ПРОЛОГ
Только затихло вдали эхо недавних сражений, как прогремел гром…
С неба сегодня лило не переставая. Яркие краски поблёкли и сквозь завесу дождя мир выглядел тусклым, размытым и зловещим. Вода расквасила землю, смешала с пеплом и кровью, и вколотила траву в грязь. Налетел ветер, относя скопища чёрных туч к горизонту.
Король укрылся в развалинах и молился, прижимая к груди завёрнутого в одеяльца младенца. Свою новорожденную дочь… Он потерял жену и лишился сыновей. И понимал, что обречён. За его спиной медленно сгущалась тьма.
Колодец совсем близко… Осталось сделать всего шаг. Король выбрался из-под укрытия разрушенной стены… Всего один шаг и ещё один… Уже два. Три, четыре… Он покрепче перехватил малышку одной рукой, а другой нащупал в кармане склянку с колдовским песком.
«…Чтобы убраться отсюда подальше и поскорей» – прозвучали в его голове заветные слова.
Король встряхнул содержимое склянки и поднёс к глазам. Светящегося песка осталось только на один переход – для одного, всего щепотка… Мужчина решительно выдернул зубами пробку, и набухший воздух вспорола фиолетовая молния…
Медлить больше нельзя! Враг близко!
Вода в колодце ушла чересчур глубоко, а наверху снова сгущались лиловые облака принимая очертания грозовых крыльев… Король высыпал в колодец песок и в ожидании замер, прижимая к себе ребёнка.
Блестящие крупинки растворился в воде, и она поднялась доверху, ослепительно засияв и закружилась омутом, выплёскиваясь за пределы колодца… Новая молния пронзила небосвод и ударила совсем близко в мокрую от дождя землю.
Король спрятал в пелёнках младенца мешочек на плетёном шнурке, нежно поцеловал дочь, но она даже не проснулась, убаюканная колдовским сном.
«Прости меня, малышка», – положил ребёнка в самую сердцевину водоворота. Когда девочка исчезла в сияющей круговерти, и вода утихла, он упал на колени перед колодцем, шепча формулу перехода, которой научил его юный ученик колдуна.
– Проклятье! Ты всё ещё жив! – прорезал тишину надменный голос, но губы короля продолжали шевелиться, пока он не произнёс заклинание полностью и лишь тогда поднялся с колен.
Король вскинул голову. Двухметровая фигура в тёмно-фиолетовом плаще нависла над ним, и зловещая тень распростёрлась вокруг.
– Где оно? – колдун протянул к нему загребущую длань.
– Ты опоздал, рефф, – хрипло рассмеялся король, ведь ему уже нечего было терять…
– Кейсанское отродье! – снова блеснула молния и ударила королю прямо в грудь, и он рухнул как подкошенный на раскисшую землю.
Вода фонтаном выплеснулась из колодца, и забила ключом, заливая всё кругом и распространяя радужное сияние… Колдун метнул молнию и туда, но поток не прекратился, а лишь усилился, настолько, что колодец разорвало под напором взбунтовавшейся воды, разбросав далеко по округе фрагменты каменного кольца. Словно все подземные реки прорвались из глубин на поверхность и хлынули неистовой стремниной. А волна ослепительного света устремилась ещё дальше, сметая преграды и необратимо меняя окружающий мир.
Так и докатилась она до леса, где в полом стволе могучего векового дерева прятались двое – худенький мальчик лет восьми и его долговязый наставник. Чтобы поместиться внутри дерева ему пришлось согнуться чуть ли не вдвое. А стихийная волна пронеслась сквозь лес, оставив после себя поломанные ветки, осиротевшие пни и ворохи опавших листьев… Мальчик и его учитель долго боялись вылезти наружу, и лишь когда убедились, что всё стихло, с опаской выглянули из дупла…
– Думаю, можно, – разрешил наставник. – Держись рядом, а я отыщу тропинку…
Нелёгкая задача, после тех разрушений, что учинила неведомая стихия.
И пока молодой рефф занимался поисками, мальчик озирался по сторонам, периодически вздрагивая от резких звуков и шорохов.
– Эй! – осмелился он позвать учителя. – Разве мы не пойдём искать отца?
