- Но сейчас же лето, - удивилась Флора.
- Наверное, ты самая юная и неопытная ведьма, раз не знаешь, что в той части леса всегда царит морозная зима. Даже залетевшая туда фея моментально обратится в ледяную статую, так там холодно. Зато от дракона там можно укрыться хоть на всю вечность. Ему туда путь заказан. Если императрица нечисти примет тебя под свою защиту, то дракон тебя уже никогда не найдет. Ручаюсь! Кстати, я мог бы замолвить за тебя словечко перед императрицей.
Большая бесформенная лапа короля леших скользнула по талии Флоры в попытке обнять.
- Я подумаю, - Флора вывернулась из неловких объятий лапы, больше напоминавшей ветку кустарника. – На самом деле я боюсь зимы и холода. На моей родине никогда не бывало суровых зим.
- Тогда оставайся у меня, - радушно предложил король леших. – В моем лесу есть лощины, где даже зимой царит лето. Тебе там понравится. Сможешь собирать круглый год клевер и полынь для своих ведьмовских зелий.
Флора не сразу заметила целый ряд стройных красавиц с зелеными волосами за спиной короля леших. Кажется, еще недавно за его спиной стояли березки, осины и клены, а не девушки. Наверное, это лесные нимфы. На их головах шелестели венки из березовых, осиновых и кленовых листьев. А их длинных платья были сотканы из лепестков лесных цветов. Нимфы смотрели на Флору с завистью, как на соперницу. Им совсем не нравилось, что король леших предпочитает им какую-то чужестранку.
- Давай ее защиплем до слез, пусть убегает из нашего леса стремглав,- начали шептаться они. Король леших их шепот не слышал, а Флора слышала и испугалась. Похоже, лесные нимфы так же агрессивны, как и феи. Лучше не иметь с ними дел. Флора бы с радостью ушла из леса, но король леших ее не отпускал. Он загораживал проход, в какую бы сторону она не сворачивала. Зеленая живая громадина из веток и мха вырастала на ее пути.
- Хочешь, подарю безделушки? Они остались от лесных разбойников, - король леших развернул громадную ладонь изо мха, и на ней засверкали золотые украшения с рубинами и сапфирами.
- Ах! – Флора только сейчас поняла, куда делись из леса разбойники. А она еще боялась с ними встретиться. Очевидно, пока разбойничьи шайки грабили проезжавшие по лесу кареты, король леших отсиживался, а едва бандиты разжились добычей, как конфисковал награбленное, а самих грабителей обратил в трухлявые пни или деревья. От леших всего можно ожидать.
Одна фея, привлеченная блеском золота, неосторожно залетела в кружок нимф. Хватило одного взмаха руки короля леших, и любопытная фея обратилась в фигуру изо мха. Крылья, тело, платье феи – всё стало зеленым и неподвижным. Сама фея теперь напоминала фигурно подстриженный самшитовый куст. Садовникам в замке маркизов де Рионе приходилось творить такие фигуры ножницами и усердием, а король леших лишь наколдовал. Наверное, внутри подо мхом фея всё еще оставалась живой, но парализованной. Флора ощутила ее отчаяние. Вероятно, какой-нибудь неосторожный путник расколдует ее, и ожившая фея ограбит его, а не короля леших.
Лесные нимфы совсем ошалели от ревности, увидев драгоценности, которые король леших протягивает Флоре.
- Нужно прогнать ее из леса! – хором шептались они. Их голоса напоминали шелест листы, но в этот раз король леших их тоже услышал.
- Мне нравится эта ведьма, - оборвал он лесных нимф. – Она останется жить у нас в лесу.
- Но я не могу поселиться в лесу, - запротестовала Флора.
- Многие ведьмы уже имеют здесь логово с моего позволения. Чем ты хуже? Я могу велеть лешим построить для тебя избушку за один час.
- Лучше пропустите меня вперед, - Флора рванулась мимо короля леших. Ветки ближайшего дерева вдруг ожили и попытались ее удержать. Им удалось сорвать шляпу с головы Флоры.
- Ой! – король леших вдруг испугался. – Я вас не узнал, госпожа. Покорно прошу прощения.
