Идём, молчим.
Идём.
Молчим.
Идём...
– Долго молчать будешь?
– А я должен что-то говорить? – деланно удивился Ночной Страж.
– Зачем же тогда идёшь?
Не ответил, гад.
Испытывая крайнюю степень раздражения, я шла по площади, чеканя шаг. Обычно это было мне несвойственно, но сегодня я хотела спустить пар. Столько месяцев готовилась, а Объект упустила. Так и подошла к комнате, которую сняла у одного предприимчивого гнома, гостиничных дел мастера. Ночной Страж тоже подошёл.
Настырный. Уважаю таких. Что ж, раз так хочет, можем поговорить. А вдруг поможет чем? Одна голова хорошо, а две лучше. Я распахнула дверь и пригласила офицера пройти. Любопытный мужчина не стал задерживаться на пороге и тут же проскользнул внутрь, пристально изучая помещение.
Собственно, а зачем ходить вокруг да около?
– Я Витара Мерт, – сходу ошарашила гостя.
Пусть знает, с кем имеет дело.
Ночной Страж напрягся, пытаясь понять, отчего имя кажется знакомым. Ничего, сейчас. И…
– Оргия, убийства, превышение полномочий?
Вот, всё-таки слышал обо мне. Похвально. С другой стороны, а кто не слышал?
Я подтвердила. Только про превышения полномочий попросила разъяснить. Несмотря на плодотворное сотрудничество, я в те времена в строях Ночных Стражей официально не числилась.
– Ты прокляла всех участников оргии. Те немногие, кто выжил, понесли глубокие моральные травмы, из-за чего всем понадобилась помощь столичного специалиста. Трупы, кстати, после твоих проклятий долгое время пугали население.
Ещё и это?! Они действительно думают, что проклятийник моего уровня будет разбрасываться проклятиями направо и налево? Мне вообще-то известно такое понятие, как откат. Да сколько можно приписывать мне то, чего я не совершала?
И что же в конце этой вдохновленной речи сказал страж? А сказал он:
– Рад познакомиться, леди. Я давно ищу вас.
Определился бы уже что ли, как ко мне обращаться – на «ты» или на «вы». Впрочем, неважно. Меня выносить можно, я точно уже не в этом мире. Кто из находящихся в своём уме будет меня искать? Если только родители. О, то есть он...
– Я читал отчёт по вашему делу, нашёл массу несостыковок и хотел обговорить всё лично.
Нет, я, кажется, ошиблась. Офицер искал меня не по просьбе родителей. Странно... Обычно я не ошибаюсь.
– К чему вам это?
– Люблю справедливость, – улыбнулся мужчина, и у меня что-то ёкнуло в груди.
Я отошла, достала с полки чашки, заварила горячий чай: слышать охрипший голос стало невмоготу.
– Вирата, послушайте...
Я зашипела. Как он посмел обращаться ко мне по имени, не находясь в моём близком кругу? Я ведь представилась. Значит, должен был узнать. Да что там! Он узнал. Сам же говорил: «Леди». И где теперь это осознание? Забылось?
– Леди Мерт, прошу, успокойтесь. Я не причиню вам зла.
Офицер, понявший свою ошибку, попытался исправить оплошность. А быстро он, однако, переобулся. Но, на удивление, этот трюк подействовал на меня успокаивающе. Да и слышать от него собственное имя было приятно. Чудеса.
– Что вы делали возле дома господина Шерва? Или ваша история правдива, и слухи, как это ни печально, никого не обманывают?
Намекает на тетрадь с проклятиями? Вот... прилипчивый. Хуже пиявки. Хорошо, я скажу.
– Шерв и был тем, кто меня подставил.
– Доказательства?