– Твой отец мёртв, – бесстрастно сообщил тот, – но я обещал ему сберечь тебя…
– Нет… – всхлипнул мальчишка, безжалостные слова наставника лишали всякой надежды, но и не давали погрузиться в пучину бесплодных чаяний. Однако юный королевич был всего лишь испуганным ребёнком, разом утратившим всю свою семью и потому плакал, горько и беззвучно, размазывая слёзы по чумазому лицу. И внезапно замер с открытым ртом, глядя в одну точку и слёзы моментально высохли от изумления… И поначалу это действительно была светящаяся точка, но она постепенно разрасталась, выстреливая в разные стороны яркими лучами, пока не превратилась в подёрнутый зыбким маревом пульсирующий круг и внутри этого круга…
Мальчишка завороженно смотрел, как оттуда катятся на него огромные сине-зелёные пенные валы, а следом за ними под чужим перламутровым небом с перистыми росчерками облаков плывут величественные корабли под разноцветными парусами….
– Дейним! – окликнул его наставник. – Я вижу тропу, надо уходить и…
И тоже застыл, очарованный необычным явлением. Каким же мощным колдовством оно вызвано?
– Что это?
– Не знаю… – прошептал мальчик.
– Но… – рефф уставился себе под ноги и направил взгляд к сияющему кругу. – Тропа теперь ведёт туда… Идём.
– Мне страшно, – заупрямился Дейним.
«Мне тоже», – подумал учитель, чуя отзвуки погони, а вслух сказал:
– Оставаться тут нельзя, он будет искать меня и рано или поздно найдёт.
И не медля более ни секунды, он схватил упирающегося мальчишку за руку и втащил в это диковинное «окно», и оно сразу же вытянулось в овал и схлопнулось за ними, напоследок рассыпав по траве искры. А мальчик и рефф шагнули в неизведанную реальность, но оказались вовсе не посреди океана, а на твёрдой земле, вернее, на развилке дорог перед треугольным белым камнем.
И с тех самых пор минуло более ста пятидесяти лет…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВЗЛОМЩИКИ «ОТКРЫВАТЕЛЕЙ»
ГЛАВА 1. Случайная находка
«Запрещённые миры класса «У» – опасны. Зачастую не знаешь, что можно найти в неведомых переделах и кого там встретить. Безобидные на вид существа нередко таят угрозу и непредсказуемы по логике человеческого поведения.
Однако жаверы – исключительно примитивны. И внешне напоминают жуткие карикатуры людей, и поступки их открыто враждебны …».
Комментарии к списку неразрешённых миров.
Примерно сто семьдесят лет спустя по летоисчислению Ак-Ксерона.
Этра всё-таки оторвалась от жаверов, петляя тёмными переулками между чёрных домишек и кривых деревьев, и… Внезапно выскочила на главную улицу под рыжий свет ржавого фонаря, где её опять поджидали. Увильнув от цепких рук, она метнулась обратно… Кривые фаланги жавера цапнули пустоту, и Этра помчалась как ветер, скользя по мокрым после дождя булыжникам. По сторонам мелькали дома, заборы, кустарники… А за спиной угрожающе топали преследователи…
На бегу она вытащила «открыватель» и лихорадочно набрала координаты: тыча мимо сенсоров, сбрасывая, ругаясь в голос и нажимая снова. Поскользнулась, не удержалась на ногах, и с разбега врезалась в дерево… В голове вспыхнуло, в глазах потемнело, и… Этра не глядя вдавила кнопку перехода под злорадный смех аборигенов. Куда-нибудь, лишь бы убраться отсюда!
Мир привычно заколебался, завертелся воронкой, открывая дорогу в иное пространство. Она интуитивно бросилась туда, не видя ничего, кроме расплывчатых пятен. Воздух по пути наливался свежестью, а разочарованные вопли затихали вдали… Ворвалась в другую реальность, навстречу размеренному шуму и резкому ветру, и рухнула на холодный песок…
… Мир, наконец, перестал кружиться и отрезвил её острым запахом водорослей... Море! Но другое… Незнакомый берег. Предутреннее небо. Чужие звёзды.
«Что это за место? Явно не Нерин».
Этра вскочила, всматриваясь в темень… Поразмыслив, пристегнула к поясу «открыватель» и пустилась вдоль берега на разведку, с наслаждением вдыхая ароматы моря…
Что ж, возможно на этот раз она вернётся не с пустыми руками, «упав на хвост господину случаю», как шутили взломщики.
Тёмные волны шурша накатывали на берег, оставляя извилистые отпечатки. Мягко белели ракушки; в свете гаснущих звёзд поблёскивали камешки.
Этра доверяла морю. Океанская стихия крепко просолила её кровь через родство с неринскими мореходами. Ранние детские воспоминания и годы взросления были наполнены шумом прибоя, солёным ветром и гудом тугих парусов на мачтах пиратского амалькоута…
Чернота ночи понемногу размывалась утренней синью. И первые проблески солнца вырвались из-за горизонта. В предрассветном сумраке подступили очертания береговых скал, и песок под ногами сменился травой. Узкая, серая в полумраке тропинка обогнула утёс, проползла меж камней и упёрлась в скалу. Тем временем совсем рассвело, обозначив выбитые в уступе ступеньки, и Этра бесстрашно взобралась на самый верх.
Посреди широкой площадки высилось полуразрушенное строение без окон, с дырявой крышей и косым провалом вместо двери. Рядом кучами громоздились куски кладки и штукатурки. Но прежде чем осматривать руины, Этра глянула вниз с обрыва…
Под ногами раскинулся полуостров. Берег напоминал золотую подкову, оплавленную морем. Волны плескались, окрашенные восходом в немыслимые тона. Взгляд перенёсся дальше, скользя по чёрным скалам, зернистому песку, мимо травянистых дюн, и остановился перед лесной полоской у горизонта. Красивый Мир, очень похожий на обычные реальности Мироздания. Хотя, что-то в нём было не так… На миг захватило дух от высоты, близости неба и неразгаданной тайны… Этра обвела глазами полуостров, обрамлённый кружевами морской пены, и отступила к развалинам.
Задержав дыхание, шагнула в таинственный проём и застыла на пороге, чуть не наступив на ворох грязного тряпья. Ворох пошевелился, застонал, повернулся и обзавёлся человеческим лицом. Этра вздрогнула и попятилась, но человек больше не двигался, и она присела, чтобы его рассмотреть… Бледный мужчина с мокрыми волосами, в изодранной одежде. Вроде бы не опасный… Живой. Дышит. Только без сознания. Она осторожно притронулась к лохмотьям, коснулась чего-то липкого и отдёрнула руку. Кровь!
Поспешно отёрла ладонь о штаны и, недолго думая, скопировала координаты с «открывателя» в инфо-кристалл. Исследования подождут. Не бросать же раненного, кем бы он ни был. Когда-нибудь она вернётся сюда и... Надо же... Символы неринских координат отличались всего на две единицы.
Этра открыла переход, и втащила туда незнакомца.
«Ну и тяжёлый! Словно куль с мукой».
Последним усилием выдернула чужака из межпространства и невидимая ткань сомкнулась за ними, на мгновение впустив ветер иного мира.
Прода от 02.12.2024, 13:48
***
Этра и её находка вывалились из пространственного коридора на сырую лужайку. Воздух ударил солёной влагой и взвился в небо крикливой чайкой.… Нерин! Ещё не высохла утренняя роса, и колени с ладонями испачкались травяной зеленью.
– Ну, спасибо! – прозвучало над ухом.
Этра подняла голову и улыбнулась:
– Не благодари, Мартил.
Лорд Мартил только фыркнул в ответ.
Пока она барахталась на траве, силясь перевернуть незнакомца на спину, лорд спустился с террасы своего дома. Мигом оценил ситуацию и воззвал к небесам:
– За что?!
И буднично поинтересовался:
– Кто это?
– Человек.
– Как я не догадался! Сам вижу. А дальше?
– Для начала, взгляни. Похоже, он ранен.
– Отойди...
Лорд осмотрел незнакомца. Заключил, что жить будет и, поворчав для порядка, вызвал медиков. Раненого положили на носилки и забрали в лечебницу.
– Позовёте, когда очнётся! – крикнула Этра вдогонку. – Я здесь подожду.
– А с чего тебе вздумалось тащить его сюда? – Мартил недовольно хмурясь вытирал руки платком.
– Первое, что в голову взбрело, – она пожала плечами. – Ты же вроде спец по проблемам.
– Ох, Этра, Этра… С вами кем угодно станешь.
– Зато не соскучишься и форму не потеряешь.
– Я и так в отличной форме. Развлекаюсь каждый день, – лорд мрачно усмехнулся. – Хочешь на моё место?
– О, не-ет…
– А чаю? Оптимистка!
– Не откажусь.
Мартил рассмеялся:
– Идём.
Вскоре они пили чай на террасе, как давние приятели. А, впрочем, почему как? Лорд давным-давно превратился из учителя в друга, почти родню. Этра окончила Академию лет десять назад, но продолжала считать её своим вторым, нет, третьим… В общем, не важно каким по счёту, домом.
С аппетитом поедая пирожные с кремом, магилорд и его ученица любовались утренним океаном, что нежно приглаживал берег, томным валом подбираясь к травяной кромке. Прибрежный луг расстилался скатом вдоль каменистого прибоя, усеянного большущими валунами. Издали они казались фантастическими зверями, вышедшими прогуляться по взморью. Солнце пряталось за меняющими цвет облаками. Морской ветер дул в лицо, трепал одежду и приподнимал салфетки. Чай остывал. Пирожные крошились… Было так уютно и спокойно рядом с директором Неринской Академии.
Лорд Мартил открыл школу на юго-западном побережье Материка в самый разгар хаоса, вызванного объединением Миров. Изначально здесь учили ориентироваться в новой реальности. Позже, готовили разведчиков и тренировали людей со сверхспособностями. Теперь выпускали специалистов по мироведению и теории пространства. Многие ак-ксеронцы, локрудцы, неринцы… стремились устроить к Мартилу своих детей. А он принимал всех – с десяти лет и старше. И всегда у гостеприимного хозяина находили приют изгнанники, околачивались взломщики и пережидали бури «честные пираты».
Этру привели в Академию родители, которых с лордом связывала старинная дружба. Но причина крылась не в этом. В детстве Этру донимали видения, возникая в полусне и принимая облик диковинных существ. Поначалу она дрожала от страха, ожидая ночных гостей. Затем привыкла, когда вместе с ними стали появляться чудесные игрушки. Однако настоящий ужас таился в кошмарах, выдавая себя жуткими переливами потусторонней музыки. Но пришельцам достаточно было подуть Этре в глаза, чтобы сделать её сон тихим и ясным.
Когда родные обо всём узнали, Этру повели к ведуньям и знахарям… Таналиорские целители думали, что ребёнка посещают добрые духи Лунариола. Дарнские мудрецы полагали, что «дитя зрит» потусторонних существ. Ведь её дедушка по матери был дарном, а уникальные способности жителей «металлических» равнин передавались по наследству.
Мартил заинтересовался и решил понаблюдать за ней. Вот так Этра и стала его ученицей…
– Где ты его нашла? – спросил лорд.
– А? – Этра вынырнула из задумчивости. – Не знаю.
Мартил нахмурился.
– Пора с этим завязывать.
– С чем? – она нарочно отвернулась, всматриваясь в горизонт. Словно надеялась увидеть призрачный изгиб паруса. Корабли здесь часто причаливали. К северу отсюда, за лесом, стоял портовый городок Саултир.
– Не прикидывайся.
«Начинается!» – Этра приготовилась к развёрнутой нотации, но Мартил молчал.
– А что в этом плохого?.. – с вызовом заговорила она. – Я просто…
– Разгуливаешь по запретным мирам без разрешения.
– А ты бы удержался?
– Нет. Потому и предостерегаю.
– Ясно, дядюшка Мартил.
Он поморщился.
– Какой я тебе дядюшка!?
– Ну вылитый, когда ворчишь.
– Я серьёзно, – обиделся лорд и тревожно прибавил:
– Это опасно. Послушай меня… Скоро ты сможешь путешествовать легально. Я позабочусь об этом.
Этра с сомнением глянула на него.
– Совет не согласится.