Громадная зеленая фигура отвесила Флоре неуклюжий поклон. Наконец-то, король леших поддался общему заблуждению и принял Флору за магический авторитет. Впервые Флора была этому рада. Как удобно, когда все кругом принимают тебя за важную особу, перед которой надо лебезить. Конечно, она чувствовала себя авантюристкой, притворяясь ради выгоды кем-то другим. Но что поделаешь, если она так похожа на императрицу нечисти! Стоит воспользоваться сходством, чтобы спасти свою жизнь.
- Конечно же, я тебя прощаю, - улыбнулась она. – Но не за бесплатно! Ты должен помочь мне спрятаться от дракона. Вероятно, он будет пролетать над лесом, разыскивая меня. Ты можешь сделать так, чтобы он не заметил в лесу моих следов.
- Да, госпожа! – король леших кивнул, и корона чуть не свалилась с его головы. – А вы, наверняка, захотите вернуться в свой склеп.
- Склеп? – Флора поморщилась от отвращения. Упоминание о склепе навевало мысли о гниющих трупах и засохших цветах. – Не думаю, что склеп подходящее место для проживания императорской особы.
- Вы опять запамятовали, - обрадовался король леших. Видимо, и он уже знал, что с памятью у императрицы нечисти не всё в порядке. Флора удивилась, как беспамятную императрицу вообще терпят на троне. Вероятно, у нее великие магические способности, раз ее до сих пор не свергли.
- Ваш склеп это настоящий дворец с заколдованными статуями, волками-оборотнями, охраняющими вход, и слугами-привидениями, - пояснил король леших и подвел Флору к маленькому лесному озерцу, которое вдруг стало напоминать зеркало. В водной глади возникло отражение белокаменного дворца, стоящего среди зимнего леса. Вместо кариатид своды подпирали мраморные феи, скорее всего, обращенные в мрамор магией. Статуи казались живыми.
- Это ваша резиденция. Хотите в нее вернуться? Я укажу вам путь, если вы его позабыли, - услужливо предложил король леших.
- Не нужно! – Флора испугалась заколдованного дворца-склепа. – Лучше проводи меня через лес в какое-нибудь безопасное место. И не мог бы ты посмотреть в своем чудесном озере, где гуляют мой брат и мой спутник-эльф.
- А у вас разве есть брат? – король леших искренне удивился.
- Есть юноша, который должен думать, что он мой брат, - извернулась Флора. – Его зовут Рафаэль, поищи его. А эльфа его человеческие друзья называют Шарлем, по-эльфийски он вроде бы Шарлиэль.
Король леших деловито кивнул, коснулся озера кончиком зеленого пальца, и оно начало показывать всё, что хотела увидеть Флора.
Арка зимы
В озере неожиданно мелькнуло отражение дракона, но быстро исчезло. Как так вышло, что один раз оно показало совсем не то, что хотела увидеть Флора? Наверное, оплошности случаются даже в магии. Король леших быстро поправил дело, коснувшись пальцем-веточкой воды. По озеру пошла легкая рябь, зато через миг оно показало знакомую парочку: эльфа и смертного парня. Рафаэль и Шарль пили в кабаке, где человеком был только Рафаэль. Другими завсегдатаями кабака были гномы, тролли и лешие.
- Он же снова всё проиграет! - с досадой ахнула Флора. Прошлый раз, когда играл в азартные игры с троллями, Рафаэль остался даже без камзола. Правда, в этот раз братцу могло оказаться нечего проигрывать, ведь его родовой замок сгорел вместе со всем имуществом, накопленным родом де Рионе за долгие века. Спасибо дракону!
Правда, Рафаэль выкрутился. Он уже писал закладную на руины своего замка, где планировала поселиться лесная нечисть. А сам Рафаэль планировал поставить закладную на кон. Флора про себя ругалась на братца, на чем свет стоит, но перед королем леших старалась держаться тихоней. Упаси боги, король леших заподозрит в ней самозванку. Тогда о его добром отношении к ней не может больше идти и речи. А без покровительства короля леших, лесные нимфы ее растерзают. У красавиц уже чесались коготки. Флора заметила, что ногти у лесных нимф зеленые, как листва, и очень острые. На лицах некоторых нимф наросли маски из листьев. Похоже, и в лесу бывают маскарады нечисти.
