- А они просторные?
- Больше, чем это имение.
- Тогда что вы делаете здесь?
- Прилетел на маскарад фей, а мой дракон заметил, что вы нуждаетесь в помощи. Феи на вас напали?
- Они приняли меня за кого-то другого?
- Обычно феи не ошибаются.
- Но в моем случае они ошиблись.
- Вы уверены?
- Да!
Кожа и золотистые волосы Эдвина светились сами по себе. Наверное, все эльфы светятся в темноте, будто звезды. Флоре так понравился Эдвин, что она моментально простила его за то, что он обжег ей руку. Наверное, пообщавшись с драконом, он нахватался от него драконьих манер.
- А почему проход на маскарад фей лежит через земной сад? – полюбопытствовала Флора. – Неужели мой родовой замок заколдован?
- Не думаю. Портал в резиденцию фей каждый раз раскрывается в новом месте. Видимо, в этом замке кто-то занимался магией, раз на этот раз портал обнаружился в вашем саду.
- Точно не я! – Флора поспешно спрятала за спину, ехидно перекривившуюся маску. Она смеялась над своей госпожой.
- Тогда, вероятно, в ваших башнях поселилась ведьма.
Флоре такое предположение не понравилось. Может, Эдвин пошутил. Иногда казалось, что он говорит загадками. Общаться с ним оказалось сложно, зато в его глазах можно было утонуть.
Флора крайне разочаровалась, когда он сказал:
- Мне пора уходить.
- Но зачем?
- Я должен вернуться в резиденцию фей, чтобы навести там порядок. Нельзя, чтобы феи и дальше притесняли случайных гостей.
- Вы полагаете, эти бестии вас послушаются?
- Им придется, - глаза Эдвина холодно сверкнули.
- И кто вы для фей, чтобы они вас слушались? Местный распорядитель?
- Что-то вроде того.
- Останьтесь лучше здесь. Тут безопасно.
- Я бы не сказал, - Эдвин принюхался к чистому воздуху над башнями. – Над замком аура черной магии.
Опять он намекает на ведьму, засевшую в запертых башнях. Это уже слишком! Флора разозлилась, но отпускать Эдвина ей всё равно не хотелось. Такое чувство, что если он уйдет, то зайдет солнце.
- Вы нанесете нам визит? Приходите завтра на ужин.
- Вы меня приглашаете? – Эдвин несказанно удивился, будто она сморозила жуткую глупость.
- Разумеется!
- А если со мной прилетит дракон?
- Вряд ли он захочет присоединиться к человеческому ужину?
- А вдруг?
- Его морда даже в дверь не просунется, - рассмеялась Флора.
- Предположим, он умеет уменьшаться в размерах, когда нужно, и может даже сесть с вами за стол.
- Не думаю, что ему понравятся салаты, пироги и печеные яблоки. А уж вино драконы и подавно не пьют.
Эдвин расхохотался.
- Вы так уверены?
Флора заморгала ресницами. Его смех напоминал перезвон колокольчиков. Наверное, смех эльфов зачаровывает людей и лишает их соображения. Она готова была пообещать Эдвину всё, что угодно.
- Со сколькими драконами вы знакомы лично? – отсмеявшись, спросил ее Эдвин.
- Пока только с одним – с вашим.
- И то не слишком близко. Вы прокатились на нем всего один раз. Но контролировал его я.
- А иначе он бы меня сбросил?
- Могло случиться и хуже.
Глаза Эдвина так опасно сверкнули, что Флора попятилась от него и уперлась спиной в парапет. Больше отступать некуда.
- Что может быть хуже, чем упасть с драконьей спины и разбиться в лепешку?
- Быть съеденной драконом, - услужливо подсказал Эдвин.
- Ваш дракон ест людей?
- Иногда он их сжигает, - последовал обтекаемый ответ.
- Если вы приведете его к нам на пир, и он сумеет протиснуться в дверь, то ему следует предложить мясное меню. Я учту.
- А если дракон решит закусить гостями?
- У отца часто бывают странные гости, так что я не против при условии, что он не тронет членов моей семьи.
- Как легко вы сторговались с драконом, - Эдвин снова рассмеялся.
Что он только находит смешным в таких ужасающих темах? Флоре стало не по себе.
