ЕЛИЗАВЕТА МИХАЙЛОВА
ПОД ЗВЕЗДАМИ АШ-ШАРАМА
Он хотел секса без обязательств, но ее воспитали иначе. Он сменил тактику, чтобы добиться своего, и кажется, в ее защите появилась брешь. Но всё изменилось для них обоих, когда они услышали пугающее предсказание…
Вот он опять посмотрел на нее, задержал взгляд на лице, потом внимательно изучил фигуру и снова вернулся к лицу… Почему, почему он так часто смотрит на нее? Что-то не так в прическе, в одежде, в вооружении? Прыщ вылез, волосы растрепались, дыра на рубашке, пятно на штанах?.. Да нет же, всё в порядке, она проверяла и не раз. Или рыжих и с раскосыми глазами не видел никогда раньше? Пожалуй, для тарсарской знати внешность довольно экзотическая, но за столько-то недель совместной поездки можно было привыкнуть. Тем более что поначалу вовсе не обращал внимания. Зато теперь… Спросить прямо? В конце концов, она боевой маг, а не рохля какая-то.
Интуитивно Асалена понимала (причем понимание пришло уже давно), что этот молодой волшебник по имени Иреснар совсем не прост. Он не был главным, но отчего-то ее и Реджарса, двух самых сильных боевых магов из тех, что сопровождали тарсарскую делегацию в Страну Мертвых, назначили телохранителями именно этого холодного красавчика.
«Боги, какой же он красивый!» — в очередной раз подумалось Асалене. Безумно, невероятно красивый! Большие голубые глаза, словно два сияющих аквамарина, длинные, как у девушки, светлые-светлые, почти белые волосы, бледные губы, прямой нос, строгие черты лица. Чувствуется древняя кровь тарсарских аристократов. Важный, гордый, отрешенный. Какова же его роль в дипломатической миссии? Не верится, будто он просто помощник Верховного жреца Ридарсана. Впрочем, не ее это дело. Задача Асалены — охранять светловолосого чародея, если потребуется — ценой собственной жизни. То ли редкими магическими умениями обладает, то ли сынок очень высокопоставленных родителей. Она никогда не интересовалась всеми этими знатными семействами своей новой родины, переплетениями их генеалогических связей и паутиной хитроумных интриг. Ее нисколько не волновало, что эти надменные тарсы смотрят на нее, дочь варваров, сверху вниз. У нее есть любимое дело, и мало кто может превзойти ее в искусстве боевой магии. Север трепещет от одного ее имени. Асалену вызвали с передовой специально, чтобы сопровождать тарсарскую миссию в Аш-Шарам. А все эти столичные маги-жрецы, на что они вообще годятся? Женщине поручили охрану мужчины? Ха! Интересно, что ты такого умеешь, красавчик Иреснар?
Прошло еще два дня. Была уже ночь, когда они вышли из шатра очередного князя после очередного пира, во время которого надлежало убедить некроманта на грядущем Совете князей проголосовать за союз с Тарсаром. Верховный жрец Ридарсан заливался соловьем, князь снисходительно слушал. Беловолосый помощник Ридарсана опять витал в облаках. Прочие члены делегации налегали на еду и хмельные напитки и бросали недвусмысленные взгляды на прислуживавших служанок, кротких и пугливых. Асалену всегда коробило то, как падки тарсы на плотские утехи, как просто они — и мужчины, и женщины — сходятся и расходятся. Ее шокировало это и во время учебы в магической школе, и позже, на военной службе. Нет, она не такая, она себя блюла. К слову, ей уже стукнуло двадцать пять. Еще четырнадцать-пятнадцать лет службы боевым магом, а потом все равно придется выходить замуж, выбрав себе жениха из особого списка, подготовленного Высшим магическим советом, рожать детей… Не хотелось даже думать об этом. Может быть, она погибнет на Севере раньше? Лучше уж погибнуть в расцвете славы, чем вот так… В конце концов, многие маги погибают.
Верховный Жрец зашел в гостевой шатер, прочие, кто не остался у князя развлекаться со служанками, последовали его примеру. Кроме ее подопечного. Решил, что ли, прогуляться перед сном? Ей пришлось последовать за ним.
