Дорогие читатели!
Вместо предисловия и пролога хочу поблагодарить Вас за интерес к книге. Добро пожаловать во второй том двухтомника! Оба тома неразрывно связаны. События изложенные здесь являются продолжением истории. Вам будет проще их понять, если Вы прочитали первый том. Оставляю на него ссылку: https://prodaman.ru/Miroslava-Enn/books/Belye-volki
Северные равнины встретили свистом пронизывающих ветров и глухим ворчанием моря. Корабль бросил якорь в гавани. Стальные волны сердито накидывались на камни берега седые от наледи. Веера, клочья, фонтаны брызг разлетались и, подхваченные бризом, перемешивались с непонятной взвесью дождя и мерзлой пыли, которой угрюмое небо потчевало приунывший приморский городок. Капитан вынуждено торопился закончить высадку пассажиров, покинуть порт и вообще полосу недружелюбной погоды, пока парусник не зарос бородами сосулек. Трое продрогших магов подошли на причале и помогли с разгрузкой. Магистр Ильгар прислал их, получив с птицей известие от Светлейшей о возвращении. Задержка на острове объяснялась, в основном, ожиданием его ответа. Без такой помощи сейчас пришлось бы озадачиться поиском места под временный постой, средств передвижения и подходящей одежды сообразно с сезоном. Посыльные побеспокоились об этом заранее.
На подворье, где они ненадолго остановились, Ксандр заглянул в переданный ему заплечный мешок и улыбнулся, обнаружив там штаны, куртку на оленьем меху и такие же сапоги на завязках, чтобы снег не забивался внутрь. Собирали со знанием его предпочтений. А когда в сапоге нашлась небольшая фляжка – знаменитое “успокоительное” пойло Гэба – не осталось сомнений, кто постарался. Охотник взял более легкие вещи, меховые же отложил на попозже.
Основательно подкрепившись и немного отдохнув, они без промедлений двинулись в путь подальше от промозглой сырости.
С удалением от побережья влажность терялась, а мороз усиливался. Заиндевелая прошлогодняя трава, слегка припорошенная снегом, хрустела под копытами, как раздавленные сухари. Аоллин после южной жары особенно страдала от холода и зябко куталась в меховой плащ. Ксандр же наоборот наслаждался бодрящей колкостью воздуха, подгонял своего коня в нетерпении скорее добраться до города, досадовал на медлительность навьюченных животных. Скудный белый налет на полях подрос к вечеру до заметных сугробов. На первой ночевке в небольшом городке ждали тепло, ужин и подкрепление в составе еще троих магов. Немалое их число объяснили заботой о безопасности, на первый взгляд несколько чрезмерной. В таком составе можно было отбиться от небольшого войска, не то, что от разбойников, не слишком свирепствовавших в зимнее время. Чтобы не утомлять Светлейшую длительной ездой верхом, ей приготовили сани.
— Так можно делать переходы длиннее, — Ксандр кивнул на повозку и посмотрел на стоящего рядом мага. — Глядишь, недели через две будем на месте, даже по занесенным дорогам. И останавливаться можно реже, если взять с собой побольше еды. Вы же сможете греть ее на ходу?
Он сутками готов был не вылезать из седла.
— Зачем? Торопиться некуда. Город никуда не денется ни через две недели, ни через два месяца, — высокомерно фыркнул маг. — Поедем проверенным торговым путем вдоль реки - длиннее, но надежнее. На всех стоянках наши люди приготовили и ночлег, и смену лошадей.
Ксандр закусил губу. Конь его приплясывал и разбивал копытами утоптанный снег двора. Делать было нечего, все же каждый день приближал к цели, его несло, как на крыльях. Но у кромки Великих лесов ждало новое разочарование. Светлейшая объявила о своем намерении наведаться к хозяйке Ледяных озер. Охотник резко остановил коня, так вцепился в его холку, что выдрал клок из гривы. Скакун взвился от неожиданности на дыбы. Ксандр быстро осадил его. Труднее было справиться с собой: щеки вспыхнули, зубы сжались, дыхание с шумом вырывалось через нос. Магам его лицо явно не понравилось. Не понимая причин его реакции, они схватились за жезлы, будто все время ждали его нападения.
