Глава 1
ЭЙ, ТРУСИШКИ! ДАВАЙТЕ ЗНАКОМИТЬСЯ!
Широкая вытянутая тень, отброшенная высокой старой башней, плавно скользила по гладкой брусчатке площади в сторону дворца.
Достигнув его пределов, она, как обычно, известила королевских трубачей о приближении сумерек, а затем растворилась где-то в густом цветущем саду.
За день солнце обогнуло совсем небольшое, но прекрасное королевство с востока на запад и теперь спешило укрыться за внешней стороной его высоких каменных стен.
Там, в непролазной глуши бескрайнего леса, который уходил далеко за горизонт, уставшее светило устраивалось на покой и до наступления следующего утра уступало своё место ночной темноте.
Птицы, пропев до конца свою дневную симфонию, тоже угомонились и попрятались в глубине раскидистых крон деревьев. А чересчур любопытные кошки и вездесущие собаки разбежались по своим дворам.
Жители королевства тоже начали готовится ко сну. Они подпёрли засовами высокие ворота и замкнули деревянными ставнями окна своих домов. А фонарщики с лестницами на плечах разбрелись по городским улицам, чтобы зажечь ночные фонари.
По длинной винтовой лестнице, что находилась внутри башни, трубачи взобрались на её вершину и вместе с последним лучом уходящего солнца протяжно протрубили отбой, возвестив о завершении дня и наступлении ночи.
На чёрном, с глубоким синим отливом небосводе зажглись разноцветные звёзды. А молодой месяц, словно на гвоздике, повис блестящим ярко-жёлтым серпом.
Ночь пришла и в дом, где жили брат с сестрой: семилетние близнецы Марк и Марта.
Это были симпатичные и хорошо воспитанные дети.
Однако несмотря на то, что появились они на свет в один и тот же час, близнецы разительно отличались друг от друга не только внешне, но и своими характерами.
Так, кареглазая, часто взъерошенная Марта, была очень активна и, как правило, являлась заводилой их детских игр. Она легко увлекалась своими занятиями и в азарте запросто могла не заметить развязавшийся бант или оторвавшуюся пуговицу.
А вот её голубоглазый брат наоборот был аккуратен в одежде и обязательно хорошо причёсан. В своих поступках Марк всегда старался быть примером своей торопливой сестре и при всяком удобном случае демонстрировал ей свою сдержанность и рассудительность.
За это Марта часто называла брата «занудой», а тот её «растопырой».
Небольшие ссоры иногда конечно вспыхивали между ними. Но размолвка, как правило, была не долгой. Близнецы были очень привязаны друг к другу и всегда старались держаться вместе.
Жили они в уютной детской комнате на втором этаже дома, где днём всегда было много света. Сквозь просторное окно видна была улица и невысокие дома напротив, в которых вместе с родителями проживали соседские дети.
Всякий раз перед сном мама заходила в спальню к близнецам, чтобы затворить оконные ставни и пожелать своим детям спокойного сна. Однако, не смотря на это, каждая ночь становилась для них большим испытанием.
Дело было в том, что они страшно боялись темноты.
- А теперь закрываем глаза и спокойно засыпаем, - напоследок, как всегда, ласково сказала мама и, словно утянув за собой собственную тень от свечи, исчезла за плотно закрытой дверью.
- Ага! Легко сказать: засыпай! - недовольно пробурчал ей вслед Марк.
- Конечно. Хорошо быть взрослым. Им уже и боятся-то нечего! - тут же поддержала его сестра.
Оставаясь каждую ночь один на один с невидимым врагом, они начинали чутко прислушиваться к подозрительным звукам и едва различимым шорохам. В их воображении мгновенно рождались фантастические чудища с огромными глазами или ужасные монстры с длинными щупальцами и острыми зубами.
- Слышишь, Марк?! - тревожно, прошептала брату Марта.
- Что?! - тут же насторожился Марк.
- Там кто-то скребётся! - дрожащим голосом произнесла она и поглубже натянула на себя одеяло.
- Да. Кажется слышу, - пошептал в ответ Марк и на всякий случай последовал примеру сестры.