Над лесом, как назло, раздался драконий рык, и разлилось золотистое сияние. Флора ахнула. Дракон ищет ее в нужном направлении. Куда деваться?
- Давайте помогу, - король леших предложил укрыться в шалаше, который мгновенно образовался из сухих листьев. – Укройтесь в нем, а я, если что, приму удар на себя.
- Ты рискуешь ради меня?
- Не могу же я бросить в беде ваше величество.
Флора обругала себя аферисткой, но помощь приняла. Куда деваться, если за тобой летит дракон? Приходится ломать комедию и вживаться в роль неизвестной особы. Даже актрисам в бродячих театрах легче. Они знают, кого играют. А вот Флора понятия не имела, кто такая эта императрица, которой ей приходится притворяться.
В шалаше пришлось отсиживаться недолго. Дракон благополучно пролетел над лесом и исчез. Вверху снова потемнело. Флора вышла из шалаша. Озеро по-прежнему отражало кабак, где шла азартная игра. Рафаэль и Шарль в ней проигрывали.
- Мне нужно добраться до кабака, где находятся эти двое, - Флора указала на отражение в озере. – Что это за место?
- А вы не помните? – король леших изумился. – Этот трактир находится прямо посреди леса. Все мои подданные его завсегдатаи. Часто они приводят туда заплутавших путников, чтобы повеселиться.
- И обобрать до нитки, - досказала Флора.
- Ну, в лесу такая жизнь…
- Ладно, проводи меня туда.
Король леших послушно ступил вперед, прямо в заросли.
- Стой! Там же нет тропы!
Слова замерли у Флоры на губах, когда лес расступился перед королем леших. Среди зарослей образовалась тропинка. По ней Флора пошла за королем леших. Он шел намного быстрее нее. Флора сильно отставала. Единственным спасительным маяком в темноте была сверкающая корона короля леших. Флора следовала за ее блеском.
Лишь пройдя большой отрезок пути, она вспомнила, что обронила шляпу Друзиллы. Возвращаться назад не хотелось, ведь позади гнездятся хищные лесные нимфы. Лучше считать шляпу ведьмы потерянной. Если только вещи ведьм теряются. Вдруг шляпа сама приползет назад к хозяйке?
- Погоди! Не иди так быстро! – Флора потеряла из виду даже блеск короны короля леших. Зато в зарослях она заметила красивую арку. Арка странным образом светилась, а по ней тянулись барельефы. При виде нее Флора припомнила предания об остатках стен и арок племен богини Дану. Лишь они могут стоять посреди дремучего леса и сиять новизной даже после того, как обратились в руины. Вероятно, это одна из них. Тогда нужно обойти ее стороной, чтобы не попасться в когти древней богини или ее слуг.
Как назло, Флора не удержалась и заглянула в арку. Внутри арки мела метель и завывал свирепый зимний ветер. Как такое может быть? Ведь кругом простирается летний лес. Так почему же внутри арки тот же самый лесной пейзаж выглядит зимним? Флора изумленно глядела на высокие сугробы и заснеженные ветви деревьев, которые напоминали кружево. В метели проступали неясные очертания фигур и лиц. Стоит ли шагнуть в арку и проверить, не иллюзия ли показана в ней? Флора протянула руку к проему арки и ощутила зимнюю стужу.
- Вы уже вернулись, ваше величество? – прозвучал рядом приятный мужской баритон. Из арки к Флоре шагнул высокий молодой человек в подбитом мехом плаще. Его симпатичное лицо показалось Флоре смутно знакомым. Вероятно, он был когда-то одним из гостей в замке маркиза де Рионе?
- Кто вы? – Флора отшатнулась от протянутой к ней руки.
- Ваш покорный слуга, граф Батист де Вильер, - мужчина уважительно склонил голову, и каштановые пряди упали ему на лоб. – Вы разве меня не помните?
