- А ты не знаешь, если ли в обществе избранных женщины?
- Вроде нет! Хотя кто их знает? Они не общаются ни с кем. Судя по мощным фигурам, все они мужчины.
Значит, незнакомка у берега, точно не из их компании, хоть и носит красное.
- Имя Корида тебе ни о чем не говорит?
- Так звали царевну из Опала, которая приплыла на корабле, чтобы стать невестой одного из давних королей Оквилании. Вашему супругу он приходится прадедушкой.
У Дездемоны сдавило горло.
- А королевой Оквилании она была?
- Недолго и потомства не оставила, - припомнила историю Оквилании Вайра. – Она рано умерла. Никто не знает из-за чего. Но ходят слухи, что ее первую принесли в жертву морскому божеству, хотя в те времена оно еще не требовало жертв.
- Думаешь это правда?
- Вряд ли, - прикинула Вайра. – Опал – сильная держава. Они бы объявили нам войну из-за своей царевны. Разве только она сама вызвалась стать добровольной жертвой морю.
- Бывают и такие?
- Всякие сумасшедшие в мире встречаются, - философски изрекла Вайра. Было заметно, что тема о мертвой царевне ей совсем не по душе. Наверное, легенда о ней была кровавой и страшной. В Адаре о Кориде никогда и не слышали. Значит, было, что скрыть от народа. При дворе тоже о многом умалчивали, но болтливая Вайра совала нос повсюду и разведывала все сплетни.
Дездемона решила больше не мучать ее расспросами.
- Подай, пеньюар.
- Желтый с вышивкой или розовый с бантами? А может голубой с лентами? Даже не знаю, какой пойдет вам больше!
- Любой! Только побыстрее!
В ванне что-то было. Что-то копошилось на дне, вода булькала. Пора выбираться отсюда.
Вайра лазила в гардеробе так долго, что можно было заснуть. Шелковая подушечка, подложенная под голову купающейся королевы, соскользнула и промокла. Дездемона хотела ее поправить и заметила что-то темное в воде. Это щупальца или змеи. Ревнивые дамы, которые жаждали внимания короля, вполне могли подкинуть ей в ванну гадюк. Вайра обмолвилась о том, что фрейлины помогали выбирать ароматное мыло и масла. Но если они подкинули в ванну нечто живое и хищное, почему она не заметила сразу. Щупальца появились спустя полчаса, как она уже нежилась в воде. Моргены ведь умеют использовать резервуары с водой, как порталы. Щупальца обвились вокруг ее лодыжки. В паре, поднимавшемся от горячей воды, слышались призывные шепоты:
- Пора!
Ей вдруг захотелось взять кинжал и порезать саму себя, а не тянущие ее вниз щупальца. Из воды совершенно точно доносился призыв Дарунона, и он сводил ее с ума, лишая собственной воли. Мыльная пена растаяла, а в мутной от масел воде проступило отражение древнего полузатонувшего храма. Дездемона вздрогнула и потянулась к отражавшимся шпилям и куполам. Что-то звало ее нырнуть под воду и задержать дыхание настолько долго, чтобы уже не всплыть. Наверное, Дездемона добровольно утопилась бы в ванной, если б не подоспевшая Вайра. Она наконец-то выбрала оранжевый пеньюар с серебристой тесьмой. Едва она подоспела, как щупальца нырнули под воду, а отражение храма исчезло. Ванна снова была пуста, не считая испуганной королевы.
Призыв
В ночном небе расцветали букетами фейерверки. А внизу на берегу когти морген, наверняка, уже полосовали предателей.
Дездемона не слышала криков, но была уверена, что кровь на побережье проливается. Моран все никак не возвращался. Значит, разборка с заговорщиками вышла серьезная. Поможет ли суеверным людям обжигающее серебро, если моргены все равно затащат их в воду и начнут топить?
Арочное окно озаряли разноцветные огни фейерверка. Вайра давно ушла, но пересказанные ею слухи не лезли из головы.
Могло ли имя быть совпадением? Или Корида – посланница Дарунона? Дездемона не знала, сколько жертв уже ему принесли, и была ли среди них одна королева.