На какое-то время в комнате всё утихло, причём на столько, что близнецы смогли даже услышать взволнованное дыхание друг друга.
Марта слегка отвернула край одеяла и с любопытством высунула свой нос. В тот же момент подозрительный звук повторился снова. Причём теперь он звучал ещё громче и гораздо страшнее.
- Ой! Я боюсь! - захныкала Марта. - А вдруг это...? - хотела она что-то добавить, но не успела договорить.
В щели между ставнями мелькнул желтовато-багряный отсвет и по стене скользнула зловещая серая тень.
Заметив её, Марта мгновенно юркнула обратно под одеяло, а Марк, ойкнув, забился головой под подушку.
Нечто жуткое, что казалось уже пробралось в их комнату, гулко и зловеще заухало, словно готовилось с минуты на минуту напасть на несчастных детей.
И в этот самый миг, когда каждый из них был готов с криком бежать вниз, в сторону родительской спальни, вдруг послышался очень нежный малиновый перезвон. Буд-то десятки маленьких колокольчиков вдруг задрожали на ветру, а затем успокоились и плавно утихли.
Услышав странный, но уже совсем не страшный звук, Марта выглянула одним глазом из под одеяла, а Марк слегка приподнял свою подушку.
И тогда их взору предстала по настоящему волшебная картина.
Близнецы увидели, как их комната озарилась мягким голубым светом и послышался незнакомый, но очень приятный женский голос.
- Эй, ребята! Куда вы попрятались? Вылезайте, трусишки! Давайте знакомиться.
Не спеша, осторожно, близнецы с любопытством высунули головы из своих убежищ и застыли от изумления.
В облаке мерцающих звёзд они увидели женщину, одетую в длинное одеяние чёрного цвета с тёмно-бордовыми и фиолетовыми переливами. Казалось, что она парит в воздухе, немного оторвавшись от пола.
Глядя на них, незнакомка мило улыбалась и с виду не таила в себе никакой опасности. Она даже показалась им похожей на обычную тётушку, что могла им запросто встретиться где-то на улице в самый обычный день.
Уловив волнение близнецов, она сразу поспешила успокоить их и продолжила всё тем же ласковым голосом.
- Не бойтесь меня, милые дети. Я не причиню вам зла, а скорее наоборот. Я пришла, чтобы помочь вам. Ведь вы давно боитесь темноты, я не ошиблась?
В ответ брат с сестрой не проронили ни слова, будто проглотили языки. Только на этот раз не от страха, а от огромного удивления.
- Ну же! Вылезайте из под своих одеял. Хватит бояться! Тем более, что в темноте нет ничего страшного.
- А вы кто? - наконец первой осторожно поинтересовалась Марта, от рождения более любопытная, чем её брат.
- Ну, вот! Уже лучше! - обрадовалась незнакомка. - Думаю, что теперь пришло время представиться. Зовите меня просто: Тётушка Темнота.
- Темнота? - удивлённо переспросил полушёпотом Марк.
- Да. Именно так, - подтвердила гостья. - Вообще-то, на самом деле, я волшебница. Точнее, фея темноты.
И для того, чтобы подтвердить правоту своих слов, она мягко взмахнула рукой и провела ею сверху вниз, разделив комнату ярким лучом на две половины.
Между кроватями близнецов мгновенно образовалась тончайшая полупрозрачная стена, которая замерцала в переливах тёмно-синего цвета. В результате Марта со своей кроватью осталась в полной темноте, а Марк оказался на освещённой половине, словно там был уже день.
- Думаю, так будет нагляднее! - сказала волшебница и улыбнулась, глядя на поражённых зрелищем детей.
Затем она провела рукой в обратном направлении и в тот же миг половина Марка снова погрузилась в ночную темноту, а разделявшая их стена исчезла.
- Как видите, это именно я приношу вам темноту по ночам и оставляю её там, куда днём не попадает солнечный свет, - продолжила волшебница. - Однако, несмотря на мою профессию, мне больше нравится, когда меня называют не феей, а просто тётушкой Темнотой. Вы не против?
- Ух, ты! Тётушка Темнота! — дружно с восторгом повторили близнецы.
