ЕЛИЗАВЕТА МИХАЙЛОВА
ЗАПРЕТНЫЕ СНЫ, 18+
— Нянюшка, милая, прошу, расскажи еще сказку!
Старушка покачала головой:
— Кабы узнают твои родители, что за сказки я тебе сказываю…
— Не узнают, милая! Я никому не расскажу! — умоляла юная принцесса Амирель.
— Ладно, так уж и быть, слухай…
Амирель удобно устроилась в кровати и приготовилась к захватывающей истории, пусть и не раз уже слышанной.
В камине трещали поленья, свечи мерцали, на стенах и потолках танцевали трепещущие тени.
— Было это давным-давно. Тысячу лет назад, наверно. Так повелось, что люди и демоны издревле враждовали. Необузданны и жестоки были демоны, не хотели знать про добро и про зло, не хотели подчиняться законам. Вот и надумали люди избавиться от демонов, больно уж много злодейств они совершали. Надумали люди демонов уничтожить или хоть изгнать в преисподнюю, откуда они произошли и где им самое место…
Сердце Амирель сжалось от боли. Вопреки всему она сочувствовала отверженным созданиям. Зло, про которое говорила нянюшка, было слишком умозрительно, а вот суровая кара, настигшая демонов, казалась чрезмерной, несправедливой.
— Нянюшка, а нянюшка, а расскажи, какие они были, демоны?
— Ох, страшные они были, девонька моя, страшнее всех созданий на земле. Черномазые, мохнатые, с рогами да с хвостом, тьфу ты. Уродищи настоящие.
Однако живое и восторженное воображение Амирель рисовало не столько страшные и отвратительные, сколько величественные фигуры, сумрачные и печальные.
— А еще у них были крылья, да? — вопрошала она нянюшку.
— Крылья, крылья… Были у них, конечно, крылья. Как без крыльев-то летать по белу свету и совершать свои черные делишки?
Амирель прикрывала глаза и пыталась представить, каково это лететь в небесах, наперерез ветру. А под звездами?.. От одной фантазии захватывало дух.
— А дальше? Что было дальше? — спрашивала неуемная принцесса.
— В конце концов почти всех демонов извели отважные рыцари и суровые инквизиторы. Ох, и непросто это было. Много смельчаков полегло…
Ни капли сочувствия к погибшим героям Амирель не испытывала, наоборот — какое-то даже злорадство: так вам и надо, заслужили…
— И только в Даргенте еще уцелела пара этих мерзких существ.
Как же коробило Амирель, когда про «ее» демонов говорили так. Мерзкие… Нет, не мерзкие, а удивительные, прекраснейшие!
— Там они как ни в чем не бывало продолжили свои лихие дела. Убивали путников, пугали скот, разрушали жилища и дороги, а по ночам носились темными тенями по небу и диким хохотом своим приводили в ужас добрых людей…
Их было двое, гласит легенда… А может, это были он и она, два влюбленных демона, и им было так хорошо вместе. Любовь демона — это, наверно, прекрасно и мощно, как ураган, как извержение вулкана, как цунами… И сердце замирало в груди от восторга.
А нянюшка продолжала:
— Люди в Даргенте совсем измучились и взмолились к своему королю, чтобы он что-нибудь сделал, избавил их от этой напасти. Посовещавшись со своими министрами, король Даргента решил просить о помощи короля соседней Лангрии. А Лангрия, надо сказать, славилась лучшими на Востоке инквизиторами-демоноборцами, которые истребили уже немало отродий в разных странах. Король Лангрии откликнулся на призыв о помощи и отправил в Даргент отряд отборных лангриийских охотников…
У Амирель засосало под ложечкой, словно охотиться собирались на нее. Но при этом она испытывала странную решимость: даже если бы ей грозила смертельная опасность, даже если бы она сама рисковала попасть в застенки инквизиции, она все равно, будь у нее такая возможность, попыталась бы предупредить демонов, спасти их, увести охотников по ложному следу.
