ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Измерение Двенадцати
В кольце Ледяных гор
Присказка
Давным-давно, высоко в надоблачной стране жили ледяные драконы.
Однажды самый молодой и любопытный из них рискнул спуститься и посмотреть, что там внизу.
Дракон опускался всё ниже и ниже, пока не увидел прекрасные леса, реки, моря и озера, разделённые чёрными хребтами. И так заворожил его этот ландшафт, что он засмотрелся и больше не смог подняться. Дракона притянуло к этой земле и распластало на ней. Тогда он из последних сил свернулся ледяным кольцом, встопорщил зубцы на спине и уснул, закусив хвост. До поры, до времени…
Выложено хрустальными рунами в ледяной пещере По Эту Сторону Чёрных Гор
ПРОЛОГ
Тьма окружала его, и он бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая от усталости. Зловещий вой безжалостно гнал вперёд, буравя ночной лес под скрежет сухих деревьев, а ветки больно хлестали по лицу. И в каждом дереве беглецу мерещились чудовища. И даже пни казались чудищами, присевшими на корточки. В полнейшем мраке…
Облака затянули небо ещё до полудня, предвещая беду и усиливая тревогу, витающую в затхлом воздухе Серых земель. Беспокойство сгустилось к ночи, когда лунный свет растворился в чёрно-свинцовых тучах, смазав редкие проблески звёзд. И темнота застыла над миром рваным стёганным покрывалом.
Дыхание вырывалось со свистом. Всего лишь на минутку остановиться, отдышаться, пытаясь различить дорогу и тщетно вглядываясь в черноту воспалёнными глазами… И как будто что-то мелькнуло в стороне за кустами.
Туда! Он сорвался с места. Пронзительный визг стеганул в спину. Беглец встрепенулся и припустил ещё быстрее.
Деревья внезапно расступились, и перед ним выросло новое страшилище – исполинское, с клыками-башнями и зубцами.
В страхе запрокинул голову, отшатнулся. Тусклый фонарь бросал неверные отблески на слепые окна, и лишь одно из них слабо светилось во мраке, словно око циклопа. Замок!
Мысли спутались… Дыхание участилось. Дорога ускользала во мраке. Вой настигал, и времени на раздумья не оставалось.
Туда, кажется… Нет! Туда!
Позади хрустнуло, и он рванул дальше точно бешеный заяц. И вспомнил, куда бежать. Впереди мост. Там должна быть западная тропа.
И помчался, опережая секунды. Вскоре замковые фонари светили в спину.
Скорее! Найти тропу… Вдалеке за деревьями вспыхнул свет. Значит мост уже близко! Успеет! Обязан успеть. Должен. Беглец с новыми силами бросился к нему.
Всё! Успел! Мост остался позади. Можно остановиться и перевести дух, радуясь, что удалось оторваться… Вспыхнули красные огоньки, и заунывный вой вспорол тишину.
А тем временем где-то в обычном мире...
Преамбула
Как всё начиналось,
Или
«Вспоминайте иногда бедного студента»…
«Мы все учились понемногу, -
Чему-нибудь и как-нибудь…»
А.С. Пушкин
Наконец-то я покидал родительский дом! С надеждой на лучшее и жаждой приключений в сердце… Увы! Ожидали меня не приключения, а мучения, точнее учение. И эта кабала на целых пять лет!
Вся семья собралась у речного причала проводить меня в новую жизнь. А я стоял в лодке, рядом с чемоданом, держал весло и должен был по традиции пропеть что-то вроде «вспоминайте иногда бедного студента». Но не мог. Не из-за сдавивших горло волнений и наворачивающихся на глаза слёз, просто в детстве медведь на ухо наступил и попутно, наверное, ещё и на горло. Не стал я терзать дражайших родственников по доброте душевной. А следовало бы! Эти притворщики дружно махали мне на прощание и делали грустные лица.
Ну и семейка! Довольны, что еду учиться! Мамуля вытерла платочком слёзы в уголках глаз, а дед лукаво улыбнулся и поднял кверху большой палец. Отец глянул строго. Брат нетерпеливо посматривал куда-то в сторону. Наверняка торопился поскорее слинять к друзьям. Сестрица и тётушка о чём-то шептались.
