападение светлых завершилось их полной победой. Он уже было расстроился, что ничего примечательного не увидит, но вдруг появилась чернокнижница. Её глаза горели огнём безумия, когда она нараспев читала какое-то заклинание. Неизвестно как возникшая молния посреди ясного неба ударила в центр города. Некоторое время ничего не происходило, Альдан даже приподнялся из своего укрытия, чтобы не пропустить момент, когда всё начнётся. К счастью асура его не заметила, хотя любой маг при желании способен отыскать кого угодно.
То, что произошло дальше, было воплотившимся кошмаром. Два дракона, оставшиеся в Стаге, буквально обезумели, они чувствовали смертельную опасность, но не знали, куда от неё деться, а потом… потом они исчезли, пронзив окружающее пространство душераздирающим воплем. Все, прежде спящие, растрёпанные и обескураженные светлые силились понять, что их разбудило. И началось: какофония предсмертных криков и дикий всеохватывающий ужас. Они все исчезли, никто не смог выбраться за пределы города. Дана трясло, его состояние было близко к шоковому.
– Тебе лучше всё забыть, – посоветовал ему чей-то голос.
Повернувшись, мальчик увидел ассасина.
– Вот, воспользуйся, пока кто другой тебя не заметил, – асур протянул ребёнку свиток возврата.
– Но почему… – попытался задать вопрос Дан.
– Хочешь навлечь на себя неприятности? – перебил его незнакомец. – Нет? Так забудь, что ты был здесь. А если вопросы не будут давать тебе покоя, поступай на службу в нашу гильдию, когда вырастешь. Такие разведчики везде нужны. Чего ждёшь?! Активируй!
Ассасин напряжённо смотрел по сторонам: «Хоть бы никто не увидел этого мальчишку», – думал он, пока тот неуверенно и оттого медленно разворачивал свиток.
На чистой поверхности синими буквами с золотой каймой проступило название города – Катан. Пергамент вспыхнул, и ребёнок переместился к привратнику. Если мальчик понадобится, то Войран сам найдёт его, а пока будет лучше, чтобы остальные не знали о существовании свидетеля. Парень со всем справится, не зря же он в столь юном возрасте смог добраться до Стага. За такими детьми будущее.
Спустя полвека Альдан снова стоял на краю обрыва, где когда-то был Стаг, и смотрел вниз. Где-то там таится Нечто. В последнее время заслон значительно ослаб, его хватало только на удержание неведомого монстра; теперь любой мог попасть в смертельную ловушку. Пройдёт ещё лет семь и тварь вырвется на свободу, а пока оставалось не пускать туда любопытных и надеяться, что маги всё-таки обновят заклинание. Две недели назад там исчезла группа, пытавшаяся обнаружить и добить обессилившее чудовище. Оно нашло их раньше и мгновенно поглотило. Потом было решено организовать непрерывное наблюдение за магическим полем. В дозор всегда отправляли кого-то одного. На сей раз была его очередь.
Дан не сразу понял, что произошло: яркая вспышка осветила тёмное небо, потом раздался грохот и скрежет метала. Недалеко от него упала какая-то странная металлическая конструкция, напоминающая спрута с паучьими лапами. Он напряжённо следил за странной махиной, которая перестала подавать признаки жизни. В конце концов он стал осторожно подбираться ближе и даже увидел, как появился проём, похожий не дверь, и гостья спрыгнула на камни. Облегающий костюм выгодно подчёркивал изящную фигуру. Ничего, похожего на оружие, у неё не было.