Никто не испытывал восторга от идеи Аоллин, но она настояла, что только сейчас можно пройти по замерзшим болотам к озерам, а ответный визит она откладывать не намерена. Другого случая может не выпасть.
Возвращение могло затянуться на месяц. Дальше двигались на узких санях, запряженных собаками, взятыми на последней стоянке и более пригодными для путешествия через глушь. Отряд разделился. Двое магов и стражи отправились в Аксанар с основной частью поклажи. Ксандр методично выщипывал мех из своей куртки, долгим взглядом провожая исчезающий за деревьями обоз. Светлейшая осталась глуха к его желанию последовать за ним. Сопровождающие с самого начала относились к нему насторожено, теперь постоянно недобро косились.
Но лес! Родной лес вылечил и это огорчение. Пусть косятся и шепчутся. Плевать. Часто он, не отставая от саней, бежал на лыжах неподалеку между высокими стволами кедров и берез, проскальзывал в арки ветвей согнутых тяжестью снежных шапок. Сквозь невероятную девственную чистоту, испещренную следами зайцев, лосей, лисьими цепочками и четырехпалыми звёздочками птичьей беготни. Парадный наряд природы сверкал на солнце ярче драгоценных камней, затмевая все заморские красоты. Перед закатами мир синел в туманном слиянии неба и земли, розовел на ясных восходах, зажигающих золотом верхушки могучих елей. Воздух тек в горло густым киселем, наполненный запахами свежести. Жар внутри, мороз снаружи. Из-за шиворота валил пар, как из бани. Дыхание вслед улетало недолговечными облачками.
Сердце затопило радостью и удовольствием. Чувство свободы и единения с любимой стихией вытеснило остатки уныния. Ничто не мешало вдоволь поохотиться. Тело не замечало усталости в выслеживании и преследовании добычи. Он сделал себе кое-какой лук из подручных средств. В свежем мясе недостатка не было, хватало всем. Собаки были сыты и весело тянули днем сани.
Они пересекали те же места, где проходил он когда-то с Ликой, переправлялись по льду через туже реку. Невольно в просвет русла Ксандр высматривал ветхий мостик, по которому они перебирались. Там должно быть место, где он согревал ее вымокшую, плачущую и дрожащую. Лес хранил и открывал ему заново память их встречи и долгих дней совместного путешествия. Как давно это было!
На середине пути, за ними увязалась волчья стая. Первое время она не докучала, и охотник не обращал на соседей внимания. Но на одной из ночевок звери подошли совсем близко и попытались утащить одного из псов. Визг вперемешку с рычанием всполошили магов. Ксандр выскочил из шатра Светлейшей, где они разговаривали о хозяйке Ледяных озер. Он оттолкнул мага, который уже целился в ближайшего серого разбойника, встал между ними и, вытянув руку останавливающим жестом – ладонью вниз, без объяснений шагнул в чащу, куда не доставало мерцание костра. Никто за ним не последовал. Маги ждали, видели синие вспышки в темноте, слышали рычание. А когда он вернулся, они дружно ощетинились своими жезлами.
— Остыньте, ребята. Ни собак, ни вас не съедят сегодня. Волки ушли. Можете спать спокойно.
Ксандр сделал вид, что не обратил внимание, как направленные на него жезлы искрятся зарядами, а пальцы магов дрожат от желания пустить в дело магическую мощь. Он присел к костру, вытянул к огню ладони, как ни в чем не бывало. На удивленные взгляды остолбеневших зрителей пожал плечами, снял с пояса флягу Гэба и отпил пару глотков. Маги отошли в сторону и взволновано о чем-то спорили, он не слушал, думал о своем. Было время он также отогнал волков. Долго считал, что это вообще ему приснилось. Хотел проверить, сработает ли на этот раз. Сработало. Впервые он вызвал вспышку сознательно. Открыл течению путь, дал пройти через себя, а когда вожак, ворча, отвел желтые глаза и потрусил прочь, уводя стаю, охотник вышел из охватившего его потока и успокоился также быстро. Звери отступили, а вера, что он сможет избавится от последней железки, укрепилась в нем.
