Выходит быть вечно юной и бессмертной это не так уж плохо.
- Да, - передумала она. – А есть способ?
Дарунон то ли заурчал, то ли засмеялся. Если это смех, то он утробный, как рык. Так шумит море, когда волны крушат тонущие корабли.
Между нишами оказался тайник с драгоценностями. Одно щупальце Дарунона достало из общей сверкающей груды украшений роскошную корону с выгравированными на ней морскими символами. Это точно венец для морской царицы, а не для земной. Золотые зубцы короны расходились в форме морской звезды, обвитой изумрудными водорослями.
Щупальце Дарунона водрузило корону на голову Дездемоны.
- Вот так лучше!
- Это корона затонувшей королевы Илиары? – Дездемона припомнила предания Оквилании. Одна воевавшая с моргенами королева затонула вместе с армадой пару столетий назад. Для нее земные колдуны соорудили венец, наделенной защитной магией, но, видимо, он не имел особой силы, раз попал в щупальца Дарунона.
- Теперь твоя.
- Чего ты добиваешь от меня?
- А чего от тебя добился морской принц Моран?
- Только не уверяй, что тебе от меня нужно все то же, что и ему.
- Не твоя любовь, мне нужно лишь твое подчинение.
- Ты убьешь меня в итоге?
- Пока живешь, ты полезнее. Едва жизни в тебе не станет, иссякнет источник.
- Какой источник?
Оно к ней принюхалось.
- Тот источник, из которого я пью. Нужна особенная дева.
Он погладил ей лоб щупальцем, оставляя грязный зеленый след, будто отметину.
- Девятнадцатая? – Дездемона оглядела ниши. Пурпурных созданий с чешуей, плавниками и тонким девичьим станом, было восемнадцать. Одна ниша оказалась пустой. Как раз та, под которой находился тайник с драгоценностями. И скоро эту нишу займет она!
- Ты всегда предназначалась мне! – Дарунон гладил кончиком щупальца ее плечи. - Ты моя невеста, а не водяного принца.
- У тебя много невест.
- Но только одна настоящая.
Он обвил ее своими осклизлыми конечностями, как сетью.
- Не понимаю тебя! Все эти жрицы прекрасны. К чему тебе еще одна?
- Нужное число, наконец-то, совпало с нужной девушкой, - пояснил Дарунон. – Было много ошибок. И вот появилась ты.
То ли музыка, то ли приветственный смех пронесся по череде дев-рыб. Как их назвать еще? Дездемона оглядывала их круг. Все они стояли на плавниках, как на ногах. Вроде они и русалки, и нет. В их коже проросли и жабры, и чешуя. Локоны, змеящиеся по плечам, были пурпурного цвета. Кто-то из них держал маску, кто-то свирель.
- Ты чувствуешь близость с ними? Скоро ты станешь такой же, как они.
Дездемона вздрогнула, заметив, что держатель маски одной из них это живой красный змей.
- Из-за обилия прекрасных полуголых жриц храм больше похож на твой личный гарем! – дерзко заявила Дездемона.
Морского бога лишь позабавил ее выпад. Он глухо хохотнул.
- Они твои сестры!
- Я не русалка. И не что-то вроде нее.
- Но уже ею становилась. На твоем теле остались отметины в виде чешуек.
- Я не хочу ею быть.
- Но придется!
- Найди другую жертву вместо меня. Наверняка, в Оквилании есть много девушек, который предпочтут вечность в храме тяжелому труду на полях. Где гарантия, что среди них нет одной или двух с задатками избранной? Я – королева Оквилании, жена сына водяного царя. Для меня ты должен сделать исключение и отпустить. Если тронешь меня, то, вероятно, тебе грозит гнев морского царя.
- Ты умеешь торговаться, - признал Дарунон. – Сразу чувствуется родословная от купцов.
Он ее нарочно унижает! Дездемона вонзила ногти в его щупальце, но Дарунон был таким толстокожим, что даже это не ощутил.
- Торговые сделки не для меня, - признался он. – Я беру свое силой.
- Ты не сильнее морского царя?
