- Конечно, и еще одна наяда из ручья.
- Нет, не нужно их звать.
- Почему? – фея изумленно взмахнула серебристыми ресницами.
- Я не люблю шумную компанию.
- А я слышала, как ты договаривалась с каким-то эльфом сходить на маскарад фей.
- Мне там не понравилось. Слишком шумно, - Флора не стала уточнять, что не понравился ей не шум, а коготки агрессивных фей.
- Мне тоже там не нравится, поэтому я уже много веков не посещаю маскарады, - призналась садовая фея.
- Много веков! Как давно проводят маскарады в резиденции фей?
- Я точно не помню, - садовая фея нахмурилась. – Кажется, с тех пор как императрица исчезла.
- Какая императрица?
- Не всё ли равно? Лично мне больше нравилось развлекаться в обществе местной маркизы. Она такая затейница.
- Ее больше нет, - печально сказала Флора.
- Разве? – садовая фея сильно удивилась. – А я видела ее только вчера.
- Ты не могла видеть ее вчера.
- Это точно была она.
- Наверняка, ты ошиблась.
Мало ли похожих женщин встречаются по всему миру? Для фей, наверняка, все смертные на лицо примерно одинаковы. Тогда странно, почему фея не приняла саму Флору за ее мать. Ведь Флора была очень похожа внешне на покойную маркизу.
- Давай танцевать в воздухе над садом, - фея схватила зазевавшуюся Флору за обе руки и попыталась утянуть ее в полет. – Устроим маскарад прямо здесь, в саду.
- Не нужно! – Флора с трудом вырвалась. – Я упаду и разобьюсь.
- Правда! У тебя же нет крыльев! – садовая фея как будто только что это заметила. Она удивленно облетела вокруг Флоры и даже попыталась расшнуровать ей корсет, чтобы проверить, не спрятаны ли под ним крылья.
- А я приняла тебя за новенькую обитательницу сада. Сюда иногда залетают бродячие феи.
Флора не знала, что ответить. У феи сада, наверняка, не в порядке с соображением. Или же она потихоньку ворует отцовский портвейн и пьет его, спрятавшись в дупле. Служанки жаловались, что одна фляжка с портвейном куда-то исчезла.
Как садовая фея иначе могла утверждать, что она знает все тайны поместья, если дочь хозяина она принимает за незнакомку?
Между следов на тропинке что-то блестело. Кажется, это монетка. Флора нагнулась и подняла ее. Монетка оказалась необычной. У нее не было ни герба, ни решки. С обеих сторон был вычеканен силуэт дракона.
- Неужели ее дракон обронил? – Флоре пришло в голову лишь такое предположение. Хотя с другой стороны необычная монетка могла принадлежать садовой фее или юноше-магу Эдвину.
Монетка оказалась горячей, будто ее раскалили на огне. Флора чуть не выронила ее из пальцев.
- Не выбрасывай! – предостерегла фея. - Монетка волшебная. Кинешь ее, найдешь путь в царство дракона.
- В царство дракона! Зачем мне туда? Я боюсь драконов!
- А они тебя любят.
- Не правда! Дракону просто велели присматривать за мной и надоедать советами.
Очередной совет был выжжен на скамейке. Зачем дракон испортил скамейку! Она же дорогая, алуарские мастера сделали ее из тиса и ценной меди. Флора даже не стала читать надпись. С нее хватит драконьих советов.
- Монетку сохрани! Подкинув ее, можно найти выход из любой ситуации, - фея лукаво сощурилась.
Она взмахнула крыльями и опрокинула статую какой-то садовой богини.
- Осторожно, она дорогая! – Флора кинулась спасать статую, но та уже разлетелась на осколки.
- Не люблю садовых богинь! Но если дорогая, то пусть стоит тут и дальше. Только отдай мне монетку.
- Ладно, забирай, - Флора была рада расстаться с монеткой, которая обжигала ей пальцы.
От взмаха крыльев феи статуя срослась по осколкам.
- Одна монетка стоит целой галереи таких статуй, - пояснила фея, но монетку назад не вернула.
- Она живая? – Флора отшатнулась от статуи, которая начала корчить рожи.
- Нет, это моя магия. Всего-то щепотки чар хватает, чтобы оживить истукана.