- Граф? – Флора лихорадочно припоминала. В провинции Аргании, где она до недавнего времени жила с семьей, ни одного графа не было. – Не припомню…
- Вы всё вспомните, если вернетесь домой, - Батист снова протянул ей руку. Флора заметила, что его перчатка подбита мехом, как и плащ. А под перчаткой как будто топорщатся когти.
- Мой дом сгорел, - возразила ему Флора. – Так что вернуться домой я не смогу. Если только вы не умеете восстанавливать дома из пепла.
- Я о вашем мраморном доме. Он не горит даже в драконьем огне. Чтобы в него вернуться, всего-то и надо перешагнуть через арку.
Флора не решалась. Хоть Батист и был привлекательным и вежливым, а от него веяло чем-то хищным. Он напоминал волка в овечьей шкуре. Копна каштановых волос бросала тень на карие глаза, которые блестели, как у голодного волка.
- Не думаю, что для юной леди прилично идти куда-то с незнакомцем, - замялась Флора. Взгляд Батиста ее гипнотизировал.
- Я не незнакомец.
- Неужели? И где же мы встречались с вами раньше?
Батист замялся, но через минуту ответил:
- Во время неудавшейся охоты на дракона, я случайно заехал в ваши владения, и вы преподали мне урок, который я запомнил на всю вечность.
Так он охотился на дракона!
- Драконоборец! – воскликнула Флора. Вот, кто может ее защитить. Теперь она охотно приняла предложение Батиста. Над лесом как раз послышался драконий рев, но он стих, едва Флора перешагнула через арку, будто от дракона ее отгородила монолитная стена.
По ту сторону арки оказалось холодно. Флора быстро прижала руки к груди. Ее била дрожь. Летний лес куда-то исчез. Лишь его клочок был виден в злополучной арке, а вокруг простирались зимние леса. Мела метель. Флоре в лицо попали колючие снежинки.
- Вы замерзли! – Батист будто только сейчас это заметил и быстро снял накидку, чтобы накинуть ее на плечи Флоре. Меховая оторочка накидки оказалась колючей, а не мягкой. Наверняка, это мех медведя или волка. У накидки был бурый цвет, и она почему-то напоминала снятую шкуру.
- А вам не холодно? – Флора заметила, что камзол Батиста, хоть и подбит мехом, а выглядит тонким.
- Ни в коем случае! – Батист провел пальцами по причудливому узору, вытканному на камзоле. – Это работа золотых прях, - пояснил он, - не тех шести злобных созданий, которые служат королеве Одиль. Хоть их и называют обществом волшебных прях, а они далеко не самые умелые мастерицы.
Флора прикрыла глаза и представила себе фей, которые прядут, и из их нити тут же формируются камзолы и платья. Никаких ткачих и швей не надо, если существуют волшебные пряхи. Если Батист действительно встретил одну из них, то одежда, которую они для него смастерили, не сносится никогда. В одежде, подаренной феями, люди всегда чувствуют эйфорию, если фея имела добрые намерения, и черную тоску, если у феи были злые помыслы. А у некоторых людей, которым феи сшили одежду, появляются скудные магические дарования. Вероятно. Батист как раз относится к таким людям.
- Куда мы направляемся? – спросила Флора, стряхивая снежинки, осевшие ей на ресницы.
- Как куда? Естественно в вашу резиденцию, - отозвался Батист.
- Может, не стоит, - Флора не хотела далеко отходить от арки, которая была порталом, но вдруг ей померещилось, что за аркой она видит золотистый силуэт Эдвина.
- Ладно, думаю, ничего плохого не случится, если мы зайдем в дом немного погреться.
- Погреться? – Батист искренне изумился. Флора даже не поняла, почему. Никакого дома в заснеженном лесу она тоже не видела, но из страха перед драконом, последовала за Батистом.
Самозванка
В белой вьюге проступали очертания парящих фигур. Казалось, это призраки кружат хороводом, а не метет метель. Призрачные руки и крылья тянулись к Флоре. Казалось, что среди снежинок затерялись призраки не только людей, но также феи и эльфов. Все они стали одинаково белыми, а их голоса напоминали свист ветра.