– Мы сотрудничали пять лет – всё то время, пока я училась. Выгода была обоюдной. Шерв предоставлял информацию, я находила преступников и отводила в отделение Ночной Стражи. Иногда приходилось ловить мелких нарушителей – с ними разбиралась Дневная. В последний раз Шерв дал мне наводку на дом, в котором, по его словам, держали похищенных детей и мучали их: морили голодом, били, издевались. Я не могла проигнорировать. Собрала группу, в числе которой оказалось трое самых крепких сокурсников. Мы подумали, прикинули силы, взяли с собой одного Стража. Пришли по адресу, сразу услышали крики о помощи, плач, жуткие стоны. Приблизились – защита стояла мощная. Ребята пытались пробить ворота, но так и не смогли. А я заметила пару проклятий на замке и попробовала деактивировать, но, как только поднесла руку к поверхности, дверь распахнулась сама собой. Значит, вход предоставлялся по ауре. Вот только откуда у них был слепок моей ауры, я до сих пор не поняла.
Я замолчала. Говорить дальше было всё сложней и сложней. Но в то же время хотелось, наконец, выговориться, чтобы хоть кто-то знал правду. И, собравшись с духом, я продолжила.
– А связь с моей аурой была настолько сильной, что, пока я прикасалась к двери, ребята попали в дом. Мы обошли всё: комнаты, подвал, чердак. И, судя по всему, ни единого ребёнка в доме не было. Но оно и к лучшему. Зато были трупы. В количестве шести штук. Я проверила каждый – большая часть умерла своей смертью. Сокурсники подтвердили. Сотрудничавший с нами Ночной Страж в проклятиях не разбирался, но следов насильственной смерти не обнаружил. Это и показалось подозрительным.
Нахлынувшие воспоминания будоражили кровь. Я едва сдерживалась, чтобы позорно не разреветься. Офицер Стали, заметив это, придвинулся ближе, обнял меня и стал поглаживать по плечам. Почувствовав поддержку, я заметила неожиданно возникшие уверенность и спокойней.
– Скажите, офицер, я могу вам доверять?
Мой голос дрогнул, сорвался.
– Просто Дэнвел, – прошептал неожиданный друг.
Я кивнула, принимая как обращение, так и возможность доверия и позволила себе маленькую вольность:
– Вира.
Дэнвел мимолётно улыбнулся, полагая, что я не замечу. Но я внимательная, заметила.
– Когда мы начали последнюю перепроверку, в дом вошли три тролля и два гоблина. Руководил компанией Шерв. Я думала, поддержка. Но Шерв одним заклинанием пробудил все имевшиеся там проклятия и ловушки, гоблины перекрыли выходы, тролли заблокировали окна. И мы, без пяти минут выпускники Академии Проклятий, которых ждали чёрные дипломы с отличием, попались в глупую ловушку, сотканную из... проклятий. Нас уничтожили нашим же оружием. Я единственная... выжила. Это... безумно страшно.
– Как ты выбралась?
– Когда Шерв со своей бандой ушёл, сокурсники перетянули на себя все мои проклятия, а офицер помог забраться на чердак, прикрыв его со своей стороны так, чтобы я не выбралась. Мне оставалось лишь слушать то, как они умирают... Это...
– Тише, тише, девочка... Ты в безопасности, – еле слышно прошептал Дэнвел и успокаивающе поцеловал в макушку.
Если бы Дэнвел начал приставать с поцелуями, я бы непременно подскочила, отвесила звонкую пощёчину и выставила гада, пользующегося слабостями. Но Дэнвел ничего такого не сделал, и я продолжала нежиться в его объятиях. Ах, как мне этого не хватало, простого человеческого тепла.
– Я выжила благодаря сокурсникам, покинула Ардам с помощью офицера Грета. Шерв сделал всё, чтобы повесить на меня выдуманную... оргию, – это слово мне было сложно произнести, – а также убийства и... ты понял.
– А Грет?
– Грет помог закрыть дело, убедил власть в моей непричастности, хоть моё имя и фигурировало в отчёте. Но общественность не поверила, меня выгнали как из академии, так и из города.
– Я читал рапорт, Вира. Ты указана там виновницей.
– Что? – не поверила я.
– План есть?
И мы придумали план.
Ночь. Звёзды яркие, резкие, выдающиеся, но от луны виден лишь маленький кусочек, а потому на улице царствует кромешная тьма. Сижу в засаде с Дэнвелом вторые сутки. Руки, ноги затекли, шею защемило. Дэнвел зашевелился рядом, пытаясь перекусить взятым в путь провиантом. Хлеб зачерствел, тонкий ломоть сыра обветрился, но страж решительно впился в нехитрый бутерброд зубами.
