Он опасался попасться, как муха в паутину, в затопленном до половины храме.
- Скажи ему, что я сам к нему явлюсь, когда он мне понадобится.
Кво покорно наклонил лысую голову, на которой наросли рыбьи чешуйки. Изысканный берет с павлиньим пером почти не скрывал его ужасающей головы. Пусть придворные считают его безобразным и хитроумным калекой. Это лучше, чем если они поймут, что пока живут рядом с ним, они находятся буквально в когтях потустороннего существа.
- Можешь отправляться!
Кво отложил папку и несессер для письменных принадлежностей с чернильницей и заточенными перьями. На всем на этом остались следы тины и воды. Никто не стоял под окнами со стороны моря, поэтому не видел, как королевский советник переполз через подоконник и полез по аркам вниз, обвивая их скользкими конечностями. Пока Кво полз по стене к морю, Моран уныло играл пустым кубком и размышлял, как скоро прилетит Ариана, чтобы снабдить его новой порцией чудодейственного синего вина, без которого в землях смертных просто невозможно жить дальше.
За тронным залом, смеясь, проходила процессия фрейлин. Кровь, текущая по их венам, тут же привлекла внимание Морана. Он мысленно поманил к себе одну из девушек, уже готовясь рассечь ей горло, но передумал, вспомнив, что жажду его поданных кровь не утолила. Миловидная леди с удивлением застыла на пороге тронного зала, сама не понимая, как осмелилась зайти сюда без приглашения. Когда чары спадают, люди обычно не могут понять, в чем дело.
- Убирайся! – шикнул на фрейлину Моран.
Она тут же сообразила, что он разгневан и попятилась к выходу. На ее хорошеньком лице отражалась обида. Пусть лучше обижается, чем потом гниет в могиле. В отличие от шести своих взбалмошных братьев, Моран уважал человеческую жизнь.
Труп леди Элисандры Кво вынес из дворца на своем хребте и потащил в затонувший храм. Ее запишут, как еще одну жертву морского бога. Родственников это должно будет утешить. Против власти Дарунона ничего не попишешь. Если оквиланцы не хотят затонуть, они должны приносить ему дань.
Зеленая дива
Жуткое лицо, которое она видела в пруде, не шло из головы. Нос гондолы прочерчивал плавную линию из брызг на воде узкого канала, а ей мерещилось лицо зеленой пророчицы.
Гондола оказалась роскошной, но без внутренней кабинки с пологом, в которой можно было спрятаться. Приходилось сидеть под наблюдением пажа, который оказался еще и гондольером. С веслом он управлялся очень ловко, хотя уключина для весла, как и фельце отсутствовали.
Дездемона привыкла видеть гондолы исключительно с фельце, над которыми полог раскинулся, как шатер. Где еще будут укрываться знатные господа от слуг, если не в фельце – закрытой кабинке гондолы? Очевидно, она должна была оставаться под наблюдением пажа-гондольера во время короткого плаванья. Он объяснил, что этот канал приведет их прямиком к дому, где остановилась ее мачеха. Весьма необычно. Прямых каналов никуда не было. Они разветвлялись, втекали в другие. Доплыть до цели было сложно. Похоже на ложь. Но узкий канал действительно извивался бесконечной лентой, уходя вперед. По бокам канала росли нарциссы и ирисы. Золоченое лицо женщины-медузы на носу гондолы недобро щурилось на Дездемону. Прямо, как живое. Один раз показалось, что оно даже подмигнуло ей.
Руки пажа напоминали жабьи лапки с перепонками между пальцев. Может, он уродец?
- Ты плывешь не к цели, а прочь от нее, - донеслось шипение из воды. Над гондолой поднялся зеленый пар, будто вода стала болотом. Дездемона увидела за бортом знакомое лицо в обрамлении гадюк и вскрикнула.
- Не пугайтесь! – паж орудовал веслом, как ни в чем не бывало.
- Ты тоже это слышал? – она чуть не подскочила на месте. Почему он так равнодушно себя ведет? У него есть при себе оружие? Хотя бы кинжал.
- Это зеленые дивы.
- Что? – Дездемоны слышала такое впервые.
- Дивы – это существа из болот, - хладнокровно пояснил мальчик. – Обычно это похожие на водяных богов женщины, которые способны провидеть будущее. Есть и мужчины-дивы, но это опасные монстры. Они живут в джунглях. С ними рискованно повстречаться. Болотные дивы иногда заползают в воду, чтобы ее замутить и предсказать несчастье.
И он говорит об этом так спокойно! У Дездемоны похолодело сердце.
- А они могут перевернуть лодку?
- Могут и потопить, но не станут. Ведь я с вами, а я их знаю. Вы в безопасности.
Отлично! У нее телохранитель-ребенок. Может, в силу своего возраста он так смело и относится к сказочным на его взгляд созданиям. Дети еще не знают, как опасны могут быть сказки.
- Сколько тебе лет? – попыталась отвлечься Дездемона от мыслей об опасных обитателях вод.
- Хоть несколько сотен лет. Вам-то что? – огрызнулся паж.
- Не обижайся! Я отлично понимаю, что есть нужно в любом возрасте, а стало быть, никто не слишком молод, чтобы работать.
- А вот мне твердят, что для работы на земле я уже слишком стар, - уныло заметил паж. – Дорабатываю во дворце последнюю сотню лет, затем стану лодочником. Буду следить, чтобы не слишком многих оквиланцев русалки утянули на дно. Это указ принца Морана. Ой, то есть короля Оквилании.
- Нового короля. Ты его знаешь лично?
- Я заговорился.
Паж уныло замолчал. Старым он совсем не выглядел. Лицом мальчик с рябой кожей. Причем кожа не белая, а почему-то зеленоватая. Наверное, он переболел болотной лихорадкой еще, когда был младенцем. От нее кожа зеленела. Многие дети от нее гибли еще в колыбели. Потом говорили, что их украли русалки.
Паж тоже выглядел таким, будто его ненадолго похитили, а потом вернули на землю водяные. Отсюда и его страсть к подводным преданиям.
- Иногда я забываюсь, - попытался оправдаться он. – Вообще-то у меня не очень хорошо с головой. Никак не могу запомнить некоторые людские традиции. Например, никогда нельзя говорить то, что думаешь. На земле это считается невежливым.
- Но мы сейчас на воде. Говори, что хочешь. Что ты рассказывал о болотных дивах? Насколько достоверны их пророчества?
- На сто процентов, - не задумываясь, ляпнул он.
Дездемону это напугало.
- А что побуждает их всплывать на поверхность, чтобы предсказывать людям их судьбу?
Теперь паж задумался.
- Обычно спрашивают о том, как их призвать, чтобы выспросить у них свою судьбу.
- Как будто гадалок на рыночной площади не хватает.
- Гадалки есть везде: и на площадях, и в болотах, но точное пророчество дива изречет лишь тогда, когда призовешь ее через озеро или пруд. Нужна чистая вода.
- Любопытно, - Дездемона неприятно поежилась, припоминая видение в саду.
- Нужно бросить золотую монетку в пруд и капнуть своей кровью, тогда из воды покажется зеленая дива и изречет предсказание. Но в семье после этого кто-то умрет. Смерть родственника это цена за ее вызов.
- Но из моей родни никто не умер, не считая служанки.
- А ты разве ее вызывала?
- Вроде нет, - она действительно явилась сама нежданно-негаданно, просто показалась в пруду.
- Ну, так чего ты тогда волнуешься?
- Я всего боюсь. Особенно легкомыслия мачехи и того, что мои братья утонут во время дальнего плавания.
- Все вы, юные человеческие леди, такие хрупкие и пугливые, - небрежно хмыкнул паж.
Вот она благодарность за то, что она излила ему свою душу. Никогда нельзя откровенничать с прислугой. Тут мачеха права. Она частенько читала Дездемоне нотации. От ее наставлений аж уши болели.
- Вот и приплыли!
Канал, как ни странно, тек прямо к порогу небольшого коттеджа. Вода собиралась небольшим бассейном вокруг ступеней, ведущих к крыльцу. Основа лестницы уходила под воду, на двери вместо ручки висело кольцо, вделанное в барельеф в форме какого-то ужасающего морского существа. Дездемона даже испугалась.
