По крайней мере, это уцелевшее сооружение ассоциировалось с храмом в представлении людей. Вдали, за руинами поблёскивала гладь большого озера.
- Развалины - это хорошо. Есть, где спрятаться, - сказал Вэн.- У меня уже болит плечо от этой дичи.
- Зато будет что поесть, - парировал Стеймор.
- Я боюсь идти в эти развалины, - тихо сказала Инисида. - Этот мир какой-то чёрный и страшный!
- Да не дрейфь, - оборвал её Стеймор. - В храме укроемся и переночуем. По крайней мере, птицы там не достанут.
Пока харви добрались до здания, воздух пропах дождём и озоном. Вдали изредка сверкали молнии, и в вышине, словно боги били в барабаны - так иногда грохотал гром.
Команда осторожно приблизилась к входу, который девушки держали под прицелом.
Стены храма выложены из шершавых каменных блоков. Вход украшали две витые базальтовые колонны, покрытые трещинами и явно очень древние, их капители напоминали гигантские цветы, увитые лозой. Выше, на чем-то, похожем на портик, красовались статуи человекоподобных существ. Опустившиеся на колено изваяния словно помахивали каменными крыльями за спиной.
Если на входе в «храм» и были когда-то двери, то от них не осталось и следа.
- Зверя оставим тут, - шёпотом скомандовал Стеймор.
Мужчины сбросили пантеру на траву. Лая достала из ранца масс детектор, направила на здание. Он тихо пискнул, экран ярко засветился. Лая вгляделась в него. Её лицо, подсвеченное тёмно-оранжевым светом, выглядело неестественным, каким-то нечеловеческим.
- Там два живых существа, большие…- прошептала она.
- Где они? - Стеймор скинул ранец и разминал руки, разводя их в стороны и сжимая кулаки.
- Справа на стене.
- На стене? - с удивлением переспросила Инисида.
-Лая, Инисида, прикрывайте, - тихо распорядился Стеймор и усилил на визоре чувствительность к свету.
Вэн вскинул автомат, прижал приклад к плечу. Не в первый раз команде приходится входить в здание и отстреливаться от всяких странных и опасных существ. Он подал знак, чуть заметно кивнув. Двое харви осторожно двинулись к входу.
Вэн подкрался к порогу. Нужно сделать ещё шаг, направить автомат в сторону правой стены. А там уже по обстоятельствам: если существа не враждебны - не трогать. А если агрессивны - пули их остановят.
Остановят?
А если они непробиваемы, как птички? Что тогда? А ничего! Эти твари расправятся с людьми.
Вэн повернулся. Стеймор невозмутим, нетерпеливо показал рукой вперёд.
Ладно, была - не была.
Внутри здания стены оказались сплошь покрыты рыжей паутиной, на которой застыли два крупных паука. Их продолговатые ярко-жёлтые туловища и массивные лапы слегка подрагивали. А ещё им, наверно, очень хотелось кушать. Но это были не совсем пауки! У них чётко видны головы.
Вэн сразу сместился влево, давая Стеймору дорогу, на ходу выпустив несколько пуль в ближайшую тварь. Два щелчка прозвучало почти вместе, и голова паука словно взорвалась: ошмётки плоти полетели в разные стороны. Второй враг плюнул в Вэна комком зелёной слизи, но он увернулся от ядовитого снаряда движением маятника и развернув плечи. Паук прыгнул в сторону людей, проигнорировав силу притяжения, но пули прошили его прямо в воздухе, дважды срикошетив от стен.
- Так и себя можно подстрелить! - воскликнул Стеймор. - Рикошетом!
Удостоверившись, что пауки мертвы, Вэн подошёл к противоположной стене, разглядывая на ней слизь, которая слегка шипела и дымилась.
- Она не стекает по стене, а расползается в разные стороны!
- Хороший яд, - Стеймор, присев над пауком, рассматривал его. - Повезло тебе, что ты шустрый, а то бы уже… мы бы тебя пытались отмыть.
- Тебя ничего не смущает?
- Нет. - Встав, Стеймор насторожился, вертя головой. - Что тебе не нравится?
- А то, что эти паучары сидят на стене, как будто ничего не весят. И когда этот прыгнул со стены, то мне показалось, что когда он летел, казался лёгким, как пушинка, а подстрелили - грохнулся тяжёлым мешком.
