- Там дальше про огонь! – недовольно насупилась морская фея. – Я терпеть не могу огонь.
- Всё равно читай дальше! Записи об огне тебя не обожгут!
- Гарантируешь?
Патриция глянула на фею так рассерженно, что та без пререканий перешла к тексту.
- 20 июля: Я попал в плен к своему пленнику. Не думал, что так может быть. Вся команда оказалась в моем положении. Все мы чувствуем себя марионетками, которых он дергает за веревочки. Недаром есть поверье, что нельзя пускать волшебное существо на борт.
Как только я принес пленника в каюту и тот очнулся, как загорелась фок-мачта. Весь корабль чуть не вспыхнул, как спичка. Наверное, боги хотят уничтожить всю команду вместе с этим странным золотоволосым существом. Там где он, все вдруг вспыхивает и горит. А сам он спокоен. Его кудри отливают золотом. Каждый, кто видит его, ощущает к нему неодолимую тягу. Пленник управляет всеми нами. Из пленника он стал хозяином корабля.
Златокудрый гость, как ни в чем не бывало, играет на свирели в каюте, а за окном начинается шторм. Я уже понял, что и шторм, и огонь призывает он. Зачем я только поднял его на борт? Никакие деньги, вырученные за красивого раба в Пионе, не могут окупить того, что мы сами стали рабами.
Корабль, как по мановению волшебной палочки, сменил курс и вместо пиратского острова Пион, поплыл через море к океану. Шторм усиливался. Громадный вал чуть не потопил корабль, а гость играл на свирели, как ни в чем не бывало.
- Прекрати! Ты вызываешь шторм, чтобы погубить корабль и себя тоже? – разъярился я.
Он кивнул.
- Почему такой могущественный бог вдруг хочет погибнуть? – спросил я. – Ты ведь бог штормов и огня, верно? И почему же тебе так хочется уничтожить самого себя?
Гость оторвался от игры, и шторм тотчас стал утихать.
- Она бросила меня, - сказал он, будто это объясняло всё и уставился на свечу, - и я не бог огня, я демон.
От его взгляда свеча в каюте вспыхнула, так ярко, что казалось, сейчас загорится весь стол, но гость умел тушить предметы так же быстро, как воспламенять.
- Я демон и вы приняли меня на борт, - пояснил он. – А я хотел утонуть. Я надеялся, что дракон утонет в воде, ведь только вода может противостоять огню. А вы спасли дракона и выловили его из воды.
- Какого дракона? – я никогда в жизни не видел прибрежных драконов, но много слышал о них. Ни один из них не умел плавать, иначе море бы уже запылало огнем. Говорят, что в воде способны обитать лишь водяные драконы, но не огненные.
Гость засмеялся, а мне стало дурно от его смеха. Иногда смехом можно загипнотизировать или свести с ума.
- Если бы я знал, что такое существо, как ты, плывет на шхуне «Яхонт», то я не стал бы ее топить. Прошу, прости меня! – попытался оправдаться я.
- Ты жалеешь, что взял меня на борт? – юноша нахмурил красивые золотистые брови. – Обычно людям я нравлюсь, но на борту «Яхонта» я никогда не плавал.
- Так как же ты оказался в открытом море рядом с обломками корабля?
- Я летел над морем, а потом камнем упал вниз.
- Но у тебя нет крыльев!
- Разве? – юноша искренне изумился, и снаружи снова вспыхнули паруса и мачты. Если гость запалит такелаж, то нам конец.
- Стой! – взмолился я. – Я отдам тебе всё, что захочешь из захваченных со шхуны ценностей, только позволь кораблю пристать к берегу и уходи.
- А не лучше ли будет, если я останусь и принесу вам сказочное богатство? – юноша улыбнулся так, что у меня мороз пошел по коже.
Читавшая фея сделала паузу. Тетрадь, парившая перед ее лицом, опустилась вниз, к ванне. Со страниц вынырнула рука водяного и попыталась схватить Патрицию. Синие когти и чешуйчатые пальцы с перепонками, будто сформировались из текста.