- А ты можешь обратиться к нему за поддержкой прямо сейчас?
Дездемона поняла, что проиграла и до боли прикусила губу. Она его только смешит своими попытками выкарабкаться.
- К тому же я намного изобретательнее, чем морской царь Сеал, - похвастал Дарунон. – Поэтому я и получил независимость от морского царства.
- Зачем ты обращаешь девушек в русалок? – попыталась Дездемона разговорами потянуть время. Вдруг Моран уже обнаружил, что она исчезла и начал ее искать. Око шпиона моментально найдет ее, и он приплывет ее спасать.
- Не всех девушек! Только избранных! А почему ты поймешь лишь, пройдя ритуал. Но твой срок еще не пришел. Мы должны подождать шесть дней. Это ничтожно мало в сравнение со столетиями, которые я тебя прождал.
- И что же во мне такого особенного?
- Ты сияешь, как звезда, в однотонном мире смертных. Для меня ты во всей вселенной, как одна-единственная цветная вещь для дальтоника. Я найду тебя, где бы ты ни была.
- Но вначале я должна созреть и упасть с ветки, как спелый плод в день своего девятнадцатилетия, - съязвила Дездемона.
Дарунон крепче обвил ее щупальцем за талию. В его тени она чувствовала себя песчинкой. Ситуация тупиковая. Деваться некуда. Спасать ее никто не спешит.
Будто в тон ее мыслям снаружи раздался шум и грохот канонады. Алые существа в нишах вздрогнули.
- Что это?
Дарунон махнул сразу несколькими щупальцами, и простенки между нишами вдруг стали прозрачными, как стеклянные окна.
- Тут отличный наблюдательный пост, - пояснил Дарунон. – Я вижу отсюда людей, а они даже не знают, подплывая к храму, что я за ними тайно наблюдаю.
То есть все, что видно им, это гладкая стена, а не окна? Дездемона поняла, что прозрачные проемы это больше, чем окна. Через них можно было ощутить близость воды и дуновение ветра, а еще жар огня.
К храму приближались корабли, озаренные многочисленными факелами. Моран знал, кого за ней послать! Целый флот! Если они начнут палить из пушек по верхушкам храма, то все строение обрушится. Нужно бежать отсюда прямо сейчас, чтобы не остаться погребенной под обломками.
- Не особо обнадеживайся! – Дарунон заметил ее позывы. - Это призрачный флот.
- Призрачный?!
Бывают призрачные балы, где танцуют по ночам привидения. Есть призрачные влюбленные, которых при жизни пытались разлучить, и они умерли вместе. Даже призраки кораблей есть. Но про целый призрачный флот Дездемона не слышала никогда.
- Ты меня разыгрываешь?
- Ни в коем случае, дорогая.
- Но я почти чувствуют жар от огня их факелов, не говоря уже о голосах и шуме такелажа. Как они все могут быть призраками?
- Ты же не считаешь, что ради тебя одной на меня двинется весь флот Оквилании, который, кстати, теперь уже не существует. Ведь твой супруг упразднил военный флот, потому что считает себя одного сильнее целой армады.
- Неразумно тратиться на содержание армии, когда сам можешь разбить вражеские войска, - съязвила Дездемона. – Но что если на тебя идет войной какое-то другое государство, с которого ты тоже требуешь дани.
Она заметила, что у кораблей чужие флаги и гербы. Вот только какой стране они принадлежат?
- Это флаги погибшей державы, - подсказал Дарунон. – Государство называлось Моран. В честь его гибели назван твой супруг, который родился ровно в тот час, когда морской царь затопил целую державу.
- И теперь призраки флота служат тебе?
- Они никому не служат. Даже морской царь не смог их себе подчинить. Так что пусть себе плавают. Если не трогать их, то они безобидны.