- Если убедите вашего дракона сожрать ведьму, которая затаилась в замке моего отца, то милости прошу. Ведьм мне не жалко, - пошутила Флора.
- Даже если ведьма это вы?
- Я точно не ведьма!
- А можете это доказать?
- Ведьмы старые, страшные и по ночам летают на метлах.
- Некоторые ведьмы бывают юны и привлекательны, - возразил Эдвин с уверенностью знатока.
- Но на метлах летаю все.
- То есть если полетишь, ты сочтешь себя ведьмой? – Эдвин вдруг перешел на «ты», будто старый приятель и положил руку Флоре на талию.
- Я точно не полечу, ведь крыльев, как у феи, у меня нет. С метлами и ступами, как ведьма, я летать тоже не умею.
- Зато ты можешь со мной потанцевать. Вдруг из этого что-то выйдет.
- Вряд ли из танца выйдет полет, - Флора уверенно вложила свою руку в ладонь Эдвина. Он протанцевал с ней круг по крыше и вдруг оторвал ее от твердой поверхности. Флора думала, что он лишь помог ей подпрыгнуть в танце, но проходило время, а почвы под ногами она не ощущала. Эдвин продолжал вести ее в танце уже по воздуху. Они протанцевали над парапетом крыши, затем над садом. Еще миг, и они вознесутся в звездное небо.
- Ты эльф! Поэтому ты летишь! – Флора попыталась нащупать крылья за его спиной, но прикасалась лишь к плащу.
- Я лишь доказываю тебе, что ты ведьма, иначе не смогла бы взлететь ночью над замком.
- Это жульничество! Меня поднял в полет ты!
- Лишь ведьмы могут общаться с духами, которые берут их с собой в ночной полет.
Флора не знала, что ответить. Эдвин загнал ее в тупик. Он нехотя вернул ее на крышу и пробурчал.
- Ты все-таки ведьма, раз сумела меня очаровать.
Наверное, только ведьма способна очаровать эльфа, предположила Флора.
- Я не нарочно, - пискнула она, но Эдвин вдруг решил преподнести ей подарок – розу из пламени. Цветок взялся из ниоткуда и горел в его руке. И лепестки, и стебель, и даже шипы розы состояли из огня.
- Возьми!
- Я же обожгусь, - испугалась Флора, но Эдвин вложил огненную розу в ее руку, и как ни удивительно, она не обожглась.
Зато сам Эдвин исчез, как будто его и не было.
Настоящая ведьма
- Флора де Рионе! – маска вдруг позвала ее по имени.
- Откуда ты узнала мое полное имя? – Флора опасливо глянула на маску, которая корчилась и строила забавные рожи в ее руках. Держатель накалился.
- Ой, убери эту гадость! – завопила маска. Ее тонкий голос напоминал звон. Казалось, что это не маска кричит, а ваза разбилась и осколки падают на пол.
- Какую гадость?
- Вот эту!
- Цветок? – Флора несказанно изумилась. С чего это маске не нравятся цветы.
Маска моргнула пустыми глазницами в знак согласия.
- И поскорее!
- Но это не гадость! Это роза!
- Она огненная! Я об нее обожгусь!
- Я вот об нее не обжигаюсь. А ты что-то слишком чувствительная для золотой пластины, - Флора держала пылающий стебель в руке и даже не ощущала жара.
- Ты как будто мертвая, - сощурилась маска. – Бесчувственная, как труп.
- Ты меня оскорбляешь?
- Всего лишь характеризую. Как может живая девушка не обжечься от огня? Только мертвых боль не страшит.
- Может, просто роза зачарована?
Ее же подарил волшебник, который умеет летать и владеет драконом! Такого знакомого у Флоры еще никогда не было. Это не друг, а сказка! Лишь бы только он не забыл о приглашении на ужин. Потерять такое знакомство Флора боялась. Где еще она познакомится с чародеем? Новый друг может быть полезен. Если попросить волшебника об услуге, он горы свернет.
Маска ныла и скулила, опасаясь, что пламя от розы ее изуродует.
- Я расплавлюсь! – хныкала она.
- Ладно, ладно, - Флора воткнула розу в пустую лунку канделябра. Пришлось выковырять из нее огарок свечи. – Вот так! Пусть заменяет свечу!
