Пролог
Элеанора Уайт, Элли, как звали девушку родные и друзья, всегда любила море. Если кто-нибудь спрашивал, что в родном Саутгемптоне ей нравилось больше всего, она без колебаний отвечала: «Море!» Море манило Элли своей бездонной глубиной, убаюкивало шелестом волн и очаровывало капризной игрой света на воде. Элли была убеждена, что никакой мужчина никогда не сможет очаровать её так же сильно, как море. Маленькая, глупая Элли, как же сильно она заблуждалась!
Когда Элли исполнилось девятнадцать, в её жизни появился Он. Высокий и стройный моряк с глазами цвета штормового океана и лицом, обожжённым тропическим солнцем. Элли познакомилась с ним в клубе на субботних танцах, куда пришла вместе с подругой. Смешливая подружка быстро упорхнула на танцпол с каким-то докером, а Элли решительно отвергала все приглашения, пока к ней не подошёл этот моряк и не протянул ей с лёгкой улыбкой шершавую и пахнущую морем руку. Элли посмотрела в глаза моряка и почувствовала, как её затягивает бездонная и неуправляемая стихия. Моряк обнял тонкий девичий стан и легко повёл девушку в танце. После танцев Джордж, так представился герой романтичных девичьих грёз, предложил проводить Элли домой. Стоит ли удивляться, что Элли охотно приняла это предложение. Дорога до дома показалась девушке удивительно короткой, впервые в жизни Элли не обрадовалась тому, что увидела облупившуюся дверь родного подъезда.
- Пойдём завтра в «Колибри», - Джордж не спрашивал, он даже не сомневался, что Элли ответит согласием на его предложение.
Девушка задохнулась от восторга, кафе «Колибри» на набережной считалось самым романтичным местом в Саутгемптоне, туда ходили исключительно влюблённые парочки или добропорядочные семейства на семейные праздники с детьми.
- В четыре я зайду за тобой, - Джордж галантно, хоть и несколько старомодно, поцеловал Элли руку и ушёл, оставив девушку в радужных грёзах.
Весь день до назначенного времени Элли места себе не находила. Наряды один за другим летели на старенький диванчик, они казались слишком заурядными, простенькими, никак не дотягивающими до величия момента.
- Да что с тобой, дорогая? – спрашивала старая тётка, у которой Элли жила после смерти родителей. – Может, ты заболела?
- Тётя, да здорова я, - недовольно отмахивалась девушка. – Меня в кафе пригласили, понимаешь?
- Понимаю, как не понять, - тётка пристально посмотрела на племянницу. – А ктой-то ето сподобился?
- А какая разница, - Элли высокомерно вздёрнула остренький подбородочек. – Что, по-твоему, я такая страшная, что со мной никто и встречаться не захочет?!
- Ну что ты, милая, - старушка обняла Элли, ласково поцеловала в макушку. – Ты у меня красавица. Только доверчива уж больно, не обидел бы какой злодей.
- Я прекрасно разбираюсь в людях, - строптиво фыркнула девушка, выворачиваясь из рук тётки.
- Дай-то бог, - прошептала старушка, задумчиво качая головой. – Дай-то бог…
Когда, наконец, стрелка часов медленно и неохотно подползла к четырём, Элли, не в силах больше находиться в ставших удивительно тесными и невзрачными стенах квартиры, торопливо чмокнула тётку в щёку и вылетела на улицу, попав в сильные и пахнущие морем объятия.
- Соскучилась? – жарко шепнул Джордж, жадно целуя девушку. – Я тоже с трудом дождался встречи.
Широкая горячая ладонь парня выразительно скользнула по девичьей спине, замерла на аппетитной выпуклости ниже талии, жадно сжала.
- Ты что? – встрепенулась Элли, смущённо отстраняясь. – Ты не думай, я девушка приличная…
- Ещё скажи, на первых свиданиях не целуешься, - усмехнулся Джордж, неохотно выпуская добычу из рук. – Ну ладно, раз ты такая приличная, давай просто погуляем, в кафе посидим.
- Давай, - лучисто улыбнулась красавица, даже не подозревая, что её кавалер, с лёгкой улыбкой смотревший на неё, в этот момент думал: «Ну ладно, выгуляем, помаринуем, а после кафешки ещё раз попробуем. Вряд ли она долго кобениться станет».
