Глава первая неожиданная
– Галчонок, как отмечать будем?
– Позовём Соньку, Веру с мужем и Никиту с женой и детьми. Думаешь, хороший вариант?
– Мне нравятся любые твои предложения.
– Ты лучший.
– И я тебя безумно люблю, только в сто раз сильней, Галчонок.
Крепко обняла любимого мужа и поцеловала в губы, не обращая внимания на случайных прохожих.
Зазвонил телефон. Юра, нёсший мою сумку, остановился, открыл боковой кармашек и протянул мне новый смартфон. На экране засверкала фотография смеющейся подруги с ярким текстом «Королева свалки». Сонька, значит. Кстати, это прозвище мы с Верой дали ей ещё в студенческие будни за вечную привычку разбрасывать вещи.
– Я зайду в продуктовый через дорогу, пока ты с Сонькой поговоришь, – предупредил Юра, – подожди меня тут.
Кивнула Юре и сразу ответила на вызов:
– Привет, родная.
– Галка, отмечать будете?
– Ты приглашена. Сегодня в пять.
– Сегодня? – удивилась Сонька.
Правильно удивилась, между прочим. Годовщина только послезавтра, и обычно мы с Юрой отмечаем ровно в день годовщины. Но в этом году муж удачно купил горящие путёвки на море, и потому отмечать праздник в кругу друзей мы решили сегодня. Буквально несколько минут назад решили. Спонтанность наше всё. И друзья у нас такие же, потому никто особо не удивится. Кстати, очень надеюсь, что все они смогут к нам сегодня прийти.
– Соня, пожалуйста, захвати по пути торт, я не успеваю. Если получится, возьми творожно-фруктовый. Позвони, как только зайдёшь в магазин. Всё, целую, дорогая моя, до вечера, – напомнила я подруге и, обратив внимание на оповещение, открыла электронную почту.
Подняла на мгновение голову. На светофоре значилось семь... нет, уже шесть секунд красного цвета. Успею! Глаза забегали по строчкам, но сосредоточиться на чтении из-за шума рабочих, которые ремонтировали канализацию, было сложно.
«Уважаемая Галина Сергеевна, благодарю вас за старания и труд, но реализовывать ваш проект мы не будем. Сожалею, но на этом ваша стажировка прекращается».
Нет, только не это! Как я теперь мужу в глаза смотреть буду? Да ведь это уже шестая неудачная стажировка за последний год. Замечательно просто. Я маркетолог, который не может успешно разрекламировать собственную персону. Но я же не виновата в том, что публичные выступления мне не даются. Да, если бы я знала, что свои проекты придётся защищать на публике, никогда бы не выбрала эту специальность. А ведь какая была интересная идея!..
Ох, не знаю, что бы я делала без Юры. Именно он обеспечивает нашу небольшую семью. Уверенный, смелый, востребованный специалист, активно выстраивающий карьерную лестницу. Не то, что я – вечная неудачница. Многие даже удивляются тому, что я делаю рядом с таким мужчиной. Мол, он достоин лучшего. А то я, видите ли, в вечном поиске. Отработала после получения диплома практически год в фирме, которая после обанкротилась, и теперь нигде больше двух месяцев не задерживаюсь. Последняя стажировка тоже вот потерпела крах. Но, за что люблю Юру – он всегда меня поддерживает и переживает за мои неудачи, как за свои собственные. Я, конечно, тоже не остаюсь в стороне, если у любимого что-то не ладится, но, к счастью, неудач у мужа давно не случалось.
– Ещё станцуешь на костях своих обидчиков, – говорит мне Юра, когда я расстраиваюсь.
На самом деле, мы с ним удивительная пара. Никто из знакомых не поверил в серьёзность наших отношений, когда мы только начали встречаться на третьем курсе. Громче всех Сонька смеялась. Но это не неожиданно. Я выше Юры на десять сантиметров, с каблуками – на все пятнадцать-двадцать в зависимости от этих каблуков. Он толще меня в два раза. Даже не то, чтобы толще. Скорее шире. Просто у Юры на фоне нормальной для мужчины талии очень широкие, необъятные плечи. И я сама по себе немаленькая. Нет, я не толстая, но похвастаться осиной талией не могу, а при высоком росте и груди четвёртого размера, которая не даёт возможности нормально играть в пляжный волейбол, это значительный недостаток. Ну не всем же быть Дюймовочками! Должны быть и крупные принцессы. И как хорошо, что Юра это понимает. А то, что этот факт не могут понять окружающие, вовсе не влияет на нашу счастливую семейную жизнь.