- Уф! – маска облегченно перевела дух, и вдруг снова вскрикнула от ужаса. Флора пронесла ее прямо над камином.
- Ай, горячо! – маска начала плавиться прямо у Флоры в руках, но стоило отнести ее в тень, как расплавленные края тут же восстановились.
- Какая ты волшебная! – восхитилась Флора.
- И ты тоже волшебная!
- Почему ты так решила?
- Огонь тебя не обжигает.
- Правда? – Флоре это показалось забавным. Она поднесла руку к огню в камине. И правда, жара не ощущается. Флора опустила руку ниже прямо к языкам пламени. Горячо не было, ожога на ладони не осталось.
- Может общение с волшебником наделяет магией? Кстати, любопытно, кто разжег камин в такое позднее время. Вся прислуга уже спит.
- Нет, не вся! – определила маска, прислушиваясь к тишине. Ее золотые уши навострились. – Кто-то бродит по коридору.
- Я никого не вижу. Может, это брат вернулся из деревенского кабака. Он там пьет и играет в карты ночи напролет.
- Нет, это не Рафаэль де Рионе, - возразила маска.
- Ты даже имя моего брата откуда-то знаешь? Ты читаешь мысли людей?
- Нет, всего лишь читаю надписи на ваших гербах, щитах и гобеленах.
- Ах! Это мелкое мошенничество, - Флора только сейчас обратила внимание на памятные таблички со знаменательными датами на стенах. Там отмечали победы в войне, свадьбы, даты рождений и, естественно, родовые имена. Однако буквы там были такие мелкие, что без лупы не прочтешь, а сами таблички находились высоко под арками входов. Нужно иметь крылья, чтобы долететь до них и прочитать. Таблички служили данью моде, а не способствовали получению сведений.
- У тебя драконья зоркость, - похвалила Флора.
- А еще я могу взмахнуть крыльями и взлететь под потолок, - похвасталась маска.
Любопытно, где это у нее крылья? Вероятно, уши, изогнутые в форме крыльев, ими и являются.
- Не показывай меня Эдвину, - пискнула маска.
- Почему? Считаешь себя некрасивой? Или боишься, что он тебя заколдует? Вроде ты и так заколдованная.
Маска промолчала, хотя Флора трясла ее в руках и так, и сяк.
- Я не игрушка! – устав от тисканий, заявила, наконец, маска. – Обращайся со мной деликатнее. Я ведь отныне твоя подруга.
Подруг у Флоры еще не было. Ведь кругом глушь, познакомиться тут не с кем, а дружить с крестьянками не позволяет этикет. Зато с волшебной маской может смело дружить и маркиза, и даже королева. Волшебство ведь стоит на ранг выше земных титулов и привилегий.
- Рядом кто-то есть, - снова предостерегла маска. Ее шепот напоминал шипение плавящегося металла.
В этот раз маска оказалась права. Старая экономка по имени Друзилла не спала. Она сидела на подоконнике открытого окна, зачем-то любовно поглаживая метлу. На старушке была одета остроконечная шляпа и темное платье, которое обычно носят на похороны. Куда делись кремовые воротнички и кружева, в которых экономка обычно щеголяла?
- До встречи! – экономка помахала звездам так, словно они ее подружки и поспешила вперед по коридору. Связки ключей в ее руках не было, но она каким-то образом сумела открыть дверь в конце коридора. Флора не помнила, чтобы раньше тут была дверь. В конце коридора, обычно находился тупик. Очевидно, в тупике есть сдвижная панель. Либо за ней тайник, либо какое-то подсобное помещение. Из него повеяло запахом трав.
Друзилла вошла в тайную комнатку, где шипел котел и сушились пучки черных трав. Зеркало на стене вдруг отразило вместо доброй старушки молодую привлекательную брюнетку в черном платье. Остроконечная черная шляпа к нему очень шла. Если бы не отсутствие крыльев то незнакомку, можно было бы принять за черную фею.
Флора осторожно пошла за Друзиллой. Отражение в зеркале подмигнуло ей.
- Шпионите, миледи?
Флора ахнула, а черная, как уголь, кошка выпрыгнула ей под ноги и засверкала желтыми глазами.
- Ко мне, Чернушка! – позвал голос Друзиллы. Он вдруг стал молодым и звонким.