— Заманить в ловушку и уничтожить удалось только одного демона. Второй пытался спасти его, но напрасно. Покалечил многих охотников, сам едва не попался, но в последний момент вырвался на волю и с диким криком улетел прочь. Сказывают, что с тех пор поселился он в Черном ущелье. Днем в хорошую погоду перевал безопасен, но ночью да в ненастье лучше там не показываться.
Амирель уже не слушала. Взгляд ее был затуманен слезами: она всем сердцем переживала утрату безымянного демона. Как он хотел спасти свою вторую половинку, с каким отчаянием он покинул место гибели любимой или любимого. И врагу не пожелаешь такой пытки! Влачить сотни лет в одиночестве, изнывая от боли…
— А как их звали, эту пару демонов? — тихо спросила Амирель.
— Никто не знает. Имена их были преданы проклятью и забвению, под страхом смертной казни нельзя было упоминать их. Но быть может, в старых ученых фолиантах сохранилось что-то…
Эх, кто же ее допустит до древних мистических книг с секретным грифом…
— А теперь, милая, пора спать, — промолвила нянюшка, окончив свой рассказ.
Амирель не возражала. Укутавшись в одеяло и закрыв глаза, она загадала себе увидеть во сне демона, как делала это каждую ночь. Иногда ей действительно снилось что-то такое, огромное, мощное, пугающее, однако утром, ув ы, она не могла вспомнить никаких подробностей, только самое общее впечатление.
Пробудившись, она порой старалась набросать на листе бумаги хоть какие-то очертания, но всё было не то. А потом испуганно сжигала измаранный лист: никто не должен был узнать о тайных грезах принцессы. Это было тяжкое непростительное преступление. За такое полагалась если не казнь, то по меньшей мере пожизненное заточение в самом дальнем монастыре.
В классной слышался только тихий скрип гусиного пера. Под эту монотонную мелодию один веленевый лист за другим украшался ровной изящной вязью строк, что выводила прилежной рукой принцесса Амирель. Ни одной помарки, ни одной неаккуратной буквы. Хотя тема сочинения была непростой — «Главные добродетели королевы». Лишь иногда принцесса прерывалась, чтобы сформулировать про себя мысль, а потом снова возвращалась к работе. Учитель, мэтр Эруан, с самым почтительным видом ждал, когда ее высочество соизволят закончить задание.
И вот поставлена последняя точка. Амирель подождала несколько минут, чтобы высохли чернила, и передала сочинение учителю. Пока тот внимательно читал рассуждения юной принцессы о королевских добродетелях, сама она встала, чтобы немного размять затекшее от долгого сидения тело (это был уже шестой урок! и он не был последним!), подошла к окну. Отсюда открывался великолепный вид на Тарнийский пролив. Шумный порт можно было наблюдать из другого окна, а здесь взгляду представала бесконечная лазурная гладь вся в солнечных бликах. Зрелище успокаивало и настраивало на философско-мечтательный лад. Стоя у этого окна и любуясь морем, Амирель никогда не могла отделаться от одной мысли. Пролив отделял Никею от Тарнии, за Тарнией лежала Лангрия, а дальше была… Даргента. А в Даргенте, в Черном ущелье, уже который век безнадежно тосковал одинокий демон… Как же хотелось Амирель утешить его, приободрить!
Тихое покашливание заставило Амирель вернуться в действительность: мэтр Эруан так привлекал внимание к своей персоне. Очевидно, он уже закончил чтение и теперь хотел озвучить имевшиеся замечания. Принцесса степенно прошествовала к своему месту, села за парту.
— Вы выполнили отличную работу, ваше высочество. Всё замечательно, но… Вы забыли о самой главной королевской добродетели!
— Какой же? — невозмутимо поинтересовалась принцесса.
— Мне очень жаль, что вынужден напоминать вам об этом. Но главнейшая добродетель любого монарха — бескомпромиссная ненависть к демоническом отродьям!
Амирель лишь пожала плечами:
— Они ведь давно вымерли, много сотен лет назад, — с деланным равнодушием произнесла она. Как же больно говорить такое!