- А если тронуть? – Дездемону насторожила какая-то темная громадина, которая вдруг выросла на фоне флота. Вроде и не морское чудовище, и не корабль, а нечто среднее. Оно могло бы раздавить весь флот, если б наскочило на корабли, но вдруг начало тонуть само, вспыхнув синим пламенем. Это призрачные лучники с кораблей его подожгли горящими стрелами. Даже если сам флот призрачный, пламя у него самое настоящее. Или от него горят только моргены? Моран говорил что-то о темных кораблях-крепостях, которые на самом деле являются гнездами океанид. И обручальное колечко предостерегло ее как-то раз от приближения к такому корабля. Но для призрачной флотилии громадный корабль угрозой не стал. Они его за считанные секунды уничтожили.
- Ну, я-то их никогда не трогаю, и они на храм не нападают? – похвалил свою собственную мудрость Дарунон.
- А если нападут?
- А как ты их заставишь? Они же призраки. Что такого ценного даже ты, королева, им сможешь предложить? Сам морской царь не сможет от них откупиться, если они захотят ему отомстить. Мертвецам все золото со дна уже ни к чему. Для Сеала благо, что призрачный флот способен лишь плавать ночами на поверхности. Нырнуть под воду и достать своего губителя они не могут.
А хорошо бы заручиться их поддержкой! Дездемона лихорадочно соображала, чем можно купить помощь бесплотных призраков. Фигуры моряков витали над кораблями, когда стреляли. И сами корабли чуть-чуть не касались поверхности воды, а парили над ней. Как она сразу этого не заметила!
- Ты уже понял, что я не хочу оставаться с тобой, - Дездемона попыталась снять подаренную им корону, но она будто приросла ко лбу. – Я не хочу становиться твоей жрицей.
Восемнадцать русалок в нишах осуждающе посмотрели на нее, отодвинув от лиц чешуйчатые полумаски.
- Ты и не жрица! – Дарунон щупальцем приподнял ее лицо за подбородок так, чтобы она заглянула в его жуткие глаза. – Ты моя судьба! Особая девушка, которая способна стать моей соправительницей. Этому храму требуется всего одна богиня. Ею можешь стать ты. Неужели тебя это не прельщает? Подумай, что лучше: статус бессмертной богини или смертной королевы, которую супруг-морген в итоге бросит, и ты останешься одна, как все те несчастные женщины, которые поверили в любовь сельков.
- Богиня – утопленница! – пренебрежительно скривилась Дездемона.
- Ну, утонуть не такая большая плата за то, чтобы обрести бессмертие и способность дышать под водой. Ты умрешь всего лишь на миг. Уже через секунду ты очнешься, раскроешь глаза и поймешь, что можешь видеть и дышать в воде. Сможешь по собственной воле либо соединять плавники в русалочий хвост, либо раздваивать их двумя подпорками, заменяющими ноги. Это удобно для тех, кто хочет облачиться в дамское платье и вводить в заблуждение землян. Корида часто проникает на балы и маскарады, соблазняет смертных и утаскивает их под воду или приводит сюда.
- Зачем?
- Мои жрицы питаются кровью, а не морскими водорослями, как обычные русалки. В твоих объятиях побывает столько прекрасных юношей, сколько захочешь ты сама. Никто из них не сможет тебе противиться, если ты позовешь их ради того, чтобы сделать своей пищей. Зачем тебе Моран?
Дарунон убеждал так неистово, будто не имел над ней никакой власти вообще. А он ведь мог легко раздавить ее, опутав своими щупальцами.
- Дай мне время на раздумья, - пошла на хитрость Дездемона.
- Оно у тебя и так есть, - Дарунон внезапно ее отпустил. – Ровно шесть дней, которые остались до твоего дня рождения.
- И если я выберу не тебя, то затонет вся Оквилания?
Глаза Дарунона коварно поблескивали, будто он собирался соврать, но поразмыслив, вдруг решил признаться честно.
- Страна затонет в любом случае.
- Но почему? – вскрикнула Дездемона. – Разве самой королевы в жертву тебе не достаточно!
- Она затонет не из-за меня. По мне так вы могли бы существовать еще тысячу лет и поставлять мне красавиц в дань. Чем больше жриц, тем больше служанок. Но государство, в котором правителем стал морген, изначально обречено.
Дездемона ощутила, как пол уходит из-под ног, и совсем не потому, что она снова становится русалкой.
