Глава 1
Маруа до побеления костяшек сжала пальцы поверх кожаной сумочки, висевшей на плече. Девушка, не замечая, что переминается с ноги на ногу в небольшой луже, смотрела на гигантское, подавляющее здание Тарконской академии маги. Темно-серый камень казался пластичным: один художественный элемент перетекал в другой, и все они змеями оплетали цитадель магии. Накрапывал мелкий дождь, суетились вокруг люди, кто-то застыл, разинув рот и о чем-то задумавшись.
Маруа откинула со лба каштановую прядь, завившуюся от влажности — она никак не решалась сделать последний шаг навстречу мечте. Нужно всего лишь зайти через створчатые двери, подняться на десять ступенек по мраморной лестнице… Ну, пора! Поднялась, заняла место у окна напротив нужной аудитории, запомнив, что последним был рыжий, как морковка, парень с близко посаженными глазами. Стекло отражало ее растерянное лицо с искусанными пухлыми губами. Нос с горбинкой пересекал едва заметный шрам, сильнее выделявшийся в моменты волнения, глаза лихорадочно блестели. Заметив, что воротничок платья сбился, она поправила его, одернула пояс-корсаж, разгладила юбку… И с досадой поняла, что ботиночки на каблуке покрыты грязью. Но не будет же комиссия на них смотреть? Наверняка Маруа предложат сесть…
Она так волновалась, что не замечала никого. Парни и девушки, мужчины и женщины шумели, что-то бурно обсуждая. Одни выходили из заветных дверей счастливыми, другие — озадаченными. Кто-то ругался, а кто-то — убегал прочь.
Свою очередь Маруа чуть не пропустила, благо она все-таки среагировала на рыжую голову, прошедшую мимо. Латунная ручка нагрелась от чужих прикосновений, и девушка повернула ее, бросаясь с головой в омут.
Комиссия состояла, как она слышала, из шести деканов и проректора академии. Маруа поздоровалась и села на указанный стул посреди темного кабинета.
— Представьтесь, — сухо сказал проректор, пододвигая к себе кипу бумаг с яркими закладками.
— Маруа Дардж, — ответила она и сглотнула.
Проректор внушал опасения: темноволосый, с тяжелым подбородком, одетый во все черное, он давил одним своим присутствием. Тишину нарушал только шелест бумаг, среди которых он искал ее результаты вступительных испытаний — те, кто знал, где хочет учиться, все равно проходили испытания для всех факультетов. Наконец, нужные бумаги нашлись, и листы оказались розданы каждому из деканов.
— В вашей анкете указано, что школу вы не заканчивали. В семье есть выдающиеся маги?
Маруа сглотнула: даже голос проректора, холодный и негромкий, заставлял сжиматься от страха.
— Я прошла обучение у наставника, у Альхэ Ориша, мага первой степени…
Проректор поднял руку в тонкой черной перчатке, и Маруа замолчала.
— Альхэ Ориш не на самом лучшем счету у академии, — заметил он.
Маруа ощутила мурашки, скатившиеся по спине, скрестила ноги в щиколотках. Но ведь не могла она сказать правду? Да и как бы это звучало? «Понимаете, сульвен проректор, меня обучал отец, тоже маг первой степени, который преподает в вашей академии, но он против моего желания поступить на факультет экспериментальной магии, потому я здесь даже не под своей фамилией», — невероятная речь, после которой ее отца выдернули бы из командировки и вернули в Таркону. Лучше уж соврать, что учил дядюшка Альхэ, известный своим вздорным и склочным характером, у него никто не решится уточнять…
— Что ж, давайте посмотрим, кто готов взять вас. Сульвен, прошу, высказывайтесь по очереди.
Проректор положил руки на стол и переплел пальцы. Первой кашлянула в кулак седая женщина в форме, похожей на военную. Глаза ее затянули бельма, но почему-то она могла видеть. Иначе как так быстро прочла страницу текста?
— Следственно-криминалистический факультет отказывает в месте Маруа Дардж. Она не выполнила задание.
