ПРОЛОГ
– Вот мы и добрались!
Впереди за распадком плескалось море Фей, за спиной тёмной громадой высились Драконьи горы. Вот и остались они позади, в прошлой жизни для двух усталых путников – женщины с первыми проблесками седины в волосах цвета ореха и молодого мужчины в невзрачном буром плаще.
Он обернулся напоследок и окинул взглядом острые вершины, замершие в предутренней неге и всё ещё укрытые густым туманом, лишь снежные маковки золотились, отражая первые лучи рассвета, колосящиеся над морем…
– Не оглядывайся, сынок. Так будет лучше.
– Но мы ещё вернёмся, мама! – горячо воскликнул он и столько горечи прозвучало в его словах. А капюшон плаща упал с головы, открывая красивое и благородное лицо. В глазах, обращённых к череде вершин застыла тоска…
– Разумеется вернёмся, – женщина улыбнулась и провела ладонью по светлым его волосам, словно утешая. – Вернёмся, когда окрепнем, когда пробьёт час. А пока что нам будет лучше здесь.
– В этом я и не сомневаюсь, – пробормотал мужчина, – что вернёмся.
А как же иначе? Ведь он оставил в тех горах не только своё сердце, но и кое-что ещё ценное – своё, созданное из его плоти и крови, пропитанное его животворящим огнём…
– Идём, сынок, – голос матери вернул его с далёких туманных гор на солнечное побережье. – Нас там встретят…
Такие же изгнанники, как и они.
ЧАСТЬ 1. Под сенью Драконьих гор
Двести лет спустя.
ГЛАВА 1
Красный дракон восседал на чёрной скале. Золотистый узор вился по горящей на свету огнём чешуе, сплетая причудливую вязь от гребня до кончика хвоста.
Как же он прекрасен!
Кэссиди наблюдала за ним влюблёнными глазами.
Скала выдавалась с берега далеко в озеро. Казалось, что её острая длань достаёт до самой серёдки, но все знали, что это лишь обман зрения. Девушка притаилась в кустах дёрена, густо растущего в стороне от обрыва…
Дракон слегка потянулся, мощное тело выгнулось, скользя могучими лапами с острыми когтями по серым камням, чешуя переливалась в лучах солнца…
– Кэсс?
Она едва не задохнулась от досады и обернулась на голос.
– Чего тебе надо, Лорейн?
Подруга улыбнулась в ответ и тоже уставилась на прекрасного дракона.
– Любуешься?
– А нельзя? – с вызовом ответила Кэсс и гордо вскинула подбородок, краем глаза продолжая следить за великолепным существом.
Дракон словно почувствовал чужой взгляд, приподнял украшенную гребнем голову, выпустил пар из ноздрей, распахнул огромные крылья – тоже красные, перепончатые с позолотой и сорвался со скалы…
Девушки завороженно следили за полётом дракона, а он пронёсся на бреющий манер над водой, взмыл ослепительно-огненной стрелой в ярко голубое небо… Ещё несколько взмахов крыльями, и зверь превратился в мерцающую точку, а затем пропал среди бредущих по небосклону туч.
Лорейн первой отвела взор и легонько толкнула подругу в бок.
– Запомни главное правило – он тебе не принадлежит.
– Посмотрим, – Кэссиди вздохнула и окончательно убедившись, что дракон уже далеко, взглянула на Лорейн. – Испытания скоро, а там посмотрим.
– Вот именно, испытания, и мы их пока не прошли. Кто из нас это будет, сказать сложно.
Иногда рассудительность Лорейн просто бесила!
– Откуда тебе знать, что это будет именно он? Да ты его и видела только в драконьем обличье.
В ответ Кэссиди лишь загадочно улыбнулась. Она знала больше Лорейн, но посвящать её в подробности не хотела, по многим причинам. Они дружили с самого детства, но чем ближе становилось испытание, тем больше Кэсси видела в Лорейн соперницу.
– А вдруг в человеческом виде он урод? – подначила её Лорейн.
– Все драконы прекрасны в любом облике.
– Давай-ка поторопимся, наставник ждёт.
– Поторопимся, – кивнула Кэсс и, подхватив юбку, рванула вперёд. – Догоняй!