- Наверное, ты самая юная и неопытная ведьма, раз не знаешь, что в той части леса всегда царит морозная зима. Даже залетевшая туда фея моментально обратится в ледяную статую, так там холодно. Зато от дракона там можно укрыться хоть на всю вечность. Ему туда путь заказан. Если императрица нечисти примет тебя под свою защиту, то дракон тебя уже никогда не найдет. Ручаюсь! Кстати, я мог бы замолвить за тебя словечко перед императрицей.
Большая бесформенная лапа короля леших скользнула по талии Флоры в попытке обнять.
- Я подумаю, - Флора вывернулась из неловких объятий лапы, больше напоминавшей ветку кустарника. – На самом деле я боюсь зимы и холода. На моей родине никогда не бывало суровых зим.
- Тогда оставайся у меня, - радушно предложил король леших. – В моем лесу есть лощины, где даже зимой царит лето. Тебе там понравится. Сможешь собирать круглый год клевер и полынь для своих ведьмовских зелий.
Флора не сразу заметила целый ряд стройных красавиц с зелеными волосами за спиной короля леших. Кажется, еще недавно за его спиной стояли березки, осины и клены, а не девушки. Наверное, это лесные нимфы. На их головах шелестели венки из березовых, осиновых и кленовых листьев. А их длинных платья были сотканы из лепестков лесных цветов. Нимфы смотрели на Флору с завистью, как на соперницу. Им совсем не нравилось, что король леших предпочитает им какую-то чужестранку.
- Давай ее защиплем до слез, пусть убегает из нашего леса стремглав,- начали шептаться они. Король леших их шепот не слышал, а Флора слышала и испугалась. Похоже, лесные нимфы так же агрессивны, как и феи. Лучше не иметь с ними дел. Флора бы с радостью ушла из леса, но король леших ее не отпускал. Он загораживал проход, в какую бы сторону она не сворачивала. Зеленая живая громадина из веток и мха вырастала на ее пути.
- Хочешь, подарю безделушки? Они остались от лесных разбойников, - король леших развернул громадную ладонь изо мха, и на ней засверкали золотые украшения с рубинами и сапфирами.
- Ах! – Флора только сейчас поняла, куда делись из леса разбойники. А она еще боялась с ними встретиться. Очевидно, пока разбойничьи шайки грабили проезжавшие по лесу кареты, король леших отсиживался, а едва бандиты разжились добычей, как конфисковал награбленное, а самих грабителей обратил в трухлявые пни или деревья. От леших всего можно ожидать.
Одна фея, привлеченная блеском золота, неосторожно залетела в кружок нимф. Хватило одного взмаха руки короля леших, и любопытная фея обратилась в фигуру изо мха. Крылья, тело, платье феи – всё стало зеленым и неподвижным. Сама фея теперь напоминала фигурно подстриженный самшитовый куст. Садовникам в замке маркизов де Рионе приходилось творить такие фигуры ножницами и усердием, а король леших лишь наколдовал. Наверное, внутри подо мхом фея всё еще оставалась живой, но парализованной. Флора ощутила ее отчаяние. Вероятно, какой-нибудь неосторожный путник расколдует ее, и ожившая фея ограбит его, а не короля леших.
Лесные нимфы совсем ошалели от ревности, увидев драгоценности, которые король леших протягивает Флоре.
- Нужно прогнать ее из леса! – хором шептались они. Их голоса напоминали шелест листы, но в этот раз король леших их тоже услышал.
- Мне нравится эта ведьма, - оборвал он лесных нимф. – Она останется жить у нас в лесу.
- Но я не могу поселиться в лесу, - запротестовала Флора.
- Многие ведьмы уже имеют здесь логово с моего позволения. Чем ты хуже? Я могу велеть лешим построить для тебя избушку за один час.
- Лучше пропустите меня вперед, - Флора рванулась мимо короля леших. Ветки ближайшего дерева вдруг ожили и попытались ее удержать. Им удалось сорвать шляпу с головы Флоры.
- Ой! – король леших вдруг испугался. – Я вас не узнал, госпожа. Покорно прошу прощения.