— Доподлинно неизвестно, но ни в коем случае нельзя терять бдительность и позволять себе легкомысленное отношение к подобным вещам. Враг только того и ждет, чтобы завладеть слабыми душами, нестойкими перед соблазном.
— Мне переписать? — невозмутимо спросила Амирель.
— Нет, не стоит, но, пожалуйста, не забывайте о моих словах.
— Не забуду.
Тщетная предосторожность — она давно уже в плену преступных грез.
— А теперь у нас урок географии. Ваше высочество, подойдите, пожалуйста, к карте и расскажите о наших соседях.
По-кошачьи плавно и грациозно поднялась Амирель с места, зашуршал шелк пышной юбки, расшитой чудесными розовыми цветами, солнечный луч озолотил русые волосы принцессы, что были убраны в замысловатую прическу… Мэтр Эруан в очередной раз поймал себя на мысли, что его подопечная хорошеет день ото дня и обещает через три-четыре года стать несравненной красавицей и самой желанной невестой на всем Востоке. А это значит, что у него не так уж и много времени и он должен удвоить или даже утроить усилия, чтобы научить принцессу всему, что надлежит знать и уметь будущей королеве.
— К северу от нашей Никеи, — начала Амирель, — находится королевство Саверия, самое обширное и могущественное на континенте Пантея. Правит Саверией король Петран Четвертый. Он уже в преклонных летах, и ожидается, что престол в ближайшее время унаследует его сын, принц Ротрас.
— Всё верно, ваше высочество, — проговорил учитель. — А что за страна лежит на северо-востоке?
— На северо-западе в горах, — отвечала принцесса, — располагается княжество Рангар. В прошлом оно было печально известно грабительскими набегами на соседние страны, но уже около пятидесяти лет рангарцы ни на кого не нападают. Они поняли выигрышность своего положения — на пересечении путей с севера на юг и с запада на восток и с тех пор торговля стала главным источником их благосостояния.
— Хорошо, — промолвил мэтр Эруан. — С какими странами граничит Рангар?
— Помимо Никеи и Саверии, на северо-западе Рангар граничит с Норией, на западе с Просперой, на юге с королевством Эстос и княжеством Мавия, то есть по сути со всеми более или менее просвещенными государствами Пантеи.
— А как же Артос?
— Артос — архипелаг, а у Рангара нет выхода к морю. В этом его сила и слабость одновременно.
— Как же отсутствие выхода к морю может быть силой? — не согласился мэтр Эруан. — Это безусловный недостаток всегда и везде.
— Находясь в глуби континента, Рангар не подвержен капризам морского климата и ему не грозят опустошительные вторжения морских народов. Кроме того, не имея возможности полагаться на легкие выгоды прибрежного положения, Рангар вынужден избрать иную стратегию развития и небезуспешно. Аналогичный пример на другом континенте — королевство Даргента…
— В ваших рассуждениях, принцесса, есть рациональное зерно. Мы обсудим это подробнее в следующий раз. Но раз уж мы заговорили о другом континенте — Аразии, то будьте добры, назовите основные державы, располагающиеся там.
— По том берегу Тарнийского пролива, — молвила Амирель, бросив взгляд в сторону окна, за которым плескались воды этого самого пролива, — лежит королевство Тарния, давшее ему название. Далее простирается Лангрия, с Лангрией на северо-востоке граничит Даргента, а на юго-востоке — Уэрра…
Ее голос не дрогнул, когда она говорила «Даргента»? Вроде бы нет. Но впереди ждало испытание серьезнее, потому что мэтр Эруан строго произнес:
— Не забывайте добавлять «святая», ваше высочество, когда говорите о Лангрии. Бесстрашным инквизиторам этой страны весь Восток обязан избавлению от демонических отродий!
«Пусть будут они прокляты вовеки веков!» — хотелось прокричать Амирель, но вслух она сказала лишь:
— Да, вы правы, об этом нельзя забывать.