– Смотри, – я затрясла напарника за плечо. – Идёт.
Дроу бросил перекус, собрался. Мы быстро разделились, и я пошла в обход с правой стороны. Бег, четыре длинных шага, один практически прыжок, и я стою позади окружённого, а мой напарник – спереди. Вот только…
Мы ошиблись.
Между мной и офицером, который заранее заготовил боевые заклинания, стоял не ожидаемый нами Шерв, а обыкновенный припозднившийся мастер гном. Ой, как-то неудобно получилось.
Напуганный неожиданностью гном высказал нам половину того, что думает о шастающих по ночам работничках и ушёл. На высказывание второй части познавательной речи у гнома не хватило времени, ведь, как известно всем гномам, время – деньги. А спор с нами денег почётному гражданину Тёмной Империи не приносил.
Засада накрылась медным тазом. Устав ждать, мы развесили по периметру сигнальные маячки и покинули жутко неудобные кусты, послужившие нам пунктом наблюдения.
Потянулись долгие и однообразные дни ожидания. Дэнвел не забывал о службе, а я не теряла надежды на удачу и периодически появлялась в засаде, правда, в условиях стремительно тающих финансов пришлось взять несколько внеплановых заказов. И я даже там не расслаблялась. Приглядывалась ко всем, опрашивала возможных знакомых Шерва, пыталась выйти на его семью. Но Шерв как свозь землю провалился.
– В городе его тоже никто не видел, – по просьбе Дэнвела офицеры его смены опрашивали людные места.
– Проверим сообщников? – предложила я. И почему мы сразу об этом не подумали?
Дэнвел задумчиво побарабанил пальцами по столу (мы взяли привычку вместе обедать в «Зубе дракона»), отложил приборы.
– Не думаю, что они до сих пор живы, – заключил страж.
Я согласилась с разумностью довода, но на проверку мы всё-таки решились. Чем Бездна не шутит.
Начали со старых адресов – прогадали.
Продолжили опрашивать – опять не выгорело.
Переключились на поисковую магию – ничего путного.
А потом меня поразило неожиданное осознание, что искали мы совершенно не там, где нужно. Я резко вспомнила, что те тролли, ровно, как и гоблины имели одинаковые чёрные нашивки. Это не бросалось в глаза в момент опасности – тогда я думала лишь о спасении жизни, однако недавней ночью я словно просмотрела все события ещё раз, слишком явный и красочный сон заставил собраться и внимательно осмотреть героев события. Тогда-то я и обратила внимание на эту деталь, однако сфокусировать зрение на чём-нибудь одном не получалось.
– Но тролли и гоблины обычно не связываются вместе. Гоблины для этого слишком чистоплотны, – заметил Дэнвел.
Логично. Очень логично, но моя жизнь не единожды переворачивалась с ног на голову, а потому я предпочитала доверять лишь собственным глазам. Пока не увижу, ничего доказывать или отрицать не буду.
С нашивками оказалось непросто. Рисунок в моей голове был крайне нечётким, и я не могла с точностью воссоздать узор, в связи с чем действовать пришлось, опираясь на размытые картинки. Как это не прискорбно, но данный вид работы также не принёс нужного результата.
Что ж, раз ничего не помогает, пора переходить к кардинальным методам решения проблемы. Дерзость – моё второе имя.
– Вира, ты в этом уверена?
О нет, уверенной я не была, но повода усомниться в своих словах никому не давала.
– Это наш шанс, Дэн! Я не могу его упустить.
– Я буду рядом, – заверил Ночной Страж.
И мы… пустили по Ардаму слух, что нуждаемся в лучших наёмниках. Стоит ли говорить, что к концу дня заинтересованные лица самостоятельно вышли на нас?
Местом встречи обозначили мою съёмную квартиру, я села на заправленную кровать, сложив руки на коленках, что на моём месте сделали бы приличные девочки, а Дэнвел прикрылся отводом глаз и встал за плотную штору, держа одной рукой рукоять меча. Также я предварительно наложила на пол лёгкое проклятие первого уровня, чтобы вошедшие на обратном пути спотыкались и не могли свободно передвигаться. Дерзость дерзостью, но о безопасности тоже думать надо.
