ЕЛИЗАВЕТА МИХАЙЛОВА
ИЗБРАННИК
Мрачная торжественность царила в тронном зале. Наступил день в году, которого вся молодежь Ирранты ждала со страхом и надеждой, — день избрания дракона-защитника. Надо сказать, иррантцы были не просто людьми, они были потомками как людей, так и драконов. Но драконья кровь оказалась сильно разбавлена человеческой, и в далеком прошлом остались времена, когда иррантцы с легкостью могли принимать оба облика. Теперь Горная Страна могла в лучшем случае рассчитывать, что кровь крылатых предков взыграет у кого-то из молодых во время испытания и этот кто-то обратится в дракона-защитника, навеки потеряв человеческую ипостась и разумную сущность. Драконы-защитники, следуя древнему инстинкту, защищали Горную Страну от вторжений и лазутчиков. Без них легендарный край с его баснословными сокровищами давно бы захватили, поработили, разграбили. Но драконов, охраняющих рубежи, становилось все меньше, и пополнить их число было не так легко. Большинство избранных погибали, не пройдя испытание. Это и было причиной страха среди молодежи, ведь последнее превращение случилось тридцать лет назад. Многих также пугало то, что придется навеки утратить человеческое тело и разум и охранять родной край до конца своей драконьей жизни, повинуясь лишь слепому животному инстинкту. Но с другой стороны, извечная мечта о полете манила несказанно, а возможность обрести плоть предков и исполнить долг перед родиной наилучшим способом все же заставляла каждого и каждую надеяться, что в этом году выбор падет именно на него или на нее.
Владыка вошел в транс. Тянулись минуты томительного ожидания. Наконец, зычный голос разорвал тишину:
— Армас!
Юноша из первого ряда, единственный сын и наследник одного из самых знатных, богатых и влиятельных иррантцев, вздрогнул, услышав свое имя. Противоречивые чувства овладели им. Радость и гордость. Страх и горечь. Станет он драконом или нет, человеческая жизнь с ее планами, мечтами, чувствами, эмоциями навеки осталась в прошлом. Теперь единственная его забота — пройти посвящение, настроиться должным образом и надеяться, что драконья кровь проснется в нем в нужный момент.
Армаса увенчали рубиновым венцом — знаком королевской власти. Была крошечная вероятность, что дракон, в которого он обратится (если обратится), окажется не просто драконом-защитником, а Драконом-Отцом. Его пришествие было обещано древними легендами, и все иррантцы жили мечтой о крылатом и мудром владыке, который явится однажды своим обездоленным детям.
Ритуальная рубиновая чаша, наполненная терпким вином. И Армаса, еще не вполне пришедшего в себя, уводят прочь жрецы, носители древней мудрости и сакральных знаний. А в зале будет богатый пир в честь Избрания — слуги уже расставляют столы, несут кушанья и напитки, но Армас не примет участия в празднике, не отведает изысканных яств. Обучение у него начнется прямо сейчас.
Жрецы не давали Армасу расслабиться ни на минуту, пожалеть о человеческой жизни, оставшейся позади, опечалиться. Медитативные практики, изнурительные физические упражнения, тайные знания… И восхождение. Каждый день они поднимались все выше и выше по крутому склону горы. На каждом уровне были устроены хижины со скудными припасами. Армас так изматывался за день, что моментально засыпал на жесткой циновке и спал крепким-крепким сном без видений. Вставал он на рассвете, и все начиналось сначала. Времени думать, бояться, сожалеть не было совершенно. Армасу порой стало казаться, что что-то древнее и мощное просыпается в нем. Просыпается-просыпается, но никак не проснется, а вершина все ближе. Проснись же, дракон!
И вот пришел день испытания, вернее, утро. Раннее утро, раскрашенное нежно-розовыми и золотыми оттенками, раннее свежее утро. Утро надежды, утро мечты. Армас стоял на вершине, под ним — крутой обрыв. Он должен… прыгнуть? Упасть? Взлететь? Он же дракон! Он взлетит!
Глоток ключевой воды из хрустальной чаши — как требует того старинный обряд, хоровая молитва жрецов, торжественный удар гонга. Второй… Третий…
Армас делает несколько шагов назад, разбегается, разводит руки в стороны — словно крылья и… прыгает. Но он не летит, он камнем падает вниз! Ледяной холод охватывает Армаса, вся человеческая жизнь пробегает перед мысленным взором. Родители, друзья, невеста… Ничего не будет. Ни-че-го. Но он ещё может защитить любимых! Он может стать драконом-защитником! Холодный вихрь зловеще свистит вокруг, острые камни на дне ущелья все ближе. Закрыть глаза! Отрешиться! Медитация! Транс! Где ты, вторая сущность? Отзовись!