Флора заглянула в дверь тайной комнатки. Помещение напоминало кухню. Кругом висели пучки трав, на полках стояли баночки с порошками, вероятно приправы. Вот только череп между ними, к кухонному арсеналу точно не относился. Его глаза вспыхивали красным огнем. Под потолком собрались летучие мыши.
- Как надоело носить маску! – Друзилла отряхнула себя, будто от пыли, и вдруг стала молодой и симпатичной. Флора ахнула. Перед ней стояла леди с осиной талией, матовой кожей и высокой грудью в черном кружевном корсаже. Иссиня-черные локоны спускались ниже талии. Они казались живыми змеями.
Метаморфоза поражала. Только черная кошка уже привыкла к преображениям хозяйки. Она ловко запрыгнула Друзилле на плечо и замяукала ей что-то на ухо, очевидно, донесла на Флору, потому что Друзилла тут же уставилась в проем двери.
- Входите, госпожа! – позвала она. – Не стойте на пороге, как чужая.
Длинные черные ногти поманили Флору внутрь. Девушка нехотя вошла. А вдруг стоит переступить порог, и она отсюда не выйдет? Но дверь за спиной не захлопнулась. Очевидно, Друзилла усыпила весь замок колдовским сном.
Вот это да! Старая экономка Друзилла, которая всегда пеклась о Флоре, оказалась ведьмой с черной кошкой на плече.
- Друзилла! Так ты ведьма?
- Тсс! – Друзилла приложила черный ноготь к губам.
Вот кого Эдвин имел в виду! В замке, действительно, обитает настоящая ведьма!
- Хорошо, что Чернушка вас заметила, - Друзилла погладила кошку. – Иначе я не проявила бы к вам положенного почтения и попала бы в черные списки подданных Волшебной Империи.
- Ты о чем?
Друзилла вдруг присела перед Флорой в реверансе, будто перед принцессой.
- Ты же не считаешь меня королевой ведьм? – Флора запнулась. А даже если Друзилла считает ее повелительницей ведьм, ей это только на пользу. Раз ведьма ее уважает, значит, она не станет на нее колдовать. Вот и отлично! Флора сделала вид, что всё понимает и принимает, как должное, знак уважения. Главное, чтобы ее не разоблачили.
- Так вы вспомнили, кто вы такая, госпожа?
- Я этого и не забывала, - Флора не помнила, чтобы у нее недавно случалась повторная амнезия. Да, бывали провалы в памяти, но кто она такая, Флора прекрасно помнила. Она единственная дочка почтенного маркиза де Рионе. Тут ее не запутаешь! Друзилла точно приняла ее за кого-то другого. Может, от колдовства у ведьм случаются недоразумения?
- Так вот вы какая хитрая! – Друзилла искренне злорадствовала. - Просто притворились забывчивой! Вы настоящая владычица ведьм!
- Лучше бы я была владычицей фей, - съязвила Флора, вспомнив острые коготки и строптивый нрав крылатых красавиц. Уж тогда бы она их укротила.
- А они разве больше не подчиняются вам? – с неподдельным возмущением ахнула Друзилла. – Ах, они бунтарки! Донесите на них императору всей нечисти.
- Я его и не знаю… - Фора снова осеклась, заметив возмущение Друзиллы. – Я не хочу сейчас к нему обращаться, - быстро поправилась она.
- Верно, вы действительно предпочитали всё делать у него за спиной. Так и надо! Мужчин нужно водить за нос. Я вот тоже обольстила парочку королей-колдунов.
- Ты?!
Друзилла достала зеркальце и начала прихорашиваться. Очевидно, зеркальце в орнаменте из костей и чертополоха было магическим, потому что Друзилла вдруг преобразилась в юную чаровницу.
- Я, конечно, не такая красавица, как вы, но с применением щепотки чар могу обаять хоть царя, хоть султана, хоть даже царедворцев Эдвина. Главное, чтобы другие ведьмы мне в этом не помещали.
- Постой! Ты упомянула, что у Эдвина есть царедворцы. Разве он правитель какого-либо государства? Или ты имеешь в виду не того Эдвина, который собирался на маскарад фей?
Мало ли юношей еще могут зваться Эдвинами? Флоре не верилось, что красивый юный чародей может быть царем или королем.