- А ты можешь ее снова усыпить, иначе она распугает всех гостей, показав свою мраморную мимику.
Садовая фея обескуражено уставилась на Флору.
- Тебя невозможно понять! – вздохнула она. – Ты какая-то странная.
Флора то же самое могла сказать о фее, но деликатно промолчала.
- Ты считаешь, что маг, который зайдет к тебе в гости, будет ошеломлен при виде всего одной живой статуи? – фея деловито отряхивала от соринок юбки, напоминавшие лепестки синей розы. Синие локоны феи паутинкой оплели постамент статуи. Статуя вдруг уснула. Во всяком случае, рожи она больше не корчила.
- Спасибо! – поблагодарила Флора.
- Хочешь совет на будущее? – фея сада уже готовилась упорхнуть к вершинам вязов, но задержалась. – Если найдешь на дороге еще одну драконью монетку, то никому ее не отдавай. Иначе потеряешь свой шанс на магическую удачу.
- Спасибо, но я обойдусь и без такого шанса, - буркнула Флора, про себя подумав, что только советов феи ей и не хватает.
Почему все волшебные существа, за исключением разве только ведьм, принимают ее за наивную особу? Вначале дракон пристал к ней с советами, а теперь и фея.
- Какая ты гордая! – хмыкнула садовая фея. – К твоему сведению, монетку, оброненную драконом, может найти далеко не каждый. Я бы вот если заметила ее на тропинке до тебя, то тут же подняла бы, но я не заметила. Значит, дара к поискам золота у меня нет.
- Разве садовым феям нужно золото? По-моему, вы любите только цветы и растения, - удивилась Флора.
Но фея уже улетела, унося монетку. На что только она собирается ее потратить? В замок маркизов де Рионе редко заглядывали даже коробейники, не то что заморские купцы с шелками и пряностями. Отец всех распугал.
К тому же зачем феям что-то покупать, если они могут наколдовать сами всё, что захотят? Наверное, садовая фея, действительно, верит, что может с помощью драконьей монетки найти какой-то запретный путь в страну грез. Ну и пусть мечтает!
Флора поискала инструменты садовника. Нужно как-то скрыть драконий след. Она опоздала. Метла Друзиллы уже заметала след на клумбе. Самой Друзиллы поблизости было не видно. Метла ведьмы справлялась с работой и без хозяйки.
Флора облегченно вздохнула. Как удобно иметь сердобольную ведьму, которая хочет тебе помочь. Метла замела след дракона практически моментально. А вот Флора не справилась бы с ним и за целый день.
Садовые тайны
Рафаэль не знал ничего об Эдвине. Значит, Эдвин не был одним из его знакомых по местным кабакам. Это уже утешительно. В пивных братец путался с редкостными хулиганами. Лишь бы только все эти пьяницы и шулеры не стали его постоянной компанией. Брату нужен более аристократичный друг. Но где такого взять?
Флора поймала себя на мысли, что не может забыть Эдвина. Он так элегантен, так загадочен! В нем есть что-то особенное. Кроме чар, разумеется.
- Такое чувство, что я влюбилась! – шепнула Флора, радуясь, что волшебная маска сейчас не с ней. Иначе маска посмеялась бы!
Нужно же терпеть острословие от собственной маски! Не стоило ходить на маскарад фей, тогда и волшебной маски у нее бы сейчас не было. Впрочем, если бы не пошла, она бы и с Эдвином не познакомилась.
- Любопытно, придет ли он на ужин?
Метла ведьмы, естественно, не ответила. Она замела драконий след и улетела назад в окно замка, из которого до этого выпорхнула. Наверное, полетела обратно к Друзилле. Странно, что метла ведьмы активно летает и днем. Флора была уверена, что все ведьмовские штучки действуют лишь по ночам.
У калитки сада появился куст особо пышных темно-синих роз. Садовники старательно обходили его стороной, делая вид, что куста тут нет. Он вырос прямо у обочины посыпанной гравием дорожки. Не бывает роз синего цвета! Это шутки фей! Точнее одной феи, которая притаилась в саду. Флора о ней уже знала, а другие пока что ее даже не видели, поэтому валили всё на проклятие замка.
