Пролог
Однажды разбирая заваленный хламом балкон в квартире своих родителей, я наткнулась на большую коробку со старыми книгами. Коробка оказалась тяжелой, я приподняла ее, но картонное дно не выдержало и провалилось. Все книги просыпались на пол.
Там оказались и современные произведения, и толстые советские литературные журналы, и довоенные издания. Но одна книга выделялась особенно. Большая, в бархатном темно-синем переплете, с металлическим замком-застежкой и причудливыми переплетениями орнамента на обложке, она сразу обратила на себя внимание.
Приятно было держать ее в руках. Я провела пальцами по мягкому бархату переплета, слегка потертому от времени. Щелкнула замком, застежка легко открылась. Откинула обложку и начала читать:
“Никто не знает, как давно случилась эта история, вероятно очень давно, когда люди еще помнили тех, кто видел живых драконов. Когда землю населяли существа, о которых сейчас рассказывают сказки и всякие небылицы. В те времена люди жили рядом с ними, ну или почти рядом, не считая это чем-то особенным.
Эта история началась на северных равнинах - в суровом краю холодных ветров, глубоких снегов, где короткое лето едва успевает порадовать солнцем, где в бесконечных лесах стелются ковры мхов, где сплетаются тропы людей и зверей. Где живут бесстрашные охотники и дикие лесные ведьмы, где за ледяными озерами прячется темное зло, а могущественные маги плетут паутины своих заклинаний.
Здесь на бескрайних равнинах разбросаны поселения людей: города побольше и небольшие деревни. Здесь привыкли бороться за свое существование, у них не принято жаловаться, и они ценят тепло больше золота. Но они такие же люди, как мы с вами, и вечерами у огня рассказывают детям необыкновенные истории: про королеву скрытого лесного города, про ее холодное сердце, про кровожадных снежных волков, уносящих в лес неосторожных путников, про то, как любовь может побеждать даже смерть.
Эта история про загадочный ледяной мир и о том, что не все на самом деле такое каким кажется на первый взгляд. О том, что человек может намного больше, чем он думает, если он только позволит себе в это поверить, не будет сомневаться и очень сильно захочет. Чем раньше он поймет это, тем лучше.
ЧАСТЬ 1.
Глава 1. Звери.
Ледяной мир
Небо на закате приобрело нежно-зеленый оттенок, переходящий в желтый, а местами в оранжевый. Еще немного – и Синяя звезда коснется горизонта. Одно удовольствие любоваться этим великолепием с высокого выступа скалы, словно с балкона. Внизу, насколько хватало глаз, простиралась равнина ледяных кристаллов. Они росли друг на друге, ощетинивались в разные стороны острыми вершинами и напоминали причудливые деревья, сверкающие в вечернем свете. Лучи, преломленные их точеными гранями, рассыпались вокруг множеством разноцветных бликов. Красота этого кристального леса завораживала.
Айзе нравилось ловить последние лучи заходящей звезды, вдыхать морозный воздух, приятно покалывающий нос и горло, и размышлять о судьбе своего мира, в котором царит вечный холод, а лед уже давно не тает.
Очень давно их светило стало тускнеть, а мир – остывать. По преданиям, когда-то тепла звезды всем хватало с избытком, но по неизвестным причинам все изменилось. С тех пор ее народ, называющий себя Детьми света, многому научился. Пройдя через распри и войны за иссякающие ресурсы жизненной силы, они наконец поняли, что истребят друг друга раньше, чем это сделает природа, если не объединятся и не найдут способ выжить. Тогда был открыт переход и протянуты нити к внешним источникам, дающим обитателям Ледяного мира надежду на жизнь и продолжение своего рода. Так было на протяжении многих поколений, пока вдруг один за другим источники не замолчали.