И вроде что-то случилось. Падение замедлилось. Плоть его стала меняться. Это было мучительно и прекрасно.
Радость охватила Армаса. Получилось!
Увы, то была преждевременная радость. Необычные ощущения внезапно исчезли. Стремительное движение вниз нарастало. Нет, нет, только не это! Он не может просто глупо разбиться о скалы. У него же почти получилось, драконья кровь проснулась! Еще есть драгоценные секунды, надо попробовать снова. Отрешиться! Медитация! Транс!..
На этот раз он не позволил себе эмоций, сосредоточился на новых ощущениях, сначала едва уловимых, а потом все более сильных и властных. Они требовали, чтобы он взмахнул руками… Или крыльями? Взмахнул. Еще и еще. Он не падает больше? Держится в воздухе? Но вместо того чтобы изумляться и радоваться, Армас старался постичь вторую сущность, слиться с ней. Он медленно поднимался. Неловко, неуверенно. То теряя контакт с драконом внутри себя, то вновь его обретая. Пока все так же, с закрытыми глазами. Связь между тем крепла, взмахи становились сильнее, смелее. Связь крепла, и человеческое сознание Армаса погружалось в вязкую темноту, уступая место драконьей сущности.
Крик ликования огласил горы — жрецы приветствовали рождение нового дракона-защитника. Крылатый зверь открыл глаза, чтобы посмотреть, кто нарушил первозданную тишину гор. Ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками с интересом смотрели с высоты на людей в белых одеждах. И инстинкт властно требовал защищать их и им подобных — всех, в чьих жилах была хоть капля драконьей крови, от любых опасностей, которые могут прийти с той стороны гор.
Жрецы радовались. Новый дракон-защитник — впервые за тридцать лет! У Армаса были хорошие задатки, и он не подвел! Жаль лишь, что и на этот раз они остались без Дракона-Отца…
ИЗБРАННИК
Мрачная торжественность царила в тронном зале. Наступил день в году, которого вся молодежь Ирранты ждала со страхом и надеждой, — день избрания дракона-защитника. Надо сказать, иррантцы были не просто людьми, они были потомками как людей, так и драконов. Но драконья кровь оказалась сильно разбавлена человеческой, и в далеком прошлом остались времена, когда иррантцы с легкостью могли принимать оба облика. Теперь Горная Страна могла в лучшем случае рассчитывать, что кровь крылатых предков взыграет у кого-то из молодых во время испытания и этот кто-то обратится в дракона-защитника, навеки потеряв человеческую ипостась и разумную сущность. Драконы-защитники, следуя древнему инстинкту, защищали Горную Страну от вторжений и лазутчиков. Без них легендарный край с его баснословными сокровищами давно бы захватили, поработили, разграбили. Но драконов, охраняющих рубежи, становилось все меньше, и пополнить их число было не так легко. Большинство избранных погибали, не пройдя испытание. Это и было причиной страха среди молодежи, ведь последнее превращение случилось тридцать лет назад. Многих также пугало то, что придется навеки утратить человеческое тело и разум и охранять родной край до конца своей драконьей жизни, повинуясь лишь слепому животному инстинкту. Но с другой стороны, извечная мечта о полете манила несказанно, а возможность обрести плоть предков и исполнить долг перед родиной наилучшим способом все же заставляла каждого и каждую надеяться, что в этом году выбор падет именно на него или на нее.
Владыка вошел в транс. Тянулись минуты томительного ожидания. Наконец, зычный голос разорвал тишину:
— Армас!
Юноша из первого ряда, единственный сын и наследник одного из самых знатных, богатых и влиятельных иррантцев, вздрогнул, услышав свое имя. Противоречивые чувства овладели им. Радость и гордость. Страх и горечь. Станет он драконом или нет, человеческая жизнь с ее планами, мечтами, чувствами, эмоциями навеки осталась в прошлом. Теперь единственная его забота — пройти посвящение, настроиться должным образом и надеяться, что драконья кровь проснется в нем в нужный момент.
