ПРОЛОГ
Джейла - красивейшая планета с самой разнообразной флорой и фауной. Правда, местная природа скрывает за своей внешней привлекательностью крайне зубастую сущность. Все здесь хищное, зачастую ядовитое, быстрое и безумно опасное. Но такое уж нам досталось наследство.
Когда на Тее – одной из планет людей произошли волнения из-за недовольства действиями властей, то после их подавления, встал вопрос, что же делать с предводителями и самыми яркими популяризаторами неугодного движения.
Убивать их или заключать в тюрьму было слишком опасно, это могло сподвигнуть симпатизирующих им к решительным действиям. Поэтому было принято крайне «милосердное» решение о ссылке повстанцев на другую планету. В новостях показали кадры с места, и за дух захватывающей красотой этих видео, никто бы не разглядел опасности там скрывающейся. Запредельная сочность красок, все настолько яркое и красивое, что казалось нереальным, нарисованным, и многие готовы были платить деньги, чтобы там оказаться. Но нет, это только для наказанных. Смотрите, как им повезло, как мы милосердны!
Были показаны постройки и даже пункт связи, выполненные по последнему слову техники. Курорт, а не ссылка! И только те, кому выдали путёвку на этот «курорт» ничуть не удивились тому, что все это было только красивой картинкой для легковерных зрителей.
Первая же неделя забрала четверть переселенцев – травились местной водой и незнакомыми плодами, были растерзаны хищниками, пострадали от ядовитых растений.
Выживать на этой планете было сложно, по сути, они были осуждены на смерть. Все, что было оставлено для них властями с Теи, мало помогало в битве за выживание.
Один из конвоиров симпатизировал их идеям и пожалел людей, поэтому, рискуя попасться и быть заклеймённым предателем, оставил изгнанникам несколько бластеров. Это сильно помогло им в начале.
А дальше, начали происходить странные вещи.
Те бластеры – подарок сжалившегося тюремщика – которые в первые годы спасали жизни от когтей и зубов населяющих планету монстров, давно уже стали бесполезными – все многочисленные заряды были израсходованы. Но теперь, переселенцы знали, как защитить себя.
Пронзительное излучение двойной звезды в этой системе что-то меняло в живущих здесь: всё становилось сильнее, быстрее, выносливее. Это не было так явно заметно среди первых поколений переселенцев, зато в своих детях, они уже не могли игнорировать эти изменения: на этой планете всё было красивым и опасным, такими же здесь становились люди.
Они смогли отвоевать себе приличный клок земли и научились использовать то, что давала им планета. Строили дома, опытным путем учились различать съедобное и несъедобное, освоились настолько, что начали заводить детей. Они приспособились.
И, если вначале своего здесь пребывания, ссыльных не покидала надежда, что когда-нибудь их спасут, заберут из этого проклятого места, то позже люди все реже стали вглядываться в небо в надежде увидеть над головой спасительный корабль.
Наоборот, теперь мы – потомки сосланных смотрели даже с некоторой опаской – слишком сильно слились с этой планетой – со своим наследием, и не желали ни спасителей, ни визитеров, надеялись, что про нас все забыли и мы сможем жить здесь спокойно.
Но наши надежды не оправдались, и гости пожаловали.
ГЛАВА 1
Полгода назад
Я помню, как это случилось.
В тот вечер я лежала на крыше дома, утонув в, покрывавшем её мягком вереске. Аромат эти цветы источают просто непередаваемый. Первые поселенцы, правда, ценили их не за запах, а за гораздо более полезные для выживания свойства, потому и придумали покрывать ими крыши своих домов. Но бонус приятный.
Рядом, так же лениво и расслабленно валялся Ли. Он периодически бросал на меня вопросительные взгляды – толи хотел повторения, толи ещё чего-то ждал, но мне было слишком хорошо, чтобы выяснять. В последнее время он вообще часто на меня смотрит с каким-то не высказанным вопросом в глазах, я эгоистично делаю вид, что не замечаю этого. Хорошо ведь и так.