Порыв ветра зацепил прическу, отчего волосы рассыпались по плечам и спине, перекрыли левый глаз и рот. Я подняла ногу, выходя на пешеходный переход, и только потом поняла, что вновь загорелся красный… Тридцать седьмая секунда. Испуганно отступаю назад… Вовремя!
Мгновение…
Боковым зрением заметила подходящего ко мне человека, попыталась отступить, но неудачно повернула ногу. А потом…
Резкий удар, я бы даже сказала «намеренный толчок», и я падаю. В голове стоит невозможный шум, не могу сориентироваться. Зрение словно в замедленном видео, причем отдельно от меня, наблюдает последние секунды цветной жизни. И каким-то десятым чувством я вижу выходящего из магазина мужа. И вроде бы он меня замечает тем же десятым чувством. А может, мне просто показалось.
– Галя!!! – кричит Юра, но я скорее читаю это по губам, чем слышу.
А может, не показалось.
Последнее, что я сегодня вижу, – это огромные от ужаса и боли глаза Юры, который, бросив пакет, бежит ко мне. Два Юры. Нет, всё-таки один…
А дальше…
По логике вещей, провалится я могла только в канализацию, поскольку лично видела отрытый неподалёку люк. Но меня со всех сторон окружила настоящая тьма.
Я летела вниз, ударяясь всем телом о землю, словно скатывалась в закрытой трубе аквапарка. Только не было ни конца туннеля, ни смягчающей удары воды. Я непроизвольно кричала, надрывая голос, и всё падала, падала и падала. Досчитала до тысячи и остановила счёт лишь по той причине, что надоело.
А я всё так же падала, падала и падала. Летела вниз. Тело совершало крутые зигзаги, не щадя мои нервы и покрытые синяками участки кожи.
С громким «бумом» падение завершилось. Я повисла в воздухе, окружённая сырым туманным маревом. Земля подо мной была цвета грязного снега, и, казалось, её можно коснуться, если протянуть руку. Я протянула. И действительно коснулась странной волнистой поверхности, которая не была мокрой, но от моего прикосновения пошла кругами, как потревоженная камнем водная гладь озера. Осмелев, я поставила ноги на подозрительную поверхность.
Хрум-хрум-чавк!
Обернулась…
Что ещё за красавица?! О, передо мной на скрюченном пне сидело истинное чудовище. Явно молодая женщина с пятью огромными кольцами в переносице и двумя тугими обручами на шее чавкала чем-то похожим на яблоко в свое удовольствие, не обращая на меня внимания. Мужская стрижка под шесть или девять миллиметров. Губы словно накачаны ботоксом. Из одежды только льняная удлинённая блузка подозрительного покроя, едва прикрывающая нижние девяносто.
– О, всё ты ещё здесь? – она сильно удивилась словно только что вспомнила обо мне, перестав жевать.
– Здесь – это где? И ты кто?
– Первое – сама не знаю. Второе – смерть.
– Ты смерть? – мой мозг неожиданно открыл свободную вакансию для паники.
– Дипломированная, – доверительно сообщила она.
Получается, я умерла? Странно, мне всегда казалось, что рай поприятнее выглядит. Облака белые, ворота святящиеся, добрые и улыбающиеся ангелы… Так, не время паниковать! Для начала нужно основательно разобраться в ситуации.
– А почему не в чёрном балахоне и без косы? И где ангелы?
– Фи, косу ей подавайте! – возмутилась смерть. – Современный век, женщина. Да и какие тут могут быть ангелы, ты в своём уме?
Тут? Она явно не спроста сказала «тут».
– То есть ангелы существуют?