Я отчалил и смотрел, как скрывается за поворотом родной дом, красующийся на берегу в окружении белых акаций. Вот мелькнули последние ступени длинной лестницы. Исчезли за кустами перила, отполированные до блеска частыми катаниями и увенчанные мраморными шарами.
Эх, надо было проехаться напоследок…
Второй поворот. Скоро покажется пристань и станция, где я пересяду на речной трамвайчик, следующий в Дальнегорск.
А на другом берегу реки… Была совершенно иная жизнь. Широкая как полноводная река. Большие города и магистрали – манили меня. За рекой мне уже чудились высотные здания и огни мегаполиса, где океаны возможностей и море соблазнов. Сердце моё стремилось туда. Надо было лишь переплыть реку, пройти километров десять по лесу, выйти на шоссе, сесть в автобус и… А в кармане штанов лежала кредитка на пять лет обучения. Мне казалось, что сейчас она прожжёт там дырку.
Ну-ну! Дырки на штанах конечно появятся, но как раз на том месте, которым придётся протирать жёсткую студенческую скамью, чтобы стать экономистом или юристом. Мне было без разницы. Я твёрдо знал, что не хочу быть ни тем, ни другим.
Поравнявшись с причалом, я живо вообразил себе строгих преподавателей, очереди в библиотеку и столовую, постоянно голодный желудок, несданные зачёты (по рассказам старших товарищей). В животе как-то жалобно пискнуло. Я припомнил строки из письма дядюшки. Он настойчиво звал меня в гости, предлагая пожить у него и поработать в столичном агентстве. Отец, естественно, воспротивился, а мой отчаянный голос никак не учитывался.
«Солидное университетское образование – в первую очередь», – постоянно твердил отец, невзирая ни на какие доводы.
Я нащупал в кармане мятое письмо с адресом… И пристань незаметно осталась позади. Лодочник, готовый привязать лодку, проводил меня недоумённым взглядом, а потом и вовсе исчез из виду за поворотом.
Душу переполнило невиданное ощущение свободы. Достигнув узкого места реки, где клонились к воде длинноволосые ивы, я вырулил к противоположному берегу. Затащив лодку на песчаный пляж, прихватил чемодан, углубился в заросли и нашёл тропинку.
«Шоссе – 10 км» – намалевал кто-то синей краской на фанерном указателе.
В лесу было сухо и тепло, а пыльную землю и жёсткие корни укрывали золотисто-зелёные иглы и опавшие листья. Начало осени дышало уютом и безмятежностью. Утро выдалось солнечным, и предстоял погожий денёк. Пряно пахло высохшей травой, грибами и ещё чем-то тёплым и терпким. Идти было приятно, но чемодан оттягивал руку. Поразмыслив немного, я переложил из чемодана в рюкзак самое ценное. В том числе и «набор туриста»: зажигалку, компас, светодиодный фонарик. Дедушка подарил. Сам не знаю, как он тут оказался. Наверное, дед и положил. Только зачем? Неужели догадался?
«Что ж, спасибо, дед. Ты один меня понимаешь».
В чемодане осталась только одежда. Одежду не жалко, прикуплю в столице. Забросил чемодан в кусты и, насвистывая весёленькую мелодию, бодро зашагал дальше.
Вскоре я устал и проголодался. Уселся под высоким кустом с синими ягодами, зажевал бутерброды, незаметно для себя пригрелся и уснул…
Проснулся от холода, от собственной дрожи и зубовного клацанья. И тут же пожалел о чемодане с одеждой. Открыл глаза, но от этого мало что изменилось. Вокруг – непроглядная темнота. Ни луны, ни звёзд…
Что? Уже ночь?! Не мог я проспать целый день… Или мог?.. Растяпа! Как можно так по-идиотски заснуть в лесу?! С дикими зверями! Главное, вовремя испугаться...
В зловещей тишине что-то скрипнуло, зашебуршало, и я поспешил нащупать тропинку, но повсюду натыкался на деревья. Ветки цепляли за шиворот, колени стукались о корни.
Да где ж-ж-ж она-чтоб-её!?
Дрожа от холода, скрючился, пригнул голову и пополз наугад. Рука наткнулась на что-то мягкое. Рюкзак!.. Я приподнялся, силясь пролезть в лямки, и невольно вскрикнул от радости. Далеко за деревьями мерцал огонёк. Он не исчез и после того, как я протёр глаза. И пока продирался к нему, задевая корни и путаясь в кустарниках, – тучи разошлись…
Показалась луна. Огромная, яркая и коричневая – она медленно выплывала над лесом.
