Казалось, сделать это будет невероятно трудно.
Перво-наперво всё упиралось в деньги. Само собой, недельный круиз на таком роскошном лайнере и не мог стоить дёшево, но мне, считавшей каждую монетку и имевшей всего одно неформенное платье, цена представлялась просто заоблачной. Моё жалованье лет за десять, с учётом того, что всё это время я буду питаться исключительно воздухом.
Во-вторых, даже свались эти деньжищи прямо мне на голову, моя хозяйка и по совместительству мачеха никуда бы меня не отпустила. Чисто из вредности. Договор это вполне предусматривал – «окончательные решения принимает наниматель». Говорят, когда-то в нашем государстве процветало рабство. Врут, потому что в моём случае это, по сути, оно и было. Я, единственная любимая дочь своего отца, богатого землевладельца, превратилась практически в вещь, движимое имущество его молодой вдовы. Насколько красивой, настолько и коварной.
Сцилла притворялась любящей женой ровно три месяца, а потом отец, нестарый и очень деятельный человек, внезапно скончался, оставив всё своё имущество ей. Мне же он завещал лишь немного денег, жалкую лачугу в дальней части сада и («неожиданно») портрет бабушки, моей любимой крёстной. Его Сцилла отчего-то жутко ненавидела. Даже с маминым портретом в галерее как-то мирилась, а от бабушкиного её просто трясло. Странно, что она его не уничтожила, а просто приказала вырезать из рамы и отнести в мои новые «апартаменты». То, что я согласилась и на них, и на роль низкооплачиваемой прислуги для грязных работ, объяснялось вовсе не моей робостью (у меня с детства был весьма бойкий характер), а исключительно неопытностью и незнанием юридических тонкостей. Сцилла умело загнала меня в ловушку – в день смерти отца подсунула на подпись какие-то бумаги, якобы для согласования церемонии похорон. Убитая горем, я подписала их не глядя. На следующий день выяснилось, что это было ни что иное, как мой отказ от всех прав на отцовское имущество и бессрочный договор на собственную кабалу. С этого времени у меня началась совсем другая жизнь…
Уже потом я поняла, почему новую хозяйку так боятся слуги. Боятся, но всё же шёпотом болтают про неестественную смерть господина Винсента. Я тоже была уверена в этом и задалась закономерным вопросом – когда настанет моя очередь? Не только задалась, но и однажды решилась озвучить, устав каждый день проводить в страхе. И получила в ответ насмешливое: «О, не волнуйся, деточка, тебе ничего не грозит! Пока. Мне всё ещё нравится наблюдать за новой жизнью маленькой гордячки и нахалки. Я ведь помню, как ты отговаривала отца от женитьбы, как мерзко вела себя по отношению ко мне. И бойкот, и рожи исподтишка, и клей на стуле, и осу в волосах… Я всё помню. И всего лишь отдаю должок, доченька. К тому же мне предсказали, что живая ты мне ещё можешь пригодиться.» Как именно – Сцилла не сказала, и у меня почему-то сложилось впечатление, что она и сама этого не знала. Но к предсказанию отнеслась со всей серьёзностью, ведь она получила его от старой ведьмы Шхатт. Та жила в глухом лесу, который начинался сразу за отцовскими владениями, и заслуженно пользовалась самой дурной славой. А вот Сцилла не побоялась разыскать её и, похоже, смогла с ней подружиться. Вот уж правда, ведьмы друг друга издалека чуют!
Вот уже пятый год я живу последней замарашкой, не имея возможности покинуть своё бывшее имение и кому-то пожаловаться. Разве что паре пожилых слуг, которые до сих пор работают в доме и помнят меня весёлой хорошенькой барышней Адель, а не вечно грязной помощницей садовника Дэлькой. Они меня искренне жалеют, да только помочь ничем не могут.
Так и текли унылые дни моей беспросветной жизни, пока однажды я случайно не подслушала разговор, который полностью изменил мою жизнь. Вернее, мог бы изменить – если бы я только на это решилась. И я решилась! Прекрасно понимая, что со мной будет в случае неудачи, я была готова рискнуть, и будь что будет.