Стоило попытаться заснуть, и перед глазами снова замелькала девушка в алом одеянии. Она то ли плыла, то ли летела над лабиринтом храмовых залов. Наполовину они были затоплены. Мутная вода смешалась с кровью.
- Идем со мной! – звала Корида во сне. Ее цепкие скользкие пальцы хватали Дездемону за талию. – Я научу тебя и плавать, и летать над водой, как я научила других. Все твои сестры ждут тебя в храме.
У Дездемоны не было сестер. Только братья. Даже во сне она это помнила. Стоило попытаться вырваться из холодных рук Кориды, как Дездемона поняла, что они действительно летят. Обе они зависли над наполовину залитыми водой коридорами храма. Красный шлейф Кориды обвил ее ноги, как громадная змея.
Дездемона проснулась и обнаружила, что запуталась в одеяле. Никакой Кориды рядом не было. Значит, все что ей приснилось бред.
Уже прошло много времени, но Моран так и не вернулся. Почему-то ей казалось, что она вот-вот увидит его у своей постели, со связкой отсеченный голов заговорщиков. Это предчувствие?
За окнами стало тихо и темно. Фейерверк окончился. Гости либо разошлись, либо были утоплены. Все зависит от того, желали ли они зла своему правителю.
А что если Моран проиграл? Тогда те, кто придут к власти назавтра казнят и ее, как ведьму, которая была замужем за моргеном.
Дездемона ощутила, как по щеке катится мутная слеза и смахнула ее. Слеза оказалась красной, как платье Кориды. Наверное, она все еще дремлет, и ей это кажется. Дездемона откинулась на пуховые перины. Лежать на них вдруг стало неуютно, словно они набиты не пухом, а песком.
Откуда-то издалека со стороны моря послышался колокольный звон. Могут ли колокола звонить под водой? В любом случае звуки стали недобрым напоминанием о затонувшем храме и его влияние на людей. Многие перед тем, как исчезнуть, клялись, что слышат затонувшие колокола, когда бродят по берегу. А теперь их слышит и она, если только ей это не снится.
- Иди ко мне! Я жду! – четко прошептал над ухом чей-то хриплый голос. Сопротивляться ему оказалось невозможно. Дездемона поднялась, как марионетка, которую кто-то дернул за веревочки. Ощущение того, что ее насильно тащат вперед, тем больше усиливалось, чем темнее становилась ночь.
Непроизвольно она сняла шелковую ночную сорочку и достала из гардероба красное платье со шнуровкой спереди, которое оказалось просто надеть самой без помощи служанок. Сама бы она ни за что не выбрала красный цвет. Он слишком напоминает о русалочьей чешуе пурпурного оттенка и о крови, которая должна пролиться в девятнадцатый день ее рождения.
Сегодня еще не день ее рождения, но призыв из храма уже звучит, и сопротивляться ему нет сил. Если б только Моран оказался рядом, но его как назло поблизости не было. Иначе он бы первый почувствовал опасность и поставил какие-то магические защиты. Он ведь все может, но, видимо, сегодняшняя ночь выдалась тяжелой и для него.
Ни Ливии, ни Берсабы, ни каких-либо морген в латах, которых давно уже выставляли ночью у дверей вместо обычных охранников с алебардами, кругом не было. Дездемона чувствовала себя, как кукла, которой кто-то играет, когда против воли сошла на берег. Челн черно цвета с медузой на носу и без весел подплыл сам. Его борта были украшены черными кувшинками. Медуза с женским лицом, тоже вырезанная из черного дерева, пренебрежительно скривилась при виде Дездемоны. Очевидно, догадалась, что королева – лунатик.
Даже лунатики не так бесправны. Дездемона хотела закричать и убежать, но пришлось сесть в челн, и он поплыл по воде легко, как перышко. Так быстро и бесшумно только моргены умеют плавать.
- Спеши! – нашептывал кто-то. Голос был очень властным.
Дездемона сделала над собой невероятное усилие, чтобы оглянуться назад на замок. Вдруг кто-то из часовых видит, что королеву похищают? Хотя способен ли кого-то похитить пустой челн? Как ни абсурдно звучит, с нею именно так и вышло.