Громадная зеленая фигура отвесила Флоре неуклюжий поклон. Наконец-то, король леших поддался общему заблуждению и принял Флору за магический авторитет. Впервые Флора была этому рада. Как удобно, когда все кругом принимают тебя за важную особу, перед которой надо лебезить. Конечно, она чувствовала себя авантюристкой, притворяясь ради выгоды кем-то другим. Но что поделаешь, если она так похожа на императрицу нечисти! Стоит воспользоваться сходством, чтобы спасти свою жизнь.
- Конечно же, я тебя прощаю, - улыбнулась она. – Но не за бесплатно! Ты должен помочь мне спрятаться от дракона. Вероятно, он будет пролетать над лесом, разыскивая меня. Ты можешь сделать так, чтобы он не заметил в лесу моих следов.
- Да, госпожа! – король леших кивнул, и корона чуть не свалилась с его головы. – А вы, наверняка, захотите вернуться в свой склеп.
- Склеп? – Флора поморщилась от отвращения. Упоминание о склепе навевало мысли о гниющих трупах и засохших цветах. – Не думаю, что склеп подходящее место для проживания императорской особы.
- Вы опять запамятовали, - обрадовался король леших. Видимо, и он уже знал, что с памятью у императрицы нечисти не всё в порядке. Флора удивилась, как беспамятную императрицу вообще терпят на троне. Вероятно, у нее великие магические способности, раз ее до сих пор не свергли.
- Ваш склеп это настоящий дворец с заколдованными статуями, волками-оборотнями, охраняющими вход, и слугами-привидениями, - пояснил король леших и подвел Флору к маленькому лесному озерцу, которое вдруг стало напоминать зеркало. В водной глади возникло отражение белокаменного дворца, стоящего среди зимнего леса. Вместо кариатид своды подпирали мраморные феи, скорее всего, обращенные в мрамор магией. Статуи казались живыми.
- Это ваша резиденция. Хотите в нее вернуться? Я укажу вам путь, если вы его позабыли, - услужливо предложил король леших.
- Не нужно! – Флора испугалась заколдованного дворца-склепа. – Лучше проводи меня через лес в какое-нибудь безопасное место. И не мог бы ты посмотреть в своем чудесном озере, где гуляют мой брат и мой спутник-эльф.
- А у вас разве есть брат? – король леших искренне удивился.
- Есть юноша, который должен думать, что он мой брат, - извернулась Флора. – Его зовут Рафаэль, поищи его. А эльфа его человеческие друзья называют Шарлем, по-эльфийски он вроде бы Шарлиэль.
Король леших деловито кивнул, коснулся озера кончиком зеленого пальца, и оно начало показывать всё, что хотела увидеть Флора.
Арка зимы
В озере неожиданно мелькнуло отражение дракона, но быстро исчезло. Как так вышло, что один раз оно показало совсем не то, что хотела увидеть Флора? Наверное, оплошности случаются даже в магии. Король леших быстро поправил дело, коснувшись пальцем-веточкой воды. По озеру пошла легкая рябь, зато через миг оно показало знакомую парочку: эльфа и смертного парня. Рафаэль и Шарль пили в кабаке, где человеком был только Рафаэль. Другими завсегдатаями кабака были гномы, тролли и лешие.
- Он же снова всё проиграет! - с досадой ахнула Флора. Прошлый раз, когда играл в азартные игры с троллями, Рафаэль остался даже без камзола. Правда, в этот раз братцу могло оказаться нечего проигрывать, ведь его родовой замок сгорел вместе со всем имуществом, накопленным родом де Рионе за долгие века. Спасибо дракону!
Правда, Рафаэль выкрутился. Он уже писал закладную на руины своего замка, где планировала поселиться лесная нечисть. А сам Рафаэль планировал поставить закладную на кон. Флора про себя ругалась на братца, на чем свет стоит, но перед королем леших старалась держаться тихоней. Упаси боги, король леших заподозрит в ней самозванку. Тогда о его добром отношении к ней не может больше идти и речи. А без покровительства короля леших, лесные нимфы ее растерзают. У красавиц уже чесались коготки. Флора заметила, что ногти у лесных нимф зеленые, как листва, и очень острые. На лицах некоторых нимф наросли маски из листьев. Похоже, и в лесу бывают маскарады нечисти.