— Иди сюда, — подозвал он Асалену, не оборачиваясь.
Он не впервые говорил с ней, но прежде это были короткие сухие реплики, всегда строго по делу. Теперь же в его голосе появилось нечто иное — теплое, мягкое, необычное, и впервые за всё время он обратился к ней на «ты».
Асалена не стала задумываться о причинах таких перемен — в конце концов, какая разница. Она просто подошла, ведь субординацию никто не отменял.
Иреснар медленно повернулся, как-то странно посмотрел на нее — расфокусированно и горячо, а потом неожиданно поцеловал. Прямо в губы. Поначалу Асалена опешила, но быстро пришла в себя, сделала шаг назад, оторопело глядя на мага.
— Пойдем со мной, — полушепотом проговорил Иреснар, не сводя с нее жадных глаз.
Асалена мгновенно поняла, о чем он, но никуда идти не собиралась и помотала головой.
— Нет, — тихо, но твердо ответила она.
Однако светловолосый маг не желал отступать, в его глазах — всегда таких холодных голубых глазах — теперь словно разгорался пожар.
— Не ломайся, маленькая дикарка. Пойдем, тебе понравится.
Да как он смеет?! «Дикарка», «маленькая»… Вот оно, высокомерие коренных тарсов! Значит, «не ломайся»? Да она просто не хочет ничего подобного в принципе! Ни с ним, ни с кем-либо еще. Да иди ты к демонам, белобрысый, со своим «понравится»!
Хотела наплевать на все инструкции, развернуться, уйти. Но не могла сделать ни шагу. А по телу разливалось приятное, сладкое тепло, участилось дыхание, заныло внизу живота, странно зудели соски, и хотелось, хотелось… пойти с нахальным тарсом, куда бы он ее ни позвал.
Магия! Он применил к ней магию! Осторожно коснулась родового артефакта — перстня с черным камнем, и наваждение сразу прошло, ни следа не осталось от непонятного томления.
— Интересный камушек, — как ни в чем не бывало проговорил беловолосый чародей. — Можно взглянуть?
— Нет, — был ее чересчур поспешный ответ.
Ни за что на свете! Без амулета она точно станет жертвой порочного красавца.
Так вот значит, в чем его сила. Он может внушать другим людям нужные ему желания и мысли. И не исключено, что пока Ридарсан ведет устные переговоры с князьями, Иреснар залезает им в головы и вкладывает туда «правильные» соображения, выгодные для Тарсара. Что ж, понятно, тогда он действительно сверхценный член миссии.
— Как скажешь, — обманчиво мягко проговорил Иреснар. — И всё же почему? Я не в твоем вкусе? Какие тебе нравятся? Брюнеты? Рыжие? С зелеными глазами? С карими? — медленно, с паузами, спрашивал он Асалену.
И внешность мага менялась вслед за его словами. Еще и мастер иллюзий! Впрочем, это умение он никогда не скрывал. Порой во время остановок в степи он развлекал своих товарищей по миссии, создавая разнообразные причудливые фантомы.
Она покачала головой.
— Никакие. Я боевой маг. Я служу Тарсару и не думаю о таком!
Да, звучало наивно, почти по-детски, но после демонстрации его умений она и на самом деле вдруг ощутила себя маленькой беззащитной девочкой. Что он умеет еще? Не хотелось даже думать об этом. А ведь он моложе ее!
— Боевой маг, говоришь… — с иронией проговорил Иреснар, делая шаг к ней.
Она понимала, почему его это веселит. Боевые маги не отличались целомудренностью и разборчивостью в связях. Их распущенность выделялась даже на фоне общей свободы нравов в Тарсаре. Но она — другая!
— Мои родители — из Срединных Земель. Там девушки блюдут невинность до брака. Я верна обычаям предков!
И сама почувствовала неуместность и нелепость своих слов: развратный маг лишь посмеется над ней.
— У тебя новая родина, и здесь другие нравы…
Вернее, их полное отсутствие. Зато есть законы.
— Вы не имеете права меня принуждать, — несмотря на всё происшедшее, Асалена не могла позволить себе фамильярность и начать обращаться к магу на «ты», хотя сам он нисколько не церемонился.