Заклинатели подошли ближе и обступили со всех сторон, потребовали показать им знак на его плече, опять наставив на него свои побрякушки. Ксандр отказался. Тогда они напали все сразу. Гибкие хлысты вырвались из их жезлов, обвились вокруг его рук и ног, не дали выхватить из ножен меч. Магические устройства, треща, заискрились. Извивающиеся плети ослабли, затем вовсе опали. Охотник обнажил клинок.
— Довольно! Что происходит? — Светлейщая сказала это настолько властно, что маги опустили оружие. Только старший спохватился, взгляд его горел негодованием: “Какое она имеет право приказывать им, подданным Ордена!”
— Он заставил стаю идти за нами, напасть. Не дал нам перебить их, позволил уйти. Чтобы в следующий раз, когда мы будем спать, он призвал зверей и они набросились вновь.
— Не говорите ерунды, Ситор. Вы прекрасно знаете, что это не так.
— Почему вы так уверены? Что его остановит? Я отвечаю за вашу безопасность и своих людей, но нам хотят помешать. Еще до лесов я заподозрил неладное. В присутствии этого… вашего телохранителя магия слабеет. Теперь у нас есть явное подтверждение. Прикажите ему показать знак.
— До сих пор не было нужды им пользоваться.
— Однако мне известно, однажды им воспользовались, чтобы защитить людей. Мы должны убедиться, что он не побледнел и вы все еще можете его контролировать, ваше высочество.
Ксандр вздрогнул, ненависть к говорящему росла в нем лавиной с каждым словом. Метки покалывало, но Док хорошо его обучил, волна пробежала от макушки по рукам и ушла в землю. Он и сам заметил, что с магией не уживался или она с ним. При нем ломались кристаллы целителей, искрили палки магов, через раз срабатывали их заклинания для разжигания костра и выставленные на привалах оповещатели от незваных гостей. А меч, возвращенный ему Актавианом, давно потерял волшебные свойства: больше не светился и нуждался в заточке.
— Прикажите! Иначе …
— Достаточно просьбы. Ксандр, покажи, пожалуйста, знак, чтобы не подогревать недоверие.
Охотник сжал до хруста рукоять меча и упрямо мотнул головой. Если бы не ночь, все увидели бы его потемневшее от гнева лицо.
— Нам нужна демонстрация. Пусть встанет на колени спиной к огню, снимет одежду, обопрется руками о дерево и не двигается. Мы дальше шагу не ступим, пока не увидим. Или примем меры без вашей помощи, у нас имеется средства посильнее пут.
В руке его показалось что-то наподобие сосульки: прозрачное, узкое и длинное. Ксандр видел такое у приспешников Ордена, приходивших к нему в первую зиму, проведенную в городе. Потом было очень плохо, он бы умер, если бы не Актавиан.
Губы Правительницы презрительно скривились. Ее потряхивало.
— Сделай, как они просят, — сквозь зубы выдавила она и произнесла особые слова мягко, насколько могла.
От действия знака и унижения мутило. Когда все закончилось, он рвался уйти в лес, но Светлейшая остановила. Сбывались ее предсказания. Здесь к нему никогда не будут относиться, как к человеку. В глазах ее он прочел сочувствие, они словно говорили: “Не надо было тебе возвращаться.”
Ксандр отвернулся и, опустив плечи, побрел в шатер. Убил бы всех, но тогда дорога в Аксанар для него будет закрыта. Он решил затолкать эти чувства и мысли поглубже. Большую часть пути до озер он молчал. Чтобы отвлечься, думал о встрече с Ликой. Что он ей скажет, как все объяснит? Его не интересовали заносчивые маги. Как бы не тянула Аоллин, должны же они в конце концов добраться в город, тогда ничто не помешает их встрече.