Отложив листы, женщина повторила позу проректора. Маруа подумала, что не очень бы ей и хотелось учиться у такого декана. Второй декан сразу отложил бумаги и сцепил пальцы. Кустистые русые брови почти закрывали глаза, а его непонятной комплекции фигура тонула в сером балахоне с широкими, длинными рукавами.
— Мое испытание девушка выполнила посредственно. Она справилась с заданиями строительного факультета, но не очень чисто. Эта небрежность может стоить обрушившегося здания в будущем, потому я тоже отказываю ей в месте.
Третьего человека, единственного из всех, Маруа узнала. Декан факультета теории магии отличался худобой и болезненной бледностью, как будто его не кормили несколько месяцев и не выпускали из подвала. Одевался он с лоском, в дорогие костюмы, заплетал длинные волосы в сложные косы и единственный из комиссии подходил под «кровососа проклятого», как называл его отец.
— С моим испытанием Маруа справилась идеально, великолепное знание теории магии, но я закрыл набор два дня назад, и сейчас очень жалею. Могу предложить вам место в будущем году.
Из длинной, невнятной речи декана лекарского факультета, седоусого и подвижного, Маруа поняла только то, что она сдала очень плохо. Декан факультета иллюзий, хрупкая блондинка в алом платье с обнаженными плечами, поцокала языком и заметила, что ее испытание Маруа сдала за счет логики, но никак не применением магии. И она единственная не скопировала позы проректора: откинувшись на спинку стула, стала беззаботно раскачиваться, и волосы на миг открыли острое ухо… Маг иллюзий!
— Пожалуй, не будем нарушать порядка, и следующим выскажетесь вы, сульвен Тиш, несмотря на то, что сегодня вы заменяете декана факультета артефакторики.
Мужчина, на вид очень молодой, Маруа не понравился с первого взгляда. Надменный, одетый в не пойми какой свитер, он смотрел на нее, как на заклятого врага, явно мечтая испепелить бумаги. Выглядел Тиш едва лучше декана факультета теории магии, немногим живее — острое лицо отличалось подвижностью и бесцветностью, а темные волосы едва закрывали уши.
— Итак, сульвен Тиш? Мне помочь вам с решением? — проректор приподнял бровь, а заместитель декана вздохнул, посмотрев на Маруа колючим взглядом.
Фамилия мужчины показалась знакомой, но от волнения мысли разбегались, к тому же мужчина заговорил:
— С заданием она справилась неплохо, но я бы советовал все же отправить девушку в школу. Домашнее образование в магии сомнительно, особенно у Альхэ Ориша, что и показали проваленные ей испытания.
Маруа сжала кулаки, опустив горящий взгляд, но о столь нелестном отзыве она забыла сразу, когда заговорил последний декан. Тот, на кого теперь девушка возлагала всю надежду. Мужчина с множеством колец на пальцах и серьгами в ушах сидел, небрежно накинув на широкие плечи синий пиджак. Дернув себя за мочку уха, отодвинул от лица светлые волосы.
— Справилась, — сказал он, и Маруа выдохнула. — Но ее работа слишком школьная! Это самые стандартные схемы из виденных мною за всю жизнь. Это не потенциал для факультета экспериментальной магии. Девушке лучше пойти на артефакторику или теорию магии.
— Только если вам так угодно взять недоученного человека в академию, — ядовито отозвался Тиш.
Неначавшуюся перепалку оборвал проректор:
— Итак, Маруа, мы предлагаем вам обучение на факультете артефакторики, либо приходите через год поступать на теорию магии.
Маруа как оглохла. Нет-нет! Это ведь совсем не то, что она хотела!
— Но, сульвен, с заданием для факультета экспериментальной магии я тоже справилась, и, если честно, туда мне и хотелось бы поступить!..