В конце концов, судьба не зря дала мне такую возможность и привела ночью в наш семейный склеп. Я часто навещала могилу отца и своей рано умершей матери - рассказывала им свои многочисленные обиды и словно ощущала в ответ незримую поддержку. Усыпальница находилась рядом с имением, но всё же вне его, и ходить туда мне формально было запрещено. Но это днём, а ночью за мной никто не следил. Вернее, следили, чтобы я не покидала известных границ, и неизменно возвращали обратно. Пару раз за это я неделю питалась только горелым хлебом, в третий раз мачеха лично оттаскала меня за волосы и пригрозила отдать рябому конюху Фролке, который-де на меня давно облизывается. Я сломалась и оставила попытки вырваться на свободу. Но усыпальница – это не граница земель, её никто не охраняет, даже ночной сторож. Зачем? Живые в здравом уме туда не сунутся, а в привидений у нас никто особо не верил.
Я тоже; потому и не очень испугалась, когда к отцовской могиле медленно приблизился красноватый мерцающий огонёк. Заметив его издалека, к этому времени я уже надёжно схоронилась за дедушкиным постаментом. Осторожно выглянула – и едва удержала удивлённое восклицание. Сцилла! Что она тут делает?! Уж явно не прощения у моего батюшки пришла попросить.
Ещё труднее было сдержаться и не выдать себя, когда мачеха деловито накрыла угол плиты скатертью, достала из плетёной сумки чашку с блюдцем и две свечи. Она что, ненормальная?! Решила устроить миленький полночный пикничок в компании моих почивших родственников? А зеркало ей зачем – выпить, что ли, не с кем?
А потом до меня дошло. Она же собралась ворожить! «Ведьма» Сцилла на самом деле ведьма, самая настоящая! Ой, а если она меня почует?..
Страх возрос десятикратно, когда мачеха закончила бормотать что-то заунывное, удовлетворённо улыбнулась и адресовала зеркалу почтительный поклон. С моего места было не видно, кто именно в нём появился, и слава Богу! От одного только голоса меня пробрала дрожь.
- Всё получилось. Ночь Грязной Луны приоткрыла покровы будущего. Что предсказано, то сбудется. Я увидела…
- Что, что, Шхатт?!
Кажется, я даже дышать перестала.
- Не терпится, красотка? – шелестящее засмеялась ведьма. – Радуйся, тебя ждёт завидная судьба. За принца выйдешь.
Сцилла тихо ахнула.
- Ты уверена?
- Не забывайся, - посуровела та. – Я тебе не ярмарочная гадалка на камешках, а ворожея в шестом поколении!
- Прости, прости… Конечно, я тебе верю, но так высоко я и в мечтах не заносилась! Что за принц-то, какой державы? У нашего ведь все дочки. Или незаконный какой найдётся?
- Про то не ведаю. Но встретишь ты его в самом ближайшем будущем. В месте, где кругом вода. Вот что кости поведали дословно: «Наследницу земли сей полюбит принц прекрасный, средь воды бескрайней, и заберёт с собой.» А ещё две кости сложились в руну «движение» и, - тут Шхатт слегка замялась, – «на ноге». Болячка у него какая на ноге, что ль? Или башмак красоты невиданной?
- Он мне в танце ногу отдавит? – предположила мачеха. – А может, у меня туфлю водой унесёт и принц полезет доставать? Вот же глупости! Да и откуда ему взяться в нашей-то глуши?
- Значит, возьмётся как-нибудь. И полюбит тебя, прямо в лодке посредь пруда, хи-хи. Не утоните там часом, голубки!
- Ах, не смешно! В этой луже только голубь и утопится, а не… Стой, знаю! Голубь! Нет, как её… «Белая голубка»!
Сцилла подпрыгнула на месте и радостно захлопала в ладоши.
- Я же только вчера в газете вычитала, ещё подумала, что это просто рекламный трюк! Объявили лотерею, главным призом которой будет недельный круиз на шикарном лайнере, этой «Голубке». На которой, по слухам, планирует отдыхать иностранный наследник престола. И не только отдыхать, а, по тем же слухам, искать свою суженую. Потому как ему-де предсказали, что он встретит её в этом круизе… Видишь, всё совпало! Ему тоже предсказали! Меня! Шхатт, это же так просто, надо всего лишь купить билет и я обязательно выиграю!