— Сегодня мы упомянули два государства Востока, не имеющих выхода к морю: Рангар и Даргенту, — проговорил мэтр Эруан после небольшой паузы. — Я предлагаю вам, ваше высочество, подготовить доклад об этих странах. Опишите историю и географию, современное политическое и экономическое положение этих двух стран, проведите анализ и сравнение.
— Да, разумеется, — отвечала Амирель, внутренне ликуя: такой отличный повод зарыться с головой в королевскую библиотеку, чтобы узнать больше о Даргенте. И не только о ней.
Амирель любила библиотеку. Это было единственное место, где она могла удовлетворить свой кощунственный интерес. Старая нянюшка давно умерла, и больше никто не рассказывал Амирель запретных сказок. Никто бы не выдал страшную тайну принцессы, но иногда так тяжело было хранить всё в себе, так нестерпимо хотелось поделиться с кем-нибудь своими греховными переживаниями и дерзкими мечтами. Но нельзя, нельзя! Далекий северный монастырь на уступе дикой скалы совсем не прельщал.
По мере взросления принцессы уроки становились разнообразнее и многочисленнее: когда-то она станет королевой одного из зарубежных государств, и следовало достойно подготовиться к этой высокой роли. Грамматика и риторика, иностранные языки и этикет, танцы и музыка, политика и экономика, астрология и геральдика, география и ботаника, история и даже военное дело… Принцесса Амирель была усердна в занятиях и часто брала дополнительные задания. На самом деле — лишь для того, чтобы под благовидным предлогом уединиться в тиши библиотеки и пытаться отыскать там запретные книги.
Амирель проявляла осторожность и слыла образцом добронравия и благонадежности, потому никто не препятствовал занятиям принцессы и всё богатство королевского книгохранилища было в ее полном распоряжении. Но разумеется, «те самые» книги запрятаны далеко и найти их непросто. Но Амирель была методична и упорна и в конце концов напала на след. На самых верхних полках самых дальних шкафов под неприметными обложками она нашла искомое. Страшные книги об истреблении демонов.
Немало часов и дней потратила принцесса, чтобы разобрать поблекшие старинные письмена и архаические диалекты нынешних языков. Только после этого стала раскрывать перед ней свои страницы страшная и трагическая повесть о многовековой борьбе с демонами. Чудовищные злодейства, совершенные крылатыми созданиями, изображались без прикрас, скрупулезно перечислялись все жертвы и причиненный ущерб, и этот скорбный список казался нескончаемым. Умом Амирель понимала, что демоны действительно были ужасны и порочны и они заслужили свое наказание, но глупое сердце обливалось кровью, когда она читала леденящие описания уготованных для них магических ловушек, пыток и орудий казни. Лишь превзойдя демонов в хитрости и жестокости, люди смогли их одолеть. И уцелел лишь один…
Амирель хотела узнать хоть что-то о тех двух демонах из Даргенты и о последней охоте, но информации были сущие крупицы. Вообще, после того, как Пантея оказалась избавлена от страшной напасти (а случилось это около пятисот лет назад), упоминаний о демонах в книгах становилось всё меньше и меньше: беды соседнего континента тревожили не так, как свои собственные. Должно быть, Амирель сумела бы отыскать интересующее в архивах Даргенты или Лангрии, но как добраться туда?
Читальный зал купался в оранжевых бликах заходящего солнца. Скоро библиотекарь мэтр Ригас закроет ставни и зажжет свечи, чтобы ее высочество могла продолжить свои штудии. Старик качал головой, глядя на Амирель: даже наследный принц Фиарт не был столь усерден в учении, как его юная сестра. Откуда столь завидное рвение и к чему? Обеспокоенный библиотекарь не раз докладывал об этом королю Дамиану и королеве Лории, но монаршая чета не разделяла его тревог и благосклонно смотрела на занятия Амирель.
Амирель часто засиживалась допоздна, и с ее соизволения мэтр Ригас иной раз уходил спать раньше — преклонный возраст давал о себе знать.