— И не собираюсь. Я предлагаю.
— Сколько раз я должна сказать «нет», чтобы вы прекратили? Домогательства запрещены законом. А вы пытались применить ко мне ментальную магию. Статья двести сорок шестая Кодекса о преступлениях и наказаниях.
Действительно, в секретной части Кодекса, применявшейся исключительно к магам-тарсам, такая статья имелась.
Иреснар улыбнулся.
— Никакой больше магии, обещаю. Иди, — отпускал он ее.
— Я не могу идти, я должна охранять вас.
Домогательства домогательствами, а служебные обязанности никто не отменял.
— Ах да.
И словно совсем забыв о девушке, Иреснар не спеша направился к гостевым шатрам. Асалена следовала за ним, еще не веря, что всё обошлось. На этот раз. Но наверняка он предпримет еще одну попытку. Расслабляться не стоило.
Однако миновала целая неделя и ничего не происходило. Подопечный не доставлял Асалене особых хлопот. Только иногда, когда никто не видел, смотрел на нее. Смотрел всякий раз по-разному. То изучающе, то жадно, то насмешливо. Ей не нравились эти взгляды. Но смотреть — не лапать. Не запретишь — нет такой статьи. И она терпела. Заговаривать не решалась. Опасалась неприятных тем, коварных намеков. Она знала эти словесные игры, где можно легко запутать собеседника хитрыми фразами, провокационными вопросами, издевкой под видом серьезности, но сама так не умела. Она была проста и бесхитростна, дочь варваров из Срединных Земель. Служба на Севере, долг перед родиной, приказы вышестоящих, боевая магия и стихийное колдовство, неприхотливый быт — вот, что составляло ее жизнь. Интриги, лукавство — это было не про Асалену. И сказки о прекрасной любви тоже. Не говоря уж про звериную похоть тарсов.
Впервые за долгое время выдался свободный день. Не надо было никуда ехать, не надо было вести изнурительные переговоры с очередным князем. Местный властитель неожиданно отлучился по каким-то своим делам как раз накануне прибытия тарсарской делегации, и возвращения его ожидали только через пару дней. Наконец-то можно было отдохнуть, расслабиться.
Аш-Шарам славился своими лугами, обширными, бескрайними, с высокими травами и душистыми цветами. Изумрудные луга расстилались от селения во все стороны — далеко-далеко, сколько хватало глаз. Они звали, они манили своей тишиной и умиротворением. И Иреснару захотелось прогуляться, побыть в уединении, вдали от людей, посреди первозданной красоты. Но телохранитель всё равно должен сопровождать мага, куда бы тот ни пошел, и сегодня была очередь Асалены.
Погода стояла славная. Радостно светило солнце, звонко пели жаворонки, порхали бабочки, стрекотали кузнечики в траве, кое-где еще поблескивали капельки росы… И вокруг — ни души.
Маги всё удалялись от шатров. Асалена почувствовала легкую тревогу. Нет, она опасалась не внезапного нападения врагов — она бы отбила его с легкостью. Она боялась, что оставшись с ней наедине, голубоглазый красавчик снова начнет ее домогаться. Сможет ли она дать ему достойный отпор?
Впрочем, пока Иреснар не проявлял недобрых намерений. Лениво, словно медитируя, шел по лугу, изредка срывал цветы и, кажется, что-то делал с ними. Так прошло, наверно, около часа. Наконец маг остановился, повернулся, приветливо улыбнувшись, посмотрел на свою спутницу. И протянул ей венок, сплетенный из васильков и цикория.
Красивый. Трогательно. Вернее, было бы трогательно, если бы кто-то другой, не Иреснар, вручал ей такой букет. Какой-нибудь босоногий деревенский мальчишка, например. Но от надменного мага-аристократа подобный дар выглядел неуместным, глупым. Тем не менее она взяла.
— Спасибо.
Иреснар хочет поухаживать за ней? Смешно. Он ведь уже обозначил свои намерения: переспать он с ней хочет. Каждый его жест подчинен этой цели. Но ей-то не нужно.