- Ай! – Патриция отпрянула и нырнула в ванну, когда она вынырнула морская фея уже взяла контроль над тетрадью, и та снова парила перед ее носом.
Лапа водяного исчезла, зато на полу осталась лужица воды, из которой вытекали капли и складывались в буквы. Запись водой сформировалась на глазах.
« Нельзя читать запретное! Иначе ослепнешь, сойдешь с ума или будет разорвана сонмом духов»
- Спасибо за предупреждение, но оно запоздало, - Патриция подумала, что нужно после прочтения выкинуть тетрадь в море. Если она не сгорела, то утонет! А вдруг оказавшись в воде, она вызовет катастрофу, например сильный шторм? Сможет ли буря разрушить замок, который стоит посреди моря?
- Я читаю дальше! – раздался сверху певучий голос морской феи. – Тебе еще интересно?
- Да, продолжай! – Патриция опасливо оглядывала воду в ванной. Не выпрыгнут ли из нее водяные? Пока вода лишь пенилась, но синих рук из нее не выползало.
- 25 июля, - продолжила читать фея. – У моего гостя оказалось чутье на богатство и острое чувство конкуренции по отношению к королю Опала. Он решил вывести «Меченосец» из под влияния короля.
- Как так вышло, что алуарский корабль попал на службу к королю-магу? – корил меня он.
- Я служу тем, кому выгоднее. Не важно, что корабль когда-то принадлежал королю Алуара, я перевел его и команду на службу к королю Опала.
- А потом переведешься на службу к королю демонов вместе с казенным судном? – красивый демон пренебрежительно хмыкнул. – Лучше уж «Меченосцу» стать пиратским кораблем. А пираты, как всем известно, обожают грабежи и поиск кладов.
По велению гостя корабль с обгоревшими мачтами пристал к тропическому острову. Там оказался зарыт клад.
27 июля: у прекрасного демона полно золото. Вместо крови команды он питается звоном монет, которые по его приказу взлетают в воздух сами и долго мелодично звенят. У него чутье на зарытые на островах клады. С его помощью мы добыли их столько, что трюм может проломиться, а потратить золото не на что, ведь ни в одном порту корабль не пристает. Мы плаваем лишь вокруг диких островов. Там даже островитян нет, только нечисть. Провизия и ром кончились. Гость напичкал пустые бочки золотом. Несколько таких бочек он принес в дань русалкам и ничуть не обеднел от этого. Ведь его запасы золота были неиссякаемы. Он что-то спросил у русалок, я слышал, но морские девы не дали ему удовлетворительный ответ, и юноша дохнул в них огнем.
- Найду ее и без ваших советов, - буркнул он, а потом обернулся ко мне. – Не шпионь за мной! Лучше считай добытые сокровища и радуйся удаче, которую я тебе принес. В Опал тебе возвращаться теперь не зачем.
Когда-то я изменил Алуару и перешел на сторону Опала потому, что мне вечно не везло. Тогда я проклинал свою неудачу, а сейчас проклял внезапное везение, потому что гость пообещал дать золото и за это стал нашим господином. «Меченосец» принадлежал демону.
• Если вам не нужны клады, можно грабить встречные суда, - съязвил он, заметив, что команда приуныла, ведь рома и еды на борту не осталось. Его заменили золотом и драгоценными камнями.
• Как мы сможем напасть на встречные суда, когда у нас подпалены мачты и паруса, а трюм набит золотом так, что «Меченосец» скоро потонет! – взбесился я.
• Тогда я приглашаю вас к себе в гости.
• То есть в ад?
• То есть на остров золотого дракона.
Патриция вздрогнула, услышав название. Уж не об Эдвине ли идет речь? Описанная капитаном внешность, очень напоминает об Эдвине. А ситуация с тонущим демоном, спасти которого равносильно смерти, очень похожа на бред умирающего адмирала.
- 1 августа, - продолжала читать фея. – Может ли дракон утонуть в море и таким образом погасить свое внутреннее пламя? Этот вопрос мучает прекрасного демона. Он привел нас на свой остров, где всех ожидали темные чудеса. Тут обитали темные феи ночи, и раздавался хохот призраков. Команда стерпела все ужасы, потому что на острове нашелся ром и сырое мясо. Пока кок готовил ужин, прекрасный демон заключал со мной сделку.