ЗАПРЕТНЫЕ СНЫ, 18+
— Нянюшка, милая, прошу, расскажи еще сказку!
Старушка покачала головой:
— Кабы узнают твои родители, что за сказки я тебе сказываю…
— Не узнают, милая! Я никому не расскажу! — умоляла юная принцесса Амирель.
— Ладно, так уж и быть, слухай…
Амирель удобно устроилась в кровати и приготовилась к захватывающей истории, пусть и не раз уже слышанной.
В камине трещали поленья, свечи мерцали, на стенах и потолках танцевали трепещущие тени.
— Было это давным-давно. Тысячу лет назад, наверно. Так повелось, что люди и демоны издревле враждовали. Необузданны и жестоки были демоны, не хотели знать про добро и про зло, не хотели подчиняться законам. Вот и надумали люди избавиться от демонов, больно уж много злодейств они совершали. Надумали люди демонов уничтожить или хоть изгнать в преисподнюю, откуда они произошли и где им самое место…
Сердце Амирель сжалось от боли. Вопреки всему она сочувствовала отверженным созданиям. Зло, про которое говорила нянюшка, было слишком умозрительно, а вот суровая кара, настигшая демонов, казалась чрезмерной, несправедливой.
— Нянюшка, а нянюшка, а расскажи, какие они были, демоны?
— Ох, страшные они были, девонька моя, страшнее всех созданий на земле. Черномазые, мохнатые, с рогами да с хвостом, тьфу ты. Уродищи настоящие.
Однако живое и восторженное воображение Амирель рисовало не столько страшные и отвратительные, сколько величественные фигуры, сумрачные и печальные.
— А еще у них были крылья, да? — вопрошала она нянюшку.
— Крылья, крылья… Были у них, конечно, крылья. Как без крыльев-то летать по белу свету и совершать свои черные делишки?
Амирель прикрывала глаза и пыталась представить, каково это лететь в небесах, наперерез ветру. А под звездами?.. От одной фантазии захватывало дух.
— А дальше? Что было дальше? — спрашивала неуемная принцесса.
— В конце концов почти всех демонов извели отважные рыцари и суровые инквизиторы. Ох, и непросто это было. Много смельчаков полегло…
Ни капли сочувствия к погибшим героям Амирель не испытывала, наоборот — какое-то даже злорадство: так вам и надо, заслужили…
— И только в Даргенте еще уцелела пара этих мерзких существ.
Как же коробило Амирель, когда про «ее» демонов говорили так. Мерзкие… Нет, не мерзкие, а удивительные, прекраснейшие!
— Там они как ни в чем не бывало продолжили свои лихие дела. Убивали путников, пугали скот, разрушали жилища и дороги, а по ночам носились темными тенями по небу и диким хохотом своим приводили в ужас добрых людей…
Их было двое, гласит легенда… А может, это были он и она, два влюбленных демона, и им было так хорошо вместе. Любовь демона — это, наверно, прекрасно и мощно, как ураган, как извержение вулкана, как цунами… И сердце замирало в груди от восторга.
А нянюшка продолжала:
— Люди в Даргенте совсем измучились и взмолились к своему королю, чтобы он что-нибудь сделал, избавил их от этой напасти. Посовещавшись со своими министрами, король Даргента решил просить о помощи короля соседней Лангрии. А Лангрия, надо сказать, славилась лучшими на Востоке инквизиторами-демоноборцами, которые истребили уже немало отродий в разных странах. Король Лангрии откликнулся на призыв о помощи и отправил в Даргент отряд отборных лангриийских охотников…
У Амирель засосало под ложечкой, словно охотиться собирались на нее. Но при этом она испытывала странную решимость: даже если бы ей грозила смертельная опасность, даже если бы она сама рисковала попасть в застенки инквизиции, она все равно, будь у нее такая возможность, попыталась бы предупредить демонов, спасти их, увести охотников по ложному следу.