Стеймор осторожно, брезгливо взял паука за лапу, приподнял.
- Килограмм сорок-пятьдесят будет, он бросил лапу, тяжело упавшую. - Может, они левитировать умеют?
- Сегодня мы этого не узнаем. Надо их выбросить наружу.
В углу что-то темнело - Вэн подошёл ближе, присмотрелся. Это оказался большой кокон, по форме напоминавший мумию фараона.
Вэн повернулся. Девушки уже вошли в здание: с удивлением разглядывали рыжую паутину и убитых тварей.
- И что же это? - раздался позади голос Стеймора. Он подошёл и присел у «мумии».
- Это, наверное, кокон, - сказал Вэн, внимательно разглядывая тёмно-серую «мумию».
- Думаешь, там человек? - Стеймор провёл ладонью по матовой поверхности кокона.
- Возможно. А если он ещё живой? Может, мучается там?
- По-моему, ты пересмотрел фильмов, - Стеймор тихо хихикнул.
Он достал нож и осторожно надрезал кокон у ног фигуры. Изнутри выглянула маленькая паучья голова. Рыжая. Маленькие глазки смотрели на людей. Но это длилось недолго. Паучок выскочил и резво побежал - сначала по полу, а потом по стенке.
Стеймор, прямым ударом ноги, стопой раздавил мелкого арахнида прямо на стене. А из кокона, как из рога изобилия, уже выбегала гурьбой рыжая мелочь.
- Чёрт! - только и воскликнул Стеймор.
- Я боюсь пауков! - запричитала Инисида.
- Все из здания! - крикнул Вэн, рванув к выходу. Выхватил из нагрудного кармана тепловую гранату, на ходу поворачивая чеку.
«Четверо, нас четверо», - думал он. Выскочив наружу и посчитав всех, сразу кинул гранату внутрь здания - этим паукам нельзя позволить разбежаться.
Хлопок. Внутри здания всё озарила вспышка, затем вход, словно рот каменного чудовища, оглушительно кашлянул огнём.
- Объект простерилизован, - самодовольно сказал Вэн.
- Бррр! - Инисида передёрнула плечами. - Жуть! С детства ненавижу пауков!
- Все наши страхи родом из детства, - сказал Вэн и присел на камень, бывший когда-то частицей постройки.
- Может, когда-то меня и напугал паук - у нас водятся большие и чёрные, жуткого вида, - с отвращением сказала Инисида.
- А я вот змей боюсь, - Лая вздохнула. Она так и стояла, напряжённо держа автомат. - Осо…
- А я думал, - перебил её Стеймор, - ты боишься больше всего скорпионолюдей! Ты так верещала, когда они к нам бежали! На этой планете… Как её?
- Тариса! Я никогда не забуду тот жуткий мир! - горячо сказала Лая.
Минут через десять путники вошли в здание. Внутри было ещё жарковато, но свежий воздух, врываясь в щели, быстро выгонял горячий. Пахло палёным мясом - мелкие паучки сгорели дотла, а большие покрылись чёрной дымящейся коркой.
Вэн подошёл к кокону, разрезал его вдоль. При этом раздался хрустящий звук, будто режут картон. Изнутри пахнуло терпким запахом мускуса, горьковатым и противным. Внутри оказалась груда костей - человеческих, судя по черепу. И между ними валялась элитаровская винтовка - магис. Среди прочего лежали и когда-то очень важные для их обладателя, странника по мирам, предметы: сканер, масс детектор, и много небольших вещей, нужных для выживания на чужих планетах.
- Ты гляди, - сказал подошедший Стеймор, - даже ранец сожрали!
- А это что? - Вэн разворошил пальцами труху, извлёк из неё эбеновую статуэтку, напоминающую то ли слона без хобота, то ли носорога - что-то среднее. Она казалась чёрная до жути, до страха. Нетерпеливо достал определитель, направил и… не поверил своим глазам. Материал не идентифицировался. Это значило, что статуэтка сделана из вещества, которое человечеству неизвестно.
- Вот это да! - воскликнул Вэн. - Определитель не знает состава этого артефакта!
- Считай, тебе повезло, - сказала Инисида. - Корпорация деньжат за неё отвалит немало.
- Как они там без воды жили, эти паучки? - удивлённо спросила Лая.
