- И что тут такого? – Патриция не сразу рассмотрела несколько голов фей. Они были либо рогатыми, либо с ушами в форме крыльев, либо с блестками на коже. Теперь понятно, почему Зелигена так испугалась. Одна голова принадлежала морской фее. Ее можно было отличить по белым волосам цвета морской пены и лицу, повторяющему форму раковины.
- Пришла? – голова морской феи оказалась живой и заговорила с Патрицией. – Пока тебя тут дожидались, нас казнили одну за другой. А виновата во всем ты!
- Я тебя не знаю! – опешила Патриция.
- А знаешь, каково очутиться в когтях дракона? – голова морской феи захихикала.
- Откуда тут взяться дракону? – Патриция посмотрела на темное небо. Никаких драконов по нему не летало. Разве только огненный корабль превратится в живого дракона и схватит ее. Хотя от него и так много проблем. Пока он плавает и поджигает всё кругом, он хуже настоящего дракона.
Сверху действительно, как назло, раздался драконий рык.
- Так это остров драконов! – Патриция не на шутку перепугалась.
- Это остров одного дракона, - поправила морская фея. – Остров золотого дракона.
- Я никогда не слышала о таком острове.
Патриция с моста могла наблюдать, как корабль-дракон сделал круг около острова, но огненное кольцо на воде вспыхнуло лишь на миг. Вода у берегов острова не воспламенялась. Значит, на этом острове можно отсидеться, пока огненный корабль поджигает моря. Если тут обитают драконы, то придется подружиться с ними. Ведь с феями и гоблинами она как-то подружилась. Значит, и с драконами сможет.
Патриция проигнорировала злобные предостережения морской феи о том, что гостью растерзают драконьи стаи. Другие головы фей на копьях тоже были живыми, но молчали. Головы рыцарей давно уже обратились в черепа в поржавевших шлемах, а вот головы пиратов и солдат были свежими. С них всё еще стекала кровь, но канаты «Кровососа» почему-то к ним не потянулись. Впервые кровожадный корабль побрезговал пищей.
- Кажется, тут без разбора убивают и королевские армии, и пиратов, и даже фей, - Патриция поморщилась. – Любопытно, зачем?
Как раз в этот миг ворота замка распахнулись. Они были такими громадными, что в них мог влететь даже дракон. Вместо дракона на пороге показался изысканно одетый молодой человек. Он мог бы быть принцем или юным королем, причем в отличие от Серпина он умел держаться с чувством царского достоинства. При виде юноши головы на кольях тотчас притихли.
Это же Эдвин! Патриция не сразу его узнала. Наверное, потому что сегодня он выглядел как-то особенно. Зелигена и Нетопырина постарались отойти к тень, чтобы он их не заметил, но Эдвин в любом случае обратился к одной Патриции, будто ее компании на мосту и не было.
- Добро пожаловать на мой остров! – он протянул девушке руку.
- Так это твой остров?
- Я делю его с местными драконами.
По небу как раз пронеслись разноцветные стаи прибрежных драконов. Патриция их узнала. Вели они себя на этот раз на удивление тихо.
- Скоро вашего острова может не стать, - Патриция обернулась, но корабль-дракон уже уплывал. Значит, навредить острову он не сможет. А жаль! Раз остров принадлежит Эдвину, то пусть горит. Патриция разозлилась на Эдвина от того, каким высокомерным и недоступным он выглядел. Ему нельзя доверять! Он точно волшебник, и его планы далеко не безобидны, но так хочется никуда не уходить от него.
- В эту ночь остров точно не станет жертвой корабля-дракона, - сделал вывод Эдвин, когда огненная полоса, оставшаяся за уплывшим королем, начала меркнуть.
- Наверняка, русалки так и гнездятся около этого острова, чтобы не сгореть, - съязвила Патриция.
- Русалкам тут не рады, как и бродячим феям, - Эдвин кивнул на колья, головы на которых перед ним упорно притворялись мертвыми. Лишь морская фея тайком подмигнула Патриции. Еще есть время бежать! Но Патриция уже попала под очарование владельца острова. Он приглашал ее остаться с ним на ночь, и она не смогла отказаться.
Голова морской феи
«Кровосос» остался стоять в канале у моста, будто в бухте. Если с Патрицией что-то случится, гоблины успеют уплыть на корабле. Компания Патриции испугалась войти в замок и тоже осталась дежурить на мосту. Патриции это показалось странным, но она решила, что Зелигена и Нетопырина решили поболтать с живыми головами, чтобы добыть у них ценную информацию об острове и его хозяине.
В роли хозяина острова Эдвин выглядел невероятно таинственным и притягательным. Вот только Патрицию сильно мучило чувство его недосягаемости. Такого с ней еще никогда не случалось. Обычно вельможи при опалском дворе искали ее внимания, делали комплименты и подарки, а Эдвин казался абсолютно недоступным, будто он статуя, а не мужчина. Даже если он приветливо улыбался и говорил любезности, казалось, что его мысли и сердце где-то далеко.
- Если бы я была свободна от планов мести, и если бы такой красавец меня полюбил, - про себя вздохнула Патриция.
- Что? – Эдвин обернулся, будто она произнесла эти слова вслух. Патриция заметила, что канделябр с золотистыми свечами летит перед ним. Она-то думала, что Эдвин несет подсвечник в руке.
- Я ничего не говорила вслух, - Патриция изумленно смотрела на парящий в темноте канделябр.
- Значит, мне послышалось, - Эдвин грациозно пожал плечами. Не мог же он, в самом деле, подслушивать ее мысли? Или волшебники всё могут? Нужно впредь думать с осторожностью, иначе он узнает обо всех ее чувствах.
- Наверное, тяжело жить одному на острове? Тут поневоле начнешь разговаривать с тишиной, - съязвила гостья.
- Жизнь на острове не так роскошна, как привыкли мои подданные, поэтому я провожу здесь время почти один.
- Не считая драконов и голов на копьях.
- С головами не поговоришь.
- Ошибаешься! С ними можно поговорить.
- Только они наговорят тебе сплошной бред, так что уши заболят, - без стеснения признался Эдвин, который все-таки знал о том, что отсеченные головы живые. – А вот драконы умеют сочувствовать. Они поют мне по ночам драконьи песни.
- Это рычание, а не песни! – возмутилась Патриция.
- Ошибаешься! Ты просто не знаешь драконьего языка.
- А ты знаешь?
- Я знаю почти все языки, на которых говорят во вселенной.
- Так ты ученый или маг?
- Одно другого не исключает.
Патриция прикусила язык. Каждое слово Эдвина казалось ей загадкой. Украдкой она разглядывала его. Сегодня на Эдвине была мантия, похожая на королевскую. Такие когда-то были модны в Опале, еще во времена старой династии, когда страной правил юный король Сулар, который якобы умел обращаться в дракона. Мантия Эдвина была расшита не опалскими гербами, а какими-то витиеватыми магическими символами. Патриция тайком коснулась струящегося шелка. Он был мягче, чем нежная кожа фей. Говорят, лишь волшебные пряхи умеют создавать такую ткань.
Патриции вдруг стало неуютно из-за того, что сама она одета кое-как. Она сняла с головы пиратскую треуголку и поправила на талии плащ, заменявший юбку. Дырки в узких бриджах открывали поцарапанные во время битвы коленки. Вот бы сейчас одеться в бальное платье, как когда она была аристократкой в Опале. В платье она бы понравилась Эдвину больше, и он перестал бы казаться таким недоступным.
- Прости, что отрубила тебе голову, - Патриция вспомнила, что провинилась перед ним еще и этим. Это случилось в бухте водяных и сейчас уже казалось бредовым сном. Как можно взять отрубленную голову и надеть ее назад на шею?
- Ерунда! – отмахнулся Эдвин. На его шее даже шрама не осталось. Наверняка, все эльфы и волшебники исцеляются моментально. Патриция пыталась нащупать крылья под мантией Эдвина, но он двигался слишком быстро. Она едва успевала коснуться его.
- Куда мы идем?
Впереди лежала мрачная галерея с разветвляющимися переходами, а под галереей бурлил водный поток. Прямо под замком протекало море. На чем же стоит остров, если земли под замком нет?
- Обычно я приглашаю гостей на ночной пир.
При слове пир Патриция ощутила голод. Она уже давно ничего не ела, кроме фруктов. Однако, если это драконий пир, то ее могут пригласить туда в качестве пищи, а не гостьи. Рев драконов над замком не умолкал, но сквозь стены он звучал глухо. Колонны и сваи замка упирались прямо в бурлящие волны. Патриции стало страшно, что замок затонет вот-вот, но, по словам Эдвина, он не тонул уже сотни лет.
Вместо пира Эдвин привел Патрицию в башню, в которой располагались уютные покои. Тут стояла мраморная ванна на гнутых ножках, ширма, через которую было перекинуто роскошное платье, а еще мебель, отделанная пурпурным шелком. Интерьер напоминал женский будуар. Патриция ожидала встретить в нем соперницу, но в помещении было пусто.
- Тебе стоит сменить вульгарную пиратскую одежду на приличное платье, а потом пойдем на пир, - с этими словами Эдвин оставил Патрицию одну в башне.
Платья на ширме оказалось великолепным, но пока Патриция примеряла его, ключ в замке повернулся. Похоже, Эдвин ее тут запер.
- Ты забыла принять ванну!
Женский голос испугал Патрицию. Кругом никого не было. Так оттуда же он исходит? Патриция не сразу заметила колья за окном. Они держались на карнизе, как украшения, а на кольях висели прелестные головы фей. Несмотря на красивые лица, отсеченные головы пугали.
- Скольких фей Эдвин убил? – возмутилась Патриция.
- С чего ты решила, что он нас убил? – голова очередной морской феи лукаво сощурилась. – Повисим тут пару столетий, и может он нас отпустит.
Шесть голов рыжих фей были с ней согласны.
- А за что он так с вами? – полюбопытствовала Патриция.
- За малость! Его легко прогневить, - зашептали рыжие головы. – Когда-то мы пряли золотые нити для его одежды.
Так это волшебные пряхи! Патриция слышала, что заведя при дворе одну прядущую фею, можно уволить всех ткачей и швей. Ведь фея-прядильщица сразу вытягивает из волшебной нити великолепный наряд.
- А я когда-то помогала ему искать его пропавшую жену по всему морю и океану, - морская фея с сожалением вздохнула. – Поскольку она не нашлась, меня не отблагодарили.
- Так он женат? – пурпурное платье чуть не выскользнуло у Патриции из рук.
- Жены давно нет, она сбежала от дракона, но ты можешь примерить ее платье.
Платье напоминало пурпурную кожу, снятую с какого-то волшебного существа. Оно было императорским. В таком платье можно только сидеть на троне. Один длинный шлейф, вытканный золотыми нитями, стоил целого состояния.
- Так ты примешь ванную или нет? – на этот раз из ванны выглянули крошечные морские пикси. Они выдували мыльные пузыри, отчего ванна наполнялась благоухающей массой. Даже лотосы и лилии так приятно не пахнут! Может, искупаться? Патриция колебалась лишь миг. Ее, конечно, могут околдовать. После ванны на коже может высыпать сыть, или она сама превратиться в русалку. Вначале Патриция опустила в ванну одну ступню. Сыть на коже не появилась, жабры тоже не наросли. Значит, можно вымыться. Последний раз она принимала ванну еще в Опале. Королевство славилось лучшими купальнями и банями, но ванна на острове золотого дракона оказалась лучше.
- Раньше я обожала плавать в волнах или парить над ними, а теперь вишу здесь, - раздался голос морской феи.
- Как тебя зовут? – обратилась к ней Патриция.
- Морела.
Наверное, имя происходило от слова море. Патриция положила голову на бархатную подушечку, лежавшую на краю ванны. Ее пиратская одежда валялась ворохом на полу. Сабля витала рядом, охраняя имущество капитана.