Гондола причалила у наполовину затопленных ступенек.
- Вот и все! Мне пора назад во дворец, - паж помог ей выйти из гондолы.
Ну и руки у него! Дезмона содрогнулась от прикосновения перепончатых пальцев, частично покрытых чешуей. Даже болотная лихорадка не оставляет таких следов.
- Спасибо, что привез, - через силу поблагодарила она. Нужно быть вежливой.
- Благодарите короля. Это он велел вас проводить до дома.
- Кто велел?
Звучит слишком фантастически. Больше похоже на банальную мальчишескую шутку. Кто не знает, что каждая бедная провинциалка мечтает привлечь внимание короля? Дездемона резко обернулась с намерением отчитать пажа за наглость, но и его, и гондолы уже и след простыл. Вместе с ними каким-то образом исчез и водный канал, по которому они приплыли. К коттеджу вела лишь заросшая нарциссами тропинка. Рядом с коттеджем не то, что водоема, а даже лужи не было.
Болотная пророчица
Кандида сняла маленький, но уютный двухэтажный коттедж. Где-то ведь нужно было остановиться в ожидании официальных торжеств после коронации, на которых вся знать должна присутствовать. Те, кто побогаче, либо имели собственные дома в столице, либо сняли себе целые особняки. Это не их случай с мачехой! Их коттедж утопал в зарослях дикой жимолости, бальзамина и роз шиповника. Живописное местечко, но слишком далекое от города.
Дездемоне показалось, что кто-то прячется в окнах мансарды. Это все воображение. Она дернула кольцо. Дверь противно скрипнула. В тесном холле было темно. Никто из прислуги ее не встретил.
Зато зеленый рогатый силуэт со множеством осьминожьих конечностей, застывший у окна и заслонивший весь свет, Дездемона по ошибке приняла за вешалку. А когда поняла, кто перед ней, то отшатнулась, как ошпаренная.
Зеленая дива, выпрямившаяся во весь рост, напоминала великаншу из болота. Змеи копошились ореолом вокруг ее головы. Рук было несколько. Из спины росло нечто вроде многочисленных склизких хвостов. Они веером сплетались над шеей.
Дездемона не знала, что подумать. Вроде существо перед ней и роскошно, как древнее божество, и ужасно, как персонаж из детских страшилок.
- Ты сожрала всю мою семью? Почему здесь пусто? И тут не болото! Уходи назад! Или уползай!
Зеленое лицо ехидно оскалилось. Сверкающие желтизной глаза уставились на девушку.
Это не та дива, которая говорила с ней из пруда. Лицо, хоть и похожее, но совсем другое. Оно было бы красивым, если б не пугающие бугристые наросты, типа жабр, и хищный взгляд. К тому же третий глаз неожиданно раскрылся на лбу под волосами-змеями. Он был не желтым, а красным.
- Девятнадцатая жрица, - дива протянула одну когтистую зеленую руку. – Едва ты присоединишься к нам в храме, как вся страна затонет. Нужно лишь провести ритуал.
Дездемона попятилась, задела спиной большой напольный подсвечник и опрокинула его. Это лучше, чем если бы она упала сама. Пол под ногами скользил. Половицы покрыла слоем вязкая зеленая жижа.
- Ты знаешь, что тебя приготовили в жертву? – дива шевелила всеми своими длинными конечностями осьминога, но прикоснуться к Дездемоне не смела. – Если тебя вскроют и освежуют во время ритуала, то с твоей смертью канал для нас закроется еще на девятнадцать лет, и страна не затонет. Но пришел новый правитель. Дарунон имеет право не приносить тебя в жертву, а провести другой ритуал. Тогда затонет все, но выживешь ты и станешь любимой жрицей морского бога.
- Уходи!
Дездемона уже ей не верила. Слишком похоже на бред.
- Если не придешь в храм вовремя и останешься живой, то вся страна затонет до новолуния. Если обретешь возлюбленного вместо того, чтобы стать жрицей, страна затонет тоже. Выбора нет!
Похоже на бессмыслицу. Дездемона так и хотела сказать, но силуэт дивы начал бледнеть, будто краску тряпкой стирали.
Дива пропала, как если б сам влажный воздух ее впитал, но на полу осталась большая мутная лужа, как раз в том месте, где гостья стояла. Значит, не привиделось.
- Ты что здесь делаешь?
Внезапное появление мачехи за спиной было еще более неприятным, чем визит болотной твари. Дездемона неожиданно разозлилась от ее высокомерия и пренебрежения. Как можно было бросить ее на площади в разгар шторма!
- Вообще-то я живу там же, где и моя семья, то есть на данный момент, одна ты.
Братьев в море можно пока не считать. Едва они вернуться, Кандида ушлет их куда-нибудь еще. Обычно она выбирает им те маршруты, где опаснее. Пасынки для молодой мачехи обуза. А падчерица обуза вдвойне.
- Как ты вошла?
- Дверь была не заперта.
- Разве?
- А ты запираешься от меня?
На риторический вопрос и ответа ждать не приходится. Кандида недовольно перекривилась.
- Откуда лужа на полу? Ты не просушила платья после того, как попала под дождь?
- Я чуть не утонула. На площади такое творилось, когда ты меня там бросила.
- Жаль, что ты вернулась живая, - искренне пожалела Кандида. – В этом доме и без тебя тесно.
Обижаться на мачеху было не за что! Она хотя бы говорит искренне. Ложь – вот это обидно.
У Кандиды денег вечно не хватало. На этот раз хоть и хватило на съем коттеджа, не хватило на прислугу.
- Пойдем! Поможешь мне расшнуровать корсет, раз уж пришла.
Дездемона расчесывала щеткой волнистые русые волосы и, скрепя сердце, признавала мачеху красавицей. Хотя сложно не быть изнеженной и роскошной, сидя без дела дома.
Кандида словно прочла ее мысли.
- Ходят слухи, что молодой король очень хорош собой. И он сейчас как раз подыскивает достойную невесту. Как думаешь, я могу ему понравиться?
- Не забывай, что ты уже замужем.
- Да, за твоим болезненным отцом, - со скучающим видом протянула Кандида. – Он, может, долго и не протянет, но беда в том, что королям подходят лишь невинные девы. Хорошо бы притвориться, что это ты моя мачеха, а не наоборот.
Дездемона от удивления чуть не выронила щетку.
- Мы почти ровесницы. А у тебя такой постный вид, будто ты почти уже вдова.
Как это похоже на Кандиду: грешить и лицемерить, даже не понимая, что она поступает дурно.
- Король не мелкий аристократ из провинции. Если обман раскроется, то за такую авантюру тебя казнят, - менторским тоном осведомила ее Дездемона. Обычно это главы семей учат детей и падчериц уму-разуму, но у них все наоборот. У мачехи в голове шалости, как у пятилетнего ребенка.
Кандида поежилась, как от холода.
- Слышала, что казнь в Оквилании это жуткий процесс, когда преступника связывают и оставляют у воды, из которой потом выползает нечто… В общем, даже трупа на берегу не остается.
- Вероятно, тебя, как изменницу утащит морской царь и вместо казни посадит на трон, нарушив договор с землянами и не став тебя топить. По легендам такое уже случалось.
- А думаешь, он существует?
- Приговор, когда изменницу отдают на расправу морским тварям?
- Нет же, глупая! Морской царь?
Кандида полировала и без того холеные ноготки.
- Я с ним не знакома, так что гарантировать не могу, - обрезала ее Дездемона.
- Какая ты скучная.
- А ты, заимев падчерицу-ровесницу, хотела заручиться подружкой?
- Ну, хотя бы интересной собеседницей. А у тебя в голове одна каша. Для жертвы морскому богу ты вполне сойдешь.
- А ты уверена, что жриц приносят в жертву?
- Вроде только некоторых.
У Дездемоны сердце ушло в пятки.
- Провинившихся в чем-то?
- Наверное, - Кандида пожала лилейными плечами. – Точно не знаю, я особо не верующая.
Удивила! Только аморальная особа могла вцепиться в состоятельного старика. Хотя вера и достоинство это не всегда одно и то же. Разве приносить человеческие жертвы морю это не аморально? А верующие ведь именно так и делают.