- Да как… - ответил Вэн. - А как живут жучки в зёрнах? Им хватает влажности воздуха. Ещё есть вариант, что внутренняя часть кокона по утрам, когда прохладно, становилась влажной.
Стеймор в это время, брезгливо скривившись, достал из-под костей винтовку, собрал валяющиеся среди высохшей трухи испражнений обоймы и две упаковки пуль.
- Вот это для птичек в самый раз, - он погладил приклад магиса и самодовольно улыбнулся. - Такая пуля им подпортит шкуру изрядно.
Отсоединив от автомата обойму, он положил его на кости.
- На, возьми! - с улыбкой сказал Стеймор, глядя на череп. Не умеешь воевать с винтовкой, попробуй с автоматом.
- Не кощунствуй, - укорил его Вэн.
- Разбирайте мои пули, - не обращая внимания, продолжил Стеймор.
- Может… это глупо? Бросать автомат? - спросила Лая.
- И зачем мне третья нога?
- Ну, винтарь стреляет лишь одиночными…
- У меня три автоматчика. Вы же от меня не убежите, правда?
- Ещё чего! - Лая осмотрелась. - Ну, вроде, как устроились. Пора подумать и об ужине.
- Ужин в храме со скелетом, - Вэн огляделся. - Романтичненько.
- Давайте выбросим пауков, - предложила Инисида. - Хотя… я к ним не прикоснусь!
- Ладно, - Стеймор всю дорогу брал на себя роль лидера. - Я с Инисидой поищу пресной воды. Вэн, а ты с Лаей вытащи пауков и разделай пантеру.
Долго уговаривать не пришлось. Вэн сам вытащил пауков, сложив их за углом. Вместе с Лаей, вбив штыри в трещины стены, они подвесили пантеру за ноги, и Вэн элитаровским ножом снял шкуру. И тут его осенила мысль. Он достал из ранца вибронож, им вырезал здоровенные клыки хищника.
- Зачем ты это делаешь? - Лая с любопытством наблюдала.
- На, возьми, - сказал Вэн, протягивая клыки. - Сделаешь себе украшение. Такого ни у одной женщины на Горане нет.
- Спасибо, - Лая была растрогана таким отношением. Она благодарно взглянула в глаза Вэну.
Как готовить мясо - вопросов не возникало, несмотря на то, что вокруг не наблюдалось ни одного, хоть даже и чахленького, деревца. На такие случаи у харви есть термо-пруты, и очень скоро куски мяса, разложенные в тепло-пакеты, тушились в собственном соку.
Ах, как вкусно сочное мясо, когда ты усталый, голодный и уже давно думал о еде, пускал слюни, смотря, как в пакете скворчит сок, пуская такие аппетитные пузыри.
За день все вымотались и неохотно тянули жребий, кому первому стоять стражу. Вэн отказался, сказав, что и так готов сторожить первым и, обхватив автомат, присел на ранец. Только усталость давила, отяжелевшие веки всё слипались, несмотря на отчаянные усилия их открывать.
Дежурить выпало с Инисидой. Она сидела на ранце и тихо сопела, опустив голову. Стеймор с Лаей развалились на тёплых подстилках, и сразу задрыхли, как говорится, без задних ног.
Вэн боялся уснуть, подвести друзей, поэтому вышел из храма и бродил среди развалин. Разглядывал всё вокруг сквозь визор и не мог понять одного: ему казалось, что кто-то его зовёт, откуда-то издалека. Слов не было, но Вэн знал, что ему нужно идти вперёд, ближе к озеру. Что-то манит туда, к этой тёмной зеркальной глади.
Тихо шуршали под обувью камешки, вспарывая невероятную тишину. Что за мир? Ни кузнечиков, ни сверчков.
- Стой, - раздался в голове отчётливый голос.
Вэн замер, увидев в стороне голову огромной змеи, наблюдавшую за ним из-за камней. У громадной рептилии по бокам головы красовались два рога, наклонённые вперёд. Жёлтые, крупные, продолговатые глаза с вертикальными зрачками не отрывали взгляда, казалось, буравя человека. Длину тела рептилии определить сложно, оно скрыто за камнями. А может, это и не змея… какой-нибудь ящер.
- Не бойся, - раздался тот же голос.
А Вэн не то, что боялся! Тело сковал паралич. Мысли, казалось, исчезли вовсе - в сознании только эти жуткие глаза, да странные, вертикальные ноздри.