- Всё верно. Именно так! Но только без «ух, ты», а просто тётушка! Договорились? - пошутила фея, а затем по-дружески предложила: - А теперь выбирайтесь из своих укрытий и давайте знакомиться ближе. Хотя я и так про вас всё знаю, - махнула она рукой, - Ты Марк, а ты Марта. Вы близнецы, вам по семь лет, и оба вы считаете меня виновницей ночных кошмаров. Я ничего не перепутала? - решила уточнить она у детей, которые уставились на неё с открытыми ртами.
К тому времени они заметно успокоились и уже просто сидели на кроватях, сбросив с себя одеяла и свесив ноги вниз. А фея, не спеша, будто плавала по комнате в своём мерцающем облаке, рассматривая комнату детей и продолжая вести с ними беседу. Брат с сестрой, внимательно следили за передвижениями волшебницы и старались не пропустить ни единого её слова.
- Похоже всё верно, - решила она, так и не дождавшись от них ответа, а затем продолжила. - Вы, как и множество других детей, считаете меня, темноту, зловещей и коварной! Да-да! К сожалению, это именно так. Ведь стоит мне придти в ваши дома, как вы сразу навешиваете на меня кучу незаслуженный обвинений! Но за что? Разве хоть раз кто-нибудь уличил меня в недостойных поступках? Ай-ай-ай, какая несправедливость! - закачала она головой.
Уголки её рта сразу искривились вниз, что подчеркнуло совершенно искреннюю обиду тётушки.
- А кто же тогда пугает нас по ночам? - вдруг осмелев, обратился к ней с вопросом Марк.
- Вот! Наконец-то! Я давно ждала этот самый главный вопрос! - оживилась волшебница и с благодарностью посмотрела на мальчика. - Действительно, кто же тогда пугает вас, когда становится темно? Все почему-то уверены, что пугаю именно я! Но посмотрите на меня! Разве я кажусь вам страшной или коварной?
- Нет. Совсем нет! - охотно отозвались близнецы, выражая гостье своё полное доверие.
- Прекрасно! - обрадовалась фея, - Значит пришла пора открыть вам завесу этой тайны! - торжественно объявила она и плавно переместилась по воздуху в сторону закрытого окна, - А теперь смотрите! - воскликнула тётушка Темнота и резко распахнула наружу деревянные ставни.
Послышался глухой удар. За окном кто-то вскрикнул, а затем, судя по всему, с шумом грохнулся на вымощенный камнем тротуар.
- Идите быстрее сюда! - подозвала она близнецов к окну. - Смотрите! Вот он, настоящий виновник ваших ночных кошмаров!
Выглянув в окно, дети увидели, как некто, похожий на мужчину невысокого роста, в большой серой шляпе и таком же выцветшем сером камзоле, кряхтя поднялся с мощёного тротуара. Потирая ушибленный бок, он поспешно прихватил под мышку небольшую приставную лестницу и, с опаской озираясь по сторонам, пригнулся к земле и побежал прочь.
- Постойте, постойте! Мне кажется, я уже где-то видел его! - воскликнул Марк вглядываясь в полумрак освещённой фонарём улицы, - Конечно! Я узнал его по шляпе!
- Да, да! Мне тоже так кажется! - поддержала его сестра, - Трудно найти такую же вторую, с заострённой верхушкой и широкими полями! Но кто это? - спросила она тётушку Темноту.
- Ну, вот. Теперь вы видели всё сами, - улыбнулась фея. - А зовут его Фляк! Мы давно и хорошо знакомы с ним. Точнее с его раннего детства, - тяжело вздохнула тётушка Темнота: - Он рос необыкновенно трусливым и непослушным мальчиком. Его любимым занятием было вредить соседским детям. Фляк очень любил портить их игрушки и разрушать их песочные города. Тогда я решила помочь ему стать добрее и однажды решила сделать его своим учеником. Я думала, что волшебная красота ночи поможет смягчить его каменное сердце, но я ошиблась. Вместо того, чтобы помогать мне, он стал ещё больше вредить детям, а потом и мне самой, - разочарованно вздохнула она.