- Считай, что я нанял твой корабль. Теперь «Меченосец» станет плавать по морям в поисках не реликвии подводного города, а всего одной необычной женщины. Она волшебница, ее сложно найти, но вы ее найдете, а иначе погибнете. Оплату за поиски вы уже получили в виде кладов.
- И кого мы должны найти?
- Я не знаю ее имени. У нее много имен.
- У тебя есть хотя бы ее портрет в медальоне?
- Есть, но он не поможет. Я не знаю, как сейчас она выглядит. У нее множество лиц.
- Множество лиц? – удивился я.
- Я же сказал, что она волшебница. Завтра вы отправляетесь на ее поиски, а я остаюсь ждать на острове. Едва найдете ее, бросьте в море одну золотую монету, и я примчусь за считанные секунды.
2 августа: Утра мы не дождались. Кому-то померещилось, что хозяин замка обращается в дракона и ест матросов живьем. Команда была в панике. Мы действительно не досчитались пятерых людей, когда убегали с острова в утлой лодчонке. Над лодкой кружили сверкающие пикси и убеждали нас вернуться. Их тонкие голоски возбуждали совесть, но команда гребла веслами. Мы добрались до «Меченосца» и отплыли в утреннем тумане. Никто за нами не гнался. Неужели мы избавились от демона? Зато золото на борту осталось. Оно не исчезло, как дым, даже когда я принял решение, что не стану искать никакую волшебницу. Лучше купить себе имение и оставить мореплавание. Едва я об этом подумал, как в небе над кораблем раздались странные звуки. Кажется, за нами летит дракон, и шкура у него такая же золотая, как волосы демона.
Фея разочарованно вздохнула и выдохнула очередную порцию морской пены.
- Всё! Дальше ничего нет! А чем всё кончилось, не понятно.
- Я знаю, чем всё кончилось. Корабль сгорел, поэтому обгорела и тетрадь, - Патриция встала из ванны и какое-то странное продолговатое существо, которое она вначале приняла за декоративное деревце, помогло ей надеть платье. Пикси, порхавшие над ванной, быстро зашнуровали корсет.
- Я готова к пиру, - громко сказала Патриция, чтобы вызвать Эдвина или его слуг, если таковые на острове есть, но никто не явился. Дверь по-прежнему оставалась запертой.
От нечего делать Патриция взяла и решила выкинуть в окно злополучную тетрадь. Пусть утонет в море, окружающем замок. Тетрадь вдруг раскрылась на последней странице, которую перечеркивал уродливый оранжевый след, прикосновение к которому жгло огнем.
- Это же отпечаток лапы дракона! – Патриция выронила тетрадь. Кажется, капитана и правда убил дракон. Это самый логичный вывод, учитывая, что сам корабль сгорел в открытом море.
- Дракона? – морская фея запаниковала. – Где дракон?
Хорошо, что она не увидела отпечаток. След драконьей лапы казался огненным. Патриция даже отошла от него, чтобы не спалить подол платья.
Галерея магических портретов
Эдвин явился лишь через час. Дверь сама распахнулась перед ним. Он совершенно точно не вставлял ключ в замок и не прикасался к двери. Замок щелкнул и раскрылся сам. Наверное, чародеи всегда так делают, поэтому все двери для них открыты.
На Эдвине была новая шелковая мантия, вышитая узором из саламандр. В камзол он почему-то не переоделся.
- Саламандры это ведь огненные существа? – Патриция разглядывала узор. Сама она, облачившись в роскошное пурпурное платье с длинным шлейфом, ощутила себя королевой. Не хватало лишь короны, но услужливые пикси скрепили ее волосы черепаховыми гребнями.
- Идем на пир, - Эдвин проигнорировал вопрос.
Патриция хотела упрекнуть его за то, что он ее запер, но язык будто онемел. Ей пришлось, молча, пройти за Эдвином. Казалось, что саламандры, вышитые на его мантии, извиваются, как живые.