Нет! были мысли, были. «Сейчас этот монстр собирает длинное тело кольцами за камнями, готовится к броску».
Надо что-то делать! Спасаться! Защищаться! Нож… он поможет. Если удастся повредить её тело, то эта гадина отступит. Она может вцепиться зубами в голову или плечо. А затем обовьётся вокруг тела, начнёт сдавливать и при каждом выдохе сжимать, сжимать. Воздуха будет становиться всё меньше. Если это змея… Но почему рука не тянется к ножу?»
Вэн открыл в испуге глаза - он сидел в храме. Рогатый змей оказался лишь дурным сном.
Лая и Стеймор спали, а вот Инисиды не было. Вэн осторожно вышел из здания.
Занимался багровый рассвет. Прохлада обволокла, заставив поёжиться.
Поиски среди развалин ничего не дали. Никаких следов девушки.
- Инисида! - громко позвал Вэн, но ответа не было. Вместо этого из храма раздалось бурчание Стеймора.
- Чего разорался, болезный?
- Инисида пропала, - растерянно сказал Вэн.
- Оставь вас дежурить, - Стеймор появился на пороге с поисковиком в руках, ввёл код Инисиды. Поисковик запищал, показывая на экране яркую точку.
- Она у озера, - удивлённо сказал Вэн.
- Ага, и мне очень интересно, что эта краля там делает, - Стеймор направился в здание. - Собираемся и идём искать!
Лая проснулась. Видно, она слышала разговор и выглядела встревоженной.
- Что случилось? - спросила она, но взглянув на экран поисковика, всё поняла.
- Вэн, потащишь ранец Инисиды, - распорядился Стеймор. Он был зол, ужасно. Глаза метали молнии. Ведь Инисида была его девушкой.
- А чего я тащить буду, а не ты?
- А потому… Кто её проспал?
Огромное красное солнце уже взошло. Когда смотришь на этот кровавый диск, похожий на гигантскую раскалённую сковороду - чувствуешь себя букашкой. Светило словно давит, нависает.
Как и везде, где они побывали на этой планете, вокруг водоёма не было ни кустов, ни деревьев. Из растительности здесь лишь колючая трава, которая сливалась с илистым берегом.
Поисковик указывал, что датчик Инисиды под водой, метрах в пятнадцати от берега.
- И что же её туда утащило? - растерянно произнесла Лая.
- А почему ты думаешь, что под водой именно тело? Может, датчик оторвали с куртки, да выбросили, - сказал Вэн, чтобы хоть как-то успокоить спутницу.
- Ага, датчик там, а Инисида нет? Ну, давай, помечтаем о хорошем!
- Да не спорьте вы, - сказал Стеймор с горечью в голосе. - Под водой она: либо утонула, либо в желудке какого-нибудь монстра.
- Мне змей водяной приснился… с рогами, - растерянно сказал Вэн, глядя на безмятежную гладь озера. - Наверное, он и забрал.
- Надо же! - Лая плакала, размазывая по лицу слёзы. - Я не могу больше! Мы все в этом чёрном мире сдохнем! Лучше возвратиться на ту болотную планету!
- Кому-то змеи снятся, а я видел сон, в котором элитаровцы сложили каменную стену, впритык к порталу, - зло сказал Стеймор. - А всё вы! Заберём левикаты! Забрали? Уже трёх человек нету!
- Сложили стену впритык к порталу? И теперь, если попытаемся пройти, портал выдавит в стену, и получится фарш, - подытожил Вэн. Спорить ему не хотелось, да и прав Стеймор, прав.
-А дальше, во сне, - Стеймор окинул беглым взглядом друзей, - мы остались с Лаей вдвоём, и через мир двенадцатого уровня попали домой.
- А я? - удивлённо спросил Вэн.
- О тебе не знаю, не снилось ничего. Но то, что ты уже грузнешь в землю и потихоньку к ней привыкаешь - это факт, - Стеймор сказал это зло, чтобы досадить.
Вэн глянул вниз: берцы по щиколотку утопли в вязкой грязи берега. Он вышел на траву и стал обчищать грязь с потяжелевшей обуви.
- Ну да, чёрная планета и сарказм у тебя такой же. Но я выживу, обязательно! - Вэн говорил, а сам смотрел на Лаю. Она затихла и не отрывала взгляда от воды, пытаясь что-нибудь разглядеть в тёмной глубине.