— Заманить в ловушку и уничтожить удалось только одного демона. Второй пытался спасти его, но напрасно. Покалечил многих охотников, сам едва не попался, но в последний момент вырвался на волю и с диким криком улетел прочь. Сказывают, что с тех пор поселился он в Черном ущелье. Днем в хорошую погоду перевал безопасен, но ночью да в ненастье лучше там не показываться.
Амирель уже не слушала. Взгляд ее был затуманен слезами: она всем сердцем переживала утрату безымянного демона. Как он хотел спасти свою вторую половинку, с каким отчаянием он покинул место гибели любимой или любимого. И врагу не пожелаешь такой пытки! Влачить сотни лет в одиночестве, изнывая от боли…
— А как их звали, эту пару демонов? — тихо спросила Амирель.
— Никто не знает. Имена их были преданы проклятью и забвению, под страхом смертной казни нельзя было упоминать их. Но быть может, в старых ученых фолиантах сохранилось что-то…
Эх, кто же ее допустит до древних мистических книг с секретным грифом…
— А теперь, милая, пора спать, — промолвила нянюшка, окончив свой рассказ.
Амирель не возражала. Укутавшись в одеяло и закрыв глаза, она загадала себе увидеть во сне демона, как делала это каждую ночь. Иногда ей действительно снилось что-то такое, огромное, мощное, пугающее, однако утром, ув ы, она не могла вспомнить никаких подробностей, только самое общее впечатление.
Пробудившись, она порой старалась набросать на листе бумаги хоть какие-то очертания, но всё было не то. А потом испуганно сжигала измаранный лист: никто не должен был узнать о тайных грезах принцессы. Это было тяжкое непростительное преступление. За такое полагалась если не казнь, то по меньшей мере пожизненное заточение в самом дальнем монастыре.
В классной слышался только тихий скрип гусиного пера. Под эту монотонную мелодию один веленевый лист за другим украшался ровной изящной вязью строк, что выводила прилежной рукой принцесса Амирель. Ни одной помарки, ни одной неаккуратной буквы. Хотя тема сочинения была непростой — «Главные добродетели королевы». Лишь иногда принцесса прерывалась, чтобы сформулировать про себя мысль, а потом снова возвращалась к работе. Учитель, мэтр Эруан, с самым почтительным видом ждал, когда ее высочество соизволят закончить задание.
И вот поставлена последняя точка. Амирель подождала несколько минут, чтобы высохли чернила, и передала сочинение учителю. Пока тот внимательно читал рассуждения юной принцессы о королевских добродетелях, сама она встала, чтобы немного размять затекшее от долгого сидения тело (это был уже шестой урок! и он не был последним!), подошла к окну. Отсюда открывался великолепный вид на Тарнийский пролив. Шумный порт можно было наблюдать из другого окна, а здесь взгляду представала бесконечная лазурная гладь вся в солнечных бликах. Зрелище успокаивало и настраивало на философско-мечтательный лад. Стоя у этого окна и любуясь морем, Амирель никогда не могла отделаться от одной мысли. Пролив отделял Никею от Тарнии, за Тарнией лежала Лангрия, а дальше была… Даргента. А в Даргенте, в Черном ущелье, уже который век безнадежно тосковал одинокий демон… Как же хотелось Амирель утешить его, приободрить!
Тихое покашливание заставило Амирель вернуться в действительность: мэтр Эруан так привлекал внимание к своей персоне. Очевидно, он уже закончил чтение и теперь хотел озвучить имевшиеся замечания. Принцесса степенно прошествовала к своему месту, села за парту.
— Вы выполнили отличную работу, ваше высочество. Всё замечательно, но… Вы забыли о самой главной королевской добродетели!
— Какой же? — невозмутимо поинтересовалась принцесса.
— Мне очень жаль, что вынужден напоминать вам об этом. Но главнейшая добродетель любого монарха — бескомпромиссная ненависть к демоническом отродьям!
Амирель лишь пожала плечами:
— Они ведь давно вымерли, много сотен лет назад, — с деланным равнодушием произнесла она. Как же больно говорить такое!