- Скажи ему, что я сам к нему явлюсь, когда он мне понадобится.
Кво покорно наклонил лысую голову, на которой наросли рыбьи чешуйки. Изысканный берет с павлиньим пером почти не скрывал его ужасающей головы. Пусть придворные считают его безобразным и хитроумным калекой. Это лучше, чем если они поймут, что пока живут рядом с ним, они находятся буквально в когтях потустороннего существа.
- Можешь отправляться!
Кво отложил папку и несессер для письменных принадлежностей с чернильницей и заточенными перьями. На всем на этом остались следы тины и воды. Никто не стоял под окнами со стороны моря, поэтому не видел, как королевский советник переполз через подоконник и полез по аркам вниз, обвивая их скользкими конечностями. Пока Кво полз по стене к морю, Моран уныло играл пустым кубком и размышлял, как скоро прилетит Ариана, чтобы снабдить его новой порцией чудодейственного синего вина, без которого в землях смертных просто невозможно жить дальше.
За тронным залом, смеясь, проходила процессия фрейлин. Кровь, текущая по их венам, тут же привлекла внимание Морана. Он мысленно поманил к себе одну из девушек, уже готовясь рассечь ей горло, но передумал, вспомнив, что жажду его поданных кровь не утолила. Миловидная леди с удивлением застыла на пороге тронного зала, сама не понимая, как осмелилась зайти сюда без приглашения. Когда чары спадают, люди обычно не могут понять, в чем дело.
- Убирайся! – шикнул на фрейлину Моран.
Она тут же сообразила, что он разгневан и попятилась к выходу. На ее хорошеньком лице отражалась обида. Пусть лучше обижается, чем потом гниет в могиле. В отличие от шести своих взбалмошных братьев, Моран уважал человеческую жизнь.
Труп леди Элисандры Кво вынес из дворца на своем хребте и потащил в затонувший храм. Ее запишут, как еще одну жертву морского бога. Родственников это должно будет утешить. Против власти Дарунона ничего не попишешь. Если оквиланцы не хотят затонуть, они должны приносить ему дань.
Зеленая дива
Жуткое лицо, которое она видела в пруде, не шло из головы. Нос гондолы прочерчивал плавную линию из брызг на воде узкого канала, а ей мерещилось лицо зеленой пророчицы.
Гондола оказалась роскошной, но без внутренней кабинки с пологом, в которой можно было спрятаться. Приходилось сидеть под наблюдением пажа, который оказался еще и гондольером. С веслом он управлялся очень ловко, хотя уключина для весла, как и фельце отсутствовали.
Дездемона привыкла видеть гондолы исключительно с фельце, над которыми полог раскинулся, как шатер. Где еще будут укрываться знатные господа от слуг, если не в фельце – закрытой кабинке гондолы? Очевидно, она должна была оставаться под наблюдением пажа-гондольера во время короткого плаванья. Он объяснил, что этот канал приведет их прямиком к дому, где остановилась ее мачеха. Весьма необычно. Прямых каналов никуда не было. Они разветвлялись, втекали в другие. Доплыть до цели было сложно. Похоже на ложь. Но узкий канал действительно извивался бесконечной лентой, уходя вперед. По бокам канала росли нарциссы и ирисы. Золоченое лицо женщины-медузы на носу гондолы недобро щурилось на Дездемону. Прямо, как живое. Один раз показалось, что оно даже подмигнуло ей.
Руки пажа напоминали жабьи лапки с перепонками между пальцев. Может, он уродец?
- Ты плывешь не к цели, а прочь от нее, - донеслось шипение из воды. Над гондолой поднялся зеленый пар, будто вода стала болотом. Дездемона увидела за бортом знакомое лицо в обрамлении гадюк и вскрикнула.
- Не пугайтесь! – паж орудовал веслом, как ни в чем не бывало.
- Ты тоже это слышал? – она чуть не подскочила на месте. Почему он так равнодушно себя ведет? У него есть при себе оружие? Хотя бы кинжал.
- Это зеленые дивы.
- Что? – Дездемоны слышала такое впервые.
- Дивы – это существа из болот, - хладнокровно пояснил мальчик. – Обычно это похожие на водяных богов женщины, которые способны провидеть будущее. Есть и мужчины-дивы, но это опасные монстры. Они живут в джунглях. С ними рискованно повстречаться. Болотные дивы иногда заползают в воду, чтобы ее замутить и предсказать несчастье.
И он говорит об этом так спокойно! У Дездемоны похолодело сердце.
- А они могут перевернуть лодку?
- Могут и потопить, но не станут. Ведь я с вами, а я их знаю. Вы в безопасности.
Отлично! У нее телохранитель-ребенок. Может, в силу своего возраста он так смело и относится к сказочным на его взгляд созданиям. Дети еще не знают, как опасны могут быть сказки.
- Сколько тебе лет? – попыталась отвлечься Дездемона от мыслей об опасных обитателях вод.
- Хоть несколько сотен лет. Вам-то что? – огрызнулся паж.
- Не обижайся! Я отлично понимаю, что есть нужно в любом возрасте, а стало быть, никто не слишком молод, чтобы работать.
- А вот мне твердят, что для работы на земле я уже слишком стар, - уныло заметил паж. – Дорабатываю во дворце последнюю сотню лет, затем стану лодочником. Буду следить, чтобы не слишком многих оквиланцев русалки утянули на дно. Это указ принца Морана. Ой, то есть короля Оквилании.
- Нового короля. Ты его знаешь лично?
- Я заговорился.
Паж уныло замолчал. Старым он совсем не выглядел. Лицом мальчик с рябой кожей. Причем кожа не белая, а почему-то зеленоватая. Наверное, он переболел болотной лихорадкой еще, когда был младенцем. От нее кожа зеленела. Многие дети от нее гибли еще в колыбели. Потом говорили, что их украли русалки.
Паж тоже выглядел таким, будто его ненадолго похитили, а потом вернули на землю водяные. Отсюда и его страсть к подводным преданиям.
- Иногда я забываюсь, - попытался оправдаться он. – Вообще-то у меня не очень хорошо с головой. Никак не могу запомнить некоторые людские традиции. Например, никогда нельзя говорить то, что думаешь. На земле это считается невежливым.
- Но мы сейчас на воде. Говори, что хочешь. Что ты рассказывал о болотных дивах? Насколько достоверны их пророчества?
- На сто процентов, - не задумываясь, ляпнул он.
Дездемону это напугало.
- А что побуждает их всплывать на поверхность, чтобы предсказывать людям их судьбу?
Теперь паж задумался.
- Обычно спрашивают о том, как их призвать, чтобы выспросить у них свою судьбу.
- Как будто гадалок на рыночной площади не хватает.
- Гадалки есть везде: и на площадях, и в болотах, но точное пророчество дива изречет лишь тогда, когда призовешь ее через озеро или пруд. Нужна чистая вода.
- Любопытно, - Дездемона неприятно поежилась, припоминая видение в саду.
- Нужно бросить золотую монетку в пруд и капнуть своей кровью, тогда из воды покажется зеленая дива и изречет предсказание. Но в семье после этого кто-то умрет. Смерть родственника это цена за ее вызов.
- Но из моей родни никто не умер, не считая служанки.
- А ты разве ее вызывала?
- Вроде нет, - она действительно явилась сама нежданно-негаданно, просто показалась в пруду.
- Ну, так чего ты тогда волнуешься?
- Я всего боюсь. Особенно легкомыслия мачехи и того, что мои братья утонут во время дальнего плавания.
- Все вы, юные человеческие леди, такие хрупкие и пугливые, - небрежно хмыкнул паж.
Вот она благодарность за то, что она излила ему свою душу. Никогда нельзя откровенничать с прислугой. Тут мачеха права. Она частенько читала Дездемоне нотации. От ее наставлений аж уши болели.
- Вот и приплыли!
Канал, как ни странно, тек прямо к порогу небольшого коттеджа. Вода собиралась небольшим бассейном вокруг ступеней, ведущих к крыльцу. Основа лестницы уходила под воду, на двери вместо ручки висело кольцо, вделанное в барельеф в форме какого-то ужасающего морского существа. Дездемона даже испугалась.