Но я догадывалась, чего он хочет: у нас сложилось так, что молодёжь спит с кем пожелает, постоянно меняя партнёров, пока не найдёт своё, тогда пара обручается и уже не расстаётся – живёт вместе, растит детей. Я же… Ли мой второй партнёр и вместе мы уже довольно давно. Не только он, все ждут, что мы обручимся и считают нас парой.
Вот только… мне страшно, страшно заводить ребёнка там, где его могут съесть бегающие по джунглям коготы, где его может отравить упавшая с дерева каи капля смолы, где он может заразиться лихорадкой, где его могут поймать венты, и я даже думать не хочу, о том, что они там делают с пленниками.
Возможно, я не думала бы так, если бы не знала о существовании другой жизни, жизни развитого цивилизованного общества где-то там, на других планетах.
Хотя, наверное, не такое уж оно и цивилизованное, раз поступило так со своими людьми – изгнало на другую планету, оставив умирать мучительной смертью и даже спустя две сотни лет не поинтересовалось – выжил ли кто, не оставил ли потомков? А мы выжили, пустили корни. Теперь это наша планета.
Но сколько времени потребуется, чтобы достичь здесь тех высот, к которым пришли люди? Прогноз, который позволяет дать известная нам история человечества не утешителен.
Я бросила взгляд в сторону джунглей.
Представляю, каково было первым поселенцам, хотя, в общем-то, и представлять не нужно – выйди в лес без оружия и без лекарств, и можешь прочувствовать все прелести на своей шкуре.
Внезапно, раздался странный протяжный гудящий звук. Что-то подобное издавал тот несчастный бластер, единственный уцелевший, который показывают детям, рассказывая о технологиях человечества.
Ли подскочил, оглядываясь вокруг, пытаясь понять, где источник, я же обнаружила его сразу и, приподнявшись на локтях, смотрела вверх, туда, где смутно начали проступать очертания чего-то большого, огромного, просто невероятно гигантского. Оно проявлялось всё сильнее, своей могучей тушей опускаясь за лесом, в стороне Мохнатого кряжа.
Я перегнулась через край крыши, смотря в лица повыбежавших из своих жилищ соплеменников. На всех отражалась сложная комбинация разных чувств: горечь, страх, готовность сражаться, волнение и возбуждение. Но что было общим для всех – осознание, что всё изменилось и прежним уже не будет.
В настоящий момент
— Это ваш гид по планете Джейла – Раинисса, передаю вас в ее надежные руки. — парнишка стюард задорно подмигнул мне.
Группа туристов до этого зачарованно осматривавшая красоты моей планеты, перевела взоры на меня и теперь таращилась также откровенно – как на диковинку местной фауны. Я, как и все мои соплеменники – высокая, с отличной, лишённой недостатков фигурой, с лицом, не нуждающимся ни в косметике, ни еще в каких-либо улучшениях. В отличие от этих людей – таких разных: с залысинами, лишним весом, кривыми зубами и прочими … неприятностями. По первости и мне было интересно их разглядывать, таких похожих на нас, но других.
А ведь мы одной расы, но часто кто-нибудь в таких туристических группах спрашивает не андроид ли я. Но нет, я человек, одна из детей изгнанников.
Я покачала головой, отгоняя горькие мысли, повернулась и повела группу, которая, озираясь и оглядываясь, шла за мной попятам. Все они практически нон-стопом делали фотографии, записывали видео и голограммы. Уж сколько их побывало здесь и каждый что-то да записал, потом выложил в сеть, и, казалось бы – нужно будет напоминание – найдёшь в сети целую кучу качественно сделанных изображений, но нет, нужно своё. А то вдруг удастся запечатлеть что-то необычное!
Некоторым и правда удаётся.
Стараясь не показывать никаких эмоций, я вела их к началу маршрута «Удивительная Джейла». Были ещё «Загадки и тайны Джейлы», «Маршрут первопроходцев Джейлы» и «Топ лучших локаций для голограмм на Джейле».