- Больше, чем это имение.
- Тогда что вы делаете здесь?
- Прилетел на маскарад фей, а мой дракон заметил, что вы нуждаетесь в помощи. Феи на вас напали?
- Они приняли меня за кого-то другого?
- Обычно феи не ошибаются.
- Но в моем случае они ошиблись.
- Вы уверены?
- Да!
Кожа и золотистые волосы Эдвина светились сами по себе. Наверное, все эльфы светятся в темноте, будто звезды. Флоре так понравился Эдвин, что она моментально простила его за то, что он обжег ей руку. Наверное, пообщавшись с драконом, он нахватался от него драконьих манер.
- А почему проход на маскарад фей лежит через земной сад? – полюбопытствовала Флора. – Неужели мой родовой замок заколдован?
- Не думаю. Портал в резиденцию фей каждый раз раскрывается в новом месте. Видимо, в этом замке кто-то занимался магией, раз на этот раз портал обнаружился в вашем саду.
- Точно не я! – Флора поспешно спрятала за спину, ехидно перекривившуюся маску. Она смеялась над своей госпожой.
- Тогда, вероятно, в ваших башнях поселилась ведьма.
Флоре такое предположение не понравилось. Может, Эдвин пошутил. Иногда казалось, что он говорит загадками. Общаться с ним оказалось сложно, зато в его глазах можно было утонуть.
Флора крайне разочаровалась, когда он сказал:
- Мне пора уходить.
- Но зачем?
- Я должен вернуться в резиденцию фей, чтобы навести там порядок. Нельзя, чтобы феи и дальше притесняли случайных гостей.
- Вы полагаете, эти бестии вас послушаются?
- Им придется, - глаза Эдвина холодно сверкнули.
- И кто вы для фей, чтобы они вас слушались? Местный распорядитель?
- Что-то вроде того.
- Останьтесь лучше здесь. Тут безопасно.
- Я бы не сказал, - Эдвин принюхался к чистому воздуху над башнями. – Над замком аура черной магии.
Опять он намекает на ведьму, засевшую в запертых башнях. Это уже слишком! Флора разозлилась, но отпускать Эдвина ей всё равно не хотелось. Такое чувство, что если он уйдет, то зайдет солнце.
- Вы нанесете нам визит? Приходите завтра на ужин.
- Вы меня приглашаете? – Эдвин несказанно удивился, будто она сморозила жуткую глупость.
- Разумеется!
- А если со мной прилетит дракон?
- Вряд ли он захочет присоединиться к человеческому ужину?
- А вдруг?
- Его морда даже в дверь не просунется, - рассмеялась Флора.
- Предположим, он умеет уменьшаться в размерах, когда нужно, и может даже сесть с вами за стол.
- Не думаю, что ему понравятся салаты, пироги и печеные яблоки. А уж вино драконы и подавно не пьют.
Эдвин расхохотался.
- Вы так уверены?
Флора заморгала ресницами. Его смех напоминал перезвон колокольчиков. Наверное, смех эльфов зачаровывает людей и лишает их соображения. Она готова была пообещать Эдвину всё, что угодно.
- Со сколькими драконами вы знакомы лично? – отсмеявшись, спросил ее Эдвин.
- Пока только с одним – с вашим.
- И то не слишком близко. Вы прокатились на нем всего один раз. Но контролировал его я.
- А иначе он бы меня сбросил?
- Могло случиться и хуже.
Глаза Эдвина так опасно сверкнули, что Флора попятилась от него и уперлась спиной в парапет. Больше отступать некуда.
- Что может быть хуже, чем упасть с драконьей спины и разбиться в лепешку?
- Быть съеденной драконом, - услужливо подсказал Эдвин.
- Ваш дракон ест людей?
- Иногда он их сжигает, - последовал обтекаемый ответ.
- Если вы приведете его к нам на пир, и он сумеет протиснуться в дверь, то ему следует предложить мясное меню. Я учту.
- А если дракон решит закусить гостями?
- У отца часто бывают странные гости, так что я не против при условии, что он не тронет членов моей семьи.
- Как легко вы сторговались с драконом, - Эдвин снова рассмеялся.
Что он только находит смешным в таких ужасающих темах? Флоре стало не по себе.