Лес редел, они запасали мясо. На снегу несколько раз попадались следы людей, периодически затылок кололо. Ему ли не знать это ощущение, когда охотник сам превращается в дичь. Слышались шорохи чужого присутствия. Он мстительно никому о них не говорил, но спал тревожно и чутко. Нападение оказалось неожиданным для всех, кроме него. Местное племя хотело прогнать их со своих территорий. Маги отразили атаку, Ксандр только прикрывал Светлейшую.
Потянулись замерзшие болота с кривыми чахлыми березками, под снегом он отрыл кустики клюквы, с наслаждением раскусил промерзшие красные ягоды. Потом перед ними открылась безжизненная равнина. Местами на ней из сугробов торчали выступы, похожие на столкнувшиеся льдины. Так далеко никто из охотников его деревни не заходил, добывать здесь было не чего. Припасов у них было в достатке: сушеных ягод, вяленого и заготовленного по пути мяса. Но огонь развести скоро стало не из чего, хворост быстро иссяк, а холод обжигал. Светлейшая замотала лицо до глаз, собаки теснее жались друг к другу под порывами ветра. Ксандр согревался по-своему, то и дело смахивал с ресниц, бровей, отросшей бороды снежную бахрому. Остальные спасались магией. На одном из переходов вдалеке они заметили стадо оленей и юрты. Местные обитатели оказались дружелюбны и не любопытны. Путников напоили теплым молоком, разрешили согреться и переночевать в передвижном поселении.
Наконец торосы закончились. Дальше лежало плоское, как стол, заснеженное пространство. Озера. На белом фоне без горизонта отчетливо проступили сверкающие стены замка.
Сопровождающие осталось на берегу, к сооружению они отправились со Светлейшей вдвоем. Прозрачный колокол у входа наполнил хрустальным звоном всю округу. И продолжал звенеть в ушах, когда ледяные двери раздвинулись, впустили их внутрь, когда они шли по пустынным лестницам и переходам. Звук словно звал за собой, пока не вывел под бесконечно высокий купол, где вместо пола зияла чернотой огромная прорубь. Посередине над ней выросла хозяйка. Блестящая, как ледяная скульптура, она стояла по щиколотку в воде на огромной плоской пучеглазой рыбе. Вуали на женщине не было. Ксандр впервые разглядел необычную красоту озерной владычицы. Бескровное лицо обрамляли зеленоватых волны, взамен волос. Чешуйки блестели на шее и возле ушей, заползали полосками на высокий лоб. Огромные глаза завораживали белесой пустотой. Маленький рот почти не шевелился над узким подбородком, когда она говорила, а за улыбкой показались острые иглы зубов.
Свет шел отовсюду и ниоткуда, отражался от платья. Облегая змеиной кожей, оно серебрилось. От переливов невозможно было понять, какого оно цвета. Странное полусонное состояние охватило охотника. Они переместились в другой зал, там на глазах выросли столы. Все здесь было из льда, кроме самих обитателей и блюд из подводной живности и растений. Сырая мороженная рыба, наструганная тончайшими ломтиками, обладала нежнейшим вкусом, таяла во рту. Многоногих существ он не решился попробовать, показалось они еще шевелятся. Помощницы такие же прекрасные, когда не улыбались, показали силуэты в прозрачных стенах. В них вмерзли животные и… Люди! Неподвижные глаза смотрели, будто звали на помощь. Невольно передернуло. Огромные черные кошки с зубами, на полтора локтя торчащими из пастей, замерли, навечно остановленные в броске. Но необычнее всех был лохматый с колонноподобными ногами гигант. На бивнях, выходящих из его рта, могло усесться несколько человек.
Казалось, гости пробыли в замке совсем недолго. Звук колокола все звенел в ушах, создавая легкое головокружение. Ксандр не слушал разговоров подруг лишь однажды до его сознания донеслось:
— Льды шепчут мне, ты правильно сделала, что привезла его обратно. Не знаю почему, но это важно. Пусть приходит, когда понадобится.