Раз за разом Дочери света открывали переход и отправлялись за барьер в поисках того, кто помог бы им восстановить хотя бы один источник. Времени оставалось все меньше, оно уходило беспощадно, неуклонно приближая их к полному вымиранию. Совет торопил. Попыток было множество, но ни одна не увенчалась успехом. Последнее время их делали все чаще, не дожидаясь полного восстановления резерва сил, растраченных в прошлые переходы.
Завтра особенный для нее день - ее очередь переходить барьер. Ее выбрали, дали возможность представлять свой клан в очередном круге. Быть может для ее народа это последний шанс, кто знает сколько их осталось. Она не должна проиграть, а значит за барьером понадобится вся ее злость, выносливость и холодный расчет, а главное ее чутье.
Ветер, словно ласкаясь, перебирал тяжелые пряди ее темных волос и закручивал у ног водовороты снежинок. Айза устремила взгляд вдаль и, сложив у груди ладони, молила холодную Синюю звезду послать ей удачу.
Земной мир
Звери объявились в самый разгар сбора урожая. Они подстерегали путников на дорогах, набрасывались средь бела дня на крестьян в полях и пастухов на пастбищах в окрестностях поселений, разбросанных по бескрайним Северным равнинам. Очевидцы, чудом избежавшие нападения, дрожа от первобытного страха, рассказывали, что твари подбираются бесшумно, как туман, а передвигаются быстрее ветра. Горбатые хребты их покрыты космами грязно-белой шерсти, когти одним ударом способны разорвать плоть до самых костей, длинные клыки пронзают насквозь, а челюсти дробят кости, как сухую солому. Слухи ползли от деревни к деревне, словно болезнь, доводили людей до паники преувеличенным числом жертв и ужасающими подробностями.
Торговец, вернувшийся в родную деревню из ближайшего города, поведал односельчанам в местной таверне, что совсем недалеко у дороги видел разодранное в клочья тело пастуха, а вокруг него на влажной земле следы внушительных лап. Бледный, как покойник в лунную ночь, рассказчик с трудом шевелил непослушными губами и заикался. Дрожащими руками он опрокидывал стопку за стопкой и слезливо жаловался, что никак не может отделаться от тошнотворного запаха, который преследовал его после увиденного. Посетители озабочено переглядывались и шептались, некоторые подошли ближе, желая услышать подробности.
Многие видели местных охотников, когда под вечер они, хмурые и неразговорчивые, привезли останки пастуха, уместившиеся в небольшом мешке. Уже третий случай среди жителей деревни! Неделю назад еще двое не вернулись из леса.
— Это Белые волки! — выпалил торговец, выкатив глаза и тыкая указательным пальцем в дощатый потолок, будто возвещал о настигшей их каре Создателей.
Затем он обессилено осел на стул, прижимая ладонь к груди и прошептал:
— Добрались и до нас!
Словно в подтверждение этих слов со стороны темнеющего вдали леса раздался протяжный вой. Все обернулись на звук, всматриваясь во мрак за маленькими мутными окнами заведения. Таверна притихла, наполняясь душным страхом. Молчание прервало бормотание торговца у стойки: “Я говорил, говорил…”, и тревожный гул снова наполнил помещение. Отдельные вопрошающе взгляды устремились на четверых молодых охотников, сидящих за столиком дальнем в углу.
— Ты же видел пастуха, Сан? — чуть наклонившись вперед, спросил один из них, крупный, с рыжими непослушными кудрями, собранными на затылке в короткий хвост.
— Видел, — ответил сидящий напротив парень и сдвинул брови до глубокой складки над переносицей. Стоящая перед ним кружка пива была не тронута.
— И что думаешь, кто его так подрал?
— Рад бы сказать, что медведь, но следы не медвежьи, да и повадки тоже. И не один там зверь был. Я троих насчитал. Не надо только всем об этом рассказывать, панику наводить. Ладно, мне пора, а вы не расслабляйтесь тут особенно, — он окинул сидящих за столом товарищей мрачным взглядом, поднялся и решительно направился к выходу.
— Панику и без нас уже навели, — буркнул ему вслед кудрявый, переглянулся с двумя другими приятелями и задумчиво отхлебнул из своей кружки.