— Красивые… Но они же скоро завянут. Не надо было срывать.
Венок тут же, на глазах стал преображаться, менять свои свойства. Стебли и листья превратились в благородное золото, синие и голубые цветы — в искрящиеся драгоценные камни. Едва ли не через минуту изумленная Асалена держала в руках роскошную диадему, достойную царей.
— Но… это ведь иллюзия? — чуть растерянно проговорила Асалена.
Ну разумеется! Иреснар так силен в них.
— Да, верно.
Обман, подделка. Хотя и немыслимо красивая.
— Но чары скоро рассеются…
И от этой изумительной красоты ничего не останется. Жаль.
— Не раньше, чем я умру.
Но… Такого не может быть! Но… Если это все-таки правда, то какова же истинная сила этого мага?! И Асалена по-новому, с благоговением и трепетом, взглянула на Иреснара. А он смотрел на нее просто, ласково. Совсем непохожий на могущественного мага и надменного тарсарского аристократа.
— Надень, — мягко проговорил Иреснар.
Не кнутом, так пряником, да? Не надо обманываться! Ему нужно только ее тело! Не удалось взять нахрапом? Попробует соблазнить. Тарсы преуспели в искусстве обольщения.
Но устоять перед такой красотой сложно. Надела. Воздух перед ней пошел рябью и через несколько мгновений превратился в блестящее зеркало. В нем Асалена увидела свое отражение, увенчанное необычной короной. Хороша! Как хороша! Невольно улыбнулась. Вот бы еще распустить волосы…
И тут же одернула себя. Неужто она, как и другие женщины, падка на всякие побрякушки? Никогда за собой не замечала. Но таких удивительных подарков ей никогда и не делали. А когда вообще мужчины ей что-либо дарили? Впрочем, в этом не было их вины. Ведь даже если они и хотели, она так смотрела на нежеланных ухажеров, что они сверкая пятками удирали от грозной воительницы куда подальше. Но вот Иреснара не напугать. Он сам на кого угодно страх наведет.
А получать подарки приятно. И не откажешься ведь, не скажешь: «Это слишком дорого, роскошно, я не могу такое принять». Потому что это просто луговые цветы. А всё остальное — морок. К тому же и так взяла уже, надела.
— Нравится?
— Да.
Глупо врать. Да и зачем?
— Один поцелуй в благодарность?
Вздрогнула. Один поцелуй? Вроде бы, немного, вроде бы, ерунда. Но эта маленькая уступка с ее стороны — кирпичик в здание его победы… Всего один поцелуй… Право, смешно. Какая победа? Просто один поцелуй. И ничего больше. Ага, а потом он подарит или сделает что-нибудь еще и попросит кое-что посущественнее? Что ж, если это случится, тогда она и пресечет дальнейшие поползновения. А сейчас — всего один невинный поцелуй.
Пришли на ум те странные ощущения, наведенные магией. Отчего-то она вспоминала о них каждый раз, когда ложилась спать. Как правило, с недоумением и отвращением. Но еще — с тоской и тайной надеждой, в которых едва смела себе признаться и которые гнала всеми силами прочь.
На всякий случай коснулась амулета. Ничего не изменилось. Значит, никакой магии, влияющей на сознание, Иреснар не применял. Значит, держит свое слово. Значит, хоть в чем-то можно доверять этому лукавому чародею. А он меж тем терпеливо ждал ответа.
— Ладно. Только не колдуй.
— Не буду. Иди сюда.
Она чуть неуверенно сделала шаг навстречу. Он тоже, но с какой-то радостной решимостью. Теперь они стояли почти вплотную, соприкасаясь одеждой. Так непривычно близко. Тепло его тела, тонкий аромат благовоний смущали. Оба почти одного роста (варварская кровь Асалены давала о себе знать), и глаза смотрели в глаза: его — ласково, ее — настороженно.
Замерли на миг. Последнее мгновение перед… Чем? Бурей, грехопадением, простым слиянием губ? Она слишком драматизирует. Обыкновенный поцелуй, он ничего не значит… Не значил бы, если бы не был первым для нее. Первым, на который она добровольно согласилась. Тот, сорванный против ее желания, не считался.