- Хорошо, я подумаю, - пообещала она, надеясь, что Дарунон не различил в ее голосе лукавства. – Если моей родины не останется, а Моран от меня уплывет, то твое предложение, действительно, самый удачный вариант.
- Если не приплывешь назад по истечению срока, то я восприму это, как отказ.
Шепот Дарунона показался ей громом. Ведь возвращаться назад она не собиралась. Разве только Моран окажется бессилен ее защитить. А по зловещему тону морского бога было понятно, что если она подведет его доверие, то он изобретет для нее самую страшную кару.
Сирены и русалки
Утром ощущение было такое, будто вымерла вся страна. Ни движения, ни шороха. Даже Вайра не пришла ее будить. Дездемона встала сама и попросила волшебное зеркало показать ей переходы дворца, а затем и улицы Оквилании. Даже на главной площади оказалось пусто. Ни одного человека кругом. Не могли же моргены за ночь перебить абсолютно всех.
Моран обещал уничтожить лишь заговорщиков. Хотя нет! Он ничего не обещал. Просто намекнул, что ожидается большая разборка, из-за того, что заговорщики вооружились серебром. Что если за их склонность к бунту заплатила вся страна? Несправедливо, если горстка агрессивных людей принесла страдание всем.
И где сам Моран? Спрятался, чтобы не слушать ее упреков? Нет, на него это не похоже.
По пустым залам и коридорам разлилась чудесная музыка. Дездемона пошла на звуки. Она доносилась из тронного зала. Лакеи перед распахнутыми дверями спали мирным сном и даже похрапывали. Это значит, что хоть кто-то еще жив.
В тронном зале людей уже не было. Громадный бассейн в центре оказался полон русалками, которые плескались в воде и что-то напевали, а на троне вместо Морана восседала бледная красавица в белоснежном платье, будто сделанном из морской пены. По ее худым плечам струились такие светлые волосы, что их можно было тоже сравнить с белой пеной. Ее тонкие пальчики скользили по арфе, а между пальчиками вились узоры кружевных перепонок. Так она моргена!
- О, смотрите! Королева Оквилании пожаловала, - улыбнулась она, продемонстрировал зубы-жемчужины. Дездемона ахнула! Вот это да! По бровям и скулам у нее шел узор из вросших в кожу жемчужинок.
- Ты кто?
- А Моран тебе про меня не рассказал? – нахмурилась красавица. – Надо же, забыть свою родню. Мой брат – бесчувственный тип. Не пригласил нас на свадьбу, не познакомил со своей невестой. А мы все ждали, что он устроит тут прием в нашу честь. Я – Лорелея. Любимая сестра Морана.
- Нет, это я его любимая сестра, - встряла другая белокурая моргена, стоявшая в стороне от трона. Она была практически близняшкой Лорелеи. Только ее нежное личико было сердцевидной формы, а не овальной. И жемчужная россыпь прорастала на щеках и лбу, а не на бровях. Флейта в ее руках оказалась живым морским змеем.
- Я Мирель – самая обожаемая сестра Морана. – А это Урифин, - представила она свою живую флейту. Он мой лучший друг. Мы с ним неразлучны.
Змей был довольно миленьким. Жабры под его головой расходились в форме крылышек, по чешуе шел причудливый узор, а глаза сверкали, как звезды.
- Вот почему мне никогда не нравились земные моды. В них даже королева выглядит растрепой, - Лорелея окинула пренебрежительным взглядом голубой пеньюар с ленточками и незабудками по вороту, который Дездемона вчера выбрала лишь потому, что он оказался под рукой. После путешествия к Дарунону она была так измотана, что могла бы лечь спать, не раздеваясь, если б не захотелось избавиться от платья, в котором ее видели в храме. Захотелось даже его сжечь, хоть он и было дорогим. Следы щупалец морского бога на нем вполне могли оказаться пропитанными магией или ядом.
Но объяснять все это Лорелее не имело смысла. Она сама свою роскошную одежду из морской пены никогда и не снимала.
- Это ты усыпила всех во дворце своей музыкой? – догадалась Дездемона, заметив пажа, который спал у трона, подложив под голову пуфик для ног.
