- Не кипятись, Рашелина! Я же не знал, что он приведет войска.
- Он был вором!
- Я слишком поздно это понял. Вел он себя вполне прилично.
- Многие люди с хорошими манерами имеют свои скелеты в шкафах.
Брендан не любил поговорки. Лучше говорить напрямую: и аристократ может опуститься до воровства! Переводить с кошачьего очень сложно! А еще сложнее угождать леди-кошке.
Винтовая лестница вела в затененную портретную галерею. Брендан присвистнул, разглядев портреты.
- Ты точно не родилась кошкой? Все твои предки это коты и кошки в изысканных нарядах и драгоценностях!
- Магия изменила портреты!
Брендан с трудом в это верил. Как можно так преобразиться, чтобы стать на портрете из человека котом. Кошки намного милее многих людей, но все родственники Рашелины, наверняка, и в человеческом облике были симпатичными. Может, она его обманывает? Могла ли она быть в большей степени кошкой, чем девушкой, а не наоборот?
- Я поймал звезду и могу вернуть тебе человеческий вид, всего лишь загадав желание! – ладонь Брендана ныла от ожогов. Ради Рашелины он совершал подвиг, но она покачала головой. Вуаль сегодня крепилась не за тиару, а за ее острые кошачьи ушки. Она соскользнула с головы и упала на ковер.
- Пора кончать ходить вокруг да около? Я добиваюсь честного признания со дня нашей первой встречи. Ты женился бы на мне, если б знал, что я навсегда останусь кошкой?
- Но у меня есть пойманная звезда…
- А если она не подействует.
Брендан выпустил звезду, бормоча свое заветное желание. Звезда засияла, села на лоб Рашелине. Шерсть на ней засверкала, но желанного превращения не произошло.
- Желание исполняется не мгновенно, - промурлыкала она. – Но я хочу услышать ответ сейчас. Ты предпочтешь прямо сейчас покинуть кошачий замок и никогда не вспоминать о случившемся? Я могу стереть твою память чарами, а путь назад на поля тебе не позволит отыскать моя магия. Ты станешь жить, как прежде, не вспоминая меня. Или ты женишься на мне, если будешь знать, что я навечно останусь кошкой и чары не снять?
Как зловеще звучит! Но деваться некуда.
- Если стоит ультиматум забыть тебя вовсе или жениться на тебе, как на кошке, то я выберу второе.
- Почему?
- Потому что люблю тебя в любом виде! И как кошка, и как девушка ты мне одинаково дорога.
- Ура! – Рашелина начала меняться мгновенно. Шерсть стала гладкой, а потом совсем исчезла, когти втянулись, став обычными розоватыми ногтями. Лицо стало женским. Вместо острых кошачьих ушей появилась кудрявая челка. Локоны выросли и удлинились за один миг. Теперь они доставали Рашелини ниже пояса. Одна звезда в ее лбу превратилась в целый звездный венец.
Брендан стоял, пораженный метаморфозой.
- Вот почему легенды об оборотнях так завораживают детвору!
Превращение кошки в красавицу и волновало, и пугало, и будоражило фантазию.
- Спасибо! – сказала Рашелина.
- За что?
- Чтобы снять с меня чары всего-то и нужно было сказать, что ты женишься на мне в виде кошки и будешь любить не меньше, чем если бы я была девушкой.
- А зачем же были турниры, упражнения в магии и пойманные звезды?
- Я надеялась, что можно достичь цели обходными путями, да и магия этих мест не давала изменнику оставаться со мной без испытаний. Думаешь, я не замечала, как ты пялился на Ребекку. Будто она пирожное со сливками, а я всего лишь предмет мебели.
- На Ребекку? – Брендан покраснел до ушей, но врать не стал. – Она же такая красивая! Как на нее не пялиться? Но ты еще красивее. Поэтому я выбрал тебя.
- Хочешь мне польстить? – Рашелина высокомерно изогнула изящные брови.
- Хочу тебя любить! До скончания вечности! Одну тебя!
- Это можно устроить! Если не уедешь из этого замка, то проживешь вечность. Как и я. Чары тут стабильные. Они не дают состариться. А феи меня во всем поддерживают. Только путь во владения великанов отсечен из-за гибели восточного мага, но это не беда, а бонус. Великанам теперь не удастся вытаптывать мои посевы. Крестьяне снова будут работать. Нечисть придется укротить.
- А откуда кругом столько нечисти? Ты ведь подруга фей, а не демонов? Откуда взялось зло?
- Я доколдовалась! – Рашелина вздохнула. – Со всеми начинающими волшебницами так бывает, а потом приходится всё исправлять.
- Освободи хотя бы кошек от колдовского сна, - попросил Брендан. – Они союзники, а не враги.
Тяжело иметь подругу-волшебницу! Брендан ощутил себя полностью в ее власти. Рашелина не сразу смилостивилась и разрешила проснуться небольшому отряду котов. Виноградные лозы пропустили их в замок.
- Давно я не общалась с мурийцами, - призналась Рашелина.
- Как ты их назвала?
- Мурийцы, то есть жители Мурийского королевства.
Рашелина решила принять их в тронной зале. Пока они туда шли, Брендан изумленно оглядывал по пути портретную галерею. Все портреты предков Рашелины перестали быть кошачьими. Теперь в галерее висели исключительно изображения важных господ и обаятельных дам. Даже небольшой портрет Ребекки в изящной овальной раме примостился в самом уголке.
Магическое зеркало в зале показывало, как Тобиас, набравший полные карманы золотых зерен, удирает по зачарованному полю. Вот-вот он забежит на черные поля, где его сожрет магия. Нужно предупредить его не переступать опасную границу, но бегун через зеркало ничего не слышал.
Зато кошачья делегация чинно поднялась в тронный зал. Кошачий король пренебрежительно сощурился, увидев расколдованную Рашелину.
- Снова девушка! – разочарованно протянул он.
Как можно не радоваться тому, что она снова свежа и прелестна, как фея! Брендан не мог понять разочарования Муреля. Ему возвращение Рашелины к человеческой природе пришлось не по душе. Кажется, он даже передумал брать ее в жены. Ведь он уже предавался мечтам о кошке, а тут снова не пушистая дама. Без шерсти и хвоста она для котов всё равно, что калека. Брендан уже лелеял счастливые мысли о том, что кот уступит Рашелину ему, забыв о том, что в виде девушки она его когда-то тоже устраивала.
У короля котов был такой озабоченный вид, будто он монетку собрался подкидывать: орел или решка? Жениться на человеческой даме или отказаться и провести всю вечность в тщетных поисках дамы-кошечки?
- Не переживай, приятель! – поспешно утешил его Брендан. – Может, и еще кого-то заколдуют тебе на счастье.
- Меня облапошили! – король-кот расстроился. Хорошо, что не разозлился, иначе не миновать очередной войны.
- Смотрите-ка, он ожидал увидеть кошечку, - Рашелина нагло показала ему язык. – Не вышло!
- Вот жеманница! – хмыкнул кот себе под нос. – Как будто раньше мало меня дразнила.
- Я заплатила! – Рашелина достала ручное зеркальце с ручкой в виде золотой феи. – Но теперь я снова в приличной форме. Виват, принцесса! И никакой кошки!
- А как же эти кошки, - Брендан заметил, что гипсовые коты со стен и арок исчезли, зато целая свора пушистых котиков бегает по замку. Тут были и рыжие, и белые, и пятнистые, иногда попадались даже гладкошерстные, но в основном все были пушистиками и лапочками. Интересно, а они в отличие от Мерзавца не цапнут, если Брендан попытается взять их на руки? Пока лучше не рисковать.
- Это все мои бывшие коты, кошки и котята, - представила Рашелина. – Самые породистые куплены на аукционах, других я подобрала кого в городе, кого в деревне, когда проезжала мимо. Когда-то я была доброй мамой всех обездоленных кошечек. Поэтому меня и саму превратили в кошку, но любовь к пушистым созданиям я от этого не утратила. Злые колдуны старались зря.
- К пушистым созданиям это значит и ко мне? – обрадовался король-кот и приосанился.
- Ты очень милый, но не того размера, чтобы я тебя подобрала, - разочаровала его Рашелина.
- А я бы подобрал всех тех котят, которые бегают по замку и расселил их у себя в башне, - охотно вызвался Брендан.
- Тогда и кормить их будешь сам, - рассмеялась Рашелина. – Видишь ли, пока была кошкой, я съела весь скот и даже всех мышей. Но в деревне можно достать молоко, а в ближайшем озере полно карпов. Бери удочку и вперед на рыбалку!
- Но я терпеть не могу рыбалки!
- Тогда кто же станет добывать пропитание всем моим котам?
Брендан с надеждой глянул на короля Муреля. Вот уж кто умел ловить рыбу.
- Я неумелый рыболов, - шумно начал жаловаться Брендан. – У меня леска всё время путается, наживка тикает с крючка. Каждый червяк меня провел.
- Как же ты прокормишь такое количество кошек, если не сумеешь организовать ради них грандиозную рыбалку? – поддела Рашелина. В виде девушки она стала очень развязной.
- Ладно, я тебя научу, как ловить рыбу, - вызвался Мурель. – Только трудно будет ее ловить с пальцами без когтей.
Он с сомнением разглядывал руку Брендана.
- Вот были бы у тебя когти…
Брендан заметил из окна, как компания чучел подвозит к замку Ребекку, развлекая ее баснями по дороге. Красавица, действительно чучелам понравилась. Они везли ее на чем-то вроде телеги, в которую сами запряглись вместо лошадей, причем не только спереди, но и с боков. Телега болталась, как брошенный со склона коробок, но Ребекка не унывала. Одно из чучел сняло ее с телеги и подарило ожерелье из монет на прощание.
В объятиях чучела Ребекка выглядела нелепо.
- А почему чучела не стали снова послами, если чары снялись?
Брендан заметил, что воины дяди под окнами превратились в сонных истуканов. На них тоже наложены чары.
- Может, расколдуешь всех?
- Я бы рада, - ответила Ребекка, - но я сама не знаю, как так вышло, что все видоизменились. Я хотела немного поправить окружение замка чарами, а получилась белиберда! Всё стало не таким, как должно быть.
- То есть ты сама не понимала, что делаешь?
- Доколдовалась! Хотела, как лучше, а создала кругом ад.
- Ничего, ты же волшебница, ты можешь всё исправить.
- Ох, сколько сотен лет на это уйдет!
Какой-то долговязый франт в заляпанном грязью зеленом сюртуке приплелся к воротам замка. Кого-то он Брендану напоминал.
- Это мой сенешаль! – обрадовалась Рашелина. – Нужно его впустить.
- То есть колодезный змей! – Брендану стало дурно. – А он обратно не превратится? Вдруг он перетравит нас всех ядом из колодца? Вдруг приведет других водяных драконов? Опасно его пускать!
Но Рашелина уже отдала распоряжение виноградным лозам пропустить сенешаля. Лозы, как ни странно, остались волшебными. Наверное, они заколдованными и не были. Ведь Рашелина твердила что-то насчет виноградных фей, с которыми дружила.
Король-кот со скучающим видом расхаживал туда-сюда по залу, и явно не знал, чем заняться. Невеста ему не досталась, а отнимать ее силой у Брендана он не хотел. К тому же, ее качество было утрачено. Кошачьи черты ведь пропали. Конечно, можно было подпаивать ее зельем, чтобы на час она принимала вид кошки, но к чему такие старания.
- Где-нибудь и настоящие кошки найдутся, может их тоже есть где-то целое королевство, - хотел ободрить его Брендан, но кот уже заметил Ребекку, которая шла в зал, перебирая ожерелье из монеток, будто это четки.
- Какие обходительные чучела! – радовалась она. – Может, пустим их к нам пожить?
Король-кот увидел Ребекку, и тоска вмиг улетучилась. Кот приободрился, расправил усы и отвесил учтивый поклон. О Рашелине он и думать перестал. Радужные кошачьи глаза казались очарованными. Ребекка уставилась на кота с тем же интересом, что он на нее.
- Как я тебя раньше не заметил? Тебя здесь не было, когда я приезжал свататься к принцессе?
- Мне было всего одиннадцать лет тогда, - припомнила Ребекка. - Я пряталась за троном. Ты мне понравился. Ты проухаживал за принцессой несколько лет. Я успела вырасти, но ты меня так и не заметил.
- Я чуть было не ошибся, - кот коснулся ее щек кошачьими лапами, и кожа Ребекки на миг покрылась легкими черными шерстинками. Зеркало на стене отразило темношерстную кошечку в платье Ребекки. Если сам король-кот блондин, то ему больше всего подойдет кошечка-брюнетка. Только иллюзия метаморфоза Ребекки или реальность? В зале всё еще стояла девушка.
- Знаешь, есть одно зелье, способное на час обратить тебя в кошку?
- Любопытно, - согласилась Ребекка.
- А еще есть большое кошачье королевство, где срочно нужна королева.
- Еще любопытнее! – Ребекка приобняла кота за талию и восхитилась. – Какой ты пушистый! Значит, говоришь, что у меня есть шанс стать твоей королевой?
Кот даже испугался такой поспешности.
- Дело вышло так, - начал объяснять он Ребекке. – Брендан должен был уступить мне Рашелину, если я изгоню злого мага с ее земель, но поскольку он жить без нее не может, то кто-то должен стать моей королевой вместо нее.
- Кошачья королева! Вот уж не думала, не гадала, - Ребекка радостно рассмеялась и подхватила кота под локоть. – А мы поедем в кошачье королевство прямо сейчас?
Наверное, она испугалась, что король котов увидит каких-либо других дам и начнет выбирать уже из них. В общем, с отъездом они поспешили. Армия котов уехала в направлении Мурийского королевства, а войско дяди Брендана Рашелина согласилась освободить от чар оцепенения, если они не станут больше воевать. Брендану пришлось вести долгие переговоры, разъясняя, что теперь он путем брака с принцессой становится хозяином этих земель, а воевать против собственного племянника слишком бесчестно для короля. В итоге удалось прийти к компромиссу. Через неделю придется ехать в Алуар с молодой женой и визитом вежливости, а пока что есть целая неделя, чтобы сыграть свадьбу.
Одна лишь Урсула склеилась по частям, подобно голему и подлетела к окну, страшно ругаясь. Ее крылья шли трещинками, лицо стало уродливым. Сразу видно, заклятия снято.
Урсула скалилась, шипела, проклинала, но все ее старания не приносили ровным счетом никаких результатов. Свои силы она поистратила и компании могущественного мага тоже лишилась.
Озлобленной фее пришлось улететь не солоно хлебавши. Больше она не вернется. Зато сенешаль теперь останется жить в замке. Его вытянутое лицо с позеленевшей кожей до сих пор напоминало змеиное. Брендан предпочел сконцентрировать внимание на пушистых котиках, бегающих стайками по замку. Они куда интереснее кошачьих статуэток, пусть даже живых. Мягкие лапки бесшумно ступают по паркету, шерстка лосниться, хвостики стоят торчком, умильные мордочки вечно улыбаются. Котята играли бахромой портьер, карабкались по гобеленам, украшавшим стены, валялись по коврам, потягивались на диванах, чесали коготки о шелковые подушки. Сплошная идиллия!
- А я еще не знал, как быть с одной кошкой! – Брендан пытался пересчитать оживших из гипса котиков. Их насчитывались сотни. – Ну, ничего! Ради любви можно содержать целый кошачий приют. Кошки куда милее, чем нечисть с полей.
Кое-кто из челядинцев перестал быть невидимками. На галерее, предназначенной для музыкантов, неожиданно заиграл квартет. Рашелина закружила Брендана в танце. Раньше танцевать с ней было приятно, но сейчас Брендан ощущал себя, как на иголках. Всюду полно котов, самых настоящих, а не громил в человеческий рост! Главное, не наступить на них во время танца.
- Он был вором!
- Я слишком поздно это понял. Вел он себя вполне прилично.
- Многие люди с хорошими манерами имеют свои скелеты в шкафах.
Брендан не любил поговорки. Лучше говорить напрямую: и аристократ может опуститься до воровства! Переводить с кошачьего очень сложно! А еще сложнее угождать леди-кошке.
Винтовая лестница вела в затененную портретную галерею. Брендан присвистнул, разглядев портреты.
- Ты точно не родилась кошкой? Все твои предки это коты и кошки в изысканных нарядах и драгоценностях!
- Магия изменила портреты!
Брендан с трудом в это верил. Как можно так преобразиться, чтобы стать на портрете из человека котом. Кошки намного милее многих людей, но все родственники Рашелины, наверняка, и в человеческом облике были симпатичными. Может, она его обманывает? Могла ли она быть в большей степени кошкой, чем девушкой, а не наоборот?
- Я поймал звезду и могу вернуть тебе человеческий вид, всего лишь загадав желание! – ладонь Брендана ныла от ожогов. Ради Рашелины он совершал подвиг, но она покачала головой. Вуаль сегодня крепилась не за тиару, а за ее острые кошачьи ушки. Она соскользнула с головы и упала на ковер.
- Пора кончать ходить вокруг да около? Я добиваюсь честного признания со дня нашей первой встречи. Ты женился бы на мне, если б знал, что я навсегда останусь кошкой?
- Но у меня есть пойманная звезда…
- А если она не подействует.
Брендан выпустил звезду, бормоча свое заветное желание. Звезда засияла, села на лоб Рашелине. Шерсть на ней засверкала, но желанного превращения не произошло.
- Желание исполняется не мгновенно, - промурлыкала она. – Но я хочу услышать ответ сейчас. Ты предпочтешь прямо сейчас покинуть кошачий замок и никогда не вспоминать о случившемся? Я могу стереть твою память чарами, а путь назад на поля тебе не позволит отыскать моя магия. Ты станешь жить, как прежде, не вспоминая меня. Или ты женишься на мне, если будешь знать, что я навечно останусь кошкой и чары не снять?
Как зловеще звучит! Но деваться некуда.
- Если стоит ультиматум забыть тебя вовсе или жениться на тебе, как на кошке, то я выберу второе.
- Почему?
- Потому что люблю тебя в любом виде! И как кошка, и как девушка ты мне одинаково дорога.
- Ура! – Рашелина начала меняться мгновенно. Шерсть стала гладкой, а потом совсем исчезла, когти втянулись, став обычными розоватыми ногтями. Лицо стало женским. Вместо острых кошачьих ушей появилась кудрявая челка. Локоны выросли и удлинились за один миг. Теперь они доставали Рашелини ниже пояса. Одна звезда в ее лбу превратилась в целый звездный венец.
Брендан стоял, пораженный метаморфозой.
- Вот почему легенды об оборотнях так завораживают детвору!
Превращение кошки в красавицу и волновало, и пугало, и будоражило фантазию.
- Спасибо! – сказала Рашелина.
- За что?
- Чтобы снять с меня чары всего-то и нужно было сказать, что ты женишься на мне в виде кошки и будешь любить не меньше, чем если бы я была девушкой.
- А зачем же были турниры, упражнения в магии и пойманные звезды?
- Я надеялась, что можно достичь цели обходными путями, да и магия этих мест не давала изменнику оставаться со мной без испытаний. Думаешь, я не замечала, как ты пялился на Ребекку. Будто она пирожное со сливками, а я всего лишь предмет мебели.
- На Ребекку? – Брендан покраснел до ушей, но врать не стал. – Она же такая красивая! Как на нее не пялиться? Но ты еще красивее. Поэтому я выбрал тебя.
- Хочешь мне польстить? – Рашелина высокомерно изогнула изящные брови.
- Хочу тебя любить! До скончания вечности! Одну тебя!
- Это можно устроить! Если не уедешь из этого замка, то проживешь вечность. Как и я. Чары тут стабильные. Они не дают состариться. А феи меня во всем поддерживают. Только путь во владения великанов отсечен из-за гибели восточного мага, но это не беда, а бонус. Великанам теперь не удастся вытаптывать мои посевы. Крестьяне снова будут работать. Нечисть придется укротить.
- А откуда кругом столько нечисти? Ты ведь подруга фей, а не демонов? Откуда взялось зло?
- Я доколдовалась! – Рашелина вздохнула. – Со всеми начинающими волшебницами так бывает, а потом приходится всё исправлять.
- Освободи хотя бы кошек от колдовского сна, - попросил Брендан. – Они союзники, а не враги.
Тяжело иметь подругу-волшебницу! Брендан ощутил себя полностью в ее власти. Рашелина не сразу смилостивилась и разрешила проснуться небольшому отряду котов. Виноградные лозы пропустили их в замок.
- Давно я не общалась с мурийцами, - призналась Рашелина.
- Как ты их назвала?
- Мурийцы, то есть жители Мурийского королевства.
Рашелина решила принять их в тронной зале. Пока они туда шли, Брендан изумленно оглядывал по пути портретную галерею. Все портреты предков Рашелины перестали быть кошачьими. Теперь в галерее висели исключительно изображения важных господ и обаятельных дам. Даже небольшой портрет Ребекки в изящной овальной раме примостился в самом уголке.
Магическое зеркало в зале показывало, как Тобиас, набравший полные карманы золотых зерен, удирает по зачарованному полю. Вот-вот он забежит на черные поля, где его сожрет магия. Нужно предупредить его не переступать опасную границу, но бегун через зеркало ничего не слышал.
Зато кошачья делегация чинно поднялась в тронный зал. Кошачий король пренебрежительно сощурился, увидев расколдованную Рашелину.
- Снова девушка! – разочарованно протянул он.
Как можно не радоваться тому, что она снова свежа и прелестна, как фея! Брендан не мог понять разочарования Муреля. Ему возвращение Рашелины к человеческой природе пришлось не по душе. Кажется, он даже передумал брать ее в жены. Ведь он уже предавался мечтам о кошке, а тут снова не пушистая дама. Без шерсти и хвоста она для котов всё равно, что калека. Брендан уже лелеял счастливые мысли о том, что кот уступит Рашелину ему, забыв о том, что в виде девушки она его когда-то тоже устраивала.
У короля котов был такой озабоченный вид, будто он монетку собрался подкидывать: орел или решка? Жениться на человеческой даме или отказаться и провести всю вечность в тщетных поисках дамы-кошечки?
- Не переживай, приятель! – поспешно утешил его Брендан. – Может, и еще кого-то заколдуют тебе на счастье.
- Меня облапошили! – король-кот расстроился. Хорошо, что не разозлился, иначе не миновать очередной войны.
- Смотрите-ка, он ожидал увидеть кошечку, - Рашелина нагло показала ему язык. – Не вышло!
- Вот жеманница! – хмыкнул кот себе под нос. – Как будто раньше мало меня дразнила.
- Я заплатила! – Рашелина достала ручное зеркальце с ручкой в виде золотой феи. – Но теперь я снова в приличной форме. Виват, принцесса! И никакой кошки!
- А как же эти кошки, - Брендан заметил, что гипсовые коты со стен и арок исчезли, зато целая свора пушистых котиков бегает по замку. Тут были и рыжие, и белые, и пятнистые, иногда попадались даже гладкошерстные, но в основном все были пушистиками и лапочками. Интересно, а они в отличие от Мерзавца не цапнут, если Брендан попытается взять их на руки? Пока лучше не рисковать.
- Это все мои бывшие коты, кошки и котята, - представила Рашелина. – Самые породистые куплены на аукционах, других я подобрала кого в городе, кого в деревне, когда проезжала мимо. Когда-то я была доброй мамой всех обездоленных кошечек. Поэтому меня и саму превратили в кошку, но любовь к пушистым созданиям я от этого не утратила. Злые колдуны старались зря.
- К пушистым созданиям это значит и ко мне? – обрадовался король-кот и приосанился.
- Ты очень милый, но не того размера, чтобы я тебя подобрала, - разочаровала его Рашелина.
- А я бы подобрал всех тех котят, которые бегают по замку и расселил их у себя в башне, - охотно вызвался Брендан.
- Тогда и кормить их будешь сам, - рассмеялась Рашелина. – Видишь ли, пока была кошкой, я съела весь скот и даже всех мышей. Но в деревне можно достать молоко, а в ближайшем озере полно карпов. Бери удочку и вперед на рыбалку!
- Но я терпеть не могу рыбалки!
- Тогда кто же станет добывать пропитание всем моим котам?
Брендан с надеждой глянул на короля Муреля. Вот уж кто умел ловить рыбу.
- Я неумелый рыболов, - шумно начал жаловаться Брендан. – У меня леска всё время путается, наживка тикает с крючка. Каждый червяк меня провел.
- Как же ты прокормишь такое количество кошек, если не сумеешь организовать ради них грандиозную рыбалку? – поддела Рашелина. В виде девушки она стала очень развязной.
- Ладно, я тебя научу, как ловить рыбу, - вызвался Мурель. – Только трудно будет ее ловить с пальцами без когтей.
Он с сомнением разглядывал руку Брендана.
- Вот были бы у тебя когти…
Брендан заметил из окна, как компания чучел подвозит к замку Ребекку, развлекая ее баснями по дороге. Красавица, действительно чучелам понравилась. Они везли ее на чем-то вроде телеги, в которую сами запряглись вместо лошадей, причем не только спереди, но и с боков. Телега болталась, как брошенный со склона коробок, но Ребекка не унывала. Одно из чучел сняло ее с телеги и подарило ожерелье из монет на прощание.
В объятиях чучела Ребекка выглядела нелепо.
- А почему чучела не стали снова послами, если чары снялись?
Брендан заметил, что воины дяди под окнами превратились в сонных истуканов. На них тоже наложены чары.
- Может, расколдуешь всех?
- Я бы рада, - ответила Ребекка, - но я сама не знаю, как так вышло, что все видоизменились. Я хотела немного поправить окружение замка чарами, а получилась белиберда! Всё стало не таким, как должно быть.
- То есть ты сама не понимала, что делаешь?
- Доколдовалась! Хотела, как лучше, а создала кругом ад.
- Ничего, ты же волшебница, ты можешь всё исправить.
- Ох, сколько сотен лет на это уйдет!
Какой-то долговязый франт в заляпанном грязью зеленом сюртуке приплелся к воротам замка. Кого-то он Брендану напоминал.
- Это мой сенешаль! – обрадовалась Рашелина. – Нужно его впустить.
- То есть колодезный змей! – Брендану стало дурно. – А он обратно не превратится? Вдруг он перетравит нас всех ядом из колодца? Вдруг приведет других водяных драконов? Опасно его пускать!
Но Рашелина уже отдала распоряжение виноградным лозам пропустить сенешаля. Лозы, как ни странно, остались волшебными. Наверное, они заколдованными и не были. Ведь Рашелина твердила что-то насчет виноградных фей, с которыми дружила.
Король-кот со скучающим видом расхаживал туда-сюда по залу, и явно не знал, чем заняться. Невеста ему не досталась, а отнимать ее силой у Брендана он не хотел. К тому же, ее качество было утрачено. Кошачьи черты ведь пропали. Конечно, можно было подпаивать ее зельем, чтобы на час она принимала вид кошки, но к чему такие старания.
- Где-нибудь и настоящие кошки найдутся, может их тоже есть где-то целое королевство, - хотел ободрить его Брендан, но кот уже заметил Ребекку, которая шла в зал, перебирая ожерелье из монеток, будто это четки.
- Какие обходительные чучела! – радовалась она. – Может, пустим их к нам пожить?
Король-кот увидел Ребекку, и тоска вмиг улетучилась. Кот приободрился, расправил усы и отвесил учтивый поклон. О Рашелине он и думать перестал. Радужные кошачьи глаза казались очарованными. Ребекка уставилась на кота с тем же интересом, что он на нее.
- Как я тебя раньше не заметил? Тебя здесь не было, когда я приезжал свататься к принцессе?
- Мне было всего одиннадцать лет тогда, - припомнила Ребекка. - Я пряталась за троном. Ты мне понравился. Ты проухаживал за принцессой несколько лет. Я успела вырасти, но ты меня так и не заметил.
- Я чуть было не ошибся, - кот коснулся ее щек кошачьими лапами, и кожа Ребекки на миг покрылась легкими черными шерстинками. Зеркало на стене отразило темношерстную кошечку в платье Ребекки. Если сам король-кот блондин, то ему больше всего подойдет кошечка-брюнетка. Только иллюзия метаморфоза Ребекки или реальность? В зале всё еще стояла девушка.
- Знаешь, есть одно зелье, способное на час обратить тебя в кошку?
- Любопытно, - согласилась Ребекка.
- А еще есть большое кошачье королевство, где срочно нужна королева.
- Еще любопытнее! – Ребекка приобняла кота за талию и восхитилась. – Какой ты пушистый! Значит, говоришь, что у меня есть шанс стать твоей королевой?
Кот даже испугался такой поспешности.
- Дело вышло так, - начал объяснять он Ребекке. – Брендан должен был уступить мне Рашелину, если я изгоню злого мага с ее земель, но поскольку он жить без нее не может, то кто-то должен стать моей королевой вместо нее.
- Кошачья королева! Вот уж не думала, не гадала, - Ребекка радостно рассмеялась и подхватила кота под локоть. – А мы поедем в кошачье королевство прямо сейчас?
Наверное, она испугалась, что король котов увидит каких-либо других дам и начнет выбирать уже из них. В общем, с отъездом они поспешили. Армия котов уехала в направлении Мурийского королевства, а войско дяди Брендана Рашелина согласилась освободить от чар оцепенения, если они не станут больше воевать. Брендану пришлось вести долгие переговоры, разъясняя, что теперь он путем брака с принцессой становится хозяином этих земель, а воевать против собственного племянника слишком бесчестно для короля. В итоге удалось прийти к компромиссу. Через неделю придется ехать в Алуар с молодой женой и визитом вежливости, а пока что есть целая неделя, чтобы сыграть свадьбу.
Часть нечисти на полях снова обратилась в истрепанных крестьян. В основном фермеры и пахари были всё это время оборотнями, остальная же часть нечисти так нечистью и останется, но вести себя станет тише. Ведь злая сила уснула. Без нее не разгуляешься.
Одна лишь Урсула склеилась по частям, подобно голему и подлетела к окну, страшно ругаясь. Ее крылья шли трещинками, лицо стало уродливым. Сразу видно, заклятия снято.
Урсула скалилась, шипела, проклинала, но все ее старания не приносили ровным счетом никаких результатов. Свои силы она поистратила и компании могущественного мага тоже лишилась.
Озлобленной фее пришлось улететь не солоно хлебавши. Больше она не вернется. Зато сенешаль теперь останется жить в замке. Его вытянутое лицо с позеленевшей кожей до сих пор напоминало змеиное. Брендан предпочел сконцентрировать внимание на пушистых котиках, бегающих стайками по замку. Они куда интереснее кошачьих статуэток, пусть даже живых. Мягкие лапки бесшумно ступают по паркету, шерстка лосниться, хвостики стоят торчком, умильные мордочки вечно улыбаются. Котята играли бахромой портьер, карабкались по гобеленам, украшавшим стены, валялись по коврам, потягивались на диванах, чесали коготки о шелковые подушки. Сплошная идиллия!
- А я еще не знал, как быть с одной кошкой! – Брендан пытался пересчитать оживших из гипса котиков. Их насчитывались сотни. – Ну, ничего! Ради любви можно содержать целый кошачий приют. Кошки куда милее, чем нечисть с полей.
Кое-кто из челядинцев перестал быть невидимками. На галерее, предназначенной для музыкантов, неожиданно заиграл квартет. Рашелина закружила Брендана в танце. Раньше танцевать с ней было приятно, но сейчас Брендан ощущал себя, как на иголках. Всюду полно котов, самых настоящих, а не громил в человеческий рост! Главное, не наступить на них во время танца.