Прогулка, во время которой спутник Элли показал себя прекрасным рассказчиком и галантным кавалером, прошла чудесно. Пара прогулялась по пирсу, наслаждаясь терпким запахом моря, завернула в недавно открытый парк аттракционов, где девушка всласть повизжала на крутых виражах, крепко прижавшись к груди любимого. После прогулки Джордж повёл девушку в кафе, где легко и непринуждённо подпоил свою излишне, на его взгляд, скромную спутницу.
- Ой, у меня голова кружится, - засмеялась Элли в очередной раз покачнувшись и еле устояв на ногах. – Пора домой.
- Я тебя отвезу, - усмехнулся Джордж, ловко подзывая такси.
- Дда, пожалуй, - Элли чувствовала, как земля так и норовит вывернуться из-под ног. – Мне не очень хорошо.
«То ли ещё будет, - мысленно усмехнулся Джордж, тщательно следя, чтобы его лицо сохраняло нежно-заботливое выражение. – Тебя ждёт жаркая ночь, малышка. Жаль будет, если ты ничего не сможешь утром вспомнить!»
Когда машина подъехала к названному Джорджем дому, Элли совсем сомлела и с трудом смогла покинуть машину.
- Ножки не держат мою малышку? – проворковал Джордж с нескрываемой насмешкой. – Ничего, я тебя на руках отнесу.
- Ннне надо, - Элли даже немного протрезвела, представив лицо своей тётки. – Тётя… тете… это… не… понравится.
- Ты уже взрослая девочка, - жарко зашептал Джордж, легко подхватывая девушку на руки. – Пора перестать слушаться всяких тёток.
- Какой ты милый, - прошептала девушка, медленно погружаясь в сон. – Я люблю тебя.
***
Первое, о чём подумала Элли при пробуждении, было: «Боже, как же у меня болит голова!» Девушка застонала, заворочалась, удивляясь, почему её кровать стала такой тесной и жёсткой.
- Моя малышка проснулась?
Услышав вопрос, Элли подпрыгнула и широко распахнула глаза от ужаса, тут же сдавленно застонав и сжав разламывающуюся от боли голову руками.
-А, похмелье, - Джордж насмешливо улыбнулся, но потом ласково провёл ладонью по щеке подруги. – Надеюсь, ты постараешься сделать утро по-настоящему счастливым.
- Что ты здесь делаешь? - прошептала девушка, а потом, мучительно покраснев, добавила. – И… И почему я…
- Голая? – довольно хохотнул Джордж, притягивая Элли к себе поближе. – Малышка, ты подарила мне жаркую ночку. Надеюсь, утро будет не хуже.
На несколько минут мисс Уайт ослепла и оглохла, в ушах набатом гудело: Ты подарила жаркую ночку. Ты подарила жаркую ночку. Ты подарила жаркую ночку.
- Неправда! – взвилась Элли и, оттолкнув Джорджа, вскочила на ноги. – Неправда. Ничего не было, да? Ты меня просто разыгрываешь.
- Обижаешь, малышка, - укоризненно протянул мужчина. – Ты была так бесподобна, что я даже видео записал. А теперь иди ко мне, я соскучился.
Джордж неторопливо, с полным осознанием собственной власти, направился к девушке, которая медленно пятилась от него, отчаянно шепча:
- Нет, Джордж, не надо. Я не готова. Я не хочу так, понимаешь?
- Да плевал я на тебя и твои желания, - грубо рявкнул мужчина, одним звериным прыжком преодолевая расстояние между ними. – Не строй недотрогу, уж я-то тебя за эту ночь хорошо узнал!
- Я буду кричать, - пискнула Элли, отчаянно пытаясь освободиться.
- Ещё как будешь, - жарко шепнул мужчина, закрывая ей рот поцелуем…
Когда Джордж, всё ещё тяжело дыша, лениво поднялся и стал неторопливо одеваться, Элли съёжилась в комочек, закрыв лицо руками. Стыд раскалённым железом жёг её, но кроме этого мучительного стыда девушка не ощущала ничего. Ни боли, ни отчаяния, ничего.
- Одевайся давай, - хохотнул мужчина, бросая девушке скомканную и местами порванную одежду. – Или тебе мало, ещё хочешь?