Девушка долго стояла и смотрела на остаточные руины настоящего Стага, её огненные волосы трепал ветер. Она не замечала, крадущейся к ней опасности. Лишь когда хищник оказался совсем близко, она повернулась и застыла на месте. Альдан мгновенно взвёл арбалет и, прицепив к стреле огненное заклинание, пронзил Ловца Душ. Не опуская оружия, асур быстро подошёл к незнакомке. По уставу полагалось брать в плен любого, кто нарушит границу без разрешения. Кареглазая гая с испугом смотрела на него и пятилась к обрыву. Он уже хотел схватить девушку за руку и развернуть в противоположную сторону, но пришелица поскользнулась и села. Не пытаясь подняться, она постаралась продолжить путь, но пустота остановила её. Охотник протянул ей руку. Гостья, с недоверием, воспользовалась помощью.
– Плохое место ты выбрала для стоянки, – проговорил Дан с ухмылкой. Незнакомка ему понравилась, и он решил ей помочь, вместо того, чтобы отвести в гильдию.
– А надо было приземлиться вон там? – указала она на песчаное царство, разместившееся в овраге.
– Только если ты решила покончить с собой, – пренебрежительно ответил он и даже подумывал уйти, оставив её одну.
– Что же такое страшное там таится? – моментально догадалась девушка о сути вещей.
– Никто не знает. Но те, кто спускались туда, бесследно пропадали. Да и зверей там давно нет, – разоткровенничался Дан, чутьём понимая, что, если кто и найдёт способ избавить мир от чудовища, так это она.
– Насколько давно? – нахмурилась гостья.
– После войны, – он вздохнул и продолжил: – Драконы сожгли Стаг, а потом… Ведьма вызвала невидимого монстра. Я сам видел, как Нечто расправилось со всеми живыми…
– Зачем она это сделала? – поразилась чужая для этого мира девушка.
– Чтобы земли никому не достались, – спокойно ответил Альдан. – Когда-нибудь оно вырвется на свободу, если не найти способ его уничтожить. Возможно, у тебя это получится. – Он взглянул на металлическую конструкцию. – Спрятать её можешь?
– Проще простого, – фыркнула гостья и, подпрыгнув, хлопнула ладонью по корпусу, словно специально место выбрала.
От одной точки стали расходиться серебристые линии, постепенно покрывая «спрута», пока он полностью не растворился в пространстве. Дан, на всякий случай, дотронулся до неизвестной техники, которая на самом деле никуда не исчезла.
– Сойдёт, – одобрил он, решив позже натаскать сюда мелких камней и пристроить колючий куст, чтобы никто случайно не обнаружил «спрута».
– Почему ты мне помогаешь? Ты же… – попыталась гостья озвучить мучивший её вопрос.
– Охотник за головами. Других в гильдии ассасинов не держат. Ты же не хочешь оказаться там в качестве… служанки?
– Нет, спасибо. Я слишком ценю свободу, – улыбнулась она, заправляя прядь волос за ухо. Её лицо резко помрачнело. – Как так получилось, что мы разговариваем на одном языке? – слишком сильно удивилась Чужая.
– На разных, – отозвался Дан, не понимая, что так её удивило. – Пройдёт немало времени, прежде чем ты научишься слышать нашу речь, а не понимать мысли, Алия.
– Алия? – переспросила девушка, уставившись на него.
– Ты навсегда останешься здесь чужой, хотя можешь выбрать любое имя.
– А ты? Как тебя называют?
– Всего лишь Забытый, – раздражённо ответил он и неожиданно вспомнил про свиток переноса, который уже несколько лет пылился в кармане.
Выудив изрядно помявшийся и сильно пожелтевший пергамент, протянул его девушке и объяснил, как активировать. Раз при разворачивании свиток не рассыпался, значит работает. Напоследок Дан посоветовал Алии обратиться к привратнику за разъяснениями и подсказал, где лучше всего обосноваться. К тому времени, как она освоится в их мире, Нечто вырвется из Стага. Хорошо бы, чтоб кто-то знал, как можно избавиться от невидимой твари, иначе все погибнут.