- Если убедите вашего дракона сожрать ведьму, которая затаилась в замке моего отца, то милости прошу. Ведьм мне не жалко, - пошутила Флора.
- Даже если ведьма это вы?
- Я точно не ведьма!
- А можете это доказать?
- Ведьмы старые, страшные и по ночам летают на метлах.
- Некоторые ведьмы бывают юны и привлекательны, - возразил Эдвин с уверенностью знатока.
- Но на метлах летаю все.
- То есть если полетишь, ты сочтешь себя ведьмой? – Эдвин вдруг перешел на «ты», будто старый приятель и положил руку Флоре на талию.
- Я точно не полечу, ведь крыльев, как у феи, у меня нет. С метлами и ступами, как ведьма, я летать тоже не умею.
- Зато ты можешь со мной потанцевать. Вдруг из этого что-то выйдет.
- Вряд ли из танца выйдет полет, - Флора уверенно вложила свою руку в ладонь Эдвина. Он протанцевал с ней круг по крыше и вдруг оторвал ее от твердой поверхности. Флора думала, что он лишь помог ей подпрыгнуть в танце, но проходило время, а почвы под ногами она не ощущала. Эдвин продолжал вести ее в танце уже по воздуху. Они протанцевали над парапетом крыши, затем над садом. Еще миг, и они вознесутся в звездное небо.
- Ты эльф! Поэтому ты летишь! – Флора попыталась нащупать крылья за его спиной, но прикасалась лишь к плащу.
- Я лишь доказываю тебе, что ты ведьма, иначе не смогла бы взлететь ночью над замком.
- Это жульничество! Меня поднял в полет ты!
- Лишь ведьмы могут общаться с духами, которые берут их с собой в ночной полет.
Флора не знала, что ответить. Эдвин загнал ее в тупик. Он нехотя вернул ее на крышу и пробурчал.
- Ты все-таки ведьма, раз сумела меня очаровать.
Наверное, только ведьма способна очаровать эльфа, предположила Флора.
- Я не нарочно, - пискнула она, но Эдвин вдруг решил преподнести ей подарок – розу из пламени. Цветок взялся из ниоткуда и горел в его руке. И лепестки, и стебель, и даже шипы розы состояли из огня.
- Возьми!
- Я же обожгусь, - испугалась Флора, но Эдвин вложил огненную розу в ее руку, и как ни удивительно, она не обожглась.
Зато сам Эдвин исчез, как будто его и не было.
Настоящая ведьма
- Флора де Рионе! – маска вдруг позвала ее по имени.
- Откуда ты узнала мое полное имя? – Флора опасливо глянула на маску, которая корчилась и строила забавные рожи в ее руках. Держатель накалился.
- Ой, убери эту гадость! – завопила маска. Ее тонкий голос напоминал звон. Казалось, что это не маска кричит, а ваза разбилась и осколки падают на пол.
- Какую гадость?
- Вот эту!
- Цветок? – Флора несказанно изумилась. С чего это маске не нравятся цветы.
Маска моргнула пустыми глазницами в знак согласия.
- И поскорее!
- Но это не гадость! Это роза!
- Она огненная! Я об нее обожгусь!
- Я вот об нее не обжигаюсь. А ты что-то слишком чувствительная для золотой пластины, - Флора держала пылающий стебель в руке и даже не ощущала жара.
- Ты как будто мертвая, - сощурилась маска. – Бесчувственная, как труп.
- Ты меня оскорбляешь?
- Всего лишь характеризую. Как может живая девушка не обжечься от огня? Только мертвых боль не страшит.
- Может, просто роза зачарована?
Ее же подарил волшебник, который умеет летать и владеет драконом! Такого знакомого у Флоры еще никогда не было. Это не друг, а сказка! Лишь бы только он не забыл о приглашении на ужин. Потерять такое знакомство Флора боялась. Где еще она познакомится с чародеем? Новый друг может быть полезен. Если попросить волшебника об услуге, он горы свернет.
Маска ныла и скулила, опасаясь, что пламя от розы ее изуродует.
- Я расплавлюсь! – хныкала она.
- Ладно, ладно, - Флора воткнула розу в пустую лунку канделябра. Пришлось выковырять из нее огарок свечи. – Вот так! Пусть заменяет свечу!