Гондола причалила у наполовину затопленных ступенек.
- Вот и все! Мне пора назад во дворец, - паж помог ей выйти из гондолы.
Ну и руки у него! Дезмона содрогнулась от прикосновения перепончатых пальцев, частично покрытых чешуей. Даже болотная лихорадка не оставляет таких следов.
- Спасибо, что привез, - через силу поблагодарила она. Нужно быть вежливой.
- Благодарите короля. Это он велел вас проводить до дома.
- Кто велел?
Звучит слишком фантастически. Больше похоже на банальную мальчишескую шутку. Кто не знает, что каждая бедная провинциалка мечтает привлечь внимание короля? Дездемона резко обернулась с намерением отчитать пажа за наглость, но и его, и гондолы уже и след простыл. Вместе с ними каким-то образом исчез и водный канал, по которому они приплыли. К коттеджу вела лишь заросшая нарциссами тропинка. Рядом с коттеджем не то, что водоема, а даже лужи не было.
Болотная пророчица
Кандида сняла маленький, но уютный двухэтажный коттедж. Где-то ведь нужно было остановиться в ожидании официальных торжеств после коронации, на которых вся знать должна присутствовать. Те, кто побогаче, либо имели собственные дома в столице, либо сняли себе целые особняки. Это не их случай с мачехой! Их коттедж утопал в зарослях дикой жимолости, бальзамина и роз шиповника. Живописное местечко, но слишком далекое от города.
Дездемоне показалось, что кто-то прячется в окнах мансарды. Это все воображение. Она дернула кольцо. Дверь противно скрипнула. В тесном холле было темно. Никто из прислуги ее не встретил.
Зато зеленый рогатый силуэт со множеством осьминожьих конечностей, застывший у окна и заслонивший весь свет, Дездемона по ошибке приняла за вешалку. А когда поняла, кто перед ней, то отшатнулась, как ошпаренная.
Зеленая дива, выпрямившаяся во весь рост, напоминала великаншу из болота. Змеи копошились ореолом вокруг ее головы. Рук было несколько. Из спины росло нечто вроде многочисленных склизких хвостов. Они веером сплетались над шеей.
Дездемона не знала, что подумать. Вроде существо перед ней и роскошно, как древнее божество, и ужасно, как персонаж из детских страшилок.
- Ты сожрала всю мою семью? Почему здесь пусто? И тут не болото! Уходи назад! Или уползай!
Зеленое лицо ехидно оскалилось. Сверкающие желтизной глаза уставились на девушку.
Это не та дива, которая говорила с ней из пруда. Лицо, хоть и похожее, но совсем другое. Оно было бы красивым, если б не пугающие бугристые наросты, типа жабр, и хищный взгляд. К тому же третий глаз неожиданно раскрылся на лбу под волосами-змеями. Он был не желтым, а красным.
- Девятнадцатая жрица, - дива протянула одну когтистую зеленую руку. – Едва ты присоединишься к нам в храме, как вся страна затонет. Нужно лишь провести ритуал.
Дездемона попятилась, задела спиной большой напольный подсвечник и опрокинула его. Это лучше, чем если бы она упала сама. Пол под ногами скользил. Половицы покрыла слоем вязкая зеленая жижа.
- Ты знаешь, что тебя приготовили в жертву? – дива шевелила всеми своими длинными конечностями осьминога, но прикоснуться к Дездемоне не смела. – Если тебя вскроют и освежуют во время ритуала, то с твоей смертью канал для нас закроется еще на девятнадцать лет, и страна не затонет. Но пришел новый правитель. Дарунон имеет право не приносить тебя в жертву, а провести другой ритуал. Тогда затонет все, но выживешь ты и станешь любимой жрицей морского бога.
- Уходи!
Дездемона уже ей не верила. Слишком похоже на бред.
- Если не придешь в храм вовремя и останешься живой, то вся страна затонет до новолуния. Если обретешь возлюбленного вместо того, чтобы стать жрицей, страна затонет тоже. Выбора нет!
Похоже на бессмыслицу. Дездемона так и хотела сказать, но силуэт дивы начал бледнеть, будто краску тряпкой стирали.