В комнату вошло сразу четверо гоблинов, двоих из которых я узнала – именно они приходили тогда вместе с Шервом. Все с дубинками. Хищный взгляд и жажда наживы прилагались в комплекте. Выходит, Дэнвел ошибся. Гоблины живы. Возможно, те тролли тоже. Странно, кстати, видеть гоблинов среди наёмников, но конкретно эти экземпляры внушали страх и желание их обойти десятой дорогой. Да, с такими данными они точно должны пользоваться успехом в выбранной сфере.
Вперёд выступил наиболее грозный гоблин с крупной квадратной челюстью. Я, не задумываясь, села ровнее.
– Охрана? Уничтожение улик? Соперников?
Сохраняем спокойствие, излучаем уверенность, приправляем щепоткой наглости и выдаём:
– Информация.
Гоблин оскалился, смачно сплюнул на пол, показывая, что предложение его не устроило. Мол, негоже таким серьёзным наёмникам заниматься ерундой.
– Где второй?
Не давая времени на размышления, Дэнвел откинул штору и запустил пару стазисов. Я тоже не бездействовала, усилила эффект. Гоблины чертыхнулись, попытались исправить ситуацию, но оступились и очень удачно (для меня, разумеется) попали в ловушку из моего проклятия. Что поделать. Может, наёмники из них и не плохие выходят, но как маги эти гоблины не очень сильны.
Я поднялась с кровати, вздохнула и… сделала то, что клялась себе никогда и ни при каких обстоятельствах не делать. А именно, я использовала руну подчинения. Одна-единственная известная мне руна всю жизнь тяготила совесть, заставляла просыпаться в холодном поту по ночам и страшиться будущего. Я не рунолог, никогда им не была и не хотела стать. Эту руну я узнала по случайности – связала нелёгкая с демоном-рунологом. На чём специализировался демон, я не знала. Да и некогда было интересоваться, ведь познакомились мы в темнице. Охранник был несколько пьян и по глупой невнимательности запер нас в одной камере. А тот демон вместо приветствия сказал мне:
– Хочешь выбраться без шума?
Естественно, я хотела. И демон не стал вдаваться в подробности, просто взял и научил применять руну подчинения. Я не сразу поняла, что это такое. Лишь застыла, когда охранник передо мной захрипел.
– Ну что ты? – лукаво улыбнулся демон. – Чётче надо быть, уверенней. Или ты хотела его покалечить? А представь, если б ещё на пару миллиметров ошиблась, он бы умер.
Для него происходящее было шуткой, а я вздрагивала от ужаса и осознания, что бы могло случиться с охранником, будь я невнимательней. Да, я проклятийник, который может с легкостью лишить жизни при желании. Но в академии нас учили себя контролировать, и я знала, где допустимы погрешности, а где нет. Более того, рядом были готовые прийти на помощь и предостеречь от непоправимой ошибки преподаватели. А с рунами я тогда столкнулась впервые, и тот случай оставил в моей душе огромный нестираемый след.
В этот раз я не могла допустить ошибку. Действовала чётко, уверенно, точно по полученным инструкциям. Рука не дрогнула ни в начале, ни в конце руны. Я обрисовала правильное пересечение линий, в нужном месте поставила точки, и гоблины ничего не почувствовали.
– Как найти Шерва?
Двое захрипели, задёргались, попытались вырваться. Но всё это случилось не из-за моей ошибки, нет. Ошибок у меня не было. Просто они меня вспомнили. Да, руна подчинения смогла лишить гоблинов воли, но не сознания. И, прибывая в здравом уме, они хотели скрыть правду. Но я не позволю.
– Как найти Шерва?! – пришлось повторить.
Мой громкий вопрос разрезал спокойствие комнаты словно хлыст. Дэнвел продолжал для подстраховки удерживать стазис, слегка отпустив силу, чтобы наёмники могли говорить. Я даже заметила, как сильно офицер вспотел от перенапряжения.
– Та… вер… на… «Глаз ин… куба», – прохрипел гоблин и упал на колени.