ПОД ЗВЕЗДАМИ АШ-ШАРАМА
АННОТАЦИЯ:
Он хотел секса без обязательств, но ее воспитали иначе. Он сменил тактику, чтобы добиться своего, и кажется, в ее защите появилась брешь. Но всё изменилось для них обоих, когда они услышали пугающее предсказание…
ГЛАВА 1. Диадема из васильков
Вот он опять посмотрел на нее, задержал взгляд на лице, потом внимательно изучил фигуру и снова вернулся к лицу… Почему, почему он так часто смотрит на нее? Что-то не так в прическе, в одежде, в вооружении? Прыщ вылез, волосы растрепались, дыра на рубашке, пятно на штанах?.. Да нет же, всё в порядке, она проверяла и не раз. Или рыжих и с раскосыми глазами не видел никогда раньше? Пожалуй, для тарсарской знати внешность довольно экзотическая, но за столько-то недель совместной поездки можно было привыкнуть. Тем более что поначалу вовсе не обращал внимания. Зато теперь… Спросить прямо? В конце концов, она боевой маг, а не рохля какая-то.
Интуитивно Асалена понимала (причем понимание пришло уже давно), что этот молодой волшебник по имени Иреснар совсем не прост. Он не был главным, но отчего-то ее и Реджарса, двух самых сильных боевых магов из тех, что сопровождали тарсарскую делегацию в Страну Мертвых, назначили телохранителями именно этого холодного красавчика.
«Боги, какой же он красивый!» — в очередной раз подумалось Асалене. Безумно, невероятно красивый! Большие голубые глаза, словно два сияющих аквамарина, длинные, как у девушки, светлые-светлые, почти белые волосы, бледные губы, прямой нос, строгие черты лица. Чувствуется древняя кровь тарсарских аристократов. Важный, гордый, отрешенный. Какова же его роль в дипломатической миссии? Не верится, будто он просто помощник Верховного жреца Ридарсана. Впрочем, не ее это дело. Задача Асалены — охранять светловолосого чародея, если потребуется — ценой собственной жизни. То ли редкими магическими умениями обладает, то ли сынок очень высокопоставленных родителей. Она никогда не интересовалась всеми этими знатными семействами своей новой родины, переплетениями их генеалогических связей и паутиной хитроумных интриг. Ее нисколько не волновало, что эти надменные тарсы смотрят на нее, дочь варваров, сверху вниз. У нее есть любимое дело, и мало кто может превзойти ее в искусстве боевой магии. Север трепещет от одного ее имени. Асалену вызвали с передовой специально, чтобы сопровождать тарсарскую миссию в Аш-Шарам. А все эти столичные маги-жрецы, на что они вообще годятся? Женщине поручили охрану мужчины? Ха! Интересно, что ты такого умеешь, красавчик Иреснар?
Прошло еще два дня. Была уже ночь, когда они вышли из шатра очередного князя после очередного пира, во время которого надлежало убедить некроманта на грядущем Совете князей проголосовать за союз с Тарсаром. Верховный жрец Ридарсан заливался соловьем, князь снисходительно слушал. Беловолосый помощник Ридарсана опять витал в облаках. Прочие члены делегации налегали на еду и хмельные напитки и бросали недвусмысленные взгляды на прислуживавших служанок, кротких и пугливых. Асалену всегда коробило то, как падки тарсы на плотские утехи, как просто они — и мужчины, и женщины — сходятся и расходятся. Ее шокировало это и во время учебы в магической школе, и позже, на военной службе. Нет, она не такая, она себя блюла. К слову, ей уже стукнуло двадцать пять. Еще четырнадцать-пятнадцать лет службы боевым магом, а потом все равно придется выходить замуж, выбрав себе жениха из особого списка, подготовленного Высшим магическим советом, рожать детей… Не хотелось даже думать об этом. Может быть, она погибнет на Севере раньше? Лучше уж погибнуть в расцвете славы, чем вот так… В конце концов, многие маги погибают.
Верховный Жрец зашел в гостевой шатер, прочие, кто не остался у князя развлекаться со служанками, последовали его примеру. Кроме ее подопечного. Решил, что ли, прогуляться перед сном? Ей пришлось последовать за ним.