– Разумеется, – завистливо протянула смерть и вернулась к поеданию яблока.
– А ты сама почему не ангел?
– Экзамены не сдала, на последнем подставили.
Ей-богу, с каждой минутой всё страннее и страннее.
– Это кто ж так жестоко с тобой?
– Да тип один, ты его не знаешь. Мы с ним в детстве в одном котле червяков топили. А он-то тоже в ангелы захотел, только мест мало было. Вот он меня и подставил, а сам в ангелы.
– Бедненькая какая.
– Уже нет. Успела заработать.
– Ах, да, ты же теперь дипломированная смерть, – припомнила я. – И сколько платят?
– Ты что! Да меня на третий день уволили! Я ведь со своими обязанностями неправильно справляюсь.
Она грустно вздохнула и отбросила в сторону огрызок яблока, который со звоном покатился в пустоту. Странное место – серое, туманное, ничего, кроме пня, смерти и меня нет.
– А как же ты заработала? – меня ни с того, ни с сего заинтересовал этот вопрос.
– Так за тебя заплатили.
Я побледнела.
– За моё убийство заплатили?
– За перенос.
За какой ещё перенос такой? Эта смерть может нормальными предложениями разговаривать? Ничего ведь не понятно. И, видя моё замешательство, она смилостивилась и снизошла до пояснения:
– Ты на Земле сильно помешала. И мне заплатили, чтобы я тебя в другой мир перенесла. Сама понимаешь, я смерть дипломированная, а работы нет. Вот и приходится нелегально выкручиваться.
Ущипнула себя за руку. Почувствовала боль. Рассмотрим ситуацию с положительной стороны – я, кажется, в здравом уме. Из минусов – непонятно где.
– А на Землю вернуть можешь? – осторожно поинтересовалась.
– Прости, – покаянно вздохнула она, – ты забавная. Но мне уже заплатили. Так что, прощай.
Не успев ни о чём попросить, я в очередной раз куда-то провалилась.
Отличие в падениях было лишь в том, что теперь я отчётливо видела окружающее пространство. О, лучше бы я падала по той странной канализационной трубе, а потом вновь очнулась в перепачканном грязью состоянии. Это, наверное, было бы милосерднее, ведь тогда я не знала, какая меня ждёт участь. Сейчас же сердце билось с огромной скоростью от вида бесконечной водной глади. Повернув голову, заметила берег, находящийся на значительном расстоянии от меня. Не густо.
«Чем больше площадь соприкосновения твоего тела с водой, тем сильнее возрастает вероятность травмирования», – вспомнила я советы Юры, которые он раздавал, когда учил меня плавать и правильно входить в воду.
Прокрутив в мыслях наставления мужа, я собралась с духом, перекрестилась в полёте на всякий случай и за неимением других идей задержала дыхание и вошла в воду солдатиком.
Вода накрыла с головой, по всему телу пробежали дрожащие искры волнения, сравнимы по ощущениям с прикосновением к наэлектризованной шерсти. Я испугалась, зажмурилась, но доселе не раскрытая до конца любовь к жизни вытолкнула меня и подарила возможность вздохнуть. Судорожный глоток воздуха обжёг легкие, я тревожно разбила руками образовавшуюся волну и, окончательно установив контроль над телом, смогла удержаться на плаву и сориентироваться. Я поплыла к видневшемуся вдали берегу. Вода оказалась пресной. С одной стороны, это большой плюс – её можно пить. Но вот с другой стороны медали, плыть в пресной воде сложнее, поэтому я довольно часто переворачивалась на спину и отдыхала в позе звезды, грамотно распределяя физические ресурсы организма. Однако окончательно расслабиться я смогла только тогда, когда нащупала твёрдое дно под собой. Но на берег я не выходила, а выползала на коленях, переваливаясь с боку на бок. Силы резко покинули тело. Спасибо, что смогла доплыть.
Отползла от берега на три своих шага и упала навзничь. Может, не следовало лежать так близко к воде, но я уже была не в том состоянии, чтобы отправляться на подвиги. Правда, прежде чем полностью отключиться, в сознании пронеслось странное видение, главным героем которой стала грустная и слегка замученная смерть, моя новая знакомая с недавних пор.