Альдана давно прозвали Забытым благодаря Вою. Он хорошо помнил странного ассасина пригласившего его в гильдию убийц и позже ставшего ему наставником. Тогда, ещё юнцом, Дан встал на кровавый путь уничтожения. В конце концов, его поймали и доставили в гильдию рабом. Немало прошло времени, прежде чем он осознал разницу между ассасинами и убийцами. Мысли надолго увлекли его, и опомнился он только под вечер. Как раз ему хватило времени, чтобы обозначить для себя местоположение «спрута», прежде чем его дежурство закончилось.
Надя и представить себе не могла, что её занесёт на планету, макет которой когда-то давно использовали для голографической развивающей игры. Вот только выбраться отсюда она не сможет. Зарядить корабль нечем, а сам он наберёт заряд ещё очень нескоро. Чёртова чёрная дыра, сбившая с курса…
Это в детстве Надя мечтала оказаться в сказочном месте, пропитанном магией, но теперь совсем не обрадовалась такому обстоятельству. Родные остались на далёкой Земле. Больше она их не увидит. Через пятьдесят лет никого в живых не будет.
Поставив сберегательный режим на внешнюю подпитку и отправив вечный SОS, девушка открыла люк и ступила в неизвестность. Она прекрасно понимала, что её не найдут, сколько бы ни искали. Иногда путешественники пропадали бесследно. Теперь настала её очередь.
Сканер показал, что воздух куда чище, чем на Земле, да и вид на овраг казался очень знакомым. А потом неожиданно появился хищник. Вот тогда-то Надя и поняла, где оказалась. Она растерялась и не успела вовремя воспользоваться способностями, чтобы усмирить получеловека-полуорла. А уж когда её напугал асур, то и вовсе забыла о своём даре. Хорошо, что этот профессиональный убийца её пожалел и даже спас. Надя и не пыталась на него влиять. Только считывала и терялась в догадках.
Забытый – вот странное имя – почему-то решил, что она сможет найти способ уничтожить неизвестную тварь. Но Надя точно не хотела ввязываться во что-то сомнительное и с превеликим удовольствием покинула это мрачное место, при помощи волшебного свитка. Да только она оказалась в другом, не менее мрачном… городе. Хорошо, что обещанный привратник нашёлся неподалёку. Молодой. Сильно смахивающий на девушку с короткими волосами. Его роба больше походила на простое платье, или даже тунику. Асур внимательно смотрел на неё, ожидая вопросов.
– Вы… не подскажите, как лучше всего добраться до Горизона? – наконец спросила Надя.
– У девочки нет денег на телепорт? – поинтересовался всё-таки парень.
– У девочки вообще ничего нет, но в Горизон попасть надо, её там очень ждут! – разозлилась девушка. И этот асур должен был ей помочь с разъяснениями?
– К сожалению, любое перемещение стоит определённое число рупий, и если кто-то отказывается платить сущую мелочь, то его отправляют на тренировочный остров набираться опыта… – многозначительно закончил он. – Девочка хочет попасть туда?
– Давай, если больше некуда, – вздохнула Надя. Может, хоть там привратники окажутся нормальными?
Яркая вспышка резанула по глазам, голова закружилась, и поверхность под ногами стала другой. Невыносимый свет пропал. «Добро пожаловать в Древо Жизни», – прозвучал женский, задорный голос из громкоговорителя откуда-то сверху.
Поистине огромное дерево росло рядом, опускаясь корнями на старый пень, где оказалась девушка. Сам пенёк был ещё больше: из его корней через речку соорудили мосты, всего лишь обтесав их верхнюю часть.
Спустившись вниз, Надя увидела мужчину, одетого на восточный манер. Он стоял возле каменного сооружения, две стены которого соединяла арка, и кого-то ждал с противоположной стороны. Обойдя площадку с алтарём, она поприветствовала незнакомца. Тот обернулся и нахмурился.