- Уф! – маска облегченно перевела дух, и вдруг снова вскрикнула от ужаса. Флора пронесла ее прямо над камином.
- Ай, горячо! – маска начала плавиться прямо у Флоры в руках, но стоило отнести ее в тень, как расплавленные края тут же восстановились.
- Какая ты волшебная! – восхитилась Флора.
- И ты тоже волшебная!
- Почему ты так решила?
- Огонь тебя не обжигает.
- Правда? – Флоре это показалось забавным. Она поднесла руку к огню в камине. И правда, жара не ощущается. Флора опустила руку ниже прямо к языкам пламени. Горячо не было, ожога на ладони не осталось.
- Может общение с волшебником наделяет магией? Кстати, любопытно, кто разжег камин в такое позднее время. Вся прислуга уже спит.
- Нет, не вся! – определила маска, прислушиваясь к тишине. Ее золотые уши навострились. – Кто-то бродит по коридору.
- Я никого не вижу. Может, это брат вернулся из деревенского кабака. Он там пьет и играет в карты ночи напролет.
- Нет, это не Рафаэль де Рионе, - возразила маска.
- Ты даже имя моего брата откуда-то знаешь? Ты читаешь мысли людей?
- Нет, всего лишь читаю надписи на ваших гербах, щитах и гобеленах.
- Ах! Это мелкое мошенничество, - Флора только сейчас обратила внимание на памятные таблички со знаменательными датами на стенах. Там отмечали победы в войне, свадьбы, даты рождений и, естественно, родовые имена. Однако буквы там были такие мелкие, что без лупы не прочтешь, а сами таблички находились высоко под арками входов. Нужно иметь крылья, чтобы долететь до них и прочитать. Таблички служили данью моде, а не способствовали получению сведений.
- У тебя драконья зоркость, - похвалила Флора.
- А еще я могу взмахнуть крыльями и взлететь под потолок, - похвасталась маска.
Любопытно, где это у нее крылья? Вероятно, уши, изогнутые в форме крыльев, ими и являются.
- Не показывай меня Эдвину, - пискнула маска.
- Почему? Считаешь себя некрасивой? Или боишься, что он тебя заколдует? Вроде ты и так заколдованная.
Маска промолчала, хотя Флора трясла ее в руках и так, и сяк.
- Я не игрушка! – устав от тисканий, заявила, наконец, маска. – Обращайся со мной деликатнее. Я ведь отныне твоя подруга.
Подруг у Флоры еще не было. Ведь кругом глушь, познакомиться тут не с кем, а дружить с крестьянками не позволяет этикет. Зато с волшебной маской может смело дружить и маркиза, и даже королева. Волшебство ведь стоит на ранг выше земных титулов и привилегий.
- Рядом кто-то есть, - снова предостерегла маска. Ее шепот напоминал шипение плавящегося металла.
В этот раз маска оказалась права. Старая экономка по имени Друзилла не спала. Она сидела на подоконнике открытого окна, зачем-то любовно поглаживая метлу. На старушке была одета остроконечная шляпа и темное платье, которое обычно носят на похороны. Куда делись кремовые воротнички и кружева, в которых экономка обычно щеголяла?
- До встречи! – экономка помахала звездам так, словно они ее подружки и поспешила вперед по коридору. Связки ключей в ее руках не было, но она каким-то образом сумела открыть дверь в конце коридора. Флора не помнила, чтобы раньше тут была дверь. В конце коридора, обычно находился тупик. Очевидно, в тупике есть сдвижная панель. Либо за ней тайник, либо какое-то подсобное помещение. Из него повеяло запахом трав.
Друзилла вошла в тайную комнатку, где шипел котел и сушились пучки черных трав. Зеркало на стене вдруг отразило вместо доброй старушки молодую привлекательную брюнетку в черном платье. Остроконечная черная шляпа к нему очень шла. Если бы не отсутствие крыльев то незнакомку, можно было бы принять за черную фею.
Флора осторожно пошла за Друзиллой. Отражение в зеркале подмигнуло ей.
- Шпионите, миледи?
Флора ахнула, а черная, как уголь, кошка выпрыгнула ей под ноги и засверкала желтыми глазами.
- Ко мне, Чернушка! – позвал голос Друзиллы. Он вдруг стал молодым и звонким.