- На твоем судовом журнале символы Алуара, - заинтересовалась морская фея.
- Нет, это не мой судовой журнал, - Патриция притащила заветную тетрадь в складках своего плаща и правильно сделала. На острове записи могли расшифровать. Эдвин ведь маг и ученый. Он сам сказал, что ему знакомы все языки, значит, он точно расшифрует текст.
- Я бы смогла это прочесть! – обрадовалась голова феи. – Я часто бывала у берегов Алуара и общалась с местным населением. Один ученый из Алуара был моим возлюбленным.
Патриция хотела выйти из ванны и открыть перед головой феи тетрадь, но та сама вдруг взлетела в воздух и раскрылась рядом с копьем, на который была насажена голова морской феи.
- Это путевые записи капитана бригантины «Меченосец». Я его знала, он был тем еще бандитом.
- То есть пиратом?
- Есть такие бандиты, которые находятся на службе короны, и петля им не грозит.
- Такие сейчас служат королю Опала.
- Прочесть тебе вслух то, что тут написано? – морская фея лукаво прищурила глаза, веки которых были похожи на створки рифленой раковины.
Патриция кивнула, не вылезая из теплой ванны.
- Записи довольно шокирующие, - предупредила фея.
- Всё равно читай!
Морская фея тряхнула белоснежными кудрями, напоминавшими пену, и начала читать вслух. Ее голос полился, как шелест волн, набегающих на берег.
Дневник капитана
От монотонного голоса феи можно было уснуть. Патриции уже показалось, что она засыпает не в ванной, а на берегу под шелест волн, но информация, проскользнувшая в монотонной речи феи, ее шокировала и пробудила.
- 10 июля, наш первый день на службе у короля Опала, - прочитала вслух фея. – Мы вышли в открытое море, строго следуя инструкциям короля. Как он нас и предупредил, Жемчужное море оказалось полно русалок. Кроме них в нем обнаружились и сладкоголосые сирены. От их пения бесполезно вставлять пробки в уши, зато мазь, которой снабдил нас король, отлично помогает. Всего лишь нужно смазать ею уши, и губительное пение сирен на команду не действует. Мы чувствуем себя победителями, но этого не достаточно. Его величество, король Опала планирует установить контроль за русалочьими стаями. Для этого нам предстоит отыскать подводный город и достать из него реликвию. Я жду, что под водой вот-вот мелькнут шпили русалочьего города. Из самого верхнего шпиля нужно выковырять громадный водянистый камень и отвезти его королю.
Голова морской феи перевела дыхание. Кажется, ей совсем не понравилось то, что из моря хотят увезти какую-то реликвию. Патриция не знала, что это за реликвия, но фея, похоже, знала и возмущенно фыркала.
- Читай дальше! – Патриция удобнее устроила голову на бархатной подушечке.
- 15 июля, - продолжила морская фея. – Реликвию мы так и не достали. Наверное, морской народ не хочет покориться королю Опала. Русалки всегда были слишком своевольны. Зато нам удалось потопить несколько шхун и каравелл, которые плавали под гербами враждебных Опалу государств. Я велел не брать пленников, но матросы всё равно подобрали странного златокудрого юношу. Он будто их околдовал. Долгое время ему пришлось плыть в море, ухватившись за обломок доски. Он был без сознания, влажная рубашка липла к ослепительно белой коже, кудри упали на лицо. Я откинул их кончиком сабли и удивился, как спасенный красив. Его можно выгодно продать на рынке в Пионе. Есть покупатели охочие до такого товара. На аукционе заломят цену, увидев, что парень похож на одно из тех красивых и опасных златокудрых существ, о которых слагают легенды. Говорят, что в таких существ без разбора влюбляются и женщины, и мужчины. Кажется, их называют золотыми эльфами. Однако когда пленник открыл глаза, мне почудилось, что на меня взглянул не эльф, а дракон.
Голова феи фыркнула, выдувая из губ морскую пену, почему-то похожую на мыльную.
- Что опять не так? – рассердилась Патриция.