От попытки двигаться против чужой воли шея нестерпимо заболела. Кто-то не хотел, чтобы она оборачивалась назад. Нужно было смотреть лишь вперед на темный горизонт и какие-то угрюмые громадины, вдруг вынырнувшие из воды. Это же очертания куполов и колоколен, причудливо соединенных друг с другом мостами-переходами, напоминавшими акведуки. Стены под ними частично уходили под воду, от чего казалось, что все строение воздвигнуто на морском дне. Лишь причудливые лабиринты крыши и многочисленных башен выпирали над водой, как остроконечная корона какого-то невообразимого морского гиганта.
Архитектура тут точно не земная, а морская. Те подводные дворцы, которые Дездемона видела в волшебном зеркале, напоминали этот храм. Только он был более мрачным. От него веяло не морем, а могильным холодом. В его нутре годами проливалась кровь.
- Я не хочу туда! – нашла в себе силы прошептать Дездемона. Хотя ей хотелось вопить во все горло и звать на помощь, с губ сорвался только шепот. Обручальное колечко сладко спало и не думало сообщать об отплытии королевы. Когда действительно нужно бить тревогу, все бездействуют.
Черный челн, украшенный цветами, напоминал роскошный катафалк. Внутренне Дездемона паниковала, внешне оставалась неподвижной, как безвольная кукла.
Чем ближе челн подплывал к храму, тем мутнее становилась вода. Местами участки моря напоминали болото, в котором что-то движется. Неужели крокодилы?
Вместо зубастых крокодильих пастей из воды вынырнули зеленые существа, с которыми Дездемона уже была хорошо знакома.
Челн окружили болотные дивы. Их тут гнездилась целая стая. Зеленые перепончатые руки потянулись к бортам. Когти оставили отпечатки на корме. Многоголосый хор что-то невнятно бубнил. Каждая дива спешила выдать свое пророчество, и все они противоречили друг другу.
Дездемона зажала бы уши, если б могла двигать руками. Благо, что челн быстро пронесся мимо гнезда див. Стайка зеленых пророчиц почему-то не решилась подплыть поближе к мрачному храму. Наверное, это место пугает даже их.
Храм затонул лишь наполовину. Так почему же его обозвали Затонувшим? Большая часть его стен и куполов, все еще вздымалась над морем. Но доплыть до него можно было только на лодке. Дороги к храму, если они и были, затопило полностью.
Челн сбавил скорость. Массивные кованые двери, отчасти погруженные в воду, распахнулись настежь, едва она подплыла. На их створках был изображен крупный барельеф головы какого-то мифического существа с клубком змей вместо волос и жабрами вместо щек. На миг показалось, что барельеф живет и вздыхает.
Водный канал тек по нефу храма. Так, что вперед можно было продвигаться опять же лишь на лодке. Теперь челн спешил. Дездемона едва успевала разглядеть массивные колоннады и аркады. Тусклые лампады горели в стенных нишах и меж колонн, создавая что-то вроде млечного пути. Благодаря ним, плыть вперед было не страшно. Но кто их зажег? Где здесь служители? Стены и колонны никто не очищал от тины. Под ее слоем едва можно было рассмотреть рельефные изображения русалок и кракенов.
У Дездемоны было чувство, что она заплыла в нутро каменного кита. Канал темной воды вместо дороги напоминал пищевод. Она как будто плывет в чрево монстра, чтобы его насытить. Сама! Лишь потому, что странный голос позвал ее и лишил воли.
Кажется, где-то впереди в конце водного канала, мелькнуло алое одеяние Кориды, подобное факелу.
- Как много крови здесь пролилось, - сонно шепнуло на миг проснувшееся кольцо. – Унеси меня отсюда! Тут жутко!
Жемчужина зевнула и снова задремала. Видимо, кто-то и на нее повлиял сковывающей волю магией.
Водный канал разветвился. Вода стала более прозрачной. Под ней проступали затонувшие лестницы, переходы и мозаичные полы. Когда-то строение было грандиозным и многоярусным. Сейчас уровень воды в нем поднялся почти до потолка. Сами потолки испещряли пугающие рисунки.