Армаса увенчали рубиновым венцом — знаком королевской власти. Была крошечная вероятность, что дракон, в которого он обратится (если обратится), окажется не просто драконом-защитником, а Драконом-Отцом. Его пришествие было обещано древними легендами, и все иррантцы жили мечтой о крылатом и мудром владыке, который явится однажды своим обездоленным детям.
Ритуальная рубиновая чаша, наполненная терпким вином. И Армаса, еще не вполне пришедшего в себя, уводят прочь жрецы, носители древней мудрости и сакральных знаний. А в зале будет богатый пир в честь Избрания — слуги уже расставляют столы, несут кушанья и напитки, но Армас не примет участия в празднике, не отведает изысканных яств. Обучение у него начнется прямо сейчас.
Жрецы не давали Армасу расслабиться ни на минуту, пожалеть о человеческой жизни, оставшейся позади, опечалиться. Медитативные практики, изнурительные физические упражнения, тайные знания… И восхождение. Каждый день они поднимались все выше и выше по крутому склону горы. На каждом уровне были устроены хижины со скудными припасами. Армас так изматывался за день, что моментально засыпал на жесткой циновке и спал крепким-крепким сном без видений. Вставал он на рассвете, и все начиналось сначала. Времени думать, бояться, сожалеть не было совершенно. Армасу порой стало казаться, что что-то древнее и мощное просыпается в нем. Просыпается-просыпается, но никак не проснется, а вершина все ближе. Проснись же, дракон!
И вот пришел день испытания, вернее, утро. Раннее утро, раскрашенное нежно-розовыми и золотыми оттенками, раннее свежее утро. Утро надежды, утро мечты. Армас стоял на вершине, под ним — крутой обрыв. Он должен… прыгнуть? Упасть? Взлететь? Он же дракон! Он взлетит!
Глоток ключевой воды из хрустальной чаши — как требует того старинный обряд, хоровая молитва жрецов, торжественный удар гонга. Второй… Третий…
Армас делает несколько шагов назад, разбегается, разводит руки в стороны — словно крылья и… прыгает. Но он не летит, он камнем падает вниз! Ледяной холод охватывает Армаса, вся человеческая жизнь пробегает перед мысленным взором. Родители, друзья, невеста… Ничего не будет. Ни-че-го. Но он ещё может защитить любимых! Он может стать драконом-защитником! Холодный вихрь зловеще свистит вокруг, острые камни на дне ущелья все ближе. Закрыть глаза! Отрешиться! Медитация! Транс! Где ты, вторая сущность? Отзовись!
И вроде что-то случилось. Падение замедлилось. Плоть его стала меняться. Это было мучительно и прекрасно.
Радость охватила Армаса. Получилось!
Увы, то была преждевременная радость. Необычные ощущения внезапно исчезли. Стремительное движение вниз нарастало. Нет, нет, только не это! Он не может просто глупо разбиться о скалы. У него же почти получилось, драконья кровь проснулась! Еще есть драгоценные секунды, надо попробовать снова. Отрешиться! Медитация! Транс!..
На этот раз он не позволил себе эмоций, сосредоточился на новых ощущениях, сначала едва уловимых, а потом все более сильных и властных. Они требовали, чтобы он взмахнул руками… Или крыльями? Взмахнул. Еще и еще. Он не падает больше? Держится в воздухе? Но вместо того чтобы изумляться и радоваться, Армас старался постичь вторую сущность, слиться с ней. Он медленно поднимался. Неловко, неуверенно. То теряя контакт с драконом внутри себя, то вновь его обретая. Пока все так же, с закрытыми глазами. Связь между тем крепла, взмахи становились сильнее, смелее. Связь крепла, и человеческое сознание Армаса погружалось в вязкую темноту, уступая место драконьей сущности.
Крик ликования огласил горы — жрецы приветствовали рождение нового дракона-защитника. Крылатый зверь открыл глаза, чтобы посмотреть, кто нарушил первозданную тишину гор. Ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками с интересом смотрели с высоты на людей в белых одеждах. И инстинкт властно требовал защищать их и им подобных — всех, в чьих жилах была хоть капля драконьей крови, от любых опасностей, которые могут прийти с той стороны гор.
Жрецы радовались. Новый дракон-защитник — впервые за тридцать лет! У Армаса были хорошие задатки, и он не подвел! Жаль лишь, что и на этот раз они остались без Дракона-Отца…