Маруа не удержалась, и голос в конце фразы дрогнул. Не быть ей, как папе, тем, кого слушают, открыв рот и не шевелясь. Но ведь… Артефакторика! Совсем не то! Схемы заклинаний состоят из узлов и знаков, которые определенным образом сочетают в зависимости от желаемого результата. Маруа не хотела сочетать, она хотела создавать новые!
— Но ваше решение поставленной задачи настолько банально, что я сомневаюсь, сможете ли вы создать что-либо. Я уверен, вам понравится на артефакторике, — мягко уговаривал декан факультета экспериментальной магии.
— Видите ли, сульвен, я заинтересована в создании нового, но решение предложенной вами задачи гораздо проще осуществить с помощью стандартных схем. Они наименее энергозатратны и наиболее безопасны для мага. Это изящное и красивое решение, так зачем плести что-то другое в данном случае? Вы ведь не ходите под дождем, прикрываясь медным тазом, а используете зонт?
Декан вздохнул, прикрыв глаза. У него был недобор, и на самом деле ему хоть кого, но вот эта домашняя с виду девочка явственно пахла проблемами. Да, ответ ее был банален, но и обосновала она его правильно.
— Я даю вам второй шанс, если мне позволят, — проректор кивнул. — Я приму вас на мой факультет, если вы сейчас же покажете какое-нибудь необычное заклинание.
— Сульвен Орсэ, что вы говорите! — возмутилась декан факультета иллюзий.
— Разрешаю, — прервал все возражения проректор. — Маруа, вы понимаете, что это должно быть безопасно?
Девушка кивнула и сплела пальцы: она знала, что можно показать. Когда отец чувствует большие всплески магии, а также когда очень не хочется, чтобы любопытные слышали секретный разговор с подружками, это заклинание выручало Маруа.
Одиннадцать узлов появились за ее спиной светящимися точками, между ними потянулись тончайшие ниточки силы, соединяя один с другим причудливыми знаками так, что общий рисунок больше напоминал крылья бабочки. Проректор из ящика стола достал очки с голубыми кварцевыми стеклами, остальные тоже жестом фокусника отыскали свои и надели, чтобы всё разглядеть. Маруа раскинула сеть заклинания, обойдя заместителя декана артефакторики, она изогнулась возле него и накрыла Орсэ.
— Заклинание-глушилка. Вне схемы нельзя услышать то, что говорят внутри, как вы можете убедиться на примере вашего коллеги.
Маруа указала на мужчину, что прищурился, скрестив руки на груди. Проректор обратился к нему, но тот не отозвался, а значит, заклинание прошло проверку.
— Как видите, это заклинание требует малых затрат магии и, несмотря на одиннадцать узлов, через которые вливают силу, доступно даже слабым магам. Кроме того колебания магического фона настолько малы, что при большом радиусе действия их трудно обнаружить. Радиус действия закладывается в схему на начальном этапе, прошу заметить. Заклинание можно держать, подпитывая постоянно схему, а можно вплести знак, вложить магию и оставить его стационарным на какой-то период, без проблем покидая контур заклинания и возвращаясь в него.
Маруа знала о существовании артефактов-глушилок, но те требовали больших затрат магии, а кроме того легко обнаруживалисьс помощью очков с кварцевыми стеклами. Маруа и мечтать не могла о таком артефакте, потому пришлось придумывать… Первые неудачные попытки и оставили у нее на носу шрам. И, наверное, эти же попытки стали тем, из-за чего отец категорически не хотел отпускать ее в академию.
— Как мало магии вкладывается, а какой прекрасный результат! Этого вы и добились, сделав одиннадцать узлов для вливания магии в схему. Свободное заклинание… Интересно-интересно! А вы не думали, Маруа, сделать это заклинание несвободным?
— Привязать к предмету, чтобы сделать артефакт? Не было нужды, сульвен Орсэ, — пожала Маруа плечами. — Существует много вариантов глушилок.
— Уберите, — сказал проректор, и она развеяла глушилку. — Вы все заклинания творите без очков?
— Нет-нет, просто это я знаю в совершенстве…
— Думаю, теперь факультет экспериментальной магии примет вас.