Над лесом, как назло, раздался драконий рык, и разлилось золотистое сияние. Флора ахнула. Дракон ищет ее в нужном направлении. Куда деваться?
- Давайте помогу, - король леших предложил укрыться в шалаше, который мгновенно образовался из сухих листьев. – Укройтесь в нем, а я, если что, приму удар на себя.
- Ты рискуешь ради меня?
- Не могу же я бросить в беде ваше величество.
Флора обругала себя аферисткой, но помощь приняла. Куда деваться, если за тобой летит дракон? Приходится ломать комедию и вживаться в роль неизвестной особы. Даже актрисам в бродячих театрах легче. Они знают, кого играют. А вот Флора понятия не имела, кто такая эта императрица, которой ей приходится притворяться.
В шалаше пришлось отсиживаться недолго. Дракон благополучно пролетел над лесом и исчез. Вверху снова потемнело. Флора вышла из шалаша. Озеро по-прежнему отражало кабак, где шла азартная игра. Рафаэль и Шарль в ней проигрывали.
- Мне нужно добраться до кабака, где находятся эти двое, - Флора указала на отражение в озере. – Что это за место?
- А вы не помните? – король леших изумился. – Этот трактир находится прямо посреди леса. Все мои подданные его завсегдатаи. Часто они приводят туда заплутавших путников, чтобы повеселиться.
- И обобрать до нитки, - досказала Флора.
- Ну, в лесу такая жизнь…
- Ладно, проводи меня туда.
Король леших послушно ступил вперед, прямо в заросли.
- Стой! Там же нет тропы!
Слова замерли у Флоры на губах, когда лес расступился перед королем леших. Среди зарослей образовалась тропинка. По ней Флора пошла за королем леших. Он шел намного быстрее нее. Флора сильно отставала. Единственным спасительным маяком в темноте была сверкающая корона короля леших. Флора следовала за ее блеском.
Лишь пройдя большой отрезок пути, она вспомнила, что обронила шляпу Друзиллы. Возвращаться назад не хотелось, ведь позади гнездятся хищные лесные нимфы. Лучше считать шляпу ведьмы потерянной. Если только вещи ведьм теряются. Вдруг шляпа сама приползет назад к хозяйке?
- Погоди! Не иди так быстро! – Флора потеряла из виду даже блеск короны короля леших. Зато в зарослях она заметила красивую арку. Арка странным образом светилась, а по ней тянулись барельефы. При виде нее Флора припомнила предания об остатках стен и арок племен богини Дану. Лишь они могут стоять посреди дремучего леса и сиять новизной даже после того, как обратились в руины. Вероятно, это одна из них. Тогда нужно обойти ее стороной, чтобы не попасться в когти древней богини или ее слуг.
Как назло, Флора не удержалась и заглянула в арку. Внутри арки мела метель и завывал свирепый зимний ветер. Как такое может быть? Ведь кругом простирается летний лес. Так почему же внутри арки тот же самый лесной пейзаж выглядит зимним? Флора изумленно глядела на высокие сугробы и заснеженные ветви деревьев, которые напоминали кружево. В метели проступали неясные очертания фигур и лиц. Стоит ли шагнуть в арку и проверить, не иллюзия ли показана в ней? Флора протянула руку к проему арки и ощутила зимнюю стужу.
- Вы уже вернулись, ваше величество? – прозвучал рядом приятный мужской баритон. Из арки к Флоре шагнул высокий молодой человек в подбитом мехом плаще. Его симпатичное лицо показалось Флоре смутно знакомым. Вероятно, он был когда-то одним из гостей в замке маркиза де Рионе?
- Кто вы? – Флора отшатнулась от протянутой к ней руки.
- Ваш покорный слуга, граф Батист де Вильер, - мужчина уважительно склонил голову, и каштановые пряди упали ему на лоб. – Вы разве меня не помните?