— Почему наши охотники не пойдут и не убьют зверя? — раздался громкий голос из середины зала. Здоровенный детина, уже изрядно разгоряченный выпитым, встал, грубо схватил проходящего мимо охотника за рукав и перекрыл ему дорогу к дверям.
— Убери руку, Бен, если она тебе дорога, — ответил тот спокойно глядя в глаза задире, который был выше его на полголовы и шире в плечах.
— Растолкуй людям, Ксандр, почему вы бездействуете.
— Завтра сбор старейших решит, что делать. Но если тебе не терпится, могу лично все объяснить снаружи, — левая ладонь охотника красноречиво легла на рукоятку висящего на поясе клинка, а правая сжалась в кулак.
— Посмотрим, что решит Совет, — огрызнулся мужчина, оглядываясь и не находя у окружающих поддержки своему выпаду. — Обойдусь без твоих объяснений, — он сплюнул на пол и выпустил рукав. Спутники потянули задиристого детину за руки, уговаривая вернуться и выпить с ними еще, тот нехотя опустился на свой стул.
Ксандр кинул быстрый взгляд на товарищей. Они по первому его сигналу готовы были сорваться с мест и встать рядом, но он отрицательно качнул головой и продолжил пробираться к выходу.
На следующий день с самого утра старейшины совещались за закрытыми дверями дома собраний и в горячих спорах едва не пропустили обед. Сделав перерыв, они собрались снова и засиделись до вечера.
В конце августа осень уже уверенно заявляла свои права, трепала порывистыми ветрами кроны деревьев, закручивала в вихри оборванные листья и вытесняла скудное тепло густыми туманами по ночам. А заготовить успели едва ли половину необходимого, чтобы пережить зиму. Если не собрать то немногое, что уродилось за дождливое холодное лето, деревне придется голодать и далеко не каждый переживет затяжную северную зиму. Но жители отказывались выходить за ворота. Ужас, змеиными кольцами оплетающий людские сердца, оказался сильнее страха перед голодной зимой.
Магов, способных прогнать проклятое отродье туда, откуда оно выползло, в местных краях не видели уже лет двадцать. Даже самому захудалому заклинателю проще заработать в городе, чем тащиться на забытые Создателями западные окраины. Заманить их в такую глушь нечем и времени на поиски желающих нет. Выслеживать зверей в лесу представлялось слишком опасным безнадежным делом. Объединить усилия с соседями мешали давние споры за территории и охотничьи участки. Помощи ждать не откуда, а сбор урожая нужно закончить, значит придется справляться своими силами.
Ксандр вернулся с Совета деревни затемно. Заложив руки за спину, он энергично мерил шагами тесный проход между столом и дверью в своей комнате, пока ему не надоело через каждые три шага упираться то в стену, то в кровать. Он резко повернулся на пятках, плюхнулся на табурет и, опершись локтями на узкий стол, принялся разглядывать дрожащее отражение пламени свечи в лезвии охотничьего ножа, словно надеялся увидеть в нем ответы на толпившиеся в голове вопросы. Раньше его не приглашали на собрания старейших, но на этот раз был повод – решали, кто поведет отряд для охраны сборщиков и в итоге выбрали его, как самого опытного из молодых охотников.
Домашние, давно поужинали и укладывались спать. В притихшем доме слышалось, как на втором этаже ворочаются братья. Мать заканчивала домашние дела в ожидании отца, который задержался после Совета. Она сердито шикала на сестер-близняшек, писклявым хихиканьем разбудивших младшую дочь, сонное всхлипывание которой донеслось из колыбели. Никто к счастью, не мешал все обдумать.
О бродивших в окрестностях чудищах, следы которых остались на месте гибели пастуха, известно было немного и еще меньше похоже на правду. Одно ясно: судя по изуродованным останкам, это стая сильных и злых хищников, размером не меньше лося. Но ни одно животное не бросит добычу, которую можно съесть, иначе зачем убивать. Кроме того, дикое зверье предпочитает держаться подальше от людских поселений. Непонятно, зачем им нападать именно на людей, когда в лесу полно другой добычи.