Дива пропала, как если б сам влажный воздух ее впитал, но на полу осталась большая мутная лужа, как раз в том месте, где гостья стояла. Значит, не привиделось.
- Ты что здесь делаешь?
Внезапное появление мачехи за спиной было еще более неприятным, чем визит болотной твари. Дездемона неожиданно разозлилась от ее высокомерия и пренебрежения. Как можно было бросить ее на площади в разгар шторма!
- Вообще-то я живу там же, где и моя семья, то есть на данный момент, одна ты.
Братьев в море можно пока не считать. Едва они вернуться, Кандида ушлет их куда-нибудь еще. Обычно она выбирает им те маршруты, где опаснее. Пасынки для молодой мачехи обуза. А падчерица обуза вдвойне.
- Как ты вошла?
- Дверь была не заперта.
- Разве?
- А ты запираешься от меня?
На риторический вопрос и ответа ждать не приходится. Кандида недовольно перекривилась.
- Откуда лужа на полу? Ты не просушила платья после того, как попала под дождь?
- Я чуть не утонула. На площади такое творилось, когда ты меня там бросила.
- Жаль, что ты вернулась живая, - искренне пожалела Кандида. – В этом доме и без тебя тесно.
Обижаться на мачеху было не за что! Она хотя бы говорит искренне. Ложь – вот это обидно.
У Кандиды денег вечно не хватало. На этот раз хоть и хватило на съем коттеджа, не хватило на прислугу.
- Пойдем! Поможешь мне расшнуровать корсет, раз уж пришла.
Дездемона расчесывала щеткой волнистые русые волосы и, скрепя сердце, признавала мачеху красавицей. Хотя сложно не быть изнеженной и роскошной, сидя без дела дома.
Кандида словно прочла ее мысли.
- Ходят слухи, что молодой король очень хорош собой. И он сейчас как раз подыскивает достойную невесту. Как думаешь, я могу ему понравиться?
- Не забывай, что ты уже замужем.
- Да, за твоим болезненным отцом, - со скучающим видом протянула Кандида. – Он, может, долго и не протянет, но беда в том, что королям подходят лишь невинные девы. Хорошо бы притвориться, что это ты моя мачеха, а не наоборот.
Дездемона от удивления чуть не выронила щетку.
- Мы почти ровесницы. А у тебя такой постный вид, будто ты почти уже вдова.
Как это похоже на Кандиду: грешить и лицемерить, даже не понимая, что она поступает дурно.
- Король не мелкий аристократ из провинции. Если обман раскроется, то за такую авантюру тебя казнят, - менторским тоном осведомила ее Дездемона. Обычно это главы семей учат детей и падчериц уму-разуму, но у них все наоборот. У мачехи в голове шалости, как у пятилетнего ребенка.
Кандида поежилась, как от холода.
- Слышала, что казнь в Оквилании это жуткий процесс, когда преступника связывают и оставляют у воды, из которой потом выползает нечто… В общем, даже трупа на берегу не остается.
- Вероятно, тебя, как изменницу утащит морской царь и вместо казни посадит на трон, нарушив договор с землянами и не став тебя топить. По легендам такое уже случалось.
- А думаешь, он существует?
- Приговор, когда изменницу отдают на расправу морским тварям?
- Нет же, глупая! Морской царь?
Кандида полировала и без того холеные ноготки.
- Я с ним не знакома, так что гарантировать не могу, - обрезала ее Дездемона.
- Какая ты скучная.
- А ты, заимев падчерицу-ровесницу, хотела заручиться подружкой?
- Ну, хотя бы интересной собеседницей. А у тебя в голове одна каша. Для жертвы морскому богу ты вполне сойдешь.
- А ты уверена, что жриц приносят в жертву?
- Вроде только некоторых.
У Дездемоны сердце ушло в пятки.
- Провинившихся в чем-то?
- Наверное, - Кандида пожала лилейными плечами. – Точно не знаю, я особо не верующая.
Удивила! Только аморальная особа могла вцепиться в состоятельного старика. Хотя вера и достоинство это не всегда одно и то же. Разве приносить человеческие жертвы морю это не аморально? А верующие ведь именно так и делают.