Островной замок поражал мрачным великолепием. Первый этаж заменяли мосты и колонны, подпиравшие верхние галереи. Стены украшала вереница картин в изысканных рамах. Тут можно было увидеть и позолоту, и серебро, и рамы из драгоценных камней. Раньше в Патриции проснулся бы азарт пирата при виде таких сокровищ, но грабить Эдвина она почему-то не хотела. Вместо того чтобы что-то забрать, она просто ходила и смотрела на сапфиры и рубины, а волшебная сабля витала над ее головой, будто защищала от призраков.
Патриции показалось странным, что все картины это портреты исключительно дам. Видимо, Эдвину нравится смотреть на изображение красавиц. Тут были и блондинки, и брюнетки, и шатенки, и рыжие, даже портрет миловидной девушки с темной кожей был окаймлен дорогой рамой из изумрудов.
- Это островная принцесса, - объяснил Эдвин. – Пальмира.
На заднем плане портрета действительно виднелись пальмы, павлины и тропический берег.
- С какого она острова? – поинтересовалась Патриция.
- Ее острова уже нет.
- Его уничтожил потоп или драконы?
- Это было давно, - Эдвин прошел мимо портрета Пальмиры. Впереди висели другие картины. Патриция больше внимания обращала на изящные рамы, чем на красавиц. Яшма, нефрит, сердолик, бирюза, оникс, даже бриллианты – в оформлении рам было использовано всё. Сами рамы были и овальными, и прямоугольными и квадратными и даже ромбовидными или многоугольными. Одна рама состояла целиком из живых бабочек. Патриция отдернула руку, едва это поняла. На другой раме сидели венком злые пикси. Кажется, они наполовину застряли в позолоте и теперь не могли выбраться. Встречались рамы из цветов, из шипов, из ярких осенних листьев, из раковин и даже из снежинок. Патриция коснулась снежной рамы и ощутила холод. Снег настоящий. Лишь магу под силу создать для картин такое обрамление. А портрет, окаймленный рамой из раковин и жемчужин, подозрительно напоминает русалочий.
Самая скромная рама была свита из травинок, камыша и соломы, но плетение оказалось таким изящным, что рама казалась шедевром.
- Она украшает портрет простой сельской девушки, которая оказалась настолько красива, что ее образ стоило увековечить, - пояснил Эдвин.
У Патриции возникло чувство, что портрет красавицы с пшеничными волосами наблюдает за ней живым взглядом. Вдруг Эдвин заточил в портретах живых женщин? Патриция слышала, что магам такое под силу. Она решила испытать хозяина замка и нарочно сказала.
- Я заметила, что в коллекции не хватает портрета самой красивой девушки во вселенной – богини Алаис. Неужели ты упустил ее из внимания?
- Откуда ты о ней знаешь? – Эдвин изумился. – До сих пор ее почитали лишь волшебные существа.
Откуда она знает о золотой богине рассвета и всех волшебных созданий? Патриция и самого этого не помнила. Наверное, об Алаис проговорился король Опала.
- Я не помню, - честно призналась она.
Эдвин решил ответить на честность честностью.
- В этой галерее хранятся лишь те портреты, натурщиц с которых я знал лично. С богиней Алаис я, увы, пока не знаком, но пророки говорят, что это лишь временно. Когда-нибудь она явится из пустынь, когда ей надоест играть жизнями земных царей. Наша встреча предрешена. Когда она состоится, это лишь вопрос времени.
Галерея тянулась в бесконечность. Патриция устала от разнообразия портретов и их обрамлений. Изображения женщин казались живыми. От картин веяло магией. Это напомнило Патриции про ее врага и его ниши с останками бывших королев.
- Ты не сотрудничаешь, случайно, с королем Опала? – спросила она у Эдвина.
- Ни в коем случае.
- Но ты тоже маг.
- Я сам по себе.
- А какая у тебя связь с кораблем-драконом?
В этот раз Эдвин ответил не сразу.
- Связь есть, - загадочно протянул он, - хоть я и думал, что она давно утрачена.
- Как это понимать?
- Объяснять слишком долго. Огненные корабли, воспламеняющие море, это целая история, но некоторые называют это моей оплошностью.