— Иди сюда, — подозвал он Асалену, не оборачиваясь.
Он не впервые говорил с ней, но прежде это были короткие сухие реплики, всегда строго по делу. Теперь же в его голосе появилось нечто иное — теплое, мягкое, необычное, и впервые за всё время он обратился к ней на «ты».
Асалена не стала задумываться о причинах таких перемен — в конце концов, какая разница. Она просто подошла, ведь субординацию никто не отменял.
Иреснар медленно повернулся, как-то странно посмотрел на нее — расфокусированно и горячо, а потом неожиданно поцеловал. Прямо в губы. Поначалу Асалена опешила, но быстро пришла в себя, сделала шаг назад, оторопело глядя на мага.
— Пойдем со мной, — полушепотом проговорил Иреснар, не сводя с нее жадных глаз.
Асалена мгновенно поняла, о чем он, но никуда идти не собиралась и помотала головой.
— Нет, — тихо, но твердо ответила она.
Однако светловолосый маг не желал отступать, в его глазах — всегда таких холодных голубых глазах — теперь словно разгорался пожар.
— Не ломайся, маленькая дикарка. Пойдем, тебе понравится.
Да как он смеет?! «Дикарка», «маленькая»… Вот оно, высокомерие коренных тарсов! Значит, «не ломайся»? Да она просто не хочет ничего подобного в принципе! Ни с ним, ни с кем-либо еще. Да иди ты к демонам, белобрысый, со своим «понравится»!
Хотела наплевать на все инструкции, развернуться, уйти. Но не могла сделать ни шагу. А по телу разливалось приятное, сладкое тепло, участилось дыхание, заныло внизу живота, странно зудели соски, и хотелось, хотелось… пойти с нахальным тарсом, куда бы он ее ни позвал.
Магия! Он применил к ней магию! Осторожно коснулась родового артефакта — перстня с черным камнем, и наваждение сразу прошло, ни следа не осталось от непонятного томления.
— Интересный камушек, — как ни в чем не бывало проговорил беловолосый чародей. — Можно взглянуть?
— Нет, — был ее чересчур поспешный ответ.
Ни за что на свете! Без амулета она точно станет жертвой порочного красавца.
Так вот значит, в чем его сила. Он может внушать другим людям нужные ему желания и мысли. И не исключено, что пока Ридарсан ведет устные переговоры с князьями, Иреснар залезает им в головы и вкладывает туда «правильные» соображения, выгодные для Тарсара. Что ж, понятно, тогда он действительно сверхценный член миссии.
— Как скажешь, — обманчиво мягко проговорил Иреснар. — И всё же почему? Я не в твоем вкусе? Какие тебе нравятся? Брюнеты? Рыжие? С зелеными глазами? С карими? — медленно, с паузами, спрашивал он Асалену.
И внешность мага менялась вслед за его словами. Еще и мастер иллюзий! Впрочем, это умение он никогда не скрывал. Порой во время остановок в степи он развлекал своих товарищей по миссии, создавая разнообразные причудливые фантомы.
Она покачала головой.
— Никакие. Я боевой маг. Я служу Тарсару и не думаю о таком!
Да, звучало наивно, почти по-детски, но после демонстрации его умений она и на самом деле вдруг ощутила себя маленькой беззащитной девочкой. Что он умеет еще? Не хотелось даже думать об этом. А ведь он моложе ее!
— Боевой маг, говоришь… — с иронией проговорил Иреснар, делая шаг к ней.
Она понимала, почему его это веселит. Боевые маги не отличались целомудренностью и разборчивостью в связях. Их распущенность выделялась даже на фоне общей свободы нравов в Тарсаре. Но она — другая!
— Мои родители — из Срединных Земель. Там девушки блюдут невинность до брака. Я верна обычаям предков!
И сама почувствовала неуместность и нелепость своих слов: развратный маг лишь посмеется над ней.
— У тебя новая родина, и здесь другие нравы…
Вернее, их полное отсутствие. Зато есть законы.
— Вы не имеете права меня принуждать, — несмотря на всё происшедшее, Асалена не могла позволить себе фамильярность и начать обращаться к магу на «ты», хотя сам он нисколько не церемонился.