- Все проклятые замки осаждает нечисть, - долетали до Флоры обрывки разговоров помощников старшего садовника.
Флора знала, о чем шепчутся слуги и понимала, что они правы. Феи действительно ночью тут были. Они вальсировали в полете над каждой клумбой и куртиной.
Бал фей напоминал бы сказку, если бы крылатые красавицы не оказались хищницами.
Куст синих роз тоже напоминал сгорбленного хищного тролля, которого феи заставили нести службу, роя носом землю.
Под кустом поселилось какое-то жуткое существо. Прямо в корнях! Или оно корнями и было? А рядом стоял улыбчивый эльф. Только вот одет он был во всё черное.
- Доброе утро, миледи! – поздоровался он, сняв бархатный берет. Уши под беретом оказались острыми, как рыбьи жабры.
Флора отшатнулась от эльфа. Кажется, это тот же самый эльф, который вчера заманил ее на маскарад фей, только выглядел он при свете дня намного невзрачнее.
- Что ты тут делаешь?
- Пришел осведомиться о том, как вы добрались назад?
Ну, что ему ответить? Влепить пощечину?
- Ты бросил меня на растерзание феям! – упрекнула его Флора.
- Мне и самому досталось, - эльф показал странные следы на коже в виде букв и символов. – Феи сильно царапаются.
- Чего тебе здесь нужно? – Флора больше не доверяла эльфу, поэтому и вежливой не была.
- Хочу наняться садовником, чтобы быть к вам поближе, миледи.
Это больше походило на шутку. Эльф-садовник! Кто в такое поверит?
- В замке отца хватает садовников. Еще один будет лишним, да и жалованья на всех не хватит.
- Я могу работать даром. Я же эльф!
- Тут уже работают даром садовые феи. Вон какой беспорядок они навели, - Флора указала на дерущихся помощников садовника. Мальчишки поспорили из-за причины возникновения синих роз. Спор завершился потасовкой.
- Я просто поживу в дупле какого-нибудь вяза или тополя, - эльф неуверенно мял в руках берет. Пальцы у него были тонкими, как паучьи лапки
- Все дупла в саду заняты феями, - безжалостно заявила Флора. Ну, может, она чуть преувеличила.
- А, по-моему, тополиная аллея пока что необитаема.
- Живи в тополях, если хочешь, а я пойду.
- Постойте! Вы можете называть меня Шарлем, если хотите, миледи.
- У тебя обычное земное имя. Оно не эльфийское, - насторожилась Флора.
- На самом деле меня зовут Шарнеэль, но вам удобнее будет называть меня Шарлем.
А он прав! Флора не могла выговорить его эльфийское имя, как ни старалась. Наверное, оно зачаровано.
- На ужин прилетит дракон? – спросил Шарль.
- С чего ты взял?
- Один скворец мне нашептал.
- Побольше слушай птиц, - Флора осеклась, сообразив, - а ты понимаешь птичий язык?
- Немного, - признался Шарль.
- Тогда ты мне, пожалуй, пригодишься в качестве слуги.
- То есть можно переселиться поближе к вашим апартаментам? – обрадовался Шарль.
- Нет, можешь занимать любой тополь, - Флора любезно улыбнулась. Если у эльфа хватит таланта сделать дом из тополя, то пусть попытается.
- Кстати, ты не мог бы прогнать то отвратительное существо, которое копошится под кустом роз у калитки?
- Никак не могу, сударыня, - эльф тут же перешел на просительный тон. – Оно должно остаться тут. Его приставили к замку соглядатаем от волшебного царства, но это садовая тайна.
Эльф лукаво подмигнул Флоре.
- Вы очень понравились одной важной персоне, поэтому за вами следят.
- Чтобы я не сбежала из собственного замка? – поддела Флора.
- Чтобы с вами не случилось ничего плохого.
- А феи снова могут на меня напасть? Тогда им придется нарушить границы моих владений.
- Кроме фей еще много опасностей есть.
- Я столкнулась только с феями!
Лучше было с ними не сталкиваться! Флора с ужасом вспоминала агрессию налетевших на нее крылатых красавиц. Это не феи, а дикарки! Им бы аристократических манер.
- Почему никто их не воспитывает!