- Да, - передумала она. – А есть способ?
Дарунон то ли заурчал, то ли засмеялся. Если это смех, то он утробный, как рык. Так шумит море, когда волны крушат тонущие корабли.
Между нишами оказался тайник с драгоценностями. Одно щупальце Дарунона достало из общей сверкающей груды украшений роскошную корону с выгравированными на ней морскими символами. Это точно венец для морской царицы, а не для земной. Золотые зубцы короны расходились в форме морской звезды, обвитой изумрудными водорослями.
Щупальце Дарунона водрузило корону на голову Дездемоны.
- Вот так лучше!
- Это корона затонувшей королевы Илиары? – Дездемона припомнила предания Оквилании. Одна воевавшая с моргенами королева затонула вместе с армадой пару столетий назад. Для нее земные колдуны соорудили венец, наделенной защитной магией, но, видимо, он не имел особой силы, раз попал в щупальца Дарунона.
- Теперь твоя.
- Чего ты добиваешь от меня?
- А чего от тебя добился морской принц Моран?
- Только не уверяй, что тебе от меня нужно все то же, что и ему.
- Не твоя любовь, мне нужно лишь твое подчинение.
- Ты убьешь меня в итоге?
- Пока живешь, ты полезнее. Едва жизни в тебе не станет, иссякнет источник.
- Какой источник?
Оно к ней принюхалось.
- Тот источник, из которого я пью. Нужна особенная дева.
Он погладил ей лоб щупальцем, оставляя грязный зеленый след, будто отметину.
- Девятнадцатая? – Дездемона оглядела ниши. Пурпурных созданий с чешуей, плавниками и тонким девичьим станом, было восемнадцать. Одна ниша оказалась пустой. Как раз та, под которой находился тайник с драгоценностями. И скоро эту нишу займет она!
- Ты всегда предназначалась мне! – Дарунон гладил кончиком щупальца ее плечи. - Ты моя невеста, а не водяного принца.
- У тебя много невест.
- Но только одна настоящая.
Он обвил ее своими осклизлыми конечностями, как сетью.
- Не понимаю тебя! Все эти жрицы прекрасны. К чему тебе еще одна?
- Нужное число, наконец-то, совпало с нужной девушкой, - пояснил Дарунон. – Было много ошибок. И вот появилась ты.
То ли музыка, то ли приветственный смех пронесся по череде дев-рыб. Как их назвать еще? Дездемона оглядывала их круг. Все они стояли на плавниках, как на ногах. Вроде они и русалки, и нет. В их коже проросли и жабры, и чешуя. Локоны, змеящиеся по плечам, были пурпурного цвета. Кто-то из них держал маску, кто-то свирель.
- Ты чувствуешь близость с ними? Скоро ты станешь такой же, как они.
Дездемона вздрогнула, заметив, что держатель маски одной из них это живой красный змей.
- Из-за обилия прекрасных полуголых жриц храм больше похож на твой личный гарем! – дерзко заявила Дездемона.
Морского бога лишь позабавил ее выпад. Он глухо хохотнул.
- Они твои сестры!
- Я не русалка. И не что-то вроде нее.
- Но уже ею становилась. На твоем теле остались отметины в виде чешуек.
- Я не хочу ею быть.
- Но придется!
- Найди другую жертву вместо меня. Наверняка, в Оквилании есть много девушек, который предпочтут вечность в храме тяжелому труду на полях. Где гарантия, что среди них нет одной или двух с задатками избранной? Я – королева Оквилании, жена сына водяного царя. Для меня ты должен сделать исключение и отпустить. Если тронешь меня, то, вероятно, тебе грозит гнев морского царя.
- Ты умеешь торговаться, - признал Дарунон. – Сразу чувствуется родословная от купцов.
Он ее нарочно унижает! Дездемона вонзила ногти в его щупальце, но Дарунон был таким толстокожим, что даже это не ощутил.
- Торговые сделки не для меня, - признался он. – Я беру свое силой.
- Ты не сильнее морского царя?
- А ты можешь обратиться к нему за поддержкой прямо сейчас?