И девушки бросились наперегонки, заливисто смеясь.
Третьим в их маленькой группе был Мэттьюз или просто Мэтт. Он ждал девушек в каменной беседке на холме, в окружении раскидистых деревьев с порослью кустарника, куда обычно приходил наставник, но сегодня почему-то задерживался.
– Опаздывает! – объявил юноша запыхавшимся от быстрого бега девушкам.
– Такого за ним раньше не водилось, – озадачилась Лорейн, а Кэссиди пожала плечами и устроилась на деревянной скамье.
Раз в год – каждую весну на один день все трое приходили сюда и встречались с наставником. Так их готовили вот уже одиннадцать вёсен к самому значительному событию, которое полностью изменит жизнь избранного. Но посчастливится только одному из трёх…
Наставник вскоре явился, неожиданно возникнув на пороге беседки… Лорейн все глаза проглядела, высматривая его совсем с другой стороны долины, а Мэтт устал мерять шагами беседку. Кэсс увидела наставника первой, а тот сходу объявил:
– Испытание назначено на последнюю седмицу весны, уже через двенадцать дней.
Целых одиннадцать лет и всего двенадцать дней! Кэсс почти и не волновалась, разве что самую малость. Она хорошо помнила тот день, когда её и двух других ребят в возрасте восьми лет выбрали из полусотни детей предгорий.
– Всякий раз всё меньше и меньше, – посетовал драк-шэ, сопровождающий старосту посёлка.
– Потомков драконьего рода не так много осталось среди людей, – словно оправдывался староста.
– Пора рожать новых, – хохотнул в ответ драк-шэ и это пожелание почему-то прочно врезалось в память Кэсс, отобранной среди прочих.
Драк-шэ… Так называли магов огня, обладающих силой дракона. Кому-то из троих детей в будущем предстояло пополнить их ряды.
– Одному из вас, – позже объяснил наставник. – Драконьих кристаллов сейчас всего два, но в ближайшее время созреет только один.
– А раньше их было больше? – спросила тогда худенькая миловидная девчушка по имени Лорейн.
– И сейчас могло быть больше, – пояснил наставник, – но на выращивание одного кристалла требуется не менее двухсот лет, это гораздо дольше, чем одна человеческая жизнь… Но ты права, кристаллов действительно с каждым годом всё меньше…
Кэсс исподволь разглядывала других ребят.
Мэтт у неё опасений не вызывал. Всегда тихий и рассеянный, он чаще всего молчал и вёл себя так, словно грядущее испытание его не заботило. А вот Лорейн – бойкая и любознательная, отличалась пытливым умом; она всегда была на шаг впереди Кэсс, не прилагая к этому особых усилий. Впрочем, в детстве Кэссиди не рассматривала их как конкурентов, она даже слабо себе представляла, что с ними будет, когда драконий кристалл наконец созреет. Хотя в первую же встречу наставник драк-шэ поведал им историю этого мира.
Он рассказал детям о том, как драконы-оборотни пришли сюда из мира драконов и заключили брачные союзы с людьми. В таких смешанных семьях родились дети-полукровки, не способные принять драконий облик. Они не наследовали силу драконов в полной мере, не умели накладывать чары и дышать огнём, однако драконья магия, а именно способность повелевать стихией огня дремала у них глубоко внутри, и требовалось эту силу всего лишь разбудить. И драконы придумали, как это осуществить – провести ритуал пробуждения, вживив человеку огненный кристалл. Такой симбиоз даровал избранному огненное могущество и обеспечивал надёжную защиту всему роду в случае чего.
– Кому-то из вас представится такая возможность…
– А если у потомка драконов недостаточно сил? Или он слишком отдалённый? Или… – сыпала вопросами Лорейн. – Как тогда?
– Для того и проводится испытание, – терпеливо отвечал наставник.
– А если мы все его пройдём?
– Тогда совет драк-шэ выберет. А пока за вами понаблюдают…
Кэссиди слушала невнимательно, ей хотелось поскорее убежать на луг и поиграть.
Связанные общей избранностью, дети сдружились и частенько играли вместе. Кэсс с Лорейн много времени проводили вдвоём, а Мэтт, чем старше становился, тем сильнее отдалялся от них, казалось, что его что-то постоянно гнетёт. Однажды он даже спросил наставника:
– Что произойдёт, если кристалл вживить обычному человеку, не потомку драконов?