Идём.
Молчим.
Идём...
– Долго молчать будешь?
– А я должен что-то говорить? – деланно удивился Ночной Страж.
– Зачем же тогда идёшь?
Не ответил, гад.
Испытывая крайнюю степень раздражения, я шла по площади, чеканя шаг. Обычно это было мне несвойственно, но сегодня я хотела спустить пар. Столько месяцев готовилась, а Объект упустила. Так и подошла к комнате, которую сняла у одного предприимчивого гнома, гостиничных дел мастера. Ночной Страж тоже подошёл.
Настырный. Уважаю таких. Что ж, раз так хочет, можем поговорить. А вдруг поможет чем? Одна голова хорошо, а две лучше. Я распахнула дверь и пригласила офицера пройти. Любопытный мужчина не стал задерживаться на пороге и тут же проскользнул внутрь, пристально изучая помещение.
Собственно, а зачем ходить вокруг да около?
– Я Витара Мерт, – сходу ошарашила гостя.
Пусть знает, с кем имеет дело.
Ночной Страж напрягся, пытаясь понять, отчего имя кажется знакомым. Ничего, сейчас. И…
– Оргия, убийства, превышение полномочий?
Вот, всё-таки слышал обо мне. Похвально. С другой стороны, а кто не слышал?
Я подтвердила. Только про превышения полномочий попросила разъяснить. Несмотря на плодотворное сотрудничество, я в те времена в строях Ночных Стражей официально не числилась.
– Ты прокляла всех участников оргии. Те немногие, кто выжил, понесли глубокие моральные травмы, из-за чего всем понадобилась помощь столичного специалиста. Трупы, кстати, после твоих проклятий долгое время пугали население.
Ещё и это?! Они действительно думают, что проклятийник моего уровня будет разбрасываться проклятиями направо и налево? Мне вообще-то известно такое понятие, как откат. Да сколько можно приписывать мне то, чего я не совершала?
И что же в конце этой вдохновленной речи сказал страж? А сказал он:
– Рад познакомиться, леди. Я давно ищу вас.
Определился бы уже что ли, как ко мне обращаться – на «ты» или на «вы». Впрочем, неважно. Меня выносить можно, я точно уже не в этом мире. Кто из находящихся в своём уме будет меня искать? Если только родители. О, то есть он...
– Я читал отчёт по вашему делу, нашёл массу несостыковок и хотел обговорить всё лично.
Нет, я, кажется, ошиблась. Офицер искал меня не по просьбе родителей. Странно... Обычно я не ошибаюсь.
– К чему вам это?
– Люблю справедливость, – улыбнулся мужчина, и у меня что-то ёкнуло в груди.
Я отошла, достала с полки чашки, заварила горячий чай: слышать охрипший голос стало невмоготу.
– Вирата, послушайте...
Я зашипела. Как он посмел обращаться ко мне по имени, не находясь в моём близком кругу? Я ведь представилась. Значит, должен был узнать. Да что там! Он узнал. Сам же говорил: «Леди». И где теперь это осознание? Забылось?
– Леди Мерт, прошу, успокойтесь. Я не причиню вам зла.
Офицер, понявший свою ошибку, попытался исправить оплошность. А быстро он, однако, переобулся. Но, на удивление, этот трюк подействовал на меня успокаивающе. Да и слышать от него собственное имя было приятно. Чудеса.
– Что вы делали возле дома господина Шерва? Или ваша история правдива, и слухи, как это ни печально, никого не обманывают?
Намекает на тетрадь с проклятиями? Вот... прилипчивый. Хуже пиявки. Хорошо, я скажу.
– Шерв и был тем, кто меня подставил.
– Доказательства?