Храм напоминал лабиринт, в котором звучало то ли эхо печальной музыки, то ли мелодичных голосов. Дездемона уловила звуки дудки и тамбурина.
Каналы-коридоры расходились на множество новых водных путей. Челн сам выбирал, куда плыть и, наконец, привез ее в большой зал, напоминавший бельведер с прозрачным куполом. Дездемона ахнула. Именно это помещение ей и снилось. Оно было круглым, с мозаичным полом и мощными колоннами. Меж колонн в возвышениях располагались ниши, а в каждой из них алело по женскому силуэту. И в действительности это были вовсе не статуи. Они жили, дышали, то подносили к лицам чешуйчатые маски на держателях, то смотрелись в ручные зеркала, сделанные из красных ракушек. Такими Моран описывал океанид. Красивыми и чудовищными одновременно. Здесь они вели себя подобно скульптурам: ни на что не реагировали, занимались только сами собой.
Но расспросить о чем-то можно только их. Больше тут никого нет. Дездемона не знала, как к ним обратиться. Наверняка, они местные жрицы. Кориды среди них совершенно точно не было. Значит, она имеет в храме какой-то особый ранг. Дездемона уже собиралась позвать ее по имени, как вдруг нечто громадное, похожее на щупальце метнулось к ней, обвило ее талию и вынуло королеву из челна, будто игрушку.
Дездемона слишком увлеклась разглядыванием красных жриц и не заметила огромное склизкое существо, вынырнувшее из бассейна в центре залы и упершееся в потолок. Мрачная живая громадина напоминала скалу с щупальцами и сверкающими алыми глазами.
Так это и есть Дарунон? Он так велик по размеру, что просторная зала едва его вмешает. А по его бесформенной голове тянется золотая цепь, увешенная драгоценностями и коронами. Очевидно, все эти дорогие безделушки сняты с людей, которых он утопил. Если считать по коронам, то одних королей он утащил на дно десятки.
- Явилась, наконец! – его хриплый голос неприятно резал слух.
- Еще рано, - Дездемона вырывалась из обвивших ее щупалец, но это были тщетные усилия. – До моего рождения еще осталось семь дней.
- Шесть, - деловито поправил он ее.
Ну, надо же! Какая дотошность. Он все подсчитал, исключив уже прошедший сегодняшний день. Наверное, время перегнуло далеко за полночь.
- Ты не имеешь права забрать меня раньше срока!
- Но чем ближе срок, тем сильнее тебя саму тянет ко мне, - резонно возразил он.
- Верно!
Дездемона поняла, что не время кривить душой. С морским божеством ей в одиночку не справиться. Кинжал Алаис она взять с собой не смогла, а это значит, что против монстра она безоружна.
Щупальце тут же поставило ее на пол. Очень аккуратно и бережно. Дездемона боялась, что упадет и разобьется, если оно выпустит ее сразу. Высота бельведера была головокружительной, как и сами размеры Дарунона. Очевидно, водяная дыра, казавшаяся бассейном, на самом деле была каналом в море.
- Те, кто покорен, мне милее, - прохрипел Дарунон. – Царевна Корида, например, призвала меня сама еще, когда плыла к жениху из Опала. Призвать меня просто. Всего лишь капни крови в воду. Если одна капля крови не поможет, принеси служанку в жертву. Корида велела зарезать всех своих горничных и даже наперсницу, пока меня дозвалась. Она очень упорная. Поэтому она мое правое щупальце во всех храмовых делах.
- Но почему она выбрала служение тебе, а не трон оквиланской королевы?
- А ты не веришь в легенды, что красавицы влюбляются в чудовищ? – саркастически хмыкнул Дарунон.
Дездемона зарделась и опустила глаза. Одно дело полюбить получудовище и совсем другое полноценного монстра.
- Красивые женщины жаждут вечной молодости и бессмертия, - снизошел до пояснений морской бог. – Вот ты разве этого не желаешь?
- Нет… - Дездемона осеклась, вспомнив, что ее возлюбленный сам никогда не постареет и не умрет.