Дездемона поняла, что проиграла и до боли прикусила губу. Она его только смешит своими попытками выкарабкаться.
- К тому же я намного изобретательнее, чем морской царь Сеал, - похвастал Дарунон. – Поэтому я и получил независимость от морского царства.
- Зачем ты обращаешь девушек в русалок? – попыталась Дездемона разговорами потянуть время. Вдруг Моран уже обнаружил, что она исчезла и начал ее искать. Око шпиона моментально найдет ее, и он приплывет ее спасать.
- Не всех девушек! Только избранных! А почему ты поймешь лишь, пройдя ритуал. Но твой срок еще не пришел. Мы должны подождать шесть дней. Это ничтожно мало в сравнение со столетиями, которые я тебя прождал.
- И что же во мне такого особенного?
- Ты сияешь, как звезда, в однотонном мире смертных. Для меня ты во всей вселенной, как одна-единственная цветная вещь для дальтоника. Я найду тебя, где бы ты ни была.
- Но вначале я должна созреть и упасть с ветки, как спелый плод в день своего девятнадцатилетия, - съязвила Дездемона.
Дарунон крепче обвил ее щупальцем за талию. В его тени она чувствовала себя песчинкой. Ситуация тупиковая. Деваться некуда. Спасать ее никто не спешит.
Будто в тон ее мыслям снаружи раздался шум и грохот канонады. Алые существа в нишах вздрогнули.
- Что это?
Дарунон махнул сразу несколькими щупальцами, и простенки между нишами вдруг стали прозрачными, как стеклянные окна.
- Тут отличный наблюдательный пост, - пояснил Дарунон. – Я вижу отсюда людей, а они даже не знают, подплывая к храму, что я за ними тайно наблюдаю.
То есть все, что видно им, это гладкая стена, а не окна? Дездемона поняла, что прозрачные проемы это больше, чем окна. Через них можно было ощутить близость воды и дуновение ветра, а еще жар огня.
К храму приближались корабли, озаренные многочисленными факелами. Моран знал, кого за ней послать! Целый флот! Если они начнут палить из пушек по верхушкам храма, то все строение обрушится. Нужно бежать отсюда прямо сейчас, чтобы не остаться погребенной под обломками.
- Не особо обнадеживайся! – Дарунон заметил ее позывы. - Это призрачный флот.
- Призрачный?!
Бывают призрачные балы, где танцуют по ночам привидения. Есть призрачные влюбленные, которых при жизни пытались разлучить, и они умерли вместе. Даже призраки кораблей есть. Но про целый призрачный флот Дездемона не слышала никогда.
- Ты меня разыгрываешь?
- Ни в коем случае, дорогая.
- Но я почти чувствуют жар от огня их факелов, не говоря уже о голосах и шуме такелажа. Как они все могут быть призраками?
- Ты же не считаешь, что ради тебя одной на меня двинется весь флот Оквилании, который, кстати, теперь уже не существует. Ведь твой супруг упразднил военный флот, потому что считает себя одного сильнее целой армады.
- Неразумно тратиться на содержание армии, когда сам можешь разбить вражеские войска, - съязвила Дездемона. – Но что если на тебя идет войной какое-то другое государство, с которого ты тоже требуешь дани.
Она заметила, что у кораблей чужие флаги и гербы. Вот только какой стране они принадлежат?
- Это флаги погибшей державы, - подсказал Дарунон. – Государство называлось Моран. В честь его гибели назван твой супруг, который родился ровно в тот час, когда морской царь затопил целую державу.
- И теперь призраки флота служат тебе?
- Они никому не служат. Даже морской царь не смог их себе подчинить. Так что пусть себе плавают. Если не трогать их, то они безобидны.
- А если тронуть? – Дездемону насторожила какая-то темная громадина, которая вдруг выросла на фоне флота. Вроде и не морское чудовище, и не корабль, а нечто среднее. Оно могло бы раздавить весь флот, если б наскочило на корабли, но вдруг начало тонуть само, вспыхнув синим пламенем. Это призрачные лучники с кораблей его подожгли горящими стрелами. Даже если сам флот призрачный, пламя у него самое настоящее. Или от него горят только моргены? Моран говорил что-то о темных кораблях-крепостях, которые на самом деле являются гнездами океанид. И обручальное колечко предостерегло ее как-то раз от приближения к такому корабля. Но для призрачной флотилии громадный корабль угрозой не стал. Они его за считанные секунды уничтожили.