– Здорово, новичок! Я гид Канопус. Доверься мне, и всё будет нормально! Делай всё, как я говорю, новичок. Ослушаешься, и тебя быстренько выкинут с этого острова. А плыть до материка далековато! – прозвучали слова, но мужчина и рта не раскрыл. Он только поморщился и снял подвеску, служившую динамиком, запихнул её в карман. Но даже оттуда раздалось: – Пора тебе выучить первый урок. Он будет очень лёгким, без проблем справишься. Убей трёх фазанов. За это я дам тебе новое оружие.
Надя отступила от него на шаг и непонимающе смотрела то на карман, который уже замолчал, то на мужчину.
– Чего непонятного? Тебе дали задание, можешь выполнять и убираться отсюда, – проворчал неправильный гид.
– Я не собираюсь никого убивать! Мне в Горизон надо. Как туда добраться? – насупилась девушка.
– Прямо по дороге. Дальше у Систины спросишь, – ухмыльнулся Канопус.
Надя пожала плечами и сделала несколько шагов, прежде чем гид окликнул её:
– Погоди, болезная. Где оружие-то потеряла?
– Где потеряла, там и прячется. Вам-то что? – остановилась Надя.
– Может и ничего. Но если на тебя черепаха дикая нападёт, как с ней справляться будешь? На помощь звать? Не позорься, возьми что-нибудь из сундука, – кивнул гид на алтарь.
– С черепахой и без оружия справлюсь. Зачем оно мне?
– Как знаешь, моё дело предложить, – развёл руки в стороны Канопус. – Только не говори, что я тебе ничем не помог. А теперь проваливай к своему тренеру, – махнул он, поторапливая её.
– Да уж, странный тут народ, – проворчала Надя, уходя на восток по единственной дороге.
Вскоре тропинка между скалистыми холмами вывела её к каменному зданию, напоминающему квадратный замок. Надя обошла его по большой дуге и увидела за ним огромную стену, соединяющую высокие скалы, и крошечную арку в ней. У входа в замок громко спорили две девушки, отчего Надя поморщилась и прошла мимо.
За ближайшим холмом пряталась низина, на которой развелось много черепах. Да каких огромных! Чуть ли не по пояс… это о них предупреждал гид? Черепахи грелись на солнце и лениво поедали траву. А дальше виднелся океан. Надя захотела посмотреть на него поближе, или даже поплавать.
Девушка очень осторожно переставляла ноги, чтобы не напугать обитателей низины. Кроме черепах там важно ходили огромные птицы, отдалённо напоминающие фазанов. Они даже не обращали на неё внимания. В конце концов Надя осмелела и не таясь пошла к воде. Одна из черепах поползла за ней следом.
Низина резко обрывалась, но выступающие из воды камни давали понять, что в крохотной бухте произошёл отлив. Вздохнув о несбывшейся мечте, Надя решила вернуться к арке и посмотреть, что находится за стеной. Вроде бы стражи там не было.
Что-то несильно толкнуло её в колени. Обернувшись, она увидела черепаху с рогом. Если бы это рогатое создание хотело её убить, то сильный толчок наверняка закончился бы фатальным падением. Медленно опустив руку на тёплую, но твёрдую шею, девушка погладила необычное существо. Она хотела уйти, но черепаха преградила ей путь, всякий раз поворачиваясь так, чтобы её нельзя было обойти.
– Ну и чего ты от меня ждёшь? – наконец поинтересовалась Надя, положив ладонь на шершавую голову приставучей черепахи. Та медленно развернулась, словно приглашая покататься на ней.
Не раздумывая, Надя забралась на панцирь и поднялась на ноги. Сидеть было неудобно, а ехать стоя – необычно. Черепаха поползла в сторону замка, а потом забралась по чересчур пологой насыпи и остановилась возле оставшейся у входа девушки, одетой в сине-зелёный костюм с глубоким капюшоном, из-под которого виднелись карие глаза. Нижнюю часть лица закрывала облегающая ткань.