— Доподлинно неизвестно, но ни в коем случае нельзя терять бдительность и позволять себе легкомысленное отношение к подобным вещам. Враг только того и ждет, чтобы завладеть слабыми душами, нестойкими перед соблазном.
— Мне переписать? — невозмутимо спросила Амирель.
— Нет, не стоит, но, пожалуйста, не забывайте о моих словах.
— Не забуду.
Тщетная предосторожность — она давно уже в плену преступных грез.
— А теперь у нас урок географии. Ваше высочество, подойдите, пожалуйста, к карте и расскажите о наших соседях.
По-кошачьи плавно и грациозно поднялась Амирель с места, зашуршал шелк пышной юбки, расшитой чудесными розовыми цветами, солнечный луч озолотил русые волосы принцессы, что были убраны в замысловатую прическу… Мэтр Эруан в очередной раз поймал себя на мысли, что его подопечная хорошеет день ото дня и обещает через три-четыре года стать несравненной красавицей и самой желанной невестой на всем Востоке. А это значит, что у него не так уж и много времени и он должен удвоить или даже утроить усилия, чтобы научить принцессу всему, что надлежит знать и уметь будущей королеве.
— К северу от нашей Никеи, — начала Амирель, — находится королевство Саверия, самое обширное и могущественное на континенте Пантея. Правит Саверией король Петран Четвертый. Он уже в преклонных летах, и ожидается, что престол в ближайшее время унаследует его сын, принц Ротрас.
— Всё верно, ваше высочество, — проговорил учитель. — А что за страна лежит на северо-востоке?
— На северо-западе в горах, — отвечала принцесса, — располагается княжество Рангар. В прошлом оно было печально известно грабительскими набегами на соседние страны, но уже около пятидесяти лет рангарцы ни на кого не нападают. Они поняли выигрышность своего положения — на пересечении путей с севера на юг и с запада на восток и с тех пор торговля стала главным источником их благосостояния.
— Хорошо, — промолвил мэтр Эруан. — С какими странами граничит Рангар?
— Помимо Никеи и Саверии, на северо-западе Рангар граничит с Норией, на западе с Просперой, на юге с королевством Эстос и княжеством Мавия, то есть по сути со всеми более или менее просвещенными государствами Пантеи.
— А как же Артос?
— Артос — архипелаг, а у Рангара нет выхода к морю. В этом его сила и слабость одновременно.
— Как же отсутствие выхода к морю может быть силой? — не согласился мэтр Эруан. — Это безусловный недостаток всегда и везде.
— Находясь в глуби континента, Рангар не подвержен капризам морского климата и ему не грозят опустошительные вторжения морских народов. Кроме того, не имея возможности полагаться на легкие выгоды прибрежного положения, Рангар вынужден избрать иную стратегию развития и небезуспешно. Аналогичный пример на другом континенте — королевство Даргента…
— В ваших рассуждениях, принцесса, есть рациональное зерно. Мы обсудим это подробнее в следующий раз. Но раз уж мы заговорили о другом континенте — Аразии, то будьте добры, назовите основные державы, располагающиеся там.
— По том берегу Тарнийского пролива, — молвила Амирель, бросив взгляд в сторону окна, за которым плескались воды этого самого пролива, — лежит королевство Тарния, давшее ему название. Далее простирается Лангрия, с Лангрией на северо-востоке граничит Даргента, а на юго-востоке — Уэрра…
Ее голос не дрогнул, когда она говорила «Даргента»? Вроде бы нет. Но впереди ждало испытание серьезнее, потому что мэтр Эруан строго произнес:
— Не забывайте добавлять «святая», ваше высочество, когда говорите о Лангрии. Бесстрашным инквизиторам этой страны весь Восток обязан избавлению от демонических отродий!
«Пусть будут они прокляты вовеки веков!» — хотелось прокричать Амирель, но вслух она сказала лишь:
— Да, вы правы, об этом нельзя забывать.