- Ну, я-то их никогда не трогаю, и они на храм не нападают? – похвалил свою собственную мудрость Дарунон.
- А если нападут?
- А как ты их заставишь? Они же призраки. Что такого ценного даже ты, королева, им сможешь предложить? Сам морской царь не сможет от них откупиться, если они захотят ему отомстить. Мертвецам все золото со дна уже ни к чему. Для Сеала благо, что призрачный флот способен лишь плавать ночами на поверхности. Нырнуть под воду и достать своего губителя они не могут.
А хорошо бы заручиться их поддержкой! Дездемона лихорадочно соображала, чем можно купить помощь бесплотных призраков. Фигуры моряков витали над кораблями, когда стреляли. И сами корабли чуть-чуть не касались поверхности воды, а парили над ней. Как она сразу этого не заметила!
- Ты уже понял, что я не хочу оставаться с тобой, - Дездемона попыталась снять подаренную им корону, но она будто приросла ко лбу. – Я не хочу становиться твоей жрицей.
Восемнадцать русалок в нишах осуждающе посмотрели на нее, отодвинув от лиц чешуйчатые полумаски.
- Ты и не жрица! – Дарунон щупальцем приподнял ее лицо за подбородок так, чтобы она заглянула в его жуткие глаза. – Ты моя судьба! Особая девушка, которая способна стать моей соправительницей. Этому храму требуется всего одна богиня. Ею можешь стать ты. Неужели тебя это не прельщает? Подумай, что лучше: статус бессмертной богини или смертной королевы, которую супруг-морген в итоге бросит, и ты останешься одна, как все те несчастные женщины, которые поверили в любовь сельков.
- Богиня – утопленница! – пренебрежительно скривилась Дездемона.
- Ну, утонуть не такая большая плата за то, чтобы обрести бессмертие и способность дышать под водой. Ты умрешь всего лишь на миг. Уже через секунду ты очнешься, раскроешь глаза и поймешь, что можешь видеть и дышать в воде. Сможешь по собственной воле либо соединять плавники в русалочий хвост, либо раздваивать их двумя подпорками, заменяющими ноги. Это удобно для тех, кто хочет облачиться в дамское платье и вводить в заблуждение землян. Корида часто проникает на балы и маскарады, соблазняет смертных и утаскивает их под воду или приводит сюда.
- Зачем?
- Мои жрицы питаются кровью, а не морскими водорослями, как обычные русалки. В твоих объятиях побывает столько прекрасных юношей, сколько захочешь ты сама. Никто из них не сможет тебе противиться, если ты позовешь их ради того, чтобы сделать своей пищей. Зачем тебе Моран?
Дарунон убеждал так неистово, будто не имел над ней никакой власти вообще. А он ведь мог легко раздавить ее, опутав своими щупальцами.
- Дай мне время на раздумья, - пошла на хитрость Дездемона.
- Оно у тебя и так есть, - Дарунон внезапно ее отпустил. – Ровно шесть дней, которые остались до твоего дня рождения.
- И если я выберу не тебя, то затонет вся Оквилания?
Глаза Дарунона коварно поблескивали, будто он собирался соврать, но поразмыслив, вдруг решил признаться честно.
- Страна затонет в любом случае.
- Но почему? – вскрикнула Дездемона. – Разве самой королевы в жертву тебе не достаточно!
- Она затонет не из-за меня. По мне так вы могли бы существовать еще тысячу лет и поставлять мне красавиц в дань. Чем больше жриц, тем больше служанок. Но государство, в котором правителем стал морген, изначально обречено.
Дездемона ощутила, как пол уходит из-под ног, и совсем не потому, что она снова становится русалкой.
- Хорошо, я подумаю, - пообещала она, надеясь, что Дарунон не различил в ее голосе лукавства. – Если моей родины не останется, а Моран от меня уплывет, то твое предложение, действительно, самый удачный вариант.
- Если не приплывешь назад по истечению срока, то я восприму это, как отказ.
Шепот Дарунона показался ей громом. Ведь возвращаться назад она не собиралась. Разве только Моран окажется бессилен ее защитить. А по зловещему тону морского бога было понятно, что если она подведет его доверие, то он изобретет для нее самую страшную кару.
Сирены и русалки
Утром ощущение было такое, будто вымерла вся страна. Ни движения, ни шороха. Даже Вайра не пришла ее будить. Дездемона встала сама и попросила волшебное зеркало показать ей переходы дворца, а затем и улицы Оквилании. Даже на главной площади оказалось пусто. Ни одного человека кругом. Не могли же моргены за ночь перебить абсолютно всех.
Моран обещал уничтожить лишь заговорщиков. Хотя нет! Он ничего не обещал. Просто намекнул, что ожидается большая разборка, из-за того, что заговорщики вооружились серебром. Что если за их склонность к бунту заплатила вся страна? Несправедливо, если горстка агрессивных людей принесла страдание всем.
И где сам Моран? Спрятался, чтобы не слушать ее упреков? Нет, на него это не похоже.
По пустым залам и коридорам разлилась чудесная музыка. Дездемона пошла на звуки. Она доносилась из тронного зала. Лакеи перед распахнутыми дверями спали мирным сном и даже похрапывали. Это значит, что хоть кто-то еще жив.
В тронном зале людей уже не было. Громадный бассейн в центре оказался полон русалками, которые плескались в воде и что-то напевали, а на троне вместо Морана восседала бледная красавица в белоснежном платье, будто сделанном из морской пены. По ее худым плечам струились такие светлые волосы, что их можно было тоже сравнить с белой пеной. Ее тонкие пальчики скользили по арфе, а между пальчиками вились узоры кружевных перепонок. Так она моргена!
- О, смотрите! Королева Оквилании пожаловала, - улыбнулась она, продемонстрировал зубы-жемчужины. Дездемона ахнула! Вот это да! По бровям и скулам у нее шел узор из вросших в кожу жемчужинок.
- Ты кто?
- А Моран тебе про меня не рассказал? – нахмурилась красавица. – Надо же, забыть свою родню. Мой брат – бесчувственный тип. Не пригласил нас на свадьбу, не познакомил со своей невестой. А мы все ждали, что он устроит тут прием в нашу честь. Я – Лорелея. Любимая сестра Морана.
- Нет, это я его любимая сестра, - встряла другая белокурая моргена, стоявшая в стороне от трона. Она была практически близняшкой Лорелеи. Только ее нежное личико было сердцевидной формы, а не овальной. И жемчужная россыпь прорастала на щеках и лбу, а не на бровях. Флейта в ее руках оказалась живым морским змеем.
- Я Мирель – самая обожаемая сестра Морана. – А это Урифин, - представила она свою живую флейту. Он мой лучший друг. Мы с ним неразлучны.
Змей был довольно миленьким. Жабры под его головой расходились в форме крылышек, по чешуе шел причудливый узор, а глаза сверкали, как звезды.
- Вот почему мне никогда не нравились земные моды. В них даже королева выглядит растрепой, - Лорелея окинула пренебрежительным взглядом голубой пеньюар с ленточками и незабудками по вороту, который Дездемона вчера выбрала лишь потому, что он оказался под рукой. После путешествия к Дарунону она была так измотана, что могла бы лечь спать, не раздеваясь, если б не захотелось избавиться от платья, в котором ее видели в храме. Захотелось даже его сжечь, хоть он и было дорогим. Следы щупалец морского бога на нем вполне могли оказаться пропитанными магией или ядом.
Но объяснять все это Лорелее не имело смысла. Она сама свою роскошную одежду из морской пены никогда и не снимала.
- Это ты усыпила всех во дворце своей музыкой? – догадалась Дездемона, заметив пажа, который спал у трона, подложив под голову пуфик для ног.