- Потому что императрица волшебной империи сбежала, - чинно пояснил эльф. – Для нас для всех это большая трагедия. Без ее надзора все феи распустились.
- Будь проклята эта мерзавка! – выругалась Флора. – Угораздило же ее бросить без присмотра эту дикую стаю.
- Без нее все феи беспризорницы, - кивнул эльф. – Кроме садовых.
- Почему кроме садовых? Она их навещает?
- У садовых фей есть хозяйка – вы!
- Почему я?
- Наверное, потому что они летают на вашей территории, - эльф хитро сощурился. Он явно чего-то не договаривал.
- Что-то я сомневаюсь, что они мне подчиняются.
- Раз они не напали до сих пор на гостя, то есть на меня, значит, они вами вышколены.
- А ты логичен! – Флора шла по саду мимо цветущих акаций, а эльф парил вслед за ней. Вскоре садовники заметят, что у госпожи появился новый поклонник. Главное, чтобы они не заметили, что этот поклонник парит над тропинкой, а не ступает по ней.
Впрочем эльф растворился в зарослях орешника, едва на дороге возникла Друзилла. Сейчас был день, но она выглядела, как дама, и за что-то отчитывала свою метлу.
- Ах, ты бездельница! – причитала она, выщипывая прутики из метлы. – Летаешь там, где не просят! Совсем обнаглела! Не слушаешься меня!
Элегантная дама с метлой выглядела бы нелепо, если бы не остроконечная шляпа. По такой шляпе всегда опознаешь ведьму. А уж черная кошка, сидящая рядом, лишь добавляет колдовской репутации очков.
- Метла помогала мне! – Флора шагнула навстречу Друзилле. – Она заметала драконьи следы.
- Ах, вот оно что! – Друзилла присела в реверансе.
Сегодня на изящной шее ведьмы сверкало ожерелье с крупным сапфиром. Неужели маркиз ей подарил? Флора не думала, что у отца может быть интрижка с ведьмой, живущей в замке, но вдруг Друзилла целится на место маркизы.
Внешность старой дряхлой экономки спала, как маска. Друзилла в молодом облике оказалась очень привлекательной женщиной. Если не брать в расчет ее экстравагантный черный наряд, то ее можно назвать изысканной дамой. Ничего удивительно, если отец увлекся. Он всегда увлекался алхимиками и звездочетами. Значит, и ведьма вполне в его вкусе.
- Почему ты скинула облик старушки? – напрямую спросила Флора.
- Надоело выглядеть дряхлой и беззубой.
- Это лучше, чем выглядеть мертвой, как прошлая маркиза, - намекнула Флора. – Думаю, любая, кто попытается занять ее место, тоже станет мертвой. Ходят слухи, что местные маркизы прокляты.
Друзилла захихикала.
- Что смешного?
- Ничего, миледи. Я только подумала, что тайны для смертных это уже не тайны для нас с вами.
Для кого как? Ведьма-то всё, наверняка, знает. Ей ничего не стоит пролететься ночью на метле над башнями и подслушать любой секретный разговор. Флора не удержалась и спросила:
- А ты не знаешь, куда делась моя мать?
- То есть матушка Флоры? – подозрительно прищурилась Друзилла.
Нужно впредь не оговариваться. Ведьма начала ее подозревать. Так и до беды недалеко.
- Давай называть всё и всех официальными наименованиями, - выкрутилась Флора.
- То есть людскими?
- А людские в свою очередь называем общепринятыми. Понятны термины?
- Вы поражаете меня, госпожа! – Друзилла даже присвистнула, а Чернушка мяукнула и покрутила лапкой у виска. – Чтобы вы считались с общепринятыми правилами и терминами! Очевидно, убегая от дракона, вы растеряли уважение к себе.
- Что?
- Простите, - Друзилла тут же испугалась и отскочила за колонну садовой беседки. Теперь оттуда выглядывала лишь ее остроконечная шляпа. – Я не хотела вам дерзить. Я не нарочно!
За кого только ведьма ее принимает, раз так перед ней лебезит? Напрямую, спросить Флора стеснялась. Вопросами она выдаст себя. Если она такая могущественная, что ведьмы ее боятся, значит ей положено быть всезнающей.