– Мы сотрудничали пять лет – всё то время, пока я училась. Выгода была обоюдной. Шерв предоставлял информацию, я находила преступников и отводила в отделение Ночной Стражи. Иногда приходилось ловить мелких нарушителей – с ними разбиралась Дневная. В последний раз Шерв дал мне наводку на дом, в котором, по его словам, держали похищенных детей и мучали их: морили голодом, били, издевались. Я не могла проигнорировать. Собрала группу, в числе которой оказалось трое самых крепких сокурсников. Мы подумали, прикинули силы, взяли с собой одного Стража. Пришли по адресу, сразу услышали крики о помощи, плач, жуткие стоны. Приблизились – защита стояла мощная. Ребята пытались пробить ворота, но так и не смогли. А я заметила пару проклятий на замке и попробовала деактивировать, но, как только поднесла руку к поверхности, дверь распахнулась сама собой. Значит, вход предоставлялся по ауре. Вот только откуда у них был слепок моей ауры, я до сих пор не поняла.
Я замолчала. Говорить дальше было всё сложней и сложней. Но в то же время хотелось, наконец, выговориться, чтобы хоть кто-то знал правду. И, собравшись с духом, я продолжила.
– А связь с моей аурой была настолько сильной, что, пока я прикасалась к двери, ребята попали в дом. Мы обошли всё: комнаты, подвал, чердак. И, судя по всему, ни единого ребёнка в доме не было. Но оно и к лучшему. Зато были трупы. В количестве шести штук. Я проверила каждый – большая часть умерла своей смертью. Сокурсники подтвердили. Сотрудничавший с нами Ночной Страж в проклятиях не разбирался, но следов насильственной смерти не обнаружил. Это и показалось подозрительным.
Нахлынувшие воспоминания будоражили кровь. Я едва сдерживалась, чтобы позорно не разреветься. Офицер Стали, заметив это, придвинулся ближе, обнял меня и стал поглаживать по плечам. Почувствовав поддержку, я заметила неожиданно возникшие уверенность и спокойней.
– Скажите, офицер, я могу вам доверять?
Мой голос дрогнул, сорвался.
– Просто Дэнвел, – прошептал неожиданный друг.
Я кивнула, принимая как обращение, так и возможность доверия и позволила себе маленькую вольность:
– Вира.
Дэнвел мимолётно улыбнулся, полагая, что я не замечу. Но я внимательная, заметила.
– Когда мы начали последнюю перепроверку, в дом вошли три тролля и два гоблина. Руководил компанией Шерв. Я думала, поддержка. Но Шерв одним заклинанием пробудил все имевшиеся там проклятия и ловушки, гоблины перекрыли выходы, тролли заблокировали окна. И мы, без пяти минут выпускники Академии Проклятий, которых ждали чёрные дипломы с отличием, попались в глупую ловушку, сотканную из... проклятий. Нас уничтожили нашим же оружием. Я единственная... выжила. Это... безумно страшно.
– Как ты выбралась?
– Когда Шерв со своей бандой ушёл, сокурсники перетянули на себя все мои проклятия, а офицер помог забраться на чердак, прикрыв его со своей стороны так, чтобы я не выбралась. Мне оставалось лишь слушать то, как они умирают... Это...
– Тише, тише, девочка... Ты в безопасности, – еле слышно прошептал Дэнвел и успокаивающе поцеловал в макушку.
Если бы Дэнвел начал приставать с поцелуями, я бы непременно подскочила, отвесила звонкую пощёчину и выставила гада, пользующегося слабостями. Но Дэнвел ничего такого не сделал, и я продолжала нежиться в его объятиях. Ах, как мне этого не хватало, простого человеческого тепла.
– Я выжила благодаря сокурсникам, покинула Ардам с помощью офицера Грета. Шерв сделал всё, чтобы повесить на меня выдуманную... оргию, – это слово мне было сложно произнести, – а также убийства и... ты понял.
– А Грет?
– Грет помог закрыть дело, убедил власть в моей непричастности, хоть моё имя и фигурировало в отчёте. Но общественность не поверила, меня выгнали как из академии, так и из города.
– Я читал рапорт, Вира. Ты указана там виновницей.
– Что? – не поверила я.
– План есть?
И мы придумали план.
***
Ночь. Звёзды яркие, резкие, выдающиеся, но от луны виден лишь маленький кусочек, а потому на улице царствует кромешная тьма. Сижу в засаде с Дэнвелом вторые сутки. Руки, ноги затекли, шею защемило. Дэнвел зашевелился рядом, пытаясь перекусить взятым в путь провиантом. Хлеб зачерствел, тонкий ломоть сыра обветрился, но страж решительно впился в нехитрый бутерброд зубами.
