Глава 1
Королевство Антария, постоялый двор где-то на тракте недалеко от границы с королевством Лэйвар
Забытые истории и унылые рассветы мерцающей тенью следуют по пятам, словно гончие, они неустанно преследуют свою добычу. И, куда бы ни привели ноги, слышны песни и древние легенды. Даже в самой захудалой таверне найдётся менестрель, неустанно воспевающий подвиги ушедших в вечность героев. Песни о ком-то из прошлого, легенды о тех, кто ещё, быть может, не осознал своего места в полотне судьбы.
В одном из таких потрёпанных жизнью строений коротал время утомленный странник. Черноволосый и голубоглазый, он заметно выделялся среди других путников. Крепкое телосложение, чёткость и экономность движений выдавали воина: солдата, охранника или наёмника. У мужчины не было причин утаивать своё ремесло, скорее — наоборот. Медленно потягивая горьковатую брагу, он наблюдал за теми, кто приходил или уходил. Некоторых, впрочем, выносили или вышвыривали за двери, оставляя валяться в промозглой грязи.
«Скоро зима», — мрачно думал странник, едва заметно постукивая пальцем по высокой деревянной кружке.
Так или иначе, но зелёный сезон подходил к концу. Уже через десятник-другой начнутся ярмарки, и люди потянутся на повозках в столицу. А через арт будут собираться караваны в одно из ближайших государств — королевство Грант. Опоясанное горами, как высокой короной, оно представляло собой круг, в центре которого, подобно бриалу, сверкала столица, носившая то же название, что и само королевство.
— Эй, охотник. Твоя кружка пуста. Принести еще? — плавной походкой к столу подошла дородная пышногрудая девушка в достаточно провокационном наряде, вполне привычном для подобных мест.
— Да, — коротко ответил воин, едва обратив на неё внимание.
Девица как можно более призывно улыбнулась и, подхватив пустую посуду, всё так же плавно и аккуратно перемещаясь между столов, отправилась к стойке, где на самом краю у стены приютился внушительных размеров бочонок. Наивная простушка надеялась на возможность провести ночь с незнакомцем и получить пару, возможно даже серебряных, монет. Если её клиенту понравится, конечно. Охотник, понимая это, лишь ухмыльнулся, не собираясь осуществлять мечты девушки о желанном заработке. Не то, чтобы он отказывался от радостей женской плоти, но все же не любил настолько потасканный товар.
В дальнем углу завязалась потасовка, привлекая внимание посетителей. Менестрель захлебнулся вторым куплетом очередной баллады, насупился, как старый мокрый ворон, и, махнув рукой на неблагодарных слушателей, направился к стойке с бочонком, где в тёмном углу расположилась широкая скамья: неплохое место для временного отдыха. Попутно смачно хлопнув давешнюю девицу по мягкому месту, тихо отвесил подавальщице довольно пошлый комплимент. Та, наигранно возмутившись, спешила обратно к наёмнику, но и менестреля сбрасывать со счетов не стала, стрельнув глазками в его сторону пару раз. Получив серебряную монету, подброшенную в воздух, потеряла всякий интерес к гостю. Видимо, по безразличному взгляду воина осознала — заработать своим дополнительным ремеслом не выйдет. Чему, собственно, несказанно обрадовался захмелевший певец, поспешивший возобновить простые ухаживания.
Странник же снова углубился в свои мысли. Сейчас, в этом арте, под половинным ликом луны, деньги в кошеле приятно оттягивали ремень и грели сердце через потайной карман. К концу сезона найти себе интересное занятие станет гораздо сложнее. Выбор у наёмников обычно в такое время невелик: либо идти охранником каравана, либо отправиться в столицу в наём, либо мотаться по селам, деревенькам и городам, перебиваясь с воды на хлеб. Самый печальный вариант — умереть, замерзнув с голодухи в каком-нибудь богами забытом лесу.
Со стороны посмотреть, так перспективы оказывались самыми что ни наесть гаденькими. Для большинства.
С усмешкой отбросив вариант о скитаниях и глупой смерти, мужчина принялся за оставшиеся два. Прибиться к каравану на самом деле не так-то просто: нужно либо иметь личное знакомство с купцом, либо лицензию от главы своей гильдии. Сам воин принадлежал к гильдии наёмников «Айриталль». Его лицензия на этот год уже почти закончилась. Поэтому, путь оставался только один — в столицу. Хотя, ему этого совершенно не хотелось по ряду причин.
Определившись со своими дальнейшими действиями, охотник поднялся из-за стола и направился на второй этаж в отведённую ему комнату. Дверь открылась с тихим скрипом. На улице уже стемнело, поэтому мужчина первым делом зажёг свечу стоявшую на столе, после чего по привычке запер комнату на ключ. Сняв длинный плащ с капюшоном, швырнул его на стул. Упал спиной на кровать, от чего та натужно крякнула, но всё же не развалилась. Немного дав мышцам расслабиться, сел и стянул сапоги. Решив не раздеваться и встать через несколько часов, натянул на себя износившееся в заплатках одеяло и провалился в глубокий, но тревожный сон.
Королевство Антария, где-то на тракте
Лошадь еле тащилась по узенькой тропке, то и дело спотыкалась на ровном месте: три дня беспрерывного пути изрядно вымотали как всадницу, так и бедное животное. В итоге скорость стала совсем небольшой, хотя опасность подстерегала едва ли не рядом. Путешественница выглядела не лучше своей кобылы. Под глазами темнели круги, желудок урчал, конечности дрожали, хотелось спать. Как только лес оборвался, девушка вздохнула с облечением. Впереди виднелась деревня с постоялым двором. Мысли о горячей еде и сухой теплой постели, плевать, с клопами она или без, заставили тело конвульсивно содрогнуться. Даже лошадка активнее зашевелила ушами и ускорила свой темп. Небо хмурилось, и всадница нервно подергивала поводья, принуждая животное двигаться быстрее. «Только бы успеть, пока не начался дождь. Только бы успеть…» — непрестанно крутилось в голове у девушки.
Первые капли с небес упали на землю уже тогда, когда незнакомка ступила на порог теплого питейного заведения. Несколько пар глаз без особой заинтересованности скользнули по тощей с виду фигуре в заляпанном грязью дорожном плаще. На стойку перед владельцем этого места опустились две серебряные монеты.
Хозяин, толстячок с загорелой до красноты физиономией, устало поднял взгляд на постояльца:
— Комнат нет.
Со стола исчезла одна монетка.
— Конюшня тоже занята, — раздражённо отмахнулся владелец.
Когда вышвыривали очередного пьянчугу за двери, в зал ворвался поток ветра, сбросив с гостя капюшон. Лицо хозяина изумленно вытянулось: молчаливым путником оказалась девушка!
Черные, как уголь, волосы оказались завязаны в тугой хвост. Золотистые глаза чужестранки обрамляли пушистые ресницы. Губы светлые, бледно-розовые, были плотно сжаты, маленький подбородок упрямо вздернут, демонстрируя характер и упрямство.
— Комнат, и правда, нет, — сразу виновато стал оправдываться толстяк. — Последнюю забрал охотник. Целый золотой дал, между прочим, — намекнул, что выселить или подвинуть никого не может. — Если хочешь — поспи на лавке в кухне. Есть будешь?
— Да, — коротко ответила девушка, и серебрушка исчезла со стола в карман владельца постоялого двора.
— Иди туда, — хозяин махнул рукой в сторону углового стола. Там было очень темно и потому — свободно.
Кивнув, незнакомка зашагала к указанному месту. «Хоть так, — размышляла путешественница. — На лавке лучше, чем под открытым небом». Внезапно кто-то грубо схватил её за руку.
— Эй, красотка, у нас есть комната, — дыхнул перегаром бандитского вида мужик, демонстрируя отсутствие половины зубов.
— Мы тебя еще и согреем, как следует, — гнусаво заржал тип, сидевший рядом.
Незнакомка вырвала руку и сдержанно ответила:
— Катись.
— Чего?! — взревел гнусавый, вставая из-за стола, при этом со злостью смахнув на пол пустую кружку.
Наблюдатели весело рассмеялись, ожидая продолжения бесплатного представления. Даже менестрель, дремавший в углу в обнимку с лютней, приоткрыл один глаз.
— Ты — женщина. И ты смеешь мне перечить? — по всей видимости, бандит рассчитывал, что хрупкая странница проникнется ситуацией и беспрекословно подчинится силе.
Девушка же молча развернулась, дошла до столика и села, намереваясь дождаться свой ужин. Гнусавый почесал затылок, хлебнул из кружки приятеля и направился к той, что посмела его проигнорировать.
— Поднимайся и пошли, — хлопнул ладонями перед носом у путницы и чуть пошатнулся.
Черноволосая чужестранка медленно подняла на него взгляд своих необычных глаз. Пауза продлилась всего несколько ударов сердца. С её губ слетело недвусмысленное послание собеседника прямой дорогой в Чертоги Тьмы, через много приятных и не очень препятствий зачастую извращённого сексуального характера. Пьяный мужик сразу же замахнулся для удара, но почувствовал, как что-то острое впивается ему в пах. Посмотрел вниз, побагровел от злости: длинное лезвие кинжала недвусмысленно поблескивало в полумраке, отражая свет свечей.
— Ах, ты, — прошипел верзила, но дёргаться не спешил.
— Одно движение — ты евнух, — с улыбкой проговорила брюнетка.
Краем глаза она успела заметить, как что-то шевельнулось сбоку, и юркнула под стол, увернувшись от стула, который со смачным хрустом разлетелся в щепки от удара о столешницу.
Вынырнув за спиной у гнусавого типа, огрела его рукояткой кинжала по затылку, и тот, закатив глаза, свалился на пол будто мешок с камнями. Беззубый сделал знак своим приятелям, и те стали окружать девушку. Она же легко вспрыгнула на стол. Завязалась потасовка. Полупьяные мужики пытались изловить незнакомку. Девушка шустро прыгала со стола на стол, отмахиваясь ногами. Периодически в воздухе мелькало лезвие кинжала, наносившее кому-то легкие раны и порезы. Детина-вышибала схлопотал каблуком сапога удар в грудь и благополучно кубарем вылетел из таверны, просчитав спиной ступеньки.
Однако численное превосходство взяло верх — брюнетку поймали и обезоружили. Двое крепких парней скрутили ей руки за спиной. Беззубый замахнулся, чтобы влепить строптивице пощёчину. Девушка взглянула на владельца постоялого двора в надежде на поддержку, но тот делал вид, что не замечает происходящего. Приготовилась, сжала зубы и зажмурилась,
Ожидаемого удара не последовало. Вместо него раздался болезненный стон. Золотистые глаза странницы распахнулись. Бандит стоял в той же позе с занесённой рукой, а из ладони торчало лезвие застрявшего по рукоять ножа. Кровь капала на пол, образовывая лужицу.
В зале повисла гробовая тишина. Создавалось впечатление, будто все разом решительно собрались делать вид, что они не при чём, а просто так тут стояли в качестве мебели и украшений помещения.
Странница сфокусировала зрение. На площадке второго этажа находился мужчина. Выглядел он довольно опасным при всём внешнем спокойствии. Мускулы напряженно вздрагивали под распахнутой на груди рубашкой, длинные черные волосы заплетены в три косы, которые соединялись в одну. Светло-синие глаза горели холодным огнём. «Маг? — удивилась девушка, на какое-то время позабыв об опасности. — Ещё и северянин?»
Голос, словно наполнивший зал грозовыми тучами, оказался низким и глубоким, можно даже сказать — подавляющим волю:
— Отпустить. Сейчас.
— А если нет? — огрызнулся беззубый, прижимая раненую руку к животу.
— Лучше отпустите, — воин сделал движение рукой, и только тогда внимание толпы переключилось на оружие.
Мужчина держал в руке меч и спускался по лестнице. Демонстративно медленно. Люди расходились в стороны, уступая ему дорогу. Верзилы поспешно отпустили девушку. Незнакомец подошел к ней почти вплотную. Едва доходившая до плеча обычного мужчины, брюнетка казалась совсем миниатюрной рядом с охотником, который возвышался над всеми присутствующими, как гора. Лёгким движением он закинул спасённую себе на плечо и повернулся к хозяину таверны.
— Принесите еду, брагу и её вещи в мою комнату. Воровать не советую.
Толстяк нервно сглотнул, быстро-быстро закивал. Охотник ухмыльнулся и зашагал по лестнице наверх. В спину ему летел кинжал, но наёмник ожидал этого, потому легко уклонился. Клинок, пролетев мимо, вонзился в столб второго этажа. Мужчина полуобернулся с кровожадной улыбкой:
— За твою шкуру никто не платил. Но, если сунешься еще раз — прикончу бесплатно. Некоторые маги с удовольствием купят свёрток человеческой кожи и пригоршню пепла.
Тишина стала практически осязаемой. И только тогда, когда звук тяжёлых шагов затих и хлопнула дверь комнаты, мужики расселись за свои столы и отчего-то стали говорить тихо, словно здоровяк-воин мог вернуться из-за лишнего шума. Беззубый, уже вытащивший из ладони нож, наскоро перемотал рану лоскутом от своей рубахи. Подхватив гнусавого под плечо, потащил его и себя на улицу: находиться в относительной близости к дикому наёмнику не хотелось ни одному, ни второму.
Тем временем воин в своей комнате усадил девушку на постель и запер дверь не только на щеколду. Когда он повернулся обратно, то увидел, как незнакомка стоит в защитной позе с кинжалом в руке — точной копией того, что сейчас торчал из опорного столба возле лестницы.
— Успокойся. Я тебе ничего не сделаю, — охотник развел руки в стороны, ладонями к собеседнице, надеясь, что та верно истолкует жест.
Девушка недоверчиво смотрела на него своими кошачьими глазами, слишком ненастоящими для обычного человека. Мужчина хмыкнул, поражаясь отсутствию минимального воспитания и чувства благодарности у той, кто могла себе позволить услуги мага довольно высокой категории. С другой стороны, имел ли он право винить в таком поведении девушку, которую едва не принудили к тому, чего она явно не хотела?
— Тебя как зовут, дикая кошка? — попытался воин начать разговор, продолжая держать руки поднятыми.
— А твоё имя? — темноволосая строптивица дёрнула указательно подбородком в его сторону, намекая, что так быстро не успокоится.
— Я спросил первым. А как же вежливость по отношению к тому, кто спас тебя? — мужчина иронично выгнул бровь и позволил себе лёгкую усмешку.
Девушка насупилась, но через мгновение всё же ответила:
— Линайра.
Воин кивнул и медленно опустил руки. Время позднее, спать хотелось неимоверно, а тут ещё эта возня с девчонкой. Пожалел на свою голову, да только поздно стало что-то менять: сам спас, сам огребай последствия.
— А меня — Райдриг. Можешь не бояться за свою честь — я хоть и наёмник, но на женское целомудрие не посягаю. Личное понимание чести, если устроит такое объяснение, — Райд сложил руки на груди, ожидая дальнейших действий черноволосой.
— А с чего ты взял, что я такая целомудренная? Может, я просто брезгливая? — спросила с вызовом Линайра, усаживаясь обратно на край кровати.
— Да по тебе видно, — просто пожал плечами Райдриг.
Девушка раздосадовано поджала губу. «Надо же, проницательный какой», подумала она немного и решила озвучить свой вопрос.
— Зачем ты спас меня? — во взгляде странницы действительно легко читалось непонимание мотивов поступков наёмника.
Охотник сурово взглянул на свою невольную гостью, огладил подбородок задумчиво и ответил:
— Терпеть не могу, когда всякое отребье распускает руки, поливает полы слюнями, ещё при этом умудряется меня разбудить. А теперь, будь хорошей девочкой, сними куртку.
— Это ещё зачем? — Линайра снова выставила вперёд кинжал.