- Нет, не нужно их звать.
- Почему? – фея изумленно взмахнула серебристыми ресницами.
- Я не люблю шумную компанию.
- А я слышала, как ты договаривалась с каким-то эльфом сходить на маскарад фей.
- Мне там не понравилось. Слишком шумно, - Флора не стала уточнять, что не понравился ей не шум, а коготки агрессивных фей.
- Мне тоже там не нравится, поэтому я уже много веков не посещаю маскарады, - призналась садовая фея.
- Много веков! Как давно проводят маскарады в резиденции фей?
- Я точно не помню, - садовая фея нахмурилась. – Кажется, с тех пор как императрица исчезла.
- Какая императрица?
- Не всё ли равно? Лично мне больше нравилось развлекаться в обществе местной маркизы. Она такая затейница.
- Ее больше нет, - печально сказала Флора.
- Разве? – садовая фея сильно удивилась. – А я видела ее только вчера.
- Ты не могла видеть ее вчера.
- Это точно была она.
- Наверняка, ты ошиблась.
Мало ли похожих женщин встречаются по всему миру? Для фей, наверняка, все смертные на лицо примерно одинаковы. Тогда странно, почему фея не приняла саму Флору за ее мать. Ведь Флора была очень похожа внешне на покойную маркизу.
- Давай танцевать в воздухе над садом, - фея схватила зазевавшуюся Флору за обе руки и попыталась утянуть ее в полет. – Устроим маскарад прямо здесь, в саду.
- Не нужно! – Флора с трудом вырвалась. – Я упаду и разобьюсь.
- Правда! У тебя же нет крыльев! – садовая фея как будто только что это заметила. Она удивленно облетела вокруг Флоры и даже попыталась расшнуровать ей корсет, чтобы проверить, не спрятаны ли под ним крылья.
- А я приняла тебя за новенькую обитательницу сада. Сюда иногда залетают бродячие феи.
Флора не знала, что ответить. У феи сада, наверняка, не в порядке с соображением. Или же она потихоньку ворует отцовский портвейн и пьет его, спрятавшись в дупле. Служанки жаловались, что одна фляжка с портвейном куда-то исчезла.
Как садовая фея иначе могла утверждать, что она знает все тайны поместья, если дочь хозяина она принимает за незнакомку?
Между следов на тропинке что-то блестело. Кажется, это монетка. Флора нагнулась и подняла ее. Монетка оказалась необычной. У нее не было ни герба, ни решки. С обеих сторон был вычеканен силуэт дракона.
- Неужели ее дракон обронил? – Флоре пришло в голову лишь такое предположение. Хотя с другой стороны необычная монетка могла принадлежать садовой фее или юноше-магу Эдвину.
Монетка оказалась горячей, будто ее раскалили на огне. Флора чуть не выронила ее из пальцев.
- Не выбрасывай! – предостерегла фея. - Монетка волшебная. Кинешь ее, найдешь путь в царство дракона.
- В царство дракона! Зачем мне туда? Я боюсь драконов!
- А они тебя любят.
- Не правда! Дракону просто велели присматривать за мной и надоедать советами.
Очередной совет был выжжен на скамейке. Зачем дракон испортил скамейку! Она же дорогая, алуарские мастера сделали ее из тиса и ценной меди. Флора даже не стала читать надпись. С нее хватит драконьих советов.
- Монетку сохрани! Подкинув ее, можно найти выход из любой ситуации, - фея лукаво сощурилась.
Она взмахнула крыльями и опрокинула статую какой-то садовой богини.
- Осторожно, она дорогая! – Флора кинулась спасать статую, но та уже разлетелась на осколки.
- Не люблю садовых богинь! Но если дорогая, то пусть стоит тут и дальше. Только отдай мне монетку.
- Ладно, забирай, - Флора была рада расстаться с монеткой, которая обжигала ей пальцы.
От взмаха крыльев феи статуя срослась по осколкам.
- Одна монетка стоит целой галереи таких статуй, - пояснила фея, но монетку назад не вернула.
- Она живая? – Флора отшатнулась от статуи, которая начала корчить рожи.
- Нет, это моя магия. Всего-то щепотки чар хватает, чтобы оживить истукана.