– Молодец, Дасир, – похвалила незнакомка черепаху и чем-то угостила, достав вкусняшку из кармана. – А ты, новичок, почему сразу ко мне не подошла? Искупаться решила?
– А куда спешить? – поинтересовалась Надя, слезая с черепахи. – Вон, меня даже эскортом доставили.
То, что произошло дальше, было воплотившимся кошмаром. Два дракона, оставшиеся в Стаге, буквально обезумели, они чувствовали смертельную опасность, но не знали, куда от неё деться, а потом… потом они исчезли, пронзив окружающее пространство душераздирающим воплем. Все, прежде спящие, растрёпанные и обескураженные светлые силились понять, что их разбудило. И началось: какофония предсмертных криков и дикий всеохватывающий ужас. Они все исчезли, никто не смог выбраться за пределы города. Дана трясло, его состояние было близко к шоковому.
– Тебе лучше всё забыть, – посоветовал ему чей-то голос.
Повернувшись, мальчик увидел ассасина.
– Вот, воспользуйся, пока кто другой тебя не заметил, – асур протянул ребёнку свиток возврата.
– Но почему… – попытался задать вопрос Дан.
– Хочешь навлечь на себя неприятности? – перебил его незнакомец. – Нет? Так забудь, что ты был здесь. А если вопросы не будут давать тебе покоя, поступай на службу в нашу гильдию, когда вырастешь. Такие разведчики везде нужны. Чего ждёшь?! Активируй!
Ассасин напряжённо смотрел по сторонам: «Хоть бы никто не увидел этого мальчишку», – думал он, пока тот неуверенно и оттого медленно разворачивал свиток.
На чистой поверхности синими буквами с золотой каймой проступило название города – Катан. Пергамент вспыхнул, и ребёнок переместился к привратнику. Если мальчик понадобится, то Войран сам найдёт его, а пока будет лучше, чтобы остальные не знали о существовании свидетеля. Парень со всем справится, не зря же он в столь юном возрасте смог добраться до Стага. За такими детьми будущее.
Спустя полвека Альдан снова стоял на краю обрыва, где когда-то был Стаг, и смотрел вниз. Где-то там таится Нечто. В последнее время заслон значительно ослаб, его хватало только на удержание неведомого монстра; теперь любой мог попасть в смертельную ловушку. Пройдёт ещё лет семь и тварь вырвется на свободу, а пока оставалось не пускать туда любопытных и надеяться, что маги всё-таки обновят заклинание. Две недели назад там исчезла группа, пытавшаяся обнаружить и добить обессилившее чудовище. Оно нашло их раньше и мгновенно поглотило. Потом было решено организовать непрерывное наблюдение за магическим полем. В дозор всегда отправляли кого-то одного. На сей раз была его очередь.
Дан не сразу понял, что произошло: яркая вспышка осветила тёмное небо, потом раздался грохот и скрежет метала. Недалеко от него упала какая-то странная металлическая конструкция, напоминающая спрута с паучьими лапами. Он напряжённо следил за странной махиной, которая перестала подавать признаки жизни. В конце концов он стал осторожно подбираться ближе и даже увидел, как появился проём, похожий не дверь, и гостья спрыгнула на камни. Облегающий костюм выгодно подчёркивал изящную фигуру. Ничего, похожего на оружие, у неё не было.
Девушка долго стояла и смотрела на остаточные руины настоящего Стага, её огненные волосы трепал ветер. Она не замечала, крадущейся к ней опасности. Лишь когда хищник оказался совсем близко, она повернулась и застыла на месте. Альдан мгновенно взвёл арбалет и, прицепив к стреле огненное заклинание, пронзил Ловца Душ. Не опуская оружия, асур быстро подошёл к незнакомке. По уставу полагалось брать в плен любого, кто нарушит границу без разрешения. Кареглазая гая с испугом смотрела на него и пятилась к обрыву. Он уже хотел схватить девушку за руку и развернуть в противоположную сторону, но пришелица поскользнулась и села. Не пытаясь подняться, она постаралась продолжить путь, но пустота остановила её. Охотник протянул ей руку. Гостья, с недоверием, воспользовалась помощью.