- Развалины - это хорошо. Есть, где спрятаться, - сказал Вэн.- У меня уже болит плечо от этой дичи.
- Зато будет что поесть, - парировал Стеймор.
- Я боюсь идти в эти развалины, - тихо сказала Инисида. - Этот мир какой-то чёрный и страшный!
- Да не дрейфь, - оборвал её Стеймор. - В храме укроемся и переночуем. По крайней мере, птицы там не достанут.
Пока харви добрались до здания, воздух пропах дождём и озоном. Вдали изредка сверкали молнии, и в вышине, словно боги били в барабаны - так иногда грохотал гром.
Команда осторожно приблизилась к входу, который девушки держали под прицелом.
Стены храма выложены из шершавых каменных блоков. Вход украшали две витые базальтовые колонны, покрытые трещинами и явно очень древние, их капители напоминали гигантские цветы, увитые лозой. Выше, на чем-то, похожем на портик, красовались статуи человекоподобных существ. Опустившиеся на колено изваяния словно помахивали каменными крыльями за спиной.
Если на входе в «храм» и были когда-то двери, то от них не осталось и следа.
- Зверя оставим тут, - шёпотом скомандовал Стеймор.
Мужчины сбросили пантеру на траву. Лая достала из ранца масс детектор, направила на здание. Он тихо пискнул, экран ярко засветился. Лая вгляделась в него. Её лицо, подсвеченное тёмно-оранжевым светом, выглядело неестественным, каким-то нечеловеческим.
- Там два живых существа, большие…- прошептала она.
- Где они? - Стеймор скинул ранец и разминал руки, разводя их в стороны и сжимая кулаки.
- Справа на стене.
- На стене? - с удивлением переспросила Инисида.
-Лая, Инисида, прикрывайте, - тихо распорядился Стеймор и усилил на визоре чувствительность к свету.
Вэн вскинул автомат, прижал приклад к плечу. Не в первый раз команде приходится входить в здание и отстреливаться от всяких странных и опасных существ. Он подал знак, чуть заметно кивнув. Двое харви осторожно двинулись к входу.
Вэн подкрался к порогу. Нужно сделать ещё шаг, направить автомат в сторону правой стены. А там уже по обстоятельствам: если существа не враждебны - не трогать. А если агрессивны - пули их остановят.
Остановят?
А если они непробиваемы, как птички? Что тогда? А ничего! Эти твари расправятся с людьми.
Вэн повернулся. Стеймор невозмутим, нетерпеливо показал рукой вперёд.
Ладно, была - не была.
Внутри здания стены оказались сплошь покрыты рыжей паутиной, на которой застыли два крупных паука. Их продолговатые ярко-жёлтые туловища и массивные лапы слегка подрагивали. А ещё им, наверно, очень хотелось кушать. Но это были не совсем пауки! У них чётко видны головы.
Вэн сразу сместился влево, давая Стеймору дорогу, на ходу выпустив несколько пуль в ближайшую тварь. Два щелчка прозвучало почти вместе, и голова паука словно взорвалась: ошмётки плоти полетели в разные стороны. Второй враг плюнул в Вэна комком зелёной слизи, но он увернулся от ядовитого снаряда движением маятника и развернув плечи. Паук прыгнул в сторону людей, проигнорировав силу притяжения, но пули прошили его прямо в воздухе, дважды срикошетив от стен.
- Так и себя можно подстрелить! - воскликнул Стеймор. - Рикошетом!
Удостоверившись, что пауки мертвы, Вэн подошёл к противоположной стене, разглядывая на ней слизь, которая слегка шипела и дымилась.
- Она не стекает по стене, а расползается в разные стороны!
- Хороший яд, - Стеймор, присев над пауком, рассматривал его. - Повезло тебе, что ты шустрый, а то бы уже… мы бы тебя пытались отмыть.
- Тебя ничего не смущает?
- Нет. - Встав, Стеймор насторожился, вертя головой. - Что тебе не нравится?
- А то, что эти паучары сидят на стене, как будто ничего не весят. И когда этот прыгнул со стены, то мне показалось, что когда он летел, казался лёгким, как пушинка, а подстрелили - грохнулся тяжёлым мешком.
Стеймор осторожно, брезгливо взял паука за лапу, приподнял.