Он признался, что страшится этого ритуала. Что если он не справится с силой дракона?
Наставник задумался.
– Таких случаев я не знаю. Может быть, помнит кто-то из старейшин…
– Ну нам-то бояться нечего, – усмехнулась Кэсс. – Мы все потомки…
Она – по отцу. По его словам, в их жилах течёт драконья кровь. Хотя Кэссиди в этом сомневалась. Как-то раз она проколола себе палец и капнула на кузнечика и тот уцелел, и живёхонький преспокойненько ускакал в траву. Наверное, кровь у них теперь сильно разбавленная.
– Не скажи, – Лорейн нахмурилась, – известны случаи, когда и самые ближайшие потомки не справлялись и сгорали от одержимости за считанные дни.
Мэтт побледнел.
– Не пугай ты его, – Кэсс укоризненно взглянула на подругу. – Не бойся, Мэттью, вдруг ещё испытание не пройдёшь или тебя не выберут. Скорее всего.
Но его это не утешило, а Кэсс… Она в ту пору и не думала, что у неё вообще что-то получится. И, честно говоря, не собиралась становиться драк-шэ. Ну выбрали её, и что? Отец вот тоже мог стать магом огня, но не сложилось. В день испытания он серьёзно заболел, потом конечно выздоровел, но драк-шэ стал его брат. Они вместе участвовали в отборе. Зато у отца много других достоинств – он умный, сильный и добрый, и, по правде говоря, не нравилось ему то, что Кэсс предстоит, но это не он решал. А дядя наоборот сетовал, что при отборе обошли его сына.
Изначально Кэсс и не стремилась в огненные маги, её и обычная жизнь устраивала, но затем… Всё изменилось.
Сперва она выросла, из беззаботной девчушки превратившись в немного мечтательного и предприимчивого подростка…
Потом умер отец… Мама Кэсс осталась вдовой, а девушка с младшими братьями – полусиротами. А перед смертью отец пожелал, ни с того, ни с сего, чтобы Кэсс выдержала испытание и стала драк-шэ. Ведь осиротевшая семья нуждалась в опоре, а огненным магам везде дорога и почёт, и лучший кусок, и содержание из драконьей казны. Мама плакала, её в тот момент такое не интересовало, она теряла любимого человека, но после похорон… Поняла, что не представляет, как ей одной детей поднимать. Их нужно было кормить, одевать, обувать, учить. Маминых заработков едва хватало, даже вместе с теми средствами, что выделяли Кэсс, как будущей вероятной избранной драк-шэ. Родственники, конечно, помогали, но не вечно же у них на шее сидеть.
И третье обстоятельство, которое перевернуло все устремления Кэсси с ног на голову, приключилось за несколько дней до её совершеннолетия…
ГЛАВА 2
– Демихан, его зовут Демихан, – шепнул Хью – двоюродный брат Кэссиди.
Он тайком привёл сестру в замок, тот самый Лим-драк-шэ – форт огненных магов, наполовину высеченный в скале. После её настойчивых просьб. Туда попадали все прошедшие ритуал избранные, там они тренировались, обучаясь пользоваться новообретённой силой под руководством более опытных драк-шэ-наставников, ветеранов и старейшин. Отец Хью и дядя Кэссиди большую часть времени проводил там, возвращаясь домой лишь в отпуск и по праздникам.
– Демиха-ан… – как зачарованная протянула Кэссиди, любуясь статным темноволосым красавцем. Она впервые видела дракона так близко, да ещё и в человеческом обличии.
– Давай поближе посмотрим?
– Шшш, – одёрнул её Хью. – Тебе вообще нельзя сюда.
– А тебе можно?!
– Я к отцу пришёл, – он недовольно и с лёгким превосходством взглянул на сестрицу.
Вообще-то, Хью завидовал ей, хоть и не верил, что она пройдёт испытание. Более того, отец приносил домой разные новости, и вот из них следовало, что пуще всего ветераны драк-шэ уверены в Лорейн, ей прочат высокие шансы, и, возможно Мэтту, а вот Кэссиди всерьёз даже не рассматривают. Ещё отец упомянул, что в Совете опасаются, как бы у девушки не проявился недуг её отца… Об этом Хью сестре не рассказывал, не хотел неприятностей, да и не его это тайны. Отец ведь матери потихоньку сказал, а парень подслушал.