— И не собираюсь. Я предлагаю.
— Сколько раз я должна сказать «нет», чтобы вы прекратили? Домогательства запрещены законом. А вы пытались применить ко мне ментальную магию. Статья двести сорок шестая Кодекса о преступлениях и наказаниях.
Действительно, в секретной части Кодекса, применявшейся исключительно к магам-тарсам, такая статья имелась.
Иреснар улыбнулся.
— Никакой больше магии, обещаю. Иди, — отпускал он ее.
— Я не могу идти, я должна охранять вас.
Домогательства домогательствами, а служебные обязанности никто не отменял.
— Ах да.
И словно совсем забыв о девушке, Иреснар не спеша направился к гостевым шатрам. Асалена следовала за ним, еще не веря, что всё обошлось. На этот раз. Но наверняка он предпримет еще одну попытку. Расслабляться не стоило.
Однако миновала целая неделя и ничего не происходило. Подопечный не доставлял Асалене особых хлопот. Только иногда, когда никто не видел, смотрел на нее. Смотрел всякий раз по-разному. То изучающе, то жадно, то насмешливо. Ей не нравились эти взгляды. Но смотреть — не лапать. Не запретишь — нет такой статьи. И она терпела. Заговаривать не решалась. Опасалась неприятных тем, коварных намеков. Она знала эти словесные игры, где можно легко запутать собеседника хитрыми фразами, провокационными вопросами, издевкой под видом серьезности, но сама так не умела. Она была проста и бесхитростна, дочь варваров из Срединных Земель. Служба на Севере, долг перед родиной, приказы вышестоящих, боевая магия и стихийное колдовство, неприхотливый быт — вот, что составляло ее жизнь. Интриги, лукавство — это было не про Асалену. И сказки о прекрасной любви тоже. Не говоря уж про звериную похоть тарсов.
Впервые за долгое время выдался свободный день. Не надо было никуда ехать, не надо было вести изнурительные переговоры с очередным князем. Местный властитель неожиданно отлучился по каким-то своим делам как раз накануне прибытия тарсарской делегации, и возвращения его ожидали только через пару дней. Наконец-то можно было отдохнуть, расслабиться.
Аш-Шарам славился своими лугами, обширными, бескрайними, с высокими травами и душистыми цветами. Изумрудные луга расстилались от селения во все стороны — далеко-далеко, сколько хватало глаз. Они звали, они манили своей тишиной и умиротворением. И Иреснару захотелось прогуляться, побыть в уединении, вдали от людей, посреди первозданной красоты. Но телохранитель всё равно должен сопровождать мага, куда бы тот ни пошел, и сегодня была очередь Асалены.
Погода стояла славная. Радостно светило солнце, звонко пели жаворонки, порхали бабочки, стрекотали кузнечики в траве, кое-где еще поблескивали капельки росы… И вокруг — ни души.
Маги всё удалялись от шатров. Асалена почувствовала легкую тревогу. Нет, она опасалась не внезапного нападения врагов — она бы отбила его с легкостью. Она боялась, что оставшись с ней наедине, голубоглазый красавчик снова начнет ее домогаться. Сможет ли она дать ему достойный отпор?
Впрочем, пока Иреснар не проявлял недобрых намерений. Лениво, словно медитируя, шел по лугу, изредка срывал цветы и, кажется, что-то делал с ними. Так прошло, наверно, около часа. Наконец маг остановился, повернулся, приветливо улыбнувшись, посмотрел на свою спутницу. И протянул ей венок, сплетенный из васильков и цикория.
Красивый. Трогательно. Вернее, было бы трогательно, если бы кто-то другой, не Иреснар, вручал ей такой букет. Какой-нибудь босоногий деревенский мальчишка, например. Но от надменного мага-аристократа подобный дар выглядел неуместным, глупым. Тем не менее она взяла.
— Спасибо.
Иреснар хочет поухаживать за ней? Смешно. Он ведь уже обозначил свои намерения: переспать он с ней хочет. Каждый его жест подчинен этой цели. Но ей-то не нужно.