Мачеха рассмеялась и от переизбытка чувств закружилась на месте, невежливо задевая папин постамент развевающимся подолом. А я - я так разозлилась, что даже бояться перестала. Безумно захотелось выскочить из своего укрытия и со всей силы засветить этой змее в лоб чем-нибудь тяжёлым. Хоть тем же зеркалом, из которого скрипуче хихикала её подружка-ведьма. И ещё, как ни хотелось себе в этом признаваться, меня душила зависть. Мало Сцилле того, что она получила благодаря браку с моим отцом, так она скоро принцессой сделается, не прилагая к этому никаких усилий. Всего один лотерейный билетик купить – и вуаля, целый принц уже у её ног! Разве она это заслужила?! Почему жизнь так несправедлива, почему одним всё, а другим… Другим до конца жизни копаться в земле, если только мне не придумают ещё более тяжёлой и грязной работы. В то, что мачеха на радостях уничтожит мои кабальные документы и вернёт титул, земли и всё положенное мне по праву рождения – ведь она получит несоизмеримо больше – я ни секунды не верила. Скорее, она завещает всё это Шхатт. Которая, прощаясь, велела ей перед отъездом дать чёткие инструкции Квирту. Сциллиному охраннику и любовнику, по совместительству. Стоит ли говорить, что я его терпеть не могла, а он всегда смотрел на меня с такой злобой, словно это не они, а я их каждый день унижаю… Хоть один маленький плюс – представляю, как его перекосит, когда госпожа выйдет за принца! А его приставит к старухе ведьме, на той же совмещённой должности, хи!
Я вернулась к себе, выждав для верности полчаса после ухода мачехи. Не раздеваясь, завалилась на скрипучий топчан и невидяще уставилась в низкий щелястый потолок. Хотелось одновременно плакать над своей несчастливой судьбой и драться-ругаться. Эх, кабы Сцилла сейчас сюда заглянула, уж я бы ей!.. Волосы повыдергала, личико её ведмячее расцарапала, плюх навешала, ногами попинала… А что, я сильная, справилась бы! Мечты-мечты… А что у меня ещё осталось?
- Дура!!!
- Ой!
Я испуганно подскочила и заозиралась. Кто здесь?! Или уже мерещится спросонок? Вроде даже задремать не успела, но мало ли…
- Как есть дура безмозглая! – повторил суровый женский голос. – Что глазищи лупишь, как сова из дупла! Али бабку родную не признала?
Я, дрожа, спустила ноги с кровати и приблизилась к грубо сколоченному столу, благо до него было всего пара шагов. Там, за жестяной кружкой и банкой с полевыми цветами, прислонённый к стене, стоял бабушкин портрет. Тот самый, который Сцилла вручила мне пять лет назад, издевательски обозвав положенным по закону наследством. В желтовато-сером свете (грязной?) Луны лицо бабушки показалось мне каким-то… живым? Нет, не показалось!
- У меня слишком мало времени, чтобы тебя воспитывать, - сказала она. Да, вслух! Даже губы задвигались! – Не вздумай мне тут в обмороки падать, слышишь, Дэль? Ишь, настоящей ведьмы на кладбище не испугалась, а бабушку!.. Хватит, не о том говорю. Последний раз мне позволено вмешаться, и то ненадолго. Послушай, Адель, ты же у меня умница… была. Неужели не догадалась, что имела в виду Шхатт? Не знаешь о том, о чём шепчутся слуги? Квирт не просто охранник, он бывший наёмный убийца. Официально бывший, ушёл из клана, когда стал работать у твоей мачехи. Ещё при живом Винсенте… Бедный мой мальчик! Поняла, какие ему дадут «инструкции»? В отсутствии Сциллы тебе устроят несчастный случай – утонешь ли, с лестницы упадёшь или ещё что, у него фантазия богатая.
- Что же мне делать, бабушка?! – перепуганно пискнула я.
У меня не было причин ей не верить. Вот же действительно идиотка! Плачусь о несправедливости судьбы и чужих принцах, когда надо было сложить два и два и бежать отсюда как можно дальше. Но как?! Они же меня всегда ловили!