– Хватит, идём, а то накажут…
– Погоди, пожалуйста, ну ещё немного, – попросила Кэсс.
– Нельзя! Вдруг увидят.
Кэссиди разочарованно вздохнула.
Ну ничего! Она скоро поселится здесь и тогда… Хью не посмеет на неё шикать!
Все последующие дни Кэсс подкарауливала двоюродного братца и старалась что-нибудь выведать у него про того дракона. Поначалу он отнекивался, говорил, мол, ничего не знает.
– Хотела поглядеть на дракона? Я тебе показал и всё.
Но, в конце концов, Хью не выдержал и по большому секрету сообщил ей, что это тот самый дракон, который будет проводить ритуал.
– Ты уверен? – ахнула девушка.
– Почти…
– Почему?
– Э-э… – он припомнил всё, что говорил отец. – Драконы в крепости не живут, и залетают редко, но примерно за год до испытания из Фарина прибывает тот самый, чей кристалл созрел.
Фарин…
Кэсс устремила мечтательный взгляд на снежные маковки великих гор на востоке. Где-то там в горах расположился Фариндих – сердце драконьего царства. Драконьи горы отделяли долину от побережья, омываемого морем Фей. Кэссиди никогда не бывала в Радужном заливе, но гораздо больше надеялась попасть в цитадель драконов… Почему туда? Она и сама не понимала, тянуло и всё.
«Наверное, зов предков», – предположила Кэсс.
С тех пор, жители посёлка часто видели красно-золотого дракона, взмывающего в небо над башнями Лим-драк-шэ. Он пролетал над долиной, проносился над озером и пронзал облака. Верхушки деревьев потом долго качались от взмаха его крыльев… Дракон любил возлежать на той самой скале или кружил над озером и переходил вброд реку. Но ни разу он не принял человеческое обличие в присутствии людей, живущих под сенью Драконьих гор.
Так, понемногу, время и пролетело на крыльях дракона, и приблизился день испытаний.
Накануне вечером, возвращаясь из беседки, где наставник раздавал подопечным последние ценные напутствия, Кэсси задумала сделать крюк через лес и завернуть к озеру. И ради этого попыталась спровадить Мэтта с Лорейн:
– Вы идите, а я, пожалуй, вернусь… Ленту в беседке забыла, – сочинила она на ходу.
– Да кому нужна твоя лента? – удивилась Лорейн. – После заберёшь.
– Ветер сдует, птица в гнездо унесёт и не найдёшь потом. Идите, я вас догоню.
– Далась она тебе, – Лорейн пожала плечами, а Мэттью задумчиво прищурился.
Разумеется, ни в какую беседку Кэсс не пошла, а свернула прямиком к скале. Про себя она называл её «Драконьей скалой». Лесная тропа как раз выводила к подножию, а там и вырубленные кем-то ступеньки отыскать просто и подняться…
И уже на подходе, девушке показалось, что впереди мелькнуло что-то красно-золотое, словно юркий кончик чешуйчатого хвоста извивался между стволов и внезапно пропал… Почудилось? Наверное… Но сердце радостно забилось и дыхание перехватило…
Кэссиди выбралась из-за деревьев на прогалину и запрокинула голову, высматривая дракона в небе. Закатное зарево позолотило кроны деревьев и листья сверкали словно монеты в капельках вечерней росы…
Неподалёку хрустнула ветка и девушка обернулась.
– Не меня ли ищешь, красавица?
Он стоял в двух шагах от неё – статный темнокудрый мужчина и в зрачках его плескалось тёмно-зелёное пламя.
– Я… – Кэссиди мгновенно охрипла, и как будто лишилась голоса, а сердце отчаянно захолонуло.
Девушка невольно попятилась, пока не вписалась спиной в ствол дерева. И от внезапного осознания «это же тот дракон!» щёки запылали, как только что извлеченные из духовки пышки, если бы она притронулась к ним, то обожгла бы ладони.