– Смотри, – я затрясла напарника за плечо. – Идёт.
Дроу бросил перекус, собрался. Мы быстро разделились, и я пошла в обход с правой стороны. Бег, четыре длинных шага, один практически прыжок, и я стою позади окружённого, а мой напарник – спереди. Вот только…
Мы ошиблись.
Между мной и офицером, который заранее заготовил боевые заклинания, стоял не ожидаемый нами Шерв, а обыкновенный припозднившийся мастер гном. Ой, как-то неудобно получилось.
Напуганный неожиданностью гном высказал нам половину того, что думает о шастающих по ночам работничках и ушёл. На высказывание второй части познавательной речи у гнома не хватило времени, ведь, как известно всем гномам, время – деньги. А спор с нами денег почётному гражданину Тёмной Империи не приносил.
Засада накрылась медным тазом. Устав ждать, мы развесили по периметру сигнальные маячки и покинули жутко неудобные кусты, послужившие нам пунктом наблюдения.
Потянулись долгие и однообразные дни ожидания. Дэнвел не забывал о службе, а я не теряла надежды на удачу и периодически появлялась в засаде, правда, в условиях стремительно тающих финансов пришлось взять несколько внеплановых заказов. И я даже там не расслаблялась. Приглядывалась ко всем, опрашивала возможных знакомых Шерва, пыталась выйти на его семью. Но Шерв как свозь землю провалился.
– В городе его тоже никто не видел, – по просьбе Дэнвела офицеры его смены опрашивали людные места.
– Проверим сообщников? – предложила я. И почему мы сразу об этом не подумали?
Дэнвел задумчиво побарабанил пальцами по столу (мы взяли привычку вместе обедать в «Зубе дракона»), отложил приборы.
– Не думаю, что они до сих пор живы, – заключил страж.
Я согласилась с разумностью довода, но на проверку мы всё-таки решились. Чем Бездна не шутит.
Начали со старых адресов – прогадали.
Продолжили опрашивать – опять не выгорело.
Переключились на поисковую магию – ничего путного.
А потом меня поразило неожиданное осознание, что искали мы совершенно не там, где нужно. Я резко вспомнила, что те тролли, ровно, как и гоблины имели одинаковые чёрные нашивки. Это не бросалось в глаза в момент опасности – тогда я думала лишь о спасении жизни, однако недавней ночью я словно просмотрела все события ещё раз, слишком явный и красочный сон заставил собраться и внимательно осмотреть героев события. Тогда-то я и обратила внимание на эту деталь, однако сфокусировать зрение на чём-нибудь одном не получалось.
– Но тролли и гоблины обычно не связываются вместе. Гоблины для этого слишком чистоплотны, – заметил Дэнвел.
Логично. Очень логично, но моя жизнь не единожды переворачивалась с ног на голову, а потому я предпочитала доверять лишь собственным глазам. Пока не увижу, ничего доказывать или отрицать не буду.
С нашивками оказалось непросто. Рисунок в моей голове был крайне нечётким, и я не могла с точностью воссоздать узор, в связи с чем действовать пришлось, опираясь на размытые картинки. Как это не прискорбно, но данный вид работы также не принёс нужного результата.
Что ж, раз ничего не помогает, пора переходить к кардинальным методам решения проблемы. Дерзость – моё второе имя.
– Вира, ты в этом уверена?
О нет, уверенной я не была, но повода усомниться в своих словах никому не давала.
– Это наш шанс, Дэн! Я не могу его упустить.
– Я буду рядом, – заверил Ночной Страж.
И мы… пустили по Ардаму слух, что нуждаемся в лучших наёмниках. Стоит ли говорить, что к концу дня заинтересованные лица самостоятельно вышли на нас?
Местом встречи обозначили мою съёмную квартиру, я села на заправленную кровать, сложив руки на коленках, что на моём месте сделали бы приличные девочки, а Дэнвел прикрылся отводом глаз и встал за плотную штору, держа одной рукой рукоять меча. Также я предварительно наложила на пол лёгкое проклятие первого уровня, чтобы вошедшие на обратном пути спотыкались и не могли свободно передвигаться. Дерзость дерзостью, но о безопасности тоже думать надо.