- А ты можешь ее снова усыпить, иначе она распугает всех гостей, показав свою мраморную мимику.
Садовая фея обескуражено уставилась на Флору.
- Тебя невозможно понять! – вздохнула она. – Ты какая-то странная.
Флора то же самое могла сказать о фее, но деликатно промолчала.
- Ты считаешь, что маг, который зайдет к тебе в гости, будет ошеломлен при виде всего одной живой статуи? – фея деловито отряхивала от соринок юбки, напоминавшие лепестки синей розы. Синие локоны феи паутинкой оплели постамент статуи. Статуя вдруг уснула. Во всяком случае, рожи она больше не корчила.
- Спасибо! – поблагодарила Флора.
- Хочешь совет на будущее? – фея сада уже готовилась упорхнуть к вершинам вязов, но задержалась. – Если найдешь на дороге еще одну драконью монетку, то никому ее не отдавай. Иначе потеряешь свой шанс на магическую удачу.
- Спасибо, но я обойдусь и без такого шанса, - буркнула Флора, про себя подумав, что только советов феи ей и не хватает.
Почему все волшебные существа, за исключением разве только ведьм, принимают ее за наивную особу? Вначале дракон пристал к ней с советами, а теперь и фея.
- Какая ты гордая! – хмыкнула садовая фея. – К твоему сведению, монетку, оброненную драконом, может найти далеко не каждый. Я бы вот если заметила ее на тропинке до тебя, то тут же подняла бы, но я не заметила. Значит, дара к поискам золота у меня нет.
- Разве садовым феям нужно золото? По-моему, вы любите только цветы и растения, - удивилась Флора.
Но фея уже улетела, унося монетку. На что только она собирается ее потратить? В замок маркизов де Рионе редко заглядывали даже коробейники, не то что заморские купцы с шелками и пряностями. Отец всех распугал.
К тому же зачем феям что-то покупать, если они могут наколдовать сами всё, что захотят? Наверное, садовая фея, действительно, верит, что может с помощью драконьей монетки найти какой-то запретный путь в страну грез. Ну и пусть мечтает!
Флора поискала инструменты садовника. Нужно как-то скрыть драконий след. Она опоздала. Метла Друзиллы уже заметала след на клумбе. Самой Друзиллы поблизости было не видно. Метла ведьмы справлялась с работой и без хозяйки.
Флора облегченно вздохнула. Как удобно иметь сердобольную ведьму, которая хочет тебе помочь. Метла замела след дракона практически моментально. А вот Флора не справилась бы с ним и за целый день.
Садовые тайны
Рафаэль не знал ничего об Эдвине. Значит, Эдвин не был одним из его знакомых по местным кабакам. Это уже утешительно. В пивных братец путался с редкостными хулиганами. Лишь бы только все эти пьяницы и шулеры не стали его постоянной компанией. Брату нужен более аристократичный друг. Но где такого взять?
Флора поймала себя на мысли, что не может забыть Эдвина. Он так элегантен, так загадочен! В нем есть что-то особенное. Кроме чар, разумеется.
- Такое чувство, что я влюбилась! – шепнула Флора, радуясь, что волшебная маска сейчас не с ней. Иначе маска посмеялась бы!
Нужно же терпеть острословие от собственной маски! Не стоило ходить на маскарад фей, тогда и волшебной маски у нее бы сейчас не было. Впрочем, если бы не пошла, она бы и с Эдвином не познакомилась.
- Любопытно, придет ли он на ужин?
Метла ведьмы, естественно, не ответила. Она замела драконий след и улетела назад в окно замка, из которого до этого выпорхнула. Наверное, полетела обратно к Друзилле. Странно, что метла ведьмы активно летает и днем. Флора была уверена, что все ведьмовские штучки действуют лишь по ночам.
У калитки сада появился куст особо пышных темно-синих роз. Садовники старательно обходили его стороной, делая вид, что куста тут нет. Он вырос прямо у обочины посыпанной гравием дорожки. Не бывает роз синего цвета! Это шутки фей! Точнее одной феи, которая притаилась в саду. Флора о ней уже знала, а другие пока что ее даже не видели, поэтому валили всё на проклятие замка.