– Плохое место ты выбрала для стоянки, – проговорил Дан с ухмылкой. Незнакомка ему понравилась, и он решил ей помочь, вместо того, чтобы отвести в гильдию.
– А надо было приземлиться вон там? – указала она на песчаное царство, разместившееся в овраге.
– Только если ты решила покончить с собой, – пренебрежительно ответил он и даже подумывал уйти, оставив её одну.
– Что же такое страшное там таится? – моментально догадалась девушка о сути вещей.
– Никто не знает. Но те, кто спускались туда, бесследно пропадали. Да и зверей там давно нет, – разоткровенничался Дан, чутьём понимая, что, если кто и найдёт способ избавить мир от чудовища, так это она.
– Насколько давно? – нахмурилась гостья.
– После войны, – он вздохнул и продолжил: – Драконы сожгли Стаг, а потом… Ведьма вызвала невидимого монстра. Я сам видел, как Нечто расправилось со всеми живыми…
– Зачем она это сделала? – поразилась чужая для этого мира девушка.
– Чтобы земли никому не достались, – спокойно ответил Альдан. – Когда-нибудь оно вырвется на свободу, если не найти способ его уничтожить. Возможно, у тебя это получится. – Он взглянул на металлическую конструкцию. – Спрятать её можешь?
– Проще простого, – фыркнула гостья и, подпрыгнув, хлопнула ладонью по корпусу, словно специально место выбрала.
От одной точки стали расходиться серебристые линии, постепенно покрывая «спрута», пока он полностью не растворился в пространстве. Дан, на всякий случай, дотронулся до неизвестной техники, которая на самом деле никуда не исчезла.
– Сойдёт, – одобрил он, решив позже натаскать сюда мелких камней и пристроить колючий куст, чтобы никто случайно не обнаружил «спрута».
– Почему ты мне помогаешь? Ты же… – попыталась гостья озвучить мучивший её вопрос.
– Охотник за головами. Других в гильдии ассасинов не держат. Ты же не хочешь оказаться там в качестве… служанки?
– Нет, спасибо. Я слишком ценю свободу, – улыбнулась она, заправляя прядь волос за ухо. Её лицо резко помрачнело. – Как так получилось, что мы разговариваем на одном языке? – слишком сильно удивилась Чужая.
– На разных, – отозвался Дан, не понимая, что так её удивило. – Пройдёт немало времени, прежде чем ты научишься слышать нашу речь, а не понимать мысли, Алия.
– Алия? – переспросила девушка, уставившись на него.
– Ты навсегда останешься здесь чужой, хотя можешь выбрать любое имя.
– А ты? Как тебя называют?
– Всего лишь Забытый, – раздражённо ответил он и неожиданно вспомнил про свиток переноса, который уже несколько лет пылился в кармане.
Выудив изрядно помявшийся и сильно пожелтевший пергамент, протянул его девушке и объяснил, как активировать. Раз при разворачивании свиток не рассыпался, значит работает. Напоследок Дан посоветовал Алии обратиться к привратнику за разъяснениями и подсказал, где лучше всего обосноваться. К тому времени, как она освоится в их мире, Нечто вырвется из Стага. Хорошо бы, чтоб кто-то знал, как можно избавиться от невидимой твари, иначе все погибнут.
Альдана давно прозвали Забытым благодаря Вою. Он хорошо помнил странного ассасина пригласившего его в гильдию убийц и позже ставшего ему наставником. Тогда, ещё юнцом, Дан встал на кровавый путь уничтожения. В конце концов, его поймали и доставили в гильдию рабом. Немало прошло времени, прежде чем он осознал разницу между ассасинами и убийцами. Мысли надолго увлекли его, и опомнился он только под вечер. Как раз ему хватило времени, чтобы обозначить для себя местоположение «спрута», прежде чем его дежурство закончилось.