Вместо предисловия и пролога хочу поблагодарить Вас за интерес к книге. Добро пожаловать во второй том двухтомника! Оба тома неразрывно связаны. События изложенные здесь являются продолжением истории. Вам будет проще их понять, если Вы прочитали первый том. Оставляю на него ссылку: https://prodaman.ru/Miroslava-Enn/books/Belye-volki
Глава 1. Север.
Северные равнины встретили свистом пронизывающих ветров и глухим ворчанием моря. Корабль бросил якорь в гавани. Стальные волны сердито накидывались на камни берега седые от наледи. Веера, клочья, фонтаны брызг разлетались и, подхваченные бризом, перемешивались с непонятной взвесью дождя и мерзлой пыли, которой угрюмое небо потчевало приунывший приморский городок. Капитан вынуждено торопился закончить высадку пассажиров, покинуть порт и вообще полосу недружелюбной погоды, пока парусник не зарос бородами сосулек. Трое продрогших магов подошли на причале и помогли с разгрузкой. Магистр Ильгар прислал их, получив с птицей известие от Светлейшей о возвращении. Задержка на острове объяснялась, в основном, ожиданием его ответа. Без такой помощи сейчас пришлось бы озадачиться поиском места под временный постой, средств передвижения и подходящей одежды сообразно с сезоном. Посыльные побеспокоились об этом заранее.
На подворье, где они ненадолго остановились, Ксандр заглянул в переданный ему заплечный мешок и улыбнулся, обнаружив там штаны, куртку на оленьем меху и такие же сапоги на завязках, чтобы снег не забивался внутрь. Собирали со знанием его предпочтений. А когда в сапоге нашлась небольшая фляжка – знаменитое “успокоительное” пойло Гэба – не осталось сомнений, кто постарался. Охотник взял более легкие вещи, меховые же отложил на попозже.
Основательно подкрепившись и немного отдохнув, они без промедлений двинулись в путь подальше от промозглой сырости.
С удалением от побережья влажность терялась, а мороз усиливался. Заиндевелая прошлогодняя трава, слегка припорошенная снегом, хрустела под копытами, как раздавленные сухари. Аоллин после южной жары особенно страдала от холода и зябко куталась в меховой плащ. Ксандр же наоборот наслаждался бодрящей колкостью воздуха, подгонял своего коня в нетерпении скорее добраться до города, досадовал на медлительность навьюченных животных. Скудный белый налет на полях подрос к вечеру до заметных сугробов. На первой ночевке в небольшом городке ждали тепло, ужин и подкрепление в составе еще троих магов. Немалое их число объяснили заботой о безопасности, на первый взгляд несколько чрезмерной. В таком составе можно было отбиться от небольшого войска, не то, что от разбойников, не слишком свирепствовавших в зимнее время. Чтобы не утомлять Светлейшую длительной ездой верхом, ей приготовили сани.
— Так можно делать переходы длиннее, — Ксандр кивнул на повозку и посмотрел на стоящего рядом мага. — Глядишь, недели через две будем на месте, даже по занесенным дорогам. И останавливаться можно реже, если взять с собой побольше еды. Вы же сможете греть ее на ходу?
Он сутками готов был не вылезать из седла.
— Зачем? Торопиться некуда. Город никуда не денется ни через две недели, ни через два месяца, — высокомерно фыркнул маг. — Поедем проверенным торговым путем вдоль реки - длиннее, но надежнее. На всех стоянках наши люди приготовили и ночлег, и смену лошадей.
Ксандр закусил губу. Конь его приплясывал и разбивал копытами утоптанный снег двора. Делать было нечего, все же каждый день приближал к цели, его несло, как на крыльях. Но у кромки Великих лесов ждало новое разочарование. Светлейшая объявила о своем намерении наведаться к хозяйке Ледяных озер. Охотник резко остановил коня, так вцепился в его холку, что выдрал клок из гривы. Скакун взвился от неожиданности на дыбы. Ксандр быстро осадил его. Труднее было справиться с собой: щеки вспыхнули, зубы сжались, дыхание с шумом вырывалось через нос. Магам его лицо явно не понравилось. Не понимая причин его реакции, они схватились за жезлы, будто все время ждали его нападения.