Эта холодная насмешка, словно пощёчина или ведро воды, хотя какой воды, помоев, вывела из ступора, зажгла в Элли ярость.
- Как ты мог?! – закричала девушка сорванным, сиплым от криков и непролитых слёз голосом. – Как ты мог?!
- Как мог, так и сделал, - с нескрываемым торжеством заржал Джордж. – А ты что, реально думала, что я вокруг тебя месяцами буду круги нарезать, за ручку держать да облизываться на твои прелести?! Малышка, ты ведь в портовом городе живёшь, уж должна бы и узнать моряков!
- Замолчи!!! – завизжала Элли, зажимая ладонями уши. – Ненавижу тебя! Ненавижу!
- Выметайся. Истерики дома закатывать станешь, - мужчина грубо дёрнул девушку с пола, комом сунул ей в руки одежду. – Минута на сборы.
Дрожа всем телом, не попадая руками в рукава, Элли кое-как натянула на себя платье, после чего Джордж вышвырнул её за дверь, как слепого котёнка, крикнув напоследок:
- Вздумаешь жаловаться, видео нашей ночи пущу по всем каналам. То-то твоя тётка порадуется! Чао, малышка!
***
Элли не помнила, как добралась до дома, понимать хоть что-то стала только опустившись в любимое кресло в гостиной и сделав первый, механический, глоток душистого мятного чаю. И сразу же из глаз девушки брызнули слёзы, а руки затряслись так сильно, что чашка упала на пол, щедрой горячей волной выплеснув чай на светлый ковёр и только чудом не разбившись.
- Ты чего, милая? – всполошилась тетка. – Господи, да что сделалось-то?!
Давясь слезами, Элли кое-как поведала тётке всё, что произошло. Пожилая женщина слушала молча, крепко обнимая племянницу да время от времени вытирая слёзы у неё со щёк.
- Ну ничего, ничего, - зашептала тётка, когда печальный рассказ подошёл к концу. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. Всё будет хорошо.
- Да ничего хорошо уже не будет, - яростно закричала Элли. – Как ты не понимаешь?!!
- Тише, милая, тише, - ворковала старушка, бережно усаживая зарёванную племянницу в кресло. – Успокойся, я тебе сейчас капелек принесу. Вкусных, мятненьких.
Пожилая женщина медленно направилась в сторону кухни, каждый шаг давался ей с трудом, в левой половине груди словно огнём жгло.
«Чтой-то ты, матушка, - недовольно подумала женщина, останавливаясь в коридоре и пытаясь выровнять сбившееся дыхание. – Не время тебе болеть, Элли помощь нужна». Но самовнушение, в последние годы ставшее таким привычным, в этот раз не помогало. Сердце болело всё сильнее, воздух с трудом пробивался в грудь, словно стиснутую стальными кольцами, а рой чёрных мушек перед глазами становился всё плотнее и плотнее.
- Нельзя мне помирать, - спёкшимися губами шептала старушка, падая на пол. – Рано…
Элли, услышав грохот падения, прибежала в коридор и так отчаянно закричала, увидев лежащую на полу тётку, что на её вопли прибежала соседка, которая и вызвала по телефону Роджера Старра, семейного врача Уайтов, который с сожалением констатировал смерть пожилой женщины.
Сразу после похорон Элли продала квартиру и уехала в Лондон, к своей школьной подруге Розе, которая давно звала девушку к себе. Благодаря помощи Розы, Элеанора смогла устроиться на работу, но не успела жизнь войти в спокойное русло, как грянул ещё один гром: Элли узнала, что беременна. Первым порывом было уничтожить проклятое напоминание о собственной дурости и наивности, но искрой проскочившее «Тётя бы этого не одобрила», отмело дальнейшие размышления об аборте. Роза тепло приняла известие о том, что скоро Элли пополнит ряды молодых мамочек Лондона, и отдала ей всё, что у неё было из детского приданого, а когда малышка, названная в честь покойной миссис Уайт Джейн, появилась на свет, охотно стала её крёстной. С рождением дочери затянулась кровавая рана в душе Элеаноры, только угольками тлела, не желая угасать, стойкая ненависть к морякам. Ни морю, ни морякам женщина больше не верила, всю себя посвятив воспитанию дочери. В маленьких семейных радостях и повседневных хлопотах незаметно прошло двадцать лет.