Надя и представить себе не могла, что её занесёт на планету, макет которой когда-то давно использовали для голографической развивающей игры. Вот только выбраться отсюда она не сможет. Зарядить корабль нечем, а сам он наберёт заряд ещё очень нескоро. Чёртова чёрная дыра, сбившая с курса…
Это в детстве Надя мечтала оказаться в сказочном месте, пропитанном магией, но теперь совсем не обрадовалась такому обстоятельству. Родные остались на далёкой Земле. Больше она их не увидит. Через пятьдесят лет никого в живых не будет.
Поставив сберегательный режим на внешнюю подпитку и отправив вечный SОS, девушка открыла люк и ступила в неизвестность. Она прекрасно понимала, что её не найдут, сколько бы ни искали. Иногда путешественники пропадали бесследно. Теперь настала её очередь.
Сканер показал, что воздух куда чище, чем на Земле, да и вид на овраг казался очень знакомым. А потом неожиданно появился хищник. Вот тогда-то Надя и поняла, где оказалась. Она растерялась и не успела вовремя воспользоваться способностями, чтобы усмирить получеловека-полуорла. А уж когда её напугал асур, то и вовсе забыла о своём даре. Хорошо, что этот профессиональный убийца её пожалел и даже спас. Надя и не пыталась на него влиять. Только считывала и терялась в догадках.
Забытый – вот странное имя – почему-то решил, что она сможет найти способ уничтожить неизвестную тварь. Но Надя точно не хотела ввязываться во что-то сомнительное и с превеликим удовольствием покинула это мрачное место, при помощи волшебного свитка. Да только она оказалась в другом, не менее мрачном… городе. Хорошо, что обещанный привратник нашёлся неподалёку. Молодой. Сильно смахивающий на девушку с короткими волосами. Его роба больше походила на простое платье, или даже тунику. Асур внимательно смотрел на неё, ожидая вопросов.
– Вы… не подскажите, как лучше всего добраться до Горизона? – наконец спросила Надя.
– У девочки нет денег на телепорт? – поинтересовался всё-таки парень.
– У девочки вообще ничего нет, но в Горизон попасть надо, её там очень ждут! – разозлилась девушка. И этот асур должен был ей помочь с разъяснениями?
– К сожалению, любое перемещение стоит определённое число рупий, и если кто-то отказывается платить сущую мелочь, то его отправляют на тренировочный остров набираться опыта… – многозначительно закончил он. – Девочка хочет попасть туда?
– Давай, если больше некуда, – вздохнула Надя. Может, хоть там привратники окажутся нормальными?
Яркая вспышка резанула по глазам, голова закружилась, и поверхность под ногами стала другой. Невыносимый свет пропал. «Добро пожаловать в Древо Жизни», – прозвучал женский, задорный голос из громкоговорителя откуда-то сверху.
Поистине огромное дерево росло рядом, опускаясь корнями на старый пень, где оказалась девушка. Сам пенёк был ещё больше: из его корней через речку соорудили мосты, всего лишь обтесав их верхнюю часть.
Спустившись вниз, Надя увидела мужчину, одетого на восточный манер. Он стоял возле каменного сооружения, две стены которого соединяла арка, и кого-то ждал с противоположной стороны. Обойдя площадку с алтарём, она поприветствовала незнакомца. Тот обернулся и нахмурился.
– Здорово, новичок! Я гид Канопус. Доверься мне, и всё будет нормально! Делай всё, как я говорю, новичок. Ослушаешься, и тебя быстренько выкинут с этого острова. А плыть до материка далековато! – прозвучали слова, но мужчина и рта не раскрыл. Он только поморщился и снял подвеску, служившую динамиком, запихнул её в карман. Но даже оттуда раздалось: – Пора тебе выучить первый урок. Он будет очень лёгким, без проблем справишься. Убей трёх фазанов. За это я дам тебе новое оружие.