Никто не испытывал восторга от идеи Аоллин, но она настояла, что только сейчас можно пройти по замерзшим болотам к озерам, а ответный визит она откладывать не намерена. Другого случая может не выпасть.
Возвращение могло затянуться на месяц. Дальше двигались на узких санях, запряженных собаками, взятыми на последней стоянке и более пригодными для путешествия через глушь. Отряд разделился. Двое магов и стражи отправились в Аксанар с основной частью поклажи. Ксандр методично выщипывал мех из своей куртки, долгим взглядом провожая исчезающий за деревьями обоз. Светлейшая осталась глуха к его желанию последовать за ним. Сопровождающие с самого начала относились к нему насторожено, теперь постоянно недобро косились.
Но лес! Родной лес вылечил и это огорчение. Пусть косятся и шепчутся. Плевать. Часто он, не отставая от саней, бежал на лыжах неподалеку между высокими стволами кедров и берез, проскальзывал в арки ветвей согнутых тяжестью снежных шапок. Сквозь невероятную девственную чистоту, испещренную следами зайцев, лосей, лисьими цепочками и четырехпалыми звёздочками птичьей беготни. Парадный наряд природы сверкал на солнце ярче драгоценных камней, затмевая все заморские красоты. Перед закатами мир синел в туманном слиянии неба и земли, розовел на ясных восходах, зажигающих золотом верхушки могучих елей. Воздух тек в горло густым киселем, наполненный запахами свежести. Жар внутри, мороз снаружи. Из-за шиворота валил пар, как из бани. Дыхание вслед улетало недолговечными облачками.
Сердце затопило радостью и удовольствием. Чувство свободы и единения с любимой стихией вытеснило остатки уныния. Ничто не мешало вдоволь поохотиться. Тело не замечало усталости в выслеживании и преследовании добычи. Он сделал себе кое-какой лук из подручных средств. В свежем мясе недостатка не было, хватало всем. Собаки были сыты и весело тянули днем сани.
Они пересекали те же места, где проходил он когда-то с Ликой, переправлялись по льду через туже реку. Невольно в просвет русла Ксандр высматривал ветхий мостик, по которому они перебирались. Там должно быть место, где он согревал ее вымокшую, плачущую и дрожащую. Лес хранил и открывал ему заново память их встречи и долгих дней совместного путешествия. Как давно это было!
На середине пути, за ними увязалась волчья стая. Первое время она не докучала, и охотник не обращал на соседей внимания. Но на одной из ночевок звери подошли совсем близко и попытались утащить одного из псов. Визг вперемешку с рычанием всполошили магов. Ксандр выскочил из шатра Светлейшей, где они разговаривали о хозяйке Ледяных озер. Он оттолкнул мага, который уже целился в ближайшего серого разбойника, встал между ними и, вытянув руку останавливающим жестом – ладонью вниз, без объяснений шагнул в чащу, куда не доставало мерцание костра. Никто за ним не последовал. Маги ждали, видели синие вспышки в темноте, слышали рычание. А когда он вернулся, они дружно ощетинились своими жезлами.
— Остыньте, ребята. Ни собак, ни вас не съедят сегодня. Волки ушли. Можете спать спокойно.
Ксандр сделал вид, что не обратил внимание, как направленные на него жезлы искрятся зарядами, а пальцы магов дрожат от желания пустить в дело магическую мощь. Он присел к костру, вытянул к огню ладони, как ни в чем не бывало. На удивленные взгляды остолбеневших зрителей пожал плечами, снял с пояса флягу Гэба и отпил пару глотков. Маги отошли в сторону и взволновано о чем-то спорили, он не слушал, думал о своем. Было время он также отогнал волков. Долго считал, что это вообще ему приснилось. Хотел проверить, сработает ли на этот раз. Сработало. Впервые он вызвал вспышку сознательно. Открыл течению путь, дал пройти через себя, а когда вожак, ворча, отвел желтые глаза и потрусил прочь, уводя стаю, охотник вышел из охватившего его потока и успокоился также быстро. Звери отступили, а вера, что он сможет избавится от последней железки, укрепилась в нем.