- Что же получается? Именно этот вредный тип и теперь пугает по ночам нас и наших друзей? - сделал вывод Марк и удивлённо вытаращил глаза.
- Конечно, - подтвердила тётушка Темнота. - Мало того, он получает от этого несказанное удовольствие!
- Какой же он негодник! - воскликнула в сердцах Марта.
- Увы. Фляк действительно настоящий негодяй и заслуживает самого сурового наказания, - решительно заявила фея и сердито посмотрела в сторону распахнутого окна.
Затем она снова перевела свой взгляд на близнецов и улыбнувшись заметила:
- Я вижу, что у вас накопилось ко мне ещё больше вопросов, чем раньше. Не так ли?
Брат с сестрой дружно кивнули головами и уже открыли рты, чтобы завалить своими расспросами нежданную гостью, но тётушка Темнота остановила их жестом руки и спокойно произнесла:
- Не торопитесь, мои милые! Всему своё время! Если вы действительно хотите узнать нечто большее, чем увидели сегодня в этой комнате, то приходите завтра на заходе солнца ко мне в гости. Я приглашаю вас.
- Но как же мы вас найдём? - удивились близнецы.
- Очень просто. Живу я в самом центре королевства в подземелье старой башни. Вы ведь знаете где это?
- Конечно! - дружно подхватили дети.
- Ну, вот и отлично! Значит жду вас завтра у себя! А теперь, по кроватям и спать! - весело скомандовала фея. - Ваши увлекательные сны давно уже заждались вас!
Она помогла близнецам улечься в свои постели, прикрыла оконные ставни, а потом улыбнулась им на прощание и под малиновый перезвон колокольчиков словно растаяла в своём звёздном облаке.
Глава 2
ТАЙНА ПОДЗЕМЕЛЬЯ СТАРОЙ БАШНИ
Проснувшись утром, близнецы вскочили с кроватей и наперегонки ринулись к окну.
- Ты тоже это видел? - спросила Марта у брата, который вместе с ней вытянул шею, выглядывая на улицу.
- Что ты имеешь в виду? - схитрил Марк, который по-прежнему сомневался в том, что всё случившееся минувшей ночью было явью, а не сном.
- Ну, тётушка Темнота и всё такое, - осторожно пояснила Марта, опасаясь быть осмеянной своим братом.
В ответ Марк повернул голову и внимательно посмотрел на сестру.
- Похоже, что всё-таки фея была настоящей! Ну, дела! - удивлённо протянул он и сполз с окна на пол. - А я подумал, что мне всё это приснилось.
- Я тоже, - призналась Марта, - И ещё этот противный Фляк! — добавила она и уселась рядом.
За завтраком близнецы были, как никогда задумчивы и молчаливы. Каждый из них, романтично закатив глаза в потолок, привычно запивал утренние оладьи тёплым какао и по своему вспоминал подробности этого удивительного знакомства.
Кое как расправившись с завтраком, брат с сестрой вышли на прогулку и вскоре присоединились к своим друзьям. Ребята уже собрались на их любимом месте в парке около небольшого фонтана и о чём-то оживлённо беседовали.
Вечно нетерпеливая Марта сходу решила удивить друзей рассказом о невероятных событиях, которые произошли с ними накануне.
- Ой, что я вам сейчас расскажу! - восторженно начала она, стараясь привлечь к себе как можно больше внимания, - Представляете? Сегодня ночью к нам в комнату прилетела настоящая фея!
- Кто-о-о? - улыбаясь, переспросили хором ребята.
- Фея, - заметно смутившись, повторила Марта.
- Ну, конечно. Кто же ещё?! И выполнила все твои желания, да?! - первой рассмеялась Агата, хоть и считалась одной из лучших её подружек.
- Да ладно сказки нам рассказывать! Выросли мы уже давно из них, - вяло отмахнулся Пончик, который получил такую кличку из-за своего неуёмного аппетита.
Он достал из кармана пряник и протянул его Марте.
- На, вот. Это мой папа сам печёт, а не какая-то там фея! Хочешь? – спросил он, а затем пожал плечами и быстро добавил: - Ну, ладно. Как хочешь. Тогда я сам съем! - и тут же откусил от него добрую половину.