Флора заглянула в дверь тайной комнатки. Помещение напоминало кухню. Кругом висели пучки трав, на полках стояли баночки с порошками, вероятно приправы. Вот только череп между ними, к кухонному арсеналу точно не относился. Его глаза вспыхивали красным огнем. Под потолком собрались летучие мыши.
- Как надоело носить маску! – Друзилла отряхнула себя, будто от пыли, и вдруг стала молодой и симпатичной. Флора ахнула. Перед ней стояла леди с осиной талией, матовой кожей и высокой грудью в черном кружевном корсаже. Иссиня-черные локоны спускались ниже талии. Они казались живыми змеями.
Метаморфоза поражала. Только черная кошка уже привыкла к преображениям хозяйки. Она ловко запрыгнула Друзилле на плечо и замяукала ей что-то на ухо, очевидно, донесла на Флору, потому что Друзилла тут же уставилась в проем двери.
- Входите, госпожа! – позвала она. – Не стойте на пороге, как чужая.
Длинные черные ногти поманили Флору внутрь. Девушка нехотя вошла. А вдруг стоит переступить порог, и она отсюда не выйдет? Но дверь за спиной не захлопнулась. Очевидно, Друзилла усыпила весь замок колдовским сном.
Вот это да! Старая экономка Друзилла, которая всегда пеклась о Флоре, оказалась ведьмой с черной кошкой на плече.
- Друзилла! Так ты ведьма?
- Тсс! – Друзилла приложила черный ноготь к губам.
Вот кого Эдвин имел в виду! В замке, действительно, обитает настоящая ведьма!
- Хорошо, что Чернушка вас заметила, - Друзилла погладила кошку. – Иначе я не проявила бы к вам положенного почтения и попала бы в черные списки подданных Волшебной Империи.
- Ты о чем?
Друзилла вдруг присела перед Флорой в реверансе, будто перед принцессой.
- Ты же не считаешь меня королевой ведьм? – Флора запнулась. А даже если Друзилла считает ее повелительницей ведьм, ей это только на пользу. Раз ведьма ее уважает, значит, она не станет на нее колдовать. Вот и отлично! Флора сделала вид, что всё понимает и принимает, как должное, знак уважения. Главное, чтобы ее не разоблачили.
- Так вы вспомнили, кто вы такая, госпожа?
- Я этого и не забывала, - Флора не помнила, чтобы у нее недавно случалась повторная амнезия. Да, бывали провалы в памяти, но кто она такая, Флора прекрасно помнила. Она единственная дочка почтенного маркиза де Рионе. Тут ее не запутаешь! Друзилла точно приняла ее за кого-то другого. Может, от колдовства у ведьм случаются недоразумения?
- Так вот вы какая хитрая! – Друзилла искренне злорадствовала. - Просто притворились забывчивой! Вы настоящая владычица ведьм!
- Лучше бы я была владычицей фей, - съязвила Флора, вспомнив острые коготки и строптивый нрав крылатых красавиц. Уж тогда бы она их укротила.
- А они разве больше не подчиняются вам? – с неподдельным возмущением ахнула Друзилла. – Ах, они бунтарки! Донесите на них императору всей нечисти.
- Я его и не знаю… - Фора снова осеклась, заметив возмущение Друзиллы. – Я не хочу сейчас к нему обращаться, - быстро поправилась она.
- Верно, вы действительно предпочитали всё делать у него за спиной. Так и надо! Мужчин нужно водить за нос. Я вот тоже обольстила парочку королей-колдунов.
- Ты?!
Друзилла достала зеркальце и начала прихорашиваться. Очевидно, зеркальце в орнаменте из костей и чертополоха было магическим, потому что Друзилла вдруг преобразилась в юную чаровницу.
- Я, конечно, не такая красавица, как вы, но с применением щепотки чар могу обаять хоть царя, хоть султана, хоть даже царедворцев Эдвина. Главное, чтобы другие ведьмы мне в этом не помещали.
- Постой! Ты упомянула, что у Эдвина есть царедворцы. Разве он правитель какого-либо государства? Или ты имеешь в виду не того Эдвина, который собирался на маскарад фей?
Мало ли юношей еще могут зваться Эдвинами? Флоре не верилось, что красивый юный чародей может быть царем или королем.