«Обман зрения», – подумалось мимоходом устало. Руки, ноги и спина ныли, желудок свело от голода, а во рту першило от жажды. Зато теперь я мог встать и шагать по-человечески.
Лунный свет обозначил бледную дорожку впереди. Деревья по бокам выглядели кривыми силуэтами, неровно вырезанными из картона. Вскоре тропа упёрлась в каменный мост через поблёскивающую льдом речушку. Посреди моста на столбе раскачивался фонарь, вспыхивая на ветру. Так вот откуда мерцание… Тут-то я и вспомнил о фонарике. Очень своевременно! Руки окоченели, пальцы не гнулись – не стоило и пытаться развязать рюкзак. Да я и так видел дорогу.
На мосту задувал леденящий ветер, заставляя меня ёжиться. А я-то считал, что замёрз! Выходит, ещё не до полного оледенения. В призрачном сиянии луны, надвинулась тёмная громада… Здание!
Едва я добрался до него, как меня накрыла темнота, будто сверху резко набросили покрывало. Это луна спряталась за облака, успев осветить напоследок кованную дверь с фигурной ручкой. Открыть не удалось, и я принялся дубасить по металлу изо всех сил, до боли в кулаках. Долго никто не отзывался, а потом в маленьком окошке вспыхнул свет. Я зажмурился, попятился с крыльца, а дверь распахнулась.
– Кто тут?! – недовольный женский голос.
Я осторожно приоткрыл глаза. В прямоугольнике света стояла миловидная девушка и, кутаясь в халат, хмуро смотрела на меня.
– Опоздавший что ли? Баллов не добрал в университет?
Я растерялся и пробормотал в ответ:
– М-м-м… бда, вот, тут…
О чём это она? И при чём тут университет?
Девушка отступила вглубь помещения, оставив меня на границе света и тьмы.
– Проходи, несчастный.
Позади были мрак и холод. Я переступил черту… Дверь с грохотом захлопнулась за спиной.
Куда я попал? В любом случае, раньше надо было спрашивать.
– Идём, – сказала девушка, взяв фонарь. – Так и быть, проведу незаметно. Мраковред не любит опоздавших. Соврёшь ему, если спросит, что прибыл вчера утром. Ну… придумаешь что-нибудь. Задержал проректор, не успел к ужину. Понял?
Я с готовностью кивнул от греха подальше, хотя совершенно не понял, что она несёт. Может, незаметно во сне стукнулся головой? Или она долбанутая…
Мы шли длинными коридорами, ныряли в тёмные закоулки, петляли изгибами лестничных лабиринтов. Повсюду гуляли сквозняки, а где-то наверху свистело и завывало. По стенам корчились зловещие тени, и чудилось, что они крадутся за нами. В нос ударил неприятный запах. Так пахло в зоопарке, куда я в детстве ходил с родителями.
Коридор закончился аркой, открывая просторную залу с пылающим в глубине камином.
– Это гостиница? – насторожился я.
Что-то не похоже…
Провожатая изумлённо глянула на меня:
– А ты шутник!
И покачав головой, отвернулась.
– Оставь свои шутки при себе. Вот встретишься с Мраковредом, тогда поймёшь, что к чему. Опасно здесь шутить.
Девица повесила фонарь на крюк, и в неярком свете я разглядел длинные каменные столы, заставленные клетками. В клетках спали, свернувшись клубками, всевозможные звери: зайцы, хомяки, белки, лисы… Так вот откуда запах!
«Ферма?» – предположил я.
– Залезай под стол, – девушка кинула мне одеяло, оказавшееся грубым и колючим.
– Почему под стол?
– А ты ожидал, что кроватку предложат? Чего вылупился? Лезь! Под столом тебя Мраковред не сразу заметит.
Она усмехнулась и сняла фонарь с крюка.
– Погоди… те, – я совершенно растерялся. – А где тут можно поесть и попить?
– Еда – на завтрак, – выходя, бросила она. – Вода – в бочке, справа от камина. Кружка там привязана.