Я шла медленно потому, что, как выяснилось, людям тяжело поспевать за нашей скоростью. Им тяжело преодолевать наши косогоры и буераки, они не могут перепрыгнуть через поваленные стволы деревьев, им сложно раздвинуть лианы кочи и пройти маршрут, не останавливаясь хотя бы на три привала. Многое из того, что для нас не представляет никакой сложности, для них – на грани физических возможностей, а то и за ней.
Некоторые, правда, пытаются хорохориться и стараются показать, что они не слабее, и вот с такими, как правило, больше всего проблем. Одного мне как-то пришлось волочить на себе, потому что, энтузиаст, пока я раздавала снеки на привале, успел дать круг по поляне и засунуть руку в нору к иглороду. Под прицелом двух десятков камер я вытаскивала из его распухшей фиолетовой руки иглы, и обматывала повреждённую конечность листьями друта, чтобы вытянуть яд. А затем практически тащила его на себе, хотя он утверждал, что всё в порядке, и может идти сам.
Теперь, я уже в большинстве случаев могла с первого взгляда понять, кто будет проблемным, а кто нет. Вряд ли будут проблемы с семейными парами, группой старушек-хохотушек и с представительного вида пятеркой, явно прибывшей с деловой разведкой.
С последними проблемы будут позже, и скорее всего не у нас.
К проблемным в этой группе я бы отнесла двух девиц, скучающе осматривающихся вокруг, и бросающих на меня просто уничижительные взгляды – явно не рады, что гидом им дали меня, а не крутившегося поблизости Сейма. В своей группе они объектов для охоты не нашли, туризм их не интересует, гида им дали неправильного, а значит будут раздражаться, пытаясь раскачать меня на эмоции.
Ещё, к потенциально проблемным, я бы отнесла юношу, который приехал вместе с родителями, но старается делать вид, что он сам по себе и доказывая самостоятельность, будет лезть везде и всюду. Ну и как без тройки явных дегенератов, которые шушукаются между собой, а потом громко ржут, кидая на меня сальные взгляды. В общем, очередной рабочий день на роскошном курорте – Джейла.
Я вздохнула, нейтрально улыбнулась и показала на первую «достопримечательность»:
— Наш путь начинается с входа в ущелье Дженази, здесь… — «погибло примерно десять процентов первых поселенцев», — Мы увидим скопления светлячков, которые будут освещать нам путь в темноте переплетённых ветвей, сможем нарвать грибов с дерева аиши и…
И тут, как будто мало было, нарисовалась ещё одна потенциальная проблема – к нам бежал «отставший» от группы.
— Прошу прощения за опоздание, — мужчина, нагнавший нас, был мне знаком, он был и в составе утренней группы, которую я водила к «Загадкам и тайнам Джейлы».
Девицы, которых я отнесла к проблемным тут же приободрились, изогнувшись в странных позах. С их лиц сползли презрение и скука – теперь там была только заинтересованная приветливость.
Я посмотрела на него ещё раз, пытаясь понять, что их так взбудоражило, но, как и утром ничего особенного не заметила – далеко не красавец, но подтянут, явно не слабак – маршрут утром прошёл легко, на привалах ни разу не присел, слушался команд, шёл чётко туда, куда говорили, проблем не доставлял.
В отличие от других, он ничего не снимал, фотографий не делал, внимательно смотрел и слушал, но вопросов не задавал. И всё же, что-то меня в нём напрягло.
Заметив мой удивлённый взгляд, понял, что я его вспомнила:
— Мне так понравилась утренняя экскурсия, решил посетить ещё одну. — улыбнулся он, разведя руками.
Я кивнула и отвернулась, возвращаясь к прерванному повествованию, не упустив, впрочем, как перешёптывается одна из пожилых пар, рассматривая что-то в своём планшете:
— А разве так можно было? В программе указано, что на Джейле у нас только одна экскурсия на выбор.
Я вела группу по маршруту, постоянно делая остановки, чтобы рассказать об очередном растении, дать попробовать один фрукт и предостеречь от попытки дотронуться до другого. Всё в лесу вокруг нас жило и дышало, смотрело на чужаков, мечтая отравить, разорвать, проглотить. И я не обольщалась – я для леса такая же инородная форма жизни, как и эти туристы.
Откуда-то выпрыгнул смехт – маленький пушистый комочек, с огромными трогательными печальными глазками. Зародившийся было коллективный вздох умиления, прервался визгом смехта, которого я пнула с тропинки обратно в гущу ветвей.
— Одно из опаснейших созданий на Джейле, — продекламировала я таращащейся на меня с ужасом группе, — Стоит только притронуться к одному из таких милых пушистиков, как тут же набегут его сородичи, и через пять минут от вас останется идеально чисто обглоданный скелет. У них большие не только глаза, но и зубы.
Смотрят недоверчиво, то на меня, то в сторону, улетевшего смехта, начинают пугаться, опасливо косясь по сторонам. Видя мою лёгкую улыбку, ждут, что я скажу, что пошутила. Но это совсем не шутка. Всё здесь ядовитое, зубастое, клыкастое, и чтобы понять, что безопасно, а что нет и как с этим небезопасным бороться, была положена не одна сотня жизней. И улыбку у меня вызывает именно страх этих людей, людей, которые решили, что здесь райское место, которые шутят, перешёптываясь: «Может стоит тоже что-нибудь вытворить, чтобы нас сюда сослали? Тоже мне, наказание!».
Я поймала на себе задумчивый взгляд мужчины, который взял вторую за день экскурсию, и вернула лицу нейтральное выражение. Он тоже сменил выражение с задумчивого на любопытное и огляделся.
Что-то меня в нём напрягало, но что?
Дальше экскурсия шла в привычном темпе – на одном из оборудованных мест для привала мы сварили и попробовали собранные с дерева аиши грибы, покормили цветами вереска гаев, повосхищались открывающимся с холма видом на долину, затем сделали положенное количество фото, видео и голо (которые -грамм, а не ню, хотя некоторые пытались и такие сделать), несколько раз перекусили снеками, которые я таскала в рюкзаке. А затем вышли к Светлячковым зарослям.
ГЛАВА 2
— А где светлячки? — поинтересовался подросток, который якобы сам по себе.
Вокруг раздался гомон негромких голосов, обсуждающих обман программки, обещавшей им «невероятную феерию танцующих светлячков».
— Ну дорогой, — мать самостоятельного подростка, сдала его с потрохами, погладив по голове, — Это же насекомые, не всегда можно предсказать будут ли они в том или ином месте, всё подвижно, всё меняется.
Она бросила на меня ободряющий взгляд, говорящий, что это не моя вина. Брюзжание остальных чуть стихло, но меня, что их ободрение, что обманутые ожидания сейчас волновали очень мало – потому, что предсказать наличие чёртовых светлячков в чёртовых Светлячковых зарослях можно с практически стопроцентной вероятностью. Они всегда здесь. Всегда.
Если только их не спугнули.
Единственное, чего бояться эти создания – коготы. Почему – загадка, ибо коготам светлячки абсолютно неинтересны, их как-то больше интересует человечина. Но маршруты были зачищены и защищены ограждениями, маячками и прочими чудесами завезённых в наш отсталый мирок технологий. Но, похоже, что что-то пошло не так.
Я, тщательно осматривала окружающее пространство, с притаившимся в нём коготом, оторожно потянулась к ножнам, висящим по обеим сторонам моего пояса и медленно вытащила кинжалы.
Кинжалы – недавняя моя обновка. После одного случая, когда на меня и мою группу туристов напали на маршруте, всем гидам выдали оружие, любезно предоставив выбор. Я свой сделала быстро: пара превосходных изогнутых лезвий – вот, то, что заставило моё нежное девичье сердце биться быстрее.