— Красивые… Но они же скоро завянут. Не надо было срывать.
Венок тут же, на глазах стал преображаться, менять свои свойства. Стебли и листья превратились в благородное золото, синие и голубые цветы — в искрящиеся драгоценные камни. Едва ли не через минуту изумленная Асалена держала в руках роскошную диадему, достойную царей.
— Но… это ведь иллюзия? — чуть растерянно проговорила Асалена.
Ну разумеется! Иреснар так силен в них.
— Да, верно.
Обман, подделка. Хотя и немыслимо красивая.
— Но чары скоро рассеются…
И от этой изумительной красоты ничего не останется. Жаль.
— Не раньше, чем я умру.
Но… Такого не может быть! Но… Если это все-таки правда, то какова же истинная сила этого мага?! И Асалена по-новому, с благоговением и трепетом, взглянула на Иреснара. А он смотрел на нее просто, ласково. Совсем непохожий на могущественного мага и надменного тарсарского аристократа.
— Надень, — мягко проговорил Иреснар.
Не кнутом, так пряником, да? Не надо обманываться! Ему нужно только ее тело! Не удалось взять нахрапом? Попробует соблазнить. Тарсы преуспели в искусстве обольщения.
Но устоять перед такой красотой сложно. Надела. Воздух перед ней пошел рябью и через несколько мгновений превратился в блестящее зеркало. В нем Асалена увидела свое отражение, увенчанное необычной короной. Хороша! Как хороша! Невольно улыбнулась. Вот бы еще распустить волосы…
И тут же одернула себя. Неужто она, как и другие женщины, падка на всякие побрякушки? Никогда за собой не замечала. Но таких удивительных подарков ей никогда и не делали. А когда вообще мужчины ей что-либо дарили? Впрочем, в этом не было их вины. Ведь даже если они и хотели, она так смотрела на нежеланных ухажеров, что они сверкая пятками удирали от грозной воительницы куда подальше. Но вот Иреснара не напугать. Он сам на кого угодно страх наведет.
А получать подарки приятно. И не откажешься ведь, не скажешь: «Это слишком дорого, роскошно, я не могу такое принять». Потому что это просто луговые цветы. А всё остальное — морок. К тому же и так взяла уже, надела.
— Нравится?
— Да.
Глупо врать. Да и зачем?
— Один поцелуй в благодарность?
Вздрогнула. Один поцелуй? Вроде бы, немного, вроде бы, ерунда. Но эта маленькая уступка с ее стороны — кирпичик в здание его победы… Всего один поцелуй… Право, смешно. Какая победа? Просто один поцелуй. И ничего больше. Ага, а потом он подарит или сделает что-нибудь еще и попросит кое-что посущественнее? Что ж, если это случится, тогда она и пресечет дальнейшие поползновения. А сейчас — всего один невинный поцелуй.
Пришли на ум те странные ощущения, наведенные магией. Отчего-то она вспоминала о них каждый раз, когда ложилась спать. Как правило, с недоумением и отвращением. Но еще — с тоской и тайной надеждой, в которых едва смела себе признаться и которые гнала всеми силами прочь.
На всякий случай коснулась амулета. Ничего не изменилось. Значит, никакой магии, влияющей на сознание, Иреснар не применял. Значит, держит свое слово. Значит, хоть в чем-то можно доверять этому лукавому чародею. А он меж тем терпеливо ждал ответа.
— Ладно. Только не колдуй.
— Не буду. Иди сюда.
Она чуть неуверенно сделала шаг навстречу. Он тоже, но с какой-то радостной решимостью. Теперь они стояли почти вплотную, соприкасаясь одеждой. Так непривычно близко. Тепло его тела, тонкий аромат благовоний смущали. Оба почти одного роста (варварская кровь Асалены давала о себе знать), и глаза смотрели в глаза: его — ласково, ее — настороженно.
Замерли на миг. Последнее мгновение перед… Чем? Бурей, грехопадением, простым слиянием губ? Она слишком драматизирует. Обыкновенный поцелуй, он ничего не значит… Не значил бы, если бы не был первым для нее. Первым, на который она добровольно согласилась. Тот, сорванный против ее желания, не считался.