- Килограмм сорок-пятьдесят будет, он бросил лапу, тяжело упавшую. - Может, они левитировать умеют?
- Сегодня мы этого не узнаем. Надо их выбросить наружу.
В углу что-то темнело - Вэн подошёл ближе, присмотрелся. Это оказался большой кокон, по форме напоминавший мумию фараона.
Вэн повернулся. Девушки уже вошли в здание: с удивлением разглядывали рыжую паутину и убитых тварей.
- И что же это? - раздался позади голос Стеймора. Он подошёл и присел у «мумии».
- Это, наверное, кокон, - сказал Вэн, внимательно разглядывая тёмно-серую «мумию».
- Думаешь, там человек? - Стеймор провёл ладонью по матовой поверхности кокона.
- Возможно. А если он ещё живой? Может, мучается там?
- По-моему, ты пересмотрел фильмов, - Стеймор тихо хихикнул.
Он достал нож и осторожно надрезал кокон у ног фигуры. Изнутри выглянула маленькая паучья голова. Рыжая. Маленькие глазки смотрели на людей. Но это длилось недолго. Паучок выскочил и резво побежал - сначала по полу, а потом по стенке.
Стеймор, прямым ударом ноги, стопой раздавил мелкого арахнида прямо на стене. А из кокона, как из рога изобилия, уже выбегала гурьбой рыжая мелочь.
- Чёрт! - только и воскликнул Стеймор.
- Я боюсь пауков! - запричитала Инисида.
- Все из здания! - крикнул Вэн, рванув к выходу. Выхватил из нагрудного кармана тепловую гранату, на ходу поворачивая чеку.
«Четверо, нас четверо», - думал он. Выскочив наружу и посчитав всех, сразу кинул гранату внутрь здания - этим паукам нельзя позволить разбежаться.
Хлопок. Внутри здания всё озарила вспышка, затем вход, словно рот каменного чудовища, оглушительно кашлянул огнём.
- Объект простерилизован, - самодовольно сказал Вэн.
- Бррр! - Инисида передёрнула плечами. - Жуть! С детства ненавижу пауков!
- Все наши страхи родом из детства, - сказал Вэн и присел на камень, бывший когда-то частицей постройки.
- Может, когда-то меня и напугал паук - у нас водятся большие и чёрные, жуткого вида, - с отвращением сказала Инисида.
- А я вот змей боюсь, - Лая вздохнула. Она так и стояла, напряжённо держа автомат. - Осо…
- А я думал, - перебил её Стеймор, - ты боишься больше всего скорпионолюдей! Ты так верещала, когда они к нам бежали! На этой планете… Как её?
- Тариса! Я никогда не забуду тот жуткий мир! - горячо сказала Лая.
Минут через десять путники вошли в здание. Внутри было ещё жарковато, но свежий воздух, врываясь в щели, быстро выгонял горячий. Пахло палёным мясом - мелкие паучки сгорели дотла, а большие покрылись чёрной дымящейся коркой.
Вэн подошёл к кокону, разрезал его вдоль. При этом раздался хрустящий звук, будто режут картон. Изнутри пахнуло терпким запахом мускуса, горьковатым и противным. Внутри оказалась груда костей - человеческих, судя по черепу. И между ними валялась элитаровская винтовка - магис. Среди прочего лежали и когда-то очень важные для их обладателя, странника по мирам, предметы: сканер, масс детектор, и много небольших вещей, нужных для выживания на чужих планетах.
- Ты гляди, - сказал подошедший Стеймор, - даже ранец сожрали!
- А это что? - Вэн разворошил пальцами труху, извлёк из неё эбеновую статуэтку, напоминающую то ли слона без хобота, то ли носорога - что-то среднее. Она казалась чёрная до жути, до страха. Нетерпеливо достал определитель, направил и… не поверил своим глазам. Материал не идентифицировался. Это значило, что статуэтка сделана из вещества, которое человечеству неизвестно.
- Вот это да! - воскликнул Вэн. - Определитель не знает состава этого артефакта!
- Считай, тебе повезло, - сказала Инисида. - Корпорация деньжат за неё отвалит немало.
- Как они там без воды жили, эти паучки? - удивлённо спросила Лая.
- Да как… - ответил Вэн. - А как живут жучки в зёрнах? Им хватает влажности воздуха. Ещё есть вариант, что внутренняя часть кокона по утрам, когда прохладно, становилась влажной.
Стеймор в это время, брезгливо скривившись, достал из-под костей винтовку, собрал валяющиеся среди высохшей трухи испражнений обоймы и две упаковки пуль.
- Вот это для птичек в самый раз, - он погладил приклад магиса и самодовольно улыбнулся. - Такая пуля им подпортит шкуру изрядно.
Отсоединив от автомата обойму, он положил его на кости.
- На, возьми! - с улыбкой сказал Стеймор, глядя на череп. Не умеешь воевать с винтовкой, попробуй с автоматом.
- Не кощунствуй, - укорил его Вэн.
- Разбирайте мои пули, - не обращая внимания, продолжил Стеймор.
- Может… это глупо? Бросать автомат? - спросила Лая.
- И зачем мне третья нога?
- Ну, винтарь стреляет лишь одиночными…
- У меня три автоматчика. Вы же от меня не убежите, правда?
- Ещё чего! - Лая осмотрелась. - Ну, вроде, как устроились. Пора подумать и об ужине.
- Ужин в храме со скелетом, - Вэн огляделся. - Романтичненько.
- Давайте выбросим пауков, - предложила Инисида. - Хотя… я к ним не прикоснусь!
- Ладно, - Стеймор всю дорогу брал на себя роль лидера. - Я с Инисидой поищу пресной воды. Вэн, а ты с Лаей вытащи пауков и разделай пантеру.
Долго уговаривать не пришлось. Вэн сам вытащил пауков, сложив их за углом. Вместе с Лаей, вбив штыри в трещины стены, они подвесили пантеру за ноги, и Вэн элитаровским ножом снял шкуру. И тут его осенила мысль. Он достал из ранца вибронож, им вырезал здоровенные клыки хищника.
- Зачем ты это делаешь? - Лая с любопытством наблюдала.
- На, возьми, - сказал Вэн, протягивая клыки. - Сделаешь себе украшение. Такого ни у одной женщины на Горане нет.
- Спасибо, - Лая была растрогана таким отношением. Она благодарно взглянула в глаза Вэну.
Как готовить мясо - вопросов не возникало, несмотря на то, что вокруг не наблюдалось ни одного, хоть даже и чахленького, деревца. На такие случаи у харви есть термо-пруты, и очень скоро куски мяса, разложенные в тепло-пакеты, тушились в собственном соку.
Ах, как вкусно сочное мясо, когда ты усталый, голодный и уже давно думал о еде, пускал слюни, смотря, как в пакете скворчит сок, пуская такие аппетитные пузыри.
За день все вымотались и неохотно тянули жребий, кому первому стоять стражу. Вэн отказался, сказав, что и так готов сторожить первым и, обхватив автомат, присел на ранец. Только усталость давила, отяжелевшие веки всё слипались, несмотря на отчаянные усилия их открывать.
Дежурить выпало с Инисидой. Она сидела на ранце и тихо сопела, опустив голову. Стеймор с Лаей развалились на тёплых подстилках, и сразу задрыхли, как говорится, без задних ног.
Вэн боялся уснуть, подвести друзей, поэтому вышел из храма и бродил среди развалин. Разглядывал всё вокруг сквозь визор и не мог понять одного: ему казалось, что кто-то его зовёт, откуда-то издалека. Слов не было, но Вэн знал, что ему нужно идти вперёд, ближе к озеру. Что-то манит туда, к этой тёмной зеркальной глади.
Тихо шуршали под обувью камешки, вспарывая невероятную тишину. Что за мир? Ни кузнечиков, ни сверчков.
- Стой, - раздался в голове отчётливый голос.
Вэн замер, увидев в стороне голову огромной змеи, наблюдавшую за ним из-за камней. У громадной рептилии по бокам головы красовались два рога, наклонённые вперёд. Жёлтые, крупные, продолговатые глаза с вертикальными зрачками не отрывали взгляда, казалось, буравя человека. Длину тела рептилии определить сложно, оно скрыто за камнями. А может, это и не змея… какой-нибудь ящер.
- Не бойся, - раздался тот же голос.
А Вэн не то, что боялся! Тело сковал паралич. Мысли, казалось, исчезли вовсе - в сознании только эти жуткие глаза, да странные, вертикальные ноздри.
Нет! были мысли, были. «Сейчас этот монстр собирает длинное тело кольцами за камнями, готовится к броску».
Надо что-то делать! Спасаться! Защищаться! Нож… он поможет. Если удастся повредить её тело, то эта гадина отступит. Она может вцепиться зубами в голову или плечо. А затем обовьётся вокруг тела, начнёт сдавливать и при каждом выдохе сжимать, сжимать. Воздуха будет становиться всё меньше. Если это змея… Но почему рука не тянется к ножу?»
Вэн открыл в испуге глаза - он сидел в храме. Рогатый змей оказался лишь дурным сном.
Лая и Стеймор спали, а вот Инисиды не было. Вэн осторожно вышел из здания.
Занимался багровый рассвет. Прохлада обволокла, заставив поёжиться.
Поиски среди развалин ничего не дали. Никаких следов девушки.
- Инисида! - громко позвал Вэн, но ответа не было. Вместо этого из храма раздалось бурчание Стеймора.
- Чего разорался, болезный?
- Инисида пропала, - растерянно сказал Вэн.
- Оставь вас дежурить, - Стеймор появился на пороге с поисковиком в руках, ввёл код Инисиды. Поисковик запищал, показывая на экране яркую точку.
- Она у озера, - удивлённо сказал Вэн.
- Ага, и мне очень интересно, что эта краля там делает, - Стеймор направился в здание. - Собираемся и идём искать!
Лая проснулась. Видно, она слышала разговор и выглядела встревоженной.
- Что случилось? - спросила она, но взглянув на экран поисковика, всё поняла.
- Вэн, потащишь ранец Инисиды, - распорядился Стеймор. Он был зол, ужасно. Глаза метали молнии. Ведь Инисида была его девушкой.
- А чего я тащить буду, а не ты?
- А потому… Кто её проспал?
Огромное красное солнце уже взошло. Когда смотришь на этот кровавый диск, похожий на гигантскую раскалённую сковороду - чувствуешь себя букашкой. Светило словно давит, нависает.
Как и везде, где они побывали на этой планете, вокруг водоёма не было ни кустов, ни деревьев. Из растительности здесь лишь колючая трава, которая сливалась с илистым берегом.
Поисковик указывал, что датчик Инисиды под водой, метрах в пятнадцати от берега.
- И что же её туда утащило? - растерянно произнесла Лая.
- А почему ты думаешь, что под водой именно тело? Может, датчик оторвали с куртки, да выбросили, - сказал Вэн, чтобы хоть как-то успокоить спутницу.
- Ага, датчик там, а Инисида нет? Ну, давай, помечтаем о хорошем!
- Да не спорьте вы, - сказал Стеймор с горечью в голосе. - Под водой она: либо утонула, либо в желудке какого-нибудь монстра.
- Мне змей водяной приснился… с рогами, - растерянно сказал Вэн, глядя на безмятежную гладь озера. - Наверное, он и забрал.
- Надо же! - Лая плакала, размазывая по лицу слёзы. - Я не могу больше! Мы все в этом чёрном мире сдохнем! Лучше возвратиться на ту болотную планету!
- Кому-то змеи снятся, а я видел сон, в котором элитаровцы сложили каменную стену, впритык к порталу, - зло сказал Стеймор. - А всё вы! Заберём левикаты! Забрали? Уже трёх человек нету!
- Сложили стену впритык к порталу? И теперь, если попытаемся пройти, портал выдавит в стену, и получится фарш, - подытожил Вэн. Спорить ему не хотелось, да и прав Стеймор, прав.
-А дальше, во сне, - Стеймор окинул беглым взглядом друзей, - мы остались с Лаей вдвоём, и через мир двенадцатого уровня попали домой.
- А я? - удивлённо спросил Вэн.
- О тебе не знаю, не снилось ничего. Но то, что ты уже грузнешь в землю и потихоньку к ней привыкаешь - это факт, - Стеймор сказал это зло, чтобы досадить.
Вэн глянул вниз: берцы по щиколотку утопли в вязкой грязи берега. Он вышел на траву и стал обчищать грязь с потяжелевшей обуви.
- Ну да, чёрная планета и сарказм у тебя такой же. Но я выживу, обязательно! - Вэн говорил, а сам смотрел на Лаю. Она затихла и не отрывала взгляда от воды, пытаясь что-нибудь разглядеть в тёмной глубине.