Жёлтый огонёк удалился по коридору, и пропал, растворившись в тёмных лабиринтах. В отблесках камина я нашёл ту самую бочку и нащупал жестяную кружку на верёвке, прикреплённую к железному ободу. Вода приятная и прохладная на вкус хорошо утолила жажду. Потом я залез под ближайший стол и завернулся в одеяло. Сон никак не шёл. Мешал уснуть резкий звериный запах, да и несколько часов сна под кустом не прошли даром. Добираясь сюда, я конечно устал, но не настолько, чтобы сразу отключиться. Так и лежал, прислушиваясь к шорохам и вздохам, доносившимся из клеток. Звери всхрапывали, порыкивали и поскуливали во сне; одеяло кусалось, жёсткий пол давил на бока.
Да-а, ситуация ко сну не располагала.
Ладно, незачем раньше времени беспокоиться. С утра и будем решать, что делать, а пока… Сон наконец сжалился надо мной, позволил закрыть глаза и забыться. Мне снился шумный город, освещённый неоновыми огнями. По улицам проносились автомобили с нарядно одетыми людьми. Ночные проспекты смотрели на меня рекламными щитами и сулили весёлую жизнь.
А рано утром…
ГЛАВА 1 – Самая шокирующая, в которой я понимаю, что попал. В КЧП.
***ЗАГАДОЧНЫЕ ПРЕВРАЩЕНИЯ***
Рано утром… Жизнь показалась мне отвратительной.
Кто-то грубо тряс меня за плечо. А я мычал, отмахивался и не хотел просыпаться. С трудом разлепил веки и…
– Наконец-то! – воскликнула та самая девушка, что ночью отворила мне дверь и добавила, озираясь. – Быстро вылезай, пока не заметили.
– Кто? – прохрипел я со сна, ошалело таращась на чьи-то ноги, то и дело мелькавшие у неё за спиной.
Откуда-то проникал неяркий свет, и шум постепенно нарастал. Я осторожно высунул голову из-под стола. Вокруг дружно галдели, суетились юноши и девушки помладше меня года на два, примерно, как мой брат.
Четыре огромных окна были распахнуты настежь, и утренний холод серым туманом заползал внутрь, переваливаясь через подоконники. Брр…
– Давай сюда, – девица безжалостно стянула с меня одеяло и ушла. Я нехотя вылез из укрытия.
Чего-то не хватало…. Я инстинктивно поднял глаза – пустые клетки болтались под сводчатым потолком. Зато в углу переливался огромный аквариум, наполненный зеленоватой водой. Только никаких рыб там не водилось.
На столах стояли подносы с едой, и я вспомнил, что проголодался. Но, в числе всех прочих вещей, больше всего хотелось умыться и домой.
Умывались здесь слева от камина, над крашеным металлическим желобом, чуть наклоненным вдоль стены. Воду зачерпывали кувшинами из левой бочки. Я схватил последний кувшин и, бесцеремонно растолкав народ, протиснулся к водостоку. Бросил в лицо несколько студёных пригоршней и вылил остатки на руки. Полотенца не было, пришлось вытереться носовым платком. Спасибо мамуле!
Пора завтракать и уносить ноги.
В тарелках дрожала склизкая каша, похожая на овсянку.
Терпеть не могу овсянку! Поэтому взял два ломтя хлеба и кружку с водой. Жуя на ходу, подошёл к окну, выглянул наружу и обомлел...
Нет, сперва ничего особенного: пасмурное утро, затянутое тучами хмурое небо. А потом… Седые деревья с узловатыми ветками без единого листочка на высохших остовах. Лес древесных скелетов подступал к окнам, раскинувшись во все стороны, до самого горизонта… Невероятно!
Я неплохо знал местность за рекой и звероферма – ещё куда ни шло, но это… Стоило вдобавок к древо-чудищам припомнить вчерашнюю луну и аппетит улетучился мгновенно.
Где я?! Что произошло?! И что здесь, ёлки зелёные, творится?
Стоп! Без паники. Рассуждаем спокойно, не дёргаясь. Я шёл по лесу, съел бутерброд, уснул под кустом, проснулся в темноте, добрался до моста… Перенёсся в другое место?.. Фантастика!.. В какое? И когда это произошло? Ещё до моста или после?
Подумать мне не дали, завопив:
