Глава 1.
– Аника, давай быстрее! – торопила я подругу по пути к кассам железнодорожного вокзала. – До отправления поезда осталось пятнадцать минут.
Мы с подругой ехали поступать в Снежную Академию Магии, так как обе являлись Снегурочками. Холодная магия была нашей сутью, и ближайшие пять лет нам предстоит постигать её. Только окончив с отличием академию, можно стать настоящей зимней волшебницей и отправляться работать помощницей Дедушки Мороза.
Я тащила за собой огромный чемодан. Так как я впервые покидала дом так надолго, не знала, что может мне потребоваться в будущем, и потому впихнула невпихуемое. Зря.
Два чемодана столкнулись, и, разумеется, мой не выдержал удара, рассыпав по брусчатке разноцветные пижамы, платья и книги. Генси, мой фамильяр, успел вовремя взмыть в воздух и чудом не ушибся.
– Эй, смотри, куда идешь! – возмутилась я, глядя на высокого молодого мужчину в черном пальто, на чьи длинные черные волосы оседали белоснежные снежинки.
– Я? – удивился незнакомец. – Вы, значит, идете напролом, а смотреть должен я?
– Неправда! – слишком быстро и резко воскликнула я, мужчина напротив изогнул бровь с изумлением.
– Я в этом не уверен, – сказал он, аккуратно подтянув к себе поближе свой чемодан.
Я тоже, но не говорить же это вслух. На самом деле я так торопилась к кассам, что действительно не заметила неспешно идущего мужчину с багажом и своим желанием пройти побыстрее не рассчитала расстояние от его чемодана до своего.
– Но вы ведь в первую очередь джентльмен и должны взять на себя ответственность за случившееся, – возразила, уперев руки в бока. Хитрый фамильяр с безопасного расстояния смотрел на нашу перебранку и не спешил приходить хозяйке на помощь.
– Нет, – пожав плечами, произнес незнакомец. После чего развернулся и продолжил путь вперёд. – Кто вам сказал, что я джентльмен?
– Эй! – крикнула я в спину мужчине. – А помочь мне всё собрать?
– Сама рассыпала, сама и собирай, – донеслось до меня, после чего хам скрылся за дверьми вокзала.
– Совсем, что ли? – разозлилась я, топнув ногой в мягком шерстяном сапожке.
– Успокойся, Дина, из-за тебя снег пошёл сильнее, – попробовала утихомирить меня подруга, напомнив, что нам нельзя гневаться. Настроение Снегурочки напрямую влияет на погоду. Если мы радостные, то светит солнышко и небо чистое, если грустим, то идет легкий снег, а когда злимся – начинается буран.
– Ладно-ладно, Аника, я молчу, – замахала руками, присев на корточки, начала складывать вещи обратно в чемодан. Не знаю, как я дома умудрилась всё уложить, но сейчас не могла засунуть и половины вещей. – Да чтоб тебя…
– Может, стоит что-то оставить? – попробовала поторопить меня подруга, но, поймав гневный взгляд, сразу умолкла. – Я так, просто предложила. Хочешь, я понесу что-нибудь?
– Не надо, – буркнула я в ответ. Несколько книг и тёплая кофта остались в руках, но злополучный чемодан я всё же закрыла. И, надо сказать, вовремя. Вокзальные часы на башне показали без пяти десять.
– Бежим! – произнесла Аника, и мы рванули к кассам, успев в последний момент. Билетёр уже доставала табличку с надписью «ЗАКРЫТО», когда мы сравнялись с окошком.
– Добрый день! Нам нужно два билета до Энтерстара в одном купе, пожалуйста, – сказала я, протягивая монетки.
– Касса уже закрывается, девушки, вы опоздали, – ответила тучная женщина в строгом сером платье.
– Ну вы же ещё здесь! – возмутилась я. Ей что, тяжело продать нам билет? Генси нервно задергал ушами, вновь сидя на моём чемодане.
– И что? График работы кассы строго регламентирован, продажа билетов на поезда заканчивается за пять минут до отправления, – стояла на своём билетёр.
– Ну, пожалуйста! Нам очень надо попасть на этот поезд! – взмолилась Аника. – Иначе мы опоздаем к началу учебного года.