С неба, чуть кружась под лёгким ветерком, медленно падали крупные снежинки. Стройная, с яркими голубыми глазами и пушистыми белокурыми локонами Джейн звонко рассмеялась, когда одна из красавиц снежинок щекотно упала ей прямо на кончик носа.
- Какая жалость, что на земле снежинки моментально превращаются в грязь, - проворчала Мери Рострон, круглолицая зеленоглазая девушка, с выбивающимися из-под капюшона золотисто-русыми волосами, осторожно ступая своими кокетливыми белыми сапожками по грязно-серой каше дороги.
- Не ворчи, - Джейн шутливо толкнула подругу в бок. – Тебе это не идёт.
- Надеюсь, меня встретят, - Мери капризно надула губки. – Не хочу топать по этой грязи, я все сапоги испорчу!
- А кто тебя заставлял надевать белые сапоги в такую пору? – прозвучал из снежных сумерек приятный мужской голос.
- Джонни! - завизжала Мери, бросаясь на шею стоящему недалеко от входа в университет мужчине. – Ты приехал! Я так рада, а папа с Джеком уже знают?
- Да, я с вокзала сначала домой, а потом решил за тобой заехать, моей сестрёнкой-воображалкой, - мужчина шутливо щёлкнул Мери по задорно вздёрнутому носику.
- Я не воображалка, - надулась Мери, но потом резко встряхнулась и пропела тоном великосветской дамы. – Сэр, позвольте представить Вам мою лучшую подругу, мисс Джейн Уайт. Джейн, это мой брат, Джон.
- Очень рад знакомству, - Джон кивнул и протянул девушке крепкую, чуть шершавую, ладонь.
- И я рада, - Джейн робко коснулась руки Джона своими замёрзшими пальчиками, а потом резко, словно обжёгшись, отдёрнула руку. Девушка сама не могла понять, почему её так странно волнует стоящий перед ней сероглазый мужчина, на светлые волнистые волосы которого падали крупные снежинки.
- У Вас руки холодные, - Джон не сводил с порозовевшего личика Джейн внимательных серых глаз. – Замёрзли?
- Естественно, замёрзли, - вмешалась Мери, до этого нетерпеливо переминавшаяся с ноги на ногу. – Хватит политесы разводить, поехали уже!
- Я пешком, - выпалила Джейн и досадливо прикусила губу, чувствуя, что краснеет.
- Подруга, - Мери покровительственно положила руку на плечо девушке и проникновенно продолжила. – Мой брат не кусается и людей не ест. Даже когда очень зол и голоден. Так что хватит тушеваться, поехали, нечего тебе на остановке торчать, маньяков привлекать.
- Да каких маньяков, - невольно рассмеялась Джейн. – Последнего в девятнадцатом веке уничтожили!
- Скажи это моему брату Джеку, то-то он посмеётся, - буркнула Мери, чей старший брат служил в полиции.
- Мери права, с нами Вы доберётесь до дома и быстрее, и с большим комфортом, - Джон улыбнулся и прижал правую руку к груди. – Клятвенно обещаю не приставать, в девичьи разговоры не встревать и смотреть только на дорогу.
- Здравствуйте, пожалуйста, - надулась Мери. – Будет в машине с двумя самыми красивыми девушками университета, если не всего Лондона, и даже не посмотрит на нас! Не, я так не согласна! Джейн, пошли на автобус, нашей красоте необходимо мужское восхищение!
- Убедили, - глаза Джона смеялись, но голос был серьёзным. – Буду любоваться Вами в зеркало заднего вида, согласны?
- Другое дело, - Мери хлопнула Джейн по спине. – Пошли, подруга, карета подана.
Каретой оказался респектабельный автомобиль серого цвета, сменивший блеск новизны на уютную матовость качественной, бережно используемой вещи.
- Прошу, - Джон распахнул перед девушками заднюю дверцу и протянул руку, помогая сесть. Мери воспользовалась помощью брата, едва заметив её, а Джейн закраснелась и постаралась побыстрее спрятаться в тёплом, с лёгким древесно-коричным ароматом, полумраке машины.