- Все проклятые замки осаждает нечисть, - долетали до Флоры обрывки разговоров помощников старшего садовника.
Флора знала, о чем шепчутся слуги и понимала, что они правы. Феи действительно ночью тут были. Они вальсировали в полете над каждой клумбой и куртиной.
Бал фей напоминал бы сказку, если бы крылатые красавицы не оказались хищницами.
Куст синих роз тоже напоминал сгорбленного хищного тролля, которого феи заставили нести службу, роя носом землю.
Под кустом поселилось какое-то жуткое существо. Прямо в корнях! Или оно корнями и было? А рядом стоял улыбчивый эльф. Только вот одет он был во всё черное.
- Доброе утро, миледи! – поздоровался он, сняв бархатный берет. Уши под беретом оказались острыми, как рыбьи жабры.
Флора отшатнулась от эльфа. Кажется, это тот же самый эльф, который вчера заманил ее на маскарад фей, только выглядел он при свете дня намного невзрачнее.
- Что ты тут делаешь?
- Пришел осведомиться о том, как вы добрались назад?
Ну, что ему ответить? Влепить пощечину?
- Ты бросил меня на растерзание феям! – упрекнула его Флора.
- Мне и самому досталось, - эльф показал странные следы на коже в виде букв и символов. – Феи сильно царапаются.
- Чего тебе здесь нужно? – Флора больше не доверяла эльфу, поэтому и вежливой не была.
- Хочу наняться садовником, чтобы быть к вам поближе, миледи.
Это больше походило на шутку. Эльф-садовник! Кто в такое поверит?
- В замке отца хватает садовников. Еще один будет лишним, да и жалованья на всех не хватит.
- Я могу работать даром. Я же эльф!
- Тут уже работают даром садовые феи. Вон какой беспорядок они навели, - Флора указала на дерущихся помощников садовника. Мальчишки поспорили из-за причины возникновения синих роз. Спор завершился потасовкой.
- Я просто поживу в дупле какого-нибудь вяза или тополя, - эльф неуверенно мял в руках берет. Пальцы у него были тонкими, как паучьи лапки
- Все дупла в саду заняты феями, - безжалостно заявила Флора. Ну, может, она чуть преувеличила.
- А, по-моему, тополиная аллея пока что необитаема.
- Живи в тополях, если хочешь, а я пойду.
- Постойте! Вы можете называть меня Шарлем, если хотите, миледи.
- У тебя обычное земное имя. Оно не эльфийское, - насторожилась Флора.
- На самом деле меня зовут Шарнеэль, но вам удобнее будет называть меня Шарлем.
А он прав! Флора не могла выговорить его эльфийское имя, как ни старалась. Наверное, оно зачаровано.
- На ужин прилетит дракон? – спросил Шарль.
- С чего ты взял?
- Один скворец мне нашептал.
- Побольше слушай птиц, - Флора осеклась, сообразив, - а ты понимаешь птичий язык?
- Немного, - признался Шарль.
- Тогда ты мне, пожалуй, пригодишься в качестве слуги.
- То есть можно переселиться поближе к вашим апартаментам? – обрадовался Шарль.
- Нет, можешь занимать любой тополь, - Флора любезно улыбнулась. Если у эльфа хватит таланта сделать дом из тополя, то пусть попытается.
- Кстати, ты не мог бы прогнать то отвратительное существо, которое копошится под кустом роз у калитки?
- Никак не могу, сударыня, - эльф тут же перешел на просительный тон. – Оно должно остаться тут. Его приставили к замку соглядатаем от волшебного царства, но это садовая тайна.
Эльф лукаво подмигнул Флоре.
- Вы очень понравились одной важной персоне, поэтому за вами следят.
- Чтобы я не сбежала из собственного замка? – поддела Флора.
- Чтобы с вами не случилось ничего плохого.
- А феи снова могут на меня напасть? Тогда им придется нарушить границы моих владений.
- Кроме фей еще много опасностей есть.
- Я столкнулась только с феями!
Лучше было с ними не сталкиваться! Флора с ужасом вспоминала агрессию налетевших на нее крылатых красавиц. Это не феи, а дикарки! Им бы аристократических манер.
- Почему никто их не воспитывает!