— Сегодня мы упомянули два государства Востока, не имеющих выхода к морю: Рангар и Даргенту, — проговорил мэтр Эруан после небольшой паузы. — Я предлагаю вам, ваше высочество, подготовить доклад об этих странах. Опишите историю и географию, современное политическое и экономическое положение этих двух стран, проведите анализ и сравнение.
— Да, разумеется, — отвечала Амирель, внутренне ликуя: такой отличный повод зарыться с головой в королевскую библиотеку, чтобы узнать больше о Даргенте. И не только о ней.
Амирель любила библиотеку. Это было единственное место, где она могла удовлетворить свой кощунственный интерес. Старая нянюшка давно умерла, и больше никто не рассказывал Амирель запретных сказок. Никто бы не выдал страшную тайну принцессы, но иногда так тяжело было хранить всё в себе, так нестерпимо хотелось поделиться с кем-нибудь своими греховными переживаниями и дерзкими мечтами. Но нельзя, нельзя! Далекий северный монастырь на уступе дикой скалы совсем не прельщал.
По мере взросления принцессы уроки становились разнообразнее и многочисленнее: когда-то она станет королевой одного из зарубежных государств, и следовало достойно подготовиться к этой высокой роли. Грамматика и риторика, иностранные языки и этикет, танцы и музыка, политика и экономика, астрология и геральдика, география и ботаника, история и даже военное дело… Принцесса Амирель была усердна в занятиях и часто брала дополнительные задания. На самом деле — лишь для того, чтобы под благовидным предлогом уединиться в тиши библиотеки и пытаться отыскать там запретные книги.
Амирель проявляла осторожность и слыла образцом добронравия и благонадежности, потому никто не препятствовал занятиям принцессы и всё богатство королевского книгохранилища было в ее полном распоряжении. Но разумеется, «те самые» книги запрятаны далеко и найти их непросто. Но Амирель была методична и упорна и в конце концов напала на след. На самых верхних полках самых дальних шкафов под неприметными обложками она нашла искомое. Страшные книги об истреблении демонов.
Немало часов и дней потратила принцесса, чтобы разобрать поблекшие старинные письмена и архаические диалекты нынешних языков. Только после этого стала раскрывать перед ней свои страницы страшная и трагическая повесть о многовековой борьбе с демонами. Чудовищные злодейства, совершенные крылатыми созданиями, изображались без прикрас, скрупулезно перечислялись все жертвы и причиненный ущерб, и этот скорбный список казался нескончаемым. Умом Амирель понимала, что демоны действительно были ужасны и порочны и они заслужили свое наказание, но глупое сердце обливалось кровью, когда она читала леденящие описания уготованных для них магических ловушек, пыток и орудий казни. Лишь превзойдя демонов в хитрости и жестокости, люди смогли их одолеть. И уцелел лишь один…
Амирель хотела узнать хоть что-то о тех двух демонах из Даргенты и о последней охоте, но информации были сущие крупицы. Вообще, после того, как Пантея оказалась избавлена от страшной напасти (а случилось это около пятисот лет назад), упоминаний о демонах в книгах становилось всё меньше и меньше: беды соседнего континента тревожили не так, как свои собственные. Должно быть, Амирель сумела бы отыскать интересующее в архивах Даргенты или Лангрии, но как добраться туда?
Читальный зал купался в оранжевых бликах заходящего солнца. Скоро библиотекарь мэтр Ригас закроет ставни и зажжет свечи, чтобы ее высочество могла продолжить свои штудии. Старик качал головой, глядя на Амирель: даже наследный принц Фиарт не был столь усерден в учении, как его юная сестра. Откуда столь завидное рвение и к чему? Обеспокоенный библиотекарь не раз докладывал об этом королю Дамиану и королеве Лории, но монаршая чета не разделяла его тревог и благосклонно смотрела на занятия Амирель.
Амирель часто засиживалась допоздна, и с ее соизволения мэтр Ригас иной раз уходил спать раньше — преклонный возраст давал о себе знать.