Орсэ кивнул, а Маруа, улыбаясь от уха до уха, легко подписала все необходимые для поступления бумаги, куда проректор вписал ее имя.
За дверьми кабинета комиссии Маруа обнаружила, что ноги дрожат. Ужасно дрожат. Но… Поступила! Ура! В выданном проректором листке было расписано всё, что необходимо сделать, и первым пунктом числилось заселение в общежитие. Маруа поморщилась: деваться некуда, все обучающиеся в академии там жили, ради надзора, который требовался магам. Семье-то Маруа сказала, что недельку поживет у подруги, мать всего лишь просила звонить хотя бы раз в два дня. Забрав вещи из гостиницы, она вернулась к академии. Здание общежития, не в пример менее помпезное, пряталось за ней, и его окружал довольно милый парк с иллюзорными фонтанами из воды и пламени и красивыми статуями.
В холле ее встретила добрая женщина, выдавшая ключи и постельное белье. Поднявшись на пятый этаж, Маруа перевела дыхание. Комната с номером из трех пятерок находилась в самом конце безликого коридора и была столь маленькой, что оказалась рассчитана на жизнь в одиночестве. Тесный, старой системы душ наличествовал. Кровать немного скрипела, но в целом было довольно… мило. Поставив чемодан на прикроватный коврик, Маруа радостно покружилась, стараясь не задеть руками стен и книжных полок с слоем пыли. А вот отсутствие шкафа, который заменял старинный комод, не порадовало. Куда же она все свои вещи положит? У Маруа одной обуви десятки пар!
Сев на кровать, она подперла щеку рукой. Ведь придется отцу рассказать… Его гнева она боялась гораздо больше маминого. Та молча осудит, а вот отец будет распекать долго и со вкусом, возможно, вспомнит несколько ужасных историй. Факультет экспериментальной магии имел дурную славу: говорили, что хорошим декан считал год, когда умирало только трое учащихся.
Маруа откинулась на кровать. Одеяло немного кололось. Ей оставалось верить, что отец, узнав, не заберет ее с позором из академии и не посадит дома под замок, а, возможно, оплатит ее обучение, чтобы после восьми лет учебы девушка не работала целых десять на благо государства где-нибудь далеко-далеко от родной Тарконы. Ведь любит же он свою дочь? А значит, точно не захочет, чтобы она пропадала за несколько медяков на краю мира! Маруа сладко мечталось о собственном деле, о славе… Она и в академию пришла, чтобы найти нечто близкое по духу. А что этому поможет, как не факультет экспериментальной магии?
Встав, заглянула в листок: далее следовало взять у заведующего факультетом расписание, потом — учебники в библиотеке. Увидев, что дождь за окном разошелся, Маруа достала из чемодана простой плащ с капюшоном, пропитанный водоотталкивающим раствором.
В академии пришлось поплутать: те, кого спрашивала, оказывались такими же новичками.
— А ты что, к смертникам поступила? — очередной молодой человек, которого она спросила, ехидно улыбнулся.
— Факультет экспериментальной магии, — холодно отчеканила она. — Так не подскажете, где он?
— Такой малышке не стоит рисковать своим личиком, — качнул он головой. — Ладно, тебе в подвал. Спустишься по той лестнице, смертница.
Хлопнув тяжелой рукой Маруа по плечу, высокий шатен указал себе за спину и ушел. Фыркнув, девушка спустилась по лестнице в подвал. Каменные стены, холодный свет от магически напитанных кристаллов, и двери до конца коридора, где виднелся спуск еще глубже. Маруа закуталась в плащ сильнее. Если тут всегда так холодно, придется ехать домой за зимними платьями, чтобы не околеть!
Приоткрытая дверь начальства хотя бы оказалась отмечена скромной табличкой с перечислением фамилий. Не успев постучаться, Маруа застыла, поскольку разговор декана Орсэ (его легко узнать по мягкому голосу) с кем-то оказался довольно занимателен.