– Так надо было, – покаянно сообщила она.
Мне от этого не легче.
– Нельзя было просто опустить на землю, а не бросать в озеро?
– Нельзя.
– За откровенность – спасибо, но карму твою это не очистит, – поспешно добавила я.
Смерть потрясла кистями рук и материализовала перед собой кусок облака, который неведомым мне образом она превратила в подобие зеркала. Я осторожно подошла к мерцающей поверхности, откуда на меня подозрительно смотрела невысокая жгучая брюнетка с мокрыми вьющимися волосами. Она в точности отражала все мои движения. Но, что более странное, она была одета в мою насквозь промокшую одежду, в которой я выползла на берег. Кстати, одежда ей была явно не по размеру. Тут бы подошло что-то поменьше.
Я протянула к ней руку. Она протянула руку ко мне. И... Мои пальцы! Да это ведь совершенно не мои пальцы! А остальное тело? О, нет! Ноги тоже не мои. И грудь не моя. И талия тоньше, и стопа меньше, и кожа смуглее.
Выходит, та незнакомка в зеркале – это я.
Ещё раз помахала рукой, чтобы убедиться. Убедилась. Попыталась вспомнить момент, когда со мной произошли эти метаморфозы. Вроде при первой встрече со смертью я ещё была в своём теле. Но утверждать со стопроцентной уверенностью не могу. Потребовала со смерти объяснений. Пусть хоть какую-нибудь пользу приносит, раз доставила меня сюда.
– Между прочим, этот образ тебе идёт больше предыдущего, – смерть попробовала наладить отношения грубой лестью, но я не поддалась.
– Скажи, наконец-таки, правду! Я умерла, и ты поместила мою душу в чужое тело?
– Ты в своём собственном теле.
– Ложь! Я выгляжу иначе.
– Внешность тебе озеро Отторжения скорректировало, – соизволила пояснить смерть. – Можешь не переживать, тело твоё.
– Зачем? Меня всё устраивало.
– Так заплатили мне за это, – смерть развела руки в стороны, демонстрируя свою беспомощность в данной ситуации. – Я договор подписала, не знала ведь, что ты такая хорошая.
Ладно, не может ответить на этот вопрос, попробую что-нибудь другое спросить.
– И кто же тебе заплатил?
– Тайна личной жизни клиента, не могу сказать.
То не могу, это не могу. Какая-то бесполезная смерть. Не удивительно, что её так быстро уволили. Хм. Не будем проводить аналогии и показывать на меня пальцем. Я всё-таки на своей первой работе полгода продержалась. Даже немного больше. Эх, что же мне теперь делать?
– Как мне вернуться домой?
Смерть почесала затылок, запустила мыслительный процесс и выпала из нереальной реальности. Ой, какая-то тавтология получается. Но разве я виновата в том, что всё так и есть? Я прошлась по новому месту, где сейчас и находилась. Ничего нового не нашла. Великолепно. А отсюда мне теперь как выбираться? Благо, ломать голову над этим вопросом мне не пришлось, так как вскоре вернулась смерть и «обрадовала»:
– Не знаю. Это не по моей части.
Если где-нибудь вдруг услышите волчий вой, то знайте – это я. Кажется, скоро я этому научусь.
Не знаю, сколько ещё времени я провела в этом странном месте, но спорили мы со смертью долго. Я пыталась выжать нужную информацию по максимуму. В итоге, после моих криков о том, что диплом у смерти купленный, она задействовала свои последние извилины и дала мне более-менее адекватный совет:
– Попробуй под любым предлогом попасть во дворец Повелителя, там часто появляются величайшие маги страны, познакомься с ними, может, они что-то знают. А ещё лучше будет, если сможешь уговорить придворного артефактора взять себя к нему в подмастерья. Старик этот грозный очень, пустой болтовни не любит и незнакомых не привечает, незнакомок в особенности. Да только тут вообще всем женщинам сложно, нигде не пробиться. Местные считают, удел женщины – быть женой. Но если уж артефактор возьмёт учить, то всему, что сам знает, обучит.