Деревянные половицы в прихожей натужно скрипнули, стук тяжелых шагов приблизился к двери в комнату, и она резко распахнулась. Всю ширину проема заполнила коренастая фигура главы семейства, принесшего с собой запах дыма и сушеных трав. Кустистые брови на широком лице мужчины изогнулись, собрав складки на покатом лбу.
— Зайди ко мне, — велел он густым басом и, не дожидаясь ответа, направился по лестнице на второй этаж. Ксандр, еле сдержав вздох, последовал за родителем.
— Совет наконец доверил тебе серьезное дело, — продолжил отец уже в своем кабинете после небольшой паузы, которая придала моменту торжественности. — Справишься – будешь иметь голос в Совете, сядешь по правую руку старшего по военным делам, а со временем, если правильно себя поведешь, займешь его место. Из сборщиков никто не должен пострадать и права осрамиться пред всей деревней у тебя нет, — мужчина потряс кулаком в воздухе.
Ксандр стиснул зубы, как всегда, когда отец в нем сомневался, но слушал не перебивая.
— Возьмешь в свой отряд еще несколько парней.
— Думаю это лишнее. Команда слаженная, новые люди только помешают, и времени их подготовить мало, — решился возразить Ксандр.
— Возьмешь, говорю, — повторил отец и хлопнул ладонью по столу. Брови его столкнулись над переносицей, а усы задрожали под напором шумно выдыхаемого носом воздуха. — Сегодня после Совета я был у ведуньи, — голос его стал тише. — Она сказала, что если звери явились, то не уйдут, пока не оставят кому-то свои отметины. Понял, о чем я толкую?
— За своих ребят я ручаюсь, они не подведут и спину всегда прикроют.
— Не то ты думаешь. В том то и дело, что они тебе спину прикрывают. А все потому, что ты всегда впереди, — старший мужчина наклонился, упираясь кулаками в стол, — Учу тебя, да все без толку. Надо мыслить стратегически, правильно расставлять приоритеты, а не самому делать. Без этого многого не добьешься.
— Ты предлагаешь мне прятаться за спинами других? — выдавил из себя Ксандр, уставившись в пол.
— Я предлагаю тебе повзрослеть, поумнеть и осознать, наконец, свою ответственность перед семьей, которая тебя вырастила и всем обеспечила. Ты этот долг, между прочим, еще не вернул. Интересы семьи должны быть для тебя на первом месте, и главная задача –приумножать ее достаток и положение. А глупые принципы, которые этому мешают, выкинь из головы, как бесполезный хлам. И спорить тут не о чем. Я уже позаботился, чтобы подобрали подходящих кандидатов. Зайдешь за ними завтра в дом собраний, — взмахом руки он показал, что разговор окончен и повернулся спиной к сыну.
Ксандр в два широких шага вылетел из кабинета, захлопнул за собой дверь и прыжками через четыре ступени спустился по лестнице. Ноги сами вынесли его во двор. Нужно было глотнуть свежего воздуха, остыть и собраться с мыслями. Ночь обдала пылающее лицо приятной прохладой. Он медленно втянул сырой воздух. Крылья носа еще вздрагивали, но сбившееся дыхание уже восстанавливалось.
Месяц тонким серпом повис над горизонтом, а звезды с ледяным спокойствием смотрели на него из бездонной высоты. Охотник повернул голову в сторону полосы леса вдали, где на мгновение ему почудились еще две холодные звезды. Но стоило моргнуть, как огни исчезли. Он немного еще задержался, задрав голову к небу, прежде чем возвращаться в дом.
Зарий, отец Ксандра, своей основательностью и мощью напоминал вековой кряжистый дуб, с узловатыми ветвями и корнями, крепко вцепившимися в землю.