Заклинатели подошли ближе и обступили со всех сторон, потребовали показать им знак на его плече, опять наставив на него свои побрякушки. Ксандр отказался. Тогда они напали все сразу. Гибкие хлысты вырвались из их жезлов, обвились вокруг его рук и ног, не дали выхватить из ножен меч. Магические устройства, треща, заискрились. Извивающиеся плети ослабли, затем вовсе опали. Охотник обнажил клинок.
— Довольно! Что происходит? — Светлейщая сказала это настолько властно, что маги опустили оружие. Только старший спохватился, взгляд его горел негодованием: “Какое она имеет право приказывать им, подданным Ордена!”
— Он заставил стаю идти за нами, напасть. Не дал нам перебить их, позволил уйти. Чтобы в следующий раз, когда мы будем спать, он призвал зверей и они набросились вновь.
— Не говорите ерунды, Ситор. Вы прекрасно знаете, что это не так.
— Почему вы так уверены? Что его остановит? Я отвечаю за вашу безопасность и своих людей, но нам хотят помешать. Еще до лесов я заподозрил неладное. В присутствии этого… вашего телохранителя магия слабеет. Теперь у нас есть явное подтверждение. Прикажите ему показать знак.
— До сих пор не было нужды им пользоваться.
— Однако мне известно, однажды им воспользовались, чтобы защитить людей. Мы должны убедиться, что он не побледнел и вы все еще можете его контролировать, ваше высочество.
Ксандр вздрогнул, ненависть к говорящему росла в нем лавиной с каждым словом. Метки покалывало, но Док хорошо его обучил, волна пробежала от макушки по рукам и ушла в землю. Он и сам заметил, что с магией не уживался или она с ним. При нем ломались кристаллы целителей, искрили палки магов, через раз срабатывали их заклинания для разжигания костра и выставленные на привалах оповещатели от незваных гостей. А меч, возвращенный ему Актавианом, давно потерял волшебные свойства: больше не светился и нуждался в заточке.
— Прикажите! Иначе …
— Достаточно просьбы. Ксандр, покажи, пожалуйста, знак, чтобы не подогревать недоверие.
Охотник сжал до хруста рукоять меча и упрямо мотнул головой. Если бы не ночь, все увидели бы его потемневшее от гнева лицо.
— Нам нужна демонстрация. Пусть встанет на колени спиной к огню, снимет одежду, обопрется руками о дерево и не двигается. Мы дальше шагу не ступим, пока не увидим. Или примем меры без вашей помощи, у нас имеется средства посильнее пут.
В руке его показалось что-то наподобие сосульки: прозрачное, узкое и длинное. Ксандр видел такое у приспешников Ордена, приходивших к нему в первую зиму, проведенную в городе. Потом было очень плохо, он бы умер, если бы не Актавиан.
Губы Правительницы презрительно скривились. Ее потряхивало.
— Сделай, как они просят, — сквозь зубы выдавила она и произнесла особые слова мягко, насколько могла.
От действия знака и унижения мутило. Когда все закончилось, он рвался уйти в лес, но Светлейшая остановила. Сбывались ее предсказания. Здесь к нему никогда не будут относиться, как к человеку. В глазах ее он прочел сочувствие, они словно говорили: “Не надо было тебе возвращаться.”
Ксандр отвернулся и, опустив плечи, побрел в шатер. Убил бы всех, но тогда дорога в Аксанар для него будет закрыта. Он решил затолкать эти чувства и мысли поглубже. Большую часть пути до озер он молчал. Чтобы отвлечься, думал о встрече с Ликой. Что он ей скажет, как все объяснит? Его не интересовали заносчивые маги. Как бы не тянула Аоллин, должны же они в конце концов добраться в город, тогда ничто не помешает их встрече.