В комнату вошло сразу четверо гоблинов, двоих из которых я узнала – именно они приходили тогда вместе с Шервом. Все с дубинками. Хищный взгляд и жажда наживы прилагались в комплекте. Выходит, Дэнвел ошибся. Гоблины живы. Возможно, те тролли тоже. Странно, кстати, видеть гоблинов среди наёмников, но конкретно эти экземпляры внушали страх и желание их обойти десятой дорогой. Да, с такими данными они точно должны пользоваться успехом в выбранной сфере.
Вперёд выступил наиболее грозный гоблин с крупной квадратной челюстью. Я, не задумываясь, села ровнее.
– Охрана? Уничтожение улик? Соперников?
Сохраняем спокойствие, излучаем уверенность, приправляем щепоткой наглости и выдаём:
– Информация.
Гоблин оскалился, смачно сплюнул на пол, показывая, что предложение его не устроило. Мол, негоже таким серьёзным наёмникам заниматься ерундой.
– Где второй?
Не давая времени на размышления, Дэнвел откинул штору и запустил пару стазисов. Я тоже не бездействовала, усилила эффект. Гоблины чертыхнулись, попытались исправить ситуацию, но оступились и очень удачно (для меня, разумеется) попали в ловушку из моего проклятия. Что поделать. Может, наёмники из них и не плохие выходят, но как маги эти гоблины не очень сильны.
Я поднялась с кровати, вздохнула и… сделала то, что клялась себе никогда и ни при каких обстоятельствах не делать. А именно, я использовала руну подчинения. Одна-единственная известная мне руна всю жизнь тяготила совесть, заставляла просыпаться в холодном поту по ночам и страшиться будущего. Я не рунолог, никогда им не была и не хотела стать. Эту руну я узнала по случайности – связала нелёгкая с демоном-рунологом. На чём специализировался демон, я не знала. Да и некогда было интересоваться, ведь познакомились мы в темнице. Охранник был несколько пьян и по глупой невнимательности запер нас в одной камере. А тот демон вместо приветствия сказал мне:
– Хочешь выбраться без шума?
Естественно, я хотела. И демон не стал вдаваться в подробности, просто взял и научил применять руну подчинения. Я не сразу поняла, что это такое. Лишь застыла, когда охранник передо мной захрипел.
– Ну что ты? – лукаво улыбнулся демон. – Чётче надо быть, уверенней. Или ты хотела его покалечить? А представь, если б ещё на пару миллиметров ошиблась, он бы умер.
Для него происходящее было шуткой, а я вздрагивала от ужаса и осознания, что бы могло случиться с охранником, будь я невнимательней. Да, я проклятийник, который может с легкостью лишить жизни при желании. Но в академии нас учили себя контролировать, и я знала, где допустимы погрешности, а где нет. Более того, рядом были готовые прийти на помощь и предостеречь от непоправимой ошибки преподаватели. А с рунами я тогда столкнулась впервые, и тот случай оставил в моей душе огромный нестираемый след.
В этот раз я не могла допустить ошибку. Действовала чётко, уверенно, точно по полученным инструкциям. Рука не дрогнула ни в начале, ни в конце руны. Я обрисовала правильное пересечение линий, в нужном месте поставила точки, и гоблины ничего не почувствовали.
– Как найти Шерва?
Двое захрипели, задёргались, попытались вырваться. Но всё это случилось не из-за моей ошибки, нет. Ошибок у меня не было. Просто они меня вспомнили. Да, руна подчинения смогла лишить гоблинов воли, но не сознания. И, прибывая в здравом уме, они хотели скрыть правду. Но я не позволю.
– Как найти Шерва?! – пришлось повторить.
Мой громкий вопрос разрезал спокойствие комнаты словно хлыст. Дэнвел продолжал для подстраховки удерживать стазис, слегка отпустив силу, чтобы наёмники могли говорить. Я даже заметила, как сильно офицер вспотел от перенапряжения.
– Та… вер… на… «Глаз ин… куба», – прохрипел гоблин и упал на колени.