Подружка всегда умела давить на жалость, и этот раз не стал исключением. Тяжело вздохнув, работница вокзала отодвинула злополучную табличку и взялась за компостер.
– Вам повезло, как раз остались два последних билета в нужном вам направлении, – сказала женщина и, взяв оплату, выдала нам два билета. – С ректором поедете.
– Что? – опешила от такого Аника.
– Да ладно тебе, не съест же он нас, – успокоила я подругу. – Подойдет, – взяла билеты.
– Мы поедем с Дедом Морозом?! – Кейт была взволнована, потому что все знали: ректор Снежной Академии Магии – главный Дед Мороз всего мира.
– Ой, простите, но они в разные купе, – сказала я, увидев, что у нас места не только в разных купе, но и даже в разных вагонах. – Мы же просили в одном.
– Девушка, я же вам сказала, это последние билеты, – недовольно произнесла билетёр. – Одна из вас поедет с ректором, это вот билет, который в восьмой вагон, а вторая – с …
ТУ-ТУ ТУ-ТУ ТУ-ТУ
На перроне раздался гудок паровоза, сигнализирующий о готовности к отправлению. Не сговариваясь, мы схватили чемоданы и побежали на улицу. С неба продолжал идти снег и заметал следы людей. Фамильяр с трудом успевал за нами, потому как постоянно отвлекался на ловлю снежинок своей огромной зубастой пастью.
– Дина, дам мне другой билет, – сказала Кейт, останавливаясь возле восьмого вагона. – Я не хочу ехать с ректором.
– М-м-м-м… Ладно, на, – я протянула свой билет, хотя тоже не горела желанием оказаться в одном вагоне с главным Дедом Морозом мира. Ехать нам предстояло около шести часов. Боюсь, что за это время я успею сделать что-нибудь не так и вылечу из академии раньше, чем успею в неё поступить.
Но подставлять подругу, с которой мы вместе со школы, я тоже не хотела, а потому согласилась поменяться билетами. Проводница замахала руками в нашу сторону подгоняя, и мы поспешили занять свои места. Подружка побежала к двенадцатому вагону, а я поднялась на подножку и вошла внутрь восьмого вагона.
– Ваш билет? – девушка в форме проводницы проверила оплату и пропустила меня с Генси дальше.
Волоча позади чемодан, я открыла дверцу четвертого купе и застыла на пороге. На бордовом диванчике сидел молодой черноволосый мужчина и читал книгу. Он обернулся на шум, и наши взгляды на мгновение встретились, после чего во мне с новой силой вспыхнула улёгшаяся было злость. Вместо доброго волшебника с седой бородой и в красном тулупе я встретила мужлана, из-за которого мои вещи извалялись по брусчатке.
Глава 2.
– Ты? – я уперла взгляд в хама с перрона. – Что здесь делаешь?
– Еду? Например, как вариант, – театрально вскинув руку, сказал мужчина.
– Может, и едешь, но не здесь, – я протиснулась внутрь купе и поставила чемодан возле свободного диванчика слева от столика перед окном. Помещение уже украсили к Новому году, и еловые гирлянды наполняли пространство приятным хвойным ароматом.
– Уверены? – с прищуром спросил мужчина.
– Более чем. В этом купе еду я и Дедушка Мороз, – сказала я, выделив голосом последние два слова.
– М? – незнакомец с перрона изогнул удивлённо бровь. – И откуда такая информация?
– От билетёра. Так что если не хочешь уходить по-хорошему, то ничего. Вот сейчас придёт ректор Снежной Академии и вышвырнет тебя отсюда, – довольно произнесла я, мысленно надеясь на то, что добрый зимний волшебник объявится как можно скорее. Делить купе с этим мужланом не было никакого желания.
– Так ректор или Дед Мороз? – спросил незнакомец, а потом фыркнул: – Определитесь уже.
– Это одно и то же, – ответила я.
– Даа-а ну-у-у? – протянул брюнет. – Серьёзно? И почему такие выводы?
– А по-твоему, ректором Снежной Академии может быть кто-то ещё? – вопросом на вопрос ответила я.
Генси запрыгнул на сиденье рядом со мной и стал с интересом рассматривать мужчину напротив. Ну и на что там смотреть? Высокий зеленоглазый брюнет с точеным носом и острыми скулами… Ладно, может, там и было на что посмотреть, но так как мне уже посчастливилось познакомиться с его мерзким характером, смазливой мордашкой меня уже не пронять.
ТУ-ТУ! ТУ-ТУ!
Стартовый гудок?
Где же Дедушка Мороз?
Тук-тук-тук-тук…. Тук-тук-тук-тук…
Паровоз застучал по рельсам, мы двинулись в путь. Через шесть часов я окажусь в Энтерстаре. Брюнет уткнулся в книгу и продолжил чтение, как он это делал до моего появления.
В дверь купе постучали. Проводник привёз чай и печенье. Девушка в форме молча накрыла столик, после пожелала приятного чаепития и ушла. Брюнет потянулся рукой за сладкой плиткой в шоколаде, но я тут же ударила его ладошкой по наглой лапе.
– Куда? Это не твоё, наверняка принесли для Дедушки Мороза. Не лапай, – сказала я, отвоёвывая чужое добро.
– Серьёзно? И где он? – спросил мужчина, вновь обведя руками купе. Дескать, мы тут вдвоём и никого больше нет.
– Я не знаю… Что ты сделал с Дедом Морозом? – спросила я у мужчины, буравя его взглядом.
– Я? – он посмотрел на меня в ответ поверх книги.
– Да. Ты на его месте едешь, – сказала я, чувствуя неладное.
– Ну? И? – он отложил книгу, откинулся на спинку сиденья, ожидая моей реакции.
– Что «и»? – не поняла я.
– Если никто не пришёл, а я здесь, то… – начал говорить брюнет и развёл руки в стороны.
– То Дедушка Мороз решил поздравить пассажиров с Наступающим Новым годом! – воскликнула я, догадавшись, что именно могло его задержать.
– О, трескучие морозы… – уперев руку на стол и взявшись ладонью за лоб, пробормотал мужчина. – Правильно говорят: женская логика непостижима.
Чай дымится в чашках, брюнет читает книгу, а я тереблю загривок Генси. Прошел уже час, но глава Снежной академии так и не появился. Паровоз насчитывает тридцать вагонов, вполне логично, что волшебник ещё не успел пройти их все. Я периодически бросала косые взгляды в сторону ненавистного мне мужлана напротив, ожидая, когда его выставят из незаконно занятого купе.
Неожиданно вагон сильно тряхнуло, потом ещё несколько раз слабее, и стук колёс смолк. Мы остановились. Что случилось? До Энтерстара ехать ещё немногим менее пяти часов. Я посмотрела в окно. Заснеженный лес стоял тёмной стеной.
– Будь здесь.
В коридоре вагона послышался шум, брюнет отложил книгу, взял пальто и вышел узнать, что произошло.
– Ага, счас, – огрызнулась я в ответ и, тоже надев верхнюю одежду, пошла следом.
Многие пассажиры, как и мы, спешили к машинисту, чтобы узнать причину остановки. Но, как оказалось, это совсем не нужно, всё и так было видно. Вчерашний буран повалил несколько деревьев, и теперь они лежали на рельсах, преграждая путь.
– Когда поедем? – спросила какая-то женщина с ребёнком на руках.
– Через полчаса минимум, – ответил помощник машиниста.
Подобные случаи были не редкостью. Кочегар принес пилу. Сейчас они будут распиливать деревья на более мелкие части и сразу сложат в тендер. Локомотивная бригада принялась за работу, а я вдохнула чистый лесной воздух. Я обошла локомотив и взглянула на другую сторону. Ноги по колено утопали в снегу, но меня это не пугало, вокруг была такая красота!
А это что там такое? Чуть дальше, там, где заканчивалась небольшая поляна и начинался лес, виднелась небольшая пещера. Почему бы мне немного не прогуляться? Я ступала в целик и двинулась в направлении своей цели, когда услышала постороннее шуршание позади. Обернувшись, я увидела наглого брюнета. Мужчина шел следом за мной.
– Эй! – возмутилась я.
– Что? – он пожал плечами. – Тоже хочу взглянуть, что там.
– Я первая увидела пещеру! – надула по-детски губки. – И я туда пойду одна.
– Хм… Не устанешь? – спросил он, окидывая меня взглядом. Согласна, вид у меня, наверное, был ещё тот, щеки покрылись румянцем, от запыхавшегося дыхания шел пар… Идти сквозь девственный снег было тяжело, ноги приходилось с силой вытаскивать из сугроба.
Мужчина махнул ладонью, выпуская из неё серебристый ворох искорок, и перед его ногами тут же образовалась свободное от снега пространство. Он с легкостью стал ступать по очищенной тропе. Мне ничего не оставалось, как скривиться, но всё же промолчать и послушной овечкой поплестись следом.
Вход в пещеру спрятался между двумя старыми елями и был сильно занесён снегом.
– Ну что, посмотрим, что внутри? – спросил мужчина, заглядывая внутрь. – Или струсила?
– Кто? Я? Ещё чего! – сказала я в ответ и сделала решительный шаг вперёд.
Земля под ногами провалилась, и я с криком полетела куда-то вниз.
Глава 3.
Падала я долго. Думала, расшибусь в лепешку, но каким-то удивительным образом приземление на пушистый снежок оказалось вполне мягким. Небольшой ушиб на локте и слегка поднывающий бок не учитываются, могло быть хуже. Особенно после того, как фактически на меня сверху свалился брюнет.
– Эй, обалдел? Ты мог меня зашибить! – возмутилась я, чувствуя тёплое дыхание парня на своём лице. Нападение – лучшая защита, и я решила воспользоваться ей в полной мере. Потому что близость незваного гостя по купе начинала как-то странно на меня действовать. Невольно залюбовалась пронзительно зелёными глазами под веером густых ресниц, коих у меня не бывает даже после хорошей магической щёточки.
– Я вообще-то сюда за тобой прыгнул, – проговорил парень, явно не торопясь менять наше щекотливое положение. Моё тело было зажато между локтями брюнета, а его ноги крепко обхватывали мои бедра.
– А я не просила этого делать, – надула недовольно губы, но, кажется, сделала только хуже, потому как глаза незнакомца опасно полыхнули.
– Джентльмена не нужно просить о помощи, он сам придёт, если увидит, что дама в беде, – проговорил парень, заправляя мне за ухо выбившуюся прядку.
– Да-а-а? – протянула я. – Только вот ты не джентльмен, о чем мне сам сообщил на перроне.
Резким движением я скинула дерзкого парня с себя и поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам. Брюнет осветил путь магией, и мы поняли, что вглубь идёт тоннель. Со стен свисали ледяные сосульки, из пола торчали ледяные штыри. Они были от совсем крохотных до огромных, но все одинаково острые. Я нервно сглотнула, одно малейшее неправильное движение – и тебя проткнёт насквозь.
– Ну, как я уже говорил ранее: в произошедшем на перроне нет моей вины, – произнёс незнакомец.
– А в том, что я упала, есть? – спросила, вскинув бровь. Не припомню, чтобы он меня толкнул.
– Нет, нету. Но оставлять девушку в опасности не в моих правилах, – с тяжелым вздохом сказал брюнет. – Кажется, мы тут застряли надолго.
Выбраться тем же путём, каким мы попали в подземную пещеру, не представлялось возможным. Тоннель был высоким и шел фактически под прямым углом. Карабкаться по такому сродни вылезать из колодца летом в имении у тётушки Энди.
– Я Дина, – представилась я, понимая, что парень и впрямь мог оставить меня здесь одну, что ему было даже на руку, никто бы не доставал в пути… Паровоз, наверное, уже вот-вот отправится в путь дальше, если ещё не ушёл…
– Рей, – произнёс брюнет, а потом с сарказмом добавил: – И раз уж мы наконец-то познакомились, прогуляемся по этому чудесному романтическому месту?
– Иди ты… драконят кормить, – огрызнулась я и хотела было уже обогнуть Рея, чтобы отправиться дальше, но вовремя вспомнила, что именно такое поведение и привело нас сюда.
Брюнет шагал впереди, ловко лавируя между ледяными шпилями, несколько раз я с визгом хватала его за предплечья, когда мне казалось, что сосульки сверху летят на меня. Но, к счастью, мне действительно лишь казалось.
– Где мы? Паровоз не успел далеко отъехать, а я выросла в окрестностях Ламбера и ни разу не слышала о существовании подземной пещеры, – сказала я, уже намертво вцепившись побелевшими пальцами в пальто молодого мужчины.