Лес редел, они запасали мясо. На снегу несколько раз попадались следы людей, периодически затылок кололо. Ему ли не знать это ощущение, когда охотник сам превращается в дичь. Слышались шорохи чужого присутствия. Он мстительно никому о них не говорил, но спал тревожно и чутко. Нападение оказалось неожиданным для всех, кроме него. Местное племя хотело прогнать их со своих территорий. Маги отразили атаку, Ксандр только прикрывал Светлейшую.
Потянулись замерзшие болота с кривыми чахлыми березками, под снегом он отрыл кустики клюквы, с наслаждением раскусил промерзшие красные ягоды. Потом перед ними открылась безжизненная равнина. Местами на ней из сугробов торчали выступы, похожие на столкнувшиеся льдины. Так далеко никто из охотников его деревни не заходил, добывать здесь было не чего. Припасов у них было в достатке: сушеных ягод, вяленого и заготовленного по пути мяса. Но огонь развести скоро стало не из чего, хворост быстро иссяк, а холод обжигал. Светлейшая замотала лицо до глаз, собаки теснее жались друг к другу под порывами ветра. Ксандр согревался по-своему, то и дело смахивал с ресниц, бровей, отросшей бороды снежную бахрому. Остальные спасались магией. На одном из переходов вдалеке они заметили стадо оленей и юрты. Местные обитатели оказались дружелюбны и не любопытны. Путников напоили теплым молоком, разрешили согреться и переночевать в передвижном поселении.
Наконец торосы закончились. Дальше лежало плоское, как стол, заснеженное пространство. Озера. На белом фоне без горизонта отчетливо проступили сверкающие стены замка.
Сопровождающие осталось на берегу, к сооружению они отправились со Светлейшей вдвоем. Прозрачный колокол у входа наполнил хрустальным звоном всю округу. И продолжал звенеть в ушах, когда ледяные двери раздвинулись, впустили их внутрь, когда они шли по пустынным лестницам и переходам. Звук словно звал за собой, пока не вывел под бесконечно высокий купол, где вместо пола зияла чернотой огромная прорубь. Посередине над ней выросла хозяйка. Блестящая, как ледяная скульптура, она стояла по щиколотку в воде на огромной плоской пучеглазой рыбе. Вуали на женщине не было. Ксандр впервые разглядел необычную красоту озерной владычицы. Бескровное лицо обрамляли зеленоватых волны, взамен волос. Чешуйки блестели на шее и возле ушей, заползали полосками на высокий лоб. Огромные глаза завораживали белесой пустотой. Маленький рот почти не шевелился над узким подбородком, когда она говорила, а за улыбкой показались острые иглы зубов.
Свет шел отовсюду и ниоткуда, отражался от платья. Облегая змеиной кожей, оно серебрилось. От переливов невозможно было понять, какого оно цвета. Странное полусонное состояние охватило охотника. Они переместились в другой зал, там на глазах выросли столы. Все здесь было из льда, кроме самих обитателей и блюд из подводной живности и растений. Сырая мороженная рыба, наструганная тончайшими ломтиками, обладала нежнейшим вкусом, таяла во рту. Многоногих существ он не решился попробовать, показалось они еще шевелятся. Помощницы такие же прекрасные, когда не улыбались, показали силуэты в прозрачных стенах. В них вмерзли животные и… Люди! Неподвижные глаза смотрели, будто звали на помощь. Невольно передернуло. Огромные черные кошки с зубами, на полтора локтя торчащими из пастей, замерли, навечно остановленные в броске. Но необычнее всех был лохматый с колонноподобными ногами гигант. На бивнях, выходящих из его рта, могло усесться несколько человек.
Казалось, гости пробыли в замке совсем недолго. Звук колокола все звенел в ушах, создавая легкое головокружение. Ксандр не слушал разговоров подруг лишь однажды до его сознания донеслось:
— Льды шепчут мне, ты правильно сделала, что привезла его обратно. Не знаю почему, но это важно. Пусть приходит, когда понадобится.