- Граф? – Флора лихорадочно припоминала. В провинции Аргании, где она до недавнего времени жила с семьей, ни одного графа не было. – Не припомню…
- Вы всё вспомните, если вернетесь домой, - Батист снова протянул ей руку. Флора заметила, что его перчатка подбита мехом, как и плащ. А под перчаткой как будто топорщатся когти.
- Мой дом сгорел, - возразила ему Флора. – Так что вернуться домой я не смогу. Если только вы не умеете восстанавливать дома из пепла.
- Я о вашем мраморном доме. Он не горит даже в драконьем огне. Чтобы в него вернуться, всего-то и надо перешагнуть через арку.
Флора не решалась. Хоть Батист и был привлекательным и вежливым, а от него веяло чем-то хищным. Он напоминал волка в овечьей шкуре. Копна каштановых волос бросала тень на карие глаза, которые блестели, как у голодного волка.
- Не думаю, что для юной леди прилично идти куда-то с незнакомцем, - замялась Флора. Взгляд Батиста ее гипнотизировал.
- Я не незнакомец.
- Неужели? И где же мы встречались с вами раньше?
Батист замялся, но через минуту ответил:
- Во время неудавшейся охоты на дракона, я случайно заехал в ваши владения, и вы преподали мне урок, который я запомнил на всю вечность.
Так он охотился на дракона!
- Драконоборец! – воскликнула Флора. Вот, кто может ее защитить. Теперь она охотно приняла предложение Батиста. Над лесом как раз послышался драконий рев, но он стих, едва Флора перешагнула через арку, будто от дракона ее отгородила монолитная стена.
По ту сторону арки оказалось холодно. Флора быстро прижала руки к груди. Ее била дрожь. Летний лес куда-то исчез. Лишь его клочок был виден в злополучной арке, а вокруг простирались зимние леса. Мела метель. Флоре в лицо попали колючие снежинки.
- Вы замерзли! – Батист будто только сейчас это заметил и быстро снял накидку, чтобы накинуть ее на плечи Флоре. Меховая оторочка накидки оказалась колючей, а не мягкой. Наверняка, это мех медведя или волка. У накидки был бурый цвет, и она почему-то напоминала снятую шкуру.
- А вам не холодно? – Флора заметила, что камзол Батиста, хоть и подбит мехом, а выглядит тонким.
- Ни в коем случае! – Батист провел пальцами по причудливому узору, вытканному на камзоле. – Это работа золотых прях, - пояснил он, - не тех шести злобных созданий, которые служат королеве Одиль. Хоть их и называют обществом волшебных прях, а они далеко не самые умелые мастерицы.
Флора прикрыла глаза и представила себе фей, которые прядут, и из их нити тут же формируются камзолы и платья. Никаких ткачих и швей не надо, если существуют волшебные пряхи. Если Батист действительно встретил одну из них, то одежда, которую они для него смастерили, не сносится никогда. В одежде, подаренной феями, люди всегда чувствуют эйфорию, если фея имела добрые намерения, и черную тоску, если у феи были злые помыслы. А у некоторых людей, которым феи сшили одежду, появляются скудные магические дарования. Вероятно. Батист как раз относится к таким людям.
- Куда мы направляемся? – спросила Флора, стряхивая снежинки, осевшие ей на ресницы.
- Как куда? Естественно в вашу резиденцию, - отозвался Батист.
- Может, не стоит, - Флора не хотела далеко отходить от арки, которая была порталом, но вдруг ей померещилось, что за аркой она видит золотистый силуэт Эдвина.
- Ладно, думаю, ничего плохого не случится, если мы зайдем в дом немного погреться.
- Погреться? – Батист искренне изумился. Флора даже не поняла, почему. Никакого дома в заснеженном лесу она тоже не видела, но из страха перед драконом, последовала за Батистом.
Самозванка
В белой вьюге проступали очертания парящих фигур. Казалось, это призраки кружат хороводом, а не метет метель. Призрачные руки и крылья тянулись к Флоре. Казалось, что среди снежинок затерялись призраки не только людей, но также феи и эльфов. Все они стали одинаково белыми, а их голоса напоминали свист ветра.