- Не паникуй, детка, успокойся, - ободряюще сказала бабушка. – Я тебе подскажу. Но только советом, делать всё придётся самой. У тебя всё получится, даже не сомневайся. Иначе… иначе зря я вложила столько предсмертных сил в этот портрет, привязала себя к нему, надеясь защитись вас с Винсентом. Сын меня не послушал, женился на этой ведьме, мне не достало сил перебить её дурманные чары… Но на тебе никаких чар нет. Ты справишься, Адель. И знаешь почему? Потому что это ты единственная законная наследница наших земель. Ты, а не Сцилла. И ведьмино предсказание касается именно тебя, понимаешь?
- Это я выйду замуж за принца?! – обалдела я. – Но как же…
- Очень просто. Вернее, не очень, но всё получится, ещё раз тебе говорю, дурья башка! – отрезала бабушка. – Итак, слушай.
Она едва успела рассказать мне свою задумку и не успела попрощаться со своей бестолковой внучкой – портрет вдруг окутало беловатое сияние, и в следующий миг он уже рассыпался на тысячи гаснущих искорок. Не осталось ничего, даже тяжёлой самодельной рамы. Будто его и не было…
Я вдоволь наревелась, но легла спать с твёрдым намерением осуществить эту рискованную авантюру и поехать в круиз самой. А Сцилла… Пускай за Квирта своего выходит, они с ним два сапога пара!
На следующий день мачеха умчалась покупать лотерейный билет. Вернулась только под вечер, неожиданно злая. Слуги на кухне болтали – мол, поехала хозяйка за билетиком, да что-то недовольна выигрышем – набором черепаховых гребней. Даже брать их не стала, швырнула на пол и ногой пнула. Другие несколько билетов и вовсе невыигрышные оказались. А поскольку на тираж нынче нездоровый ажиотаж у лиц женского пола, на этом они и кончились. Хозяйка не успокоилась, помчалась в туристическую компанию и ценой каких-то невероятных ухищрений (видимо, большую взятку дала, да ещё и сама путёвка дорогая) добыла себе каюту на «Голубку». Далеко не самую шикарную, у принца под боком, но хоть что-то… Словом, Сцилла пребывала в крайне скверном расположении духа, а вот я, наоборот, приободрилась. Будь я на её месте, наверняка сразу бы выиграла! И я ещё окажусь на её месте, в прямом смысле, потому что оно моё! Моё по праву.
Дальнейшие несколько дней выдались очень суетными. Сцилла пропадала в модных салонах, стремясь компенсировать неудачную каюту роскошными нарядами, слуги носились по дому, выполняя её противоречивые приказы, Квирт ходил мрачный… И почему-то активно интересовался электрическим трактором-косилкой. Я видела издалека, как он крутится возле него, расспрашивая садовника, и холодела от мысли, что за «несчастный случай» мне уготован. Как скотину на убой… Не дождётся, ирод!
Сама я, пользуясь занятостью мачехи, охотилась в саду за одной травкой. Бабушка говорила, что раньше её использовали в качестве сильного снотворного. Прадедушка под конец жизни плохо спал и частенько употреблял её, а однажды переборщил с дозой и больше не проснулся. Само собой, его безутешная дочь приказала вырвать и сжечь всё окрестное «снотворное», но часть травы уцелела и росла сейчас в самых глухих уголках сада. Днём я старательно выдёргивала «сорняки» и прятала в своей каморке под матрасом, а по ночам варила сонное зелье. Прямо как настоящая ведьма! Полученный концентрат, по заверению бабушки, на целые сутки усыпит не только Сциллу, но и всех остальных обитателей поместья. К счастью, вкус и запах у зелья не резкий и легко теряется среди других трав и ягод, которые у нас традиционно добавляют в напитки. Значит, самое главное - незаметно подлить его в мачехину чашку и огромный чайник для слуг. Рискованно, но возможно!
Перво-наперво всё упиралось в деньги. Само собой, недельный круиз на таком роскошном лайнере и не мог стоить дёшево, но мне, считавшей каждую монетку и имевшей всего одно неформенное платье, цена представлялась просто заоблачной. Моё жалованье лет за десять, с учётом того, что всё это время я буду питаться исключительно воздухом.