Надя отступила от него на шаг и непонимающе смотрела то на карман, который уже замолчал, то на мужчину.
– Чего непонятного? Тебе дали задание, можешь выполнять и убираться отсюда, – проворчал неправильный гид.
– Я не собираюсь никого убивать! Мне в Горизон надо. Как туда добраться? – насупилась девушка.
– Прямо по дороге. Дальше у Систины спросишь, – ухмыльнулся Канопус.
Надя пожала плечами и сделала несколько шагов, прежде чем гид окликнул её:
– Погоди, болезная. Где оружие-то потеряла?
– Где потеряла, там и прячется. Вам-то что? – остановилась Надя.
– Может и ничего. Но если на тебя черепаха дикая нападёт, как с ней справляться будешь? На помощь звать? Не позорься, возьми что-нибудь из сундука, – кивнул гид на алтарь.
– С черепахой и без оружия справлюсь. Зачем оно мне?
– Как знаешь, моё дело предложить, – развёл руки в стороны Канопус. – Только не говори, что я тебе ничем не помог. А теперь проваливай к своему тренеру, – махнул он, поторапливая её.
– Да уж, странный тут народ, – проворчала Надя, уходя на восток по единственной дороге.
Вскоре тропинка между скалистыми холмами вывела её к каменному зданию, напоминающему квадратный замок. Надя обошла его по большой дуге и увидела за ним огромную стену, соединяющую высокие скалы, и крошечную арку в ней. У входа в замок громко спорили две девушки, отчего Надя поморщилась и прошла мимо.
За ближайшим холмом пряталась низина, на которой развелось много черепах. Да каких огромных! Чуть ли не по пояс… это о них предупреждал гид? Черепахи грелись на солнце и лениво поедали траву. А дальше виднелся океан. Надя захотела посмотреть на него поближе, или даже поплавать.
Девушка очень осторожно переставляла ноги, чтобы не напугать обитателей низины. Кроме черепах там важно ходили огромные птицы, отдалённо напоминающие фазанов. Они даже не обращали на неё внимания. В конце концов Надя осмелела и не таясь пошла к воде. Одна из черепах поползла за ней следом.
Низина резко обрывалась, но выступающие из воды камни давали понять, что в крохотной бухте произошёл отлив. Вздохнув о несбывшейся мечте, Надя решила вернуться к арке и посмотреть, что находится за стеной. Вроде бы стражи там не было.
Что-то несильно толкнуло её в колени. Обернувшись, она увидела черепаху с рогом. Если бы это рогатое создание хотело её убить, то сильный толчок наверняка закончился бы фатальным падением. Медленно опустив руку на тёплую, но твёрдую шею, девушка погладила необычное существо. Она хотела уйти, но черепаха преградила ей путь, всякий раз поворачиваясь так, чтобы её нельзя было обойти.
– Ну и чего ты от меня ждёшь? – наконец поинтересовалась Надя, положив ладонь на шершавую голову приставучей черепахи. Та медленно развернулась, словно приглашая покататься на ней.
Не раздумывая, Надя забралась на панцирь и поднялась на ноги. Сидеть было неудобно, а ехать стоя – необычно. Черепаха поползла в сторону замка, а потом забралась по чересчур пологой насыпи и остановилась возле оставшейся у входа девушки, одетой в сине-зелёный костюм с глубоким капюшоном, из-под которого виднелись карие глаза. Нижнюю часть лица закрывала облегающая ткань.
– Молодец, Дасир, – похвалила незнакомка черепаху и чем-то угостила, достав вкусняшку из кармана. – А ты, новичок, почему сразу ко мне не подошла? Искупаться решила?
– А куда спешить? – поинтересовалась Надя, слезая с черепахи. – Вон, меня даже эскортом доставили.