- Потому что императрица волшебной империи сбежала, - чинно пояснил эльф. – Для нас для всех это большая трагедия. Без ее надзора все феи распустились.
- Будь проклята эта мерзавка! – выругалась Флора. – Угораздило же ее бросить без присмотра эту дикую стаю.
- Без нее все феи беспризорницы, - кивнул эльф. – Кроме садовых.
- Почему кроме садовых? Она их навещает?
- У садовых фей есть хозяйка – вы!
- Почему я?
- Наверное, потому что они летают на вашей территории, - эльф хитро сощурился. Он явно чего-то не договаривал.
- Что-то я сомневаюсь, что они мне подчиняются.
- Раз они не напали до сих пор на гостя, то есть на меня, значит, они вами вышколены.
- А ты логичен! – Флора шла по саду мимо цветущих акаций, а эльф парил вслед за ней. Вскоре садовники заметят, что у госпожи появился новый поклонник. Главное, чтобы они не заметили, что этот поклонник парит над тропинкой, а не ступает по ней.
Впрочем эльф растворился в зарослях орешника, едва на дороге возникла Друзилла. Сейчас был день, но она выглядела, как дама, и за что-то отчитывала свою метлу.
- Ах, ты бездельница! – причитала она, выщипывая прутики из метлы. – Летаешь там, где не просят! Совсем обнаглела! Не слушаешься меня!
Элегантная дама с метлой выглядела бы нелепо, если бы не остроконечная шляпа. По такой шляпе всегда опознаешь ведьму. А уж черная кошка, сидящая рядом, лишь добавляет колдовской репутации очков.
- Метла помогала мне! – Флора шагнула навстречу Друзилле. – Она заметала драконьи следы.
- Ах, вот оно что! – Друзилла присела в реверансе.
Сегодня на изящной шее ведьмы сверкало ожерелье с крупным сапфиром. Неужели маркиз ей подарил? Флора не думала, что у отца может быть интрижка с ведьмой, живущей в замке, но вдруг Друзилла целится на место маркизы.
Внешность старой дряхлой экономки спала, как маска. Друзилла в молодом облике оказалась очень привлекательной женщиной. Если не брать в расчет ее экстравагантный черный наряд, то ее можно назвать изысканной дамой. Ничего удивительно, если отец увлекся. Он всегда увлекался алхимиками и звездочетами. Значит, и ведьма вполне в его вкусе.
- Почему ты скинула облик старушки? – напрямую спросила Флора.
- Надоело выглядеть дряхлой и беззубой.
- Это лучше, чем выглядеть мертвой, как прошлая маркиза, - намекнула Флора. – Думаю, любая, кто попытается занять ее место, тоже станет мертвой. Ходят слухи, что местные маркизы прокляты.
Друзилла захихикала.
- Что смешного?
- Ничего, миледи. Я только подумала, что тайны для смертных это уже не тайны для нас с вами.
Для кого как? Ведьма-то всё, наверняка, знает. Ей ничего не стоит пролететься ночью на метле над башнями и подслушать любой секретный разговор. Флора не удержалась и спросила:
- А ты не знаешь, куда делась моя мать?
- То есть матушка Флоры? – подозрительно прищурилась Друзилла.
Нужно впредь не оговариваться. Ведьма начала ее подозревать. Так и до беды недалеко.
- Давай называть всё и всех официальными наименованиями, - выкрутилась Флора.
- То есть людскими?
- А людские в свою очередь называем общепринятыми. Понятны термины?
- Вы поражаете меня, госпожа! – Друзилла даже присвистнула, а Чернушка мяукнула и покрутила лапкой у виска. – Чтобы вы считались с общепринятыми правилами и терминами! Очевидно, убегая от дракона, вы растеряли уважение к себе.
- Что?
- Простите, - Друзилла тут же испугалась и отскочила за колонну садовой беседки. Теперь оттуда выглядывала лишь ее остроконечная шляпа. – Я не хотела вам дерзить. Я не нарочно!
За кого только ведьма ее принимает, раз так перед ней лебезит? Напрямую, спросить Флора стеснялась. Вопросами она выдаст себя. Если она такая могущественная, что ведьмы ее боятся, значит ей положено быть всезнающей.