Во-вторых, даже свались эти деньжищи прямо мне на голову, моя хозяйка и по совместительству мачеха никуда бы меня не отпустила. Чисто из вредности. Договор это вполне предусматривал – «окончательные решения принимает наниматель». Говорят, когда-то в нашем государстве процветало рабство. Врут, потому что в моём случае это, по сути, оно и было. Я, единственная любимая дочь своего отца, богатого землевладельца, превратилась практически в вещь, движимое имущество его молодой вдовы. Насколько красивой, настолько и коварной.
Сцилла притворялась любящей женой ровно три месяца, а потом отец, нестарый и очень деятельный человек, внезапно скончался, оставив всё своё имущество ей. Мне же он завещал лишь немного денег, жалкую лачугу в дальней части сада и («неожиданно») портрет бабушки, моей любимой крёстной. Его Сцилла отчего-то жутко ненавидела. Даже с маминым портретом в галерее как-то мирилась, а от бабушкиного её просто трясло. Странно, что она его не уничтожила, а просто приказала вырезать из рамы и отнести в мои новые «апартаменты». То, что я согласилась и на них, и на роль низкооплачиваемой прислуги для грязных работ, объяснялось вовсе не моей робостью (у меня с детства был весьма бойкий характер), а исключительно неопытностью и незнанием юридических тонкостей. Сцилла умело загнала меня в ловушку – в день смерти отца подсунула на подпись какие-то бумаги, якобы для согласования церемонии похорон. Убитая горем, я подписала их не глядя. На следующий день выяснилось, что это было ни что иное, как мой отказ от всех прав на отцовское имущество и бессрочный договор на собственную кабалу. С этого времени у меня началась совсем другая жизнь…
Уже потом я поняла, почему новую хозяйку так боятся слуги. Боятся, но всё же шёпотом болтают про неестественную смерть господина Винсента. Я тоже была уверена в этом и задалась закономерным вопросом – когда настанет моя очередь? Не только задалась, но и однажды решилась озвучить, устав каждый день проводить в страхе. И получила в ответ насмешливое: «О, не волнуйся, деточка, тебе ничего не грозит! Пока. Мне всё ещё нравится наблюдать за новой жизнью маленькой гордячки и нахалки. Я ведь помню, как ты отговаривала отца от женитьбы, как мерзко вела себя по отношению ко мне. И бойкот, и рожи исподтишка, и клей на стуле, и осу в волосах… Я всё помню. И всего лишь отдаю должок, доченька. К тому же мне предсказали, что живая ты мне ещё можешь пригодиться.» Как именно – Сцилла не сказала, и у меня почему-то сложилось впечатление, что она и сама этого не знала. Но к предсказанию отнеслась со всей серьёзностью, ведь она получила его от старой ведьмы Шхатт. Та жила в глухом лесу, который начинался сразу за отцовскими владениями, и заслуженно пользовалась самой дурной славой. А вот Сцилла не побоялась разыскать её и, похоже, смогла с ней подружиться. Вот уж правда, ведьмы друг друга издалека чуют!
Вот уже пятый год я живу последней замарашкой, не имея возможности покинуть своё бывшее имение и кому-то пожаловаться. Разве что паре пожилых слуг, которые до сих пор работают в доме и помнят меня весёлой хорошенькой барышней Адель, а не вечно грязной помощницей садовника Дэлькой. Они меня искренне жалеют, да только помочь ничем не могут.
***
Так и текли унылые дни моей беспросветной жизни, пока однажды я случайно не подслушала разговор, который полностью изменил мою жизнь. Вернее, мог бы изменить – если бы я только на это решилась. И я решилась! Прекрасно понимая, что со мной будет в случае неудачи, я была готова рискнуть, и будь что будет.
В конце концов, судьба не зря дала мне такую возможность и привела ночью в наш семейный склеп. Я часто навещала могилу отца и своей рано умершей матери - рассказывала им свои многочисленные обиды и словно ощущала в ответ незримую поддержку. Усыпальница находилась рядом с имением, но всё же вне его, и ходить туда мне формально было запрещено. Но это днём, а ночью за мной никто не следил. Вернее, следили, чтобы я не покидала известных границ, и неизменно возвращали обратно. Пару раз за это я неделю питалась только горелым хлебом, в третий раз мачеха лично оттаскала меня за волосы и пригрозила отдать рябому конюху Фролке, который-де на меня давно облизывается. Я сломалась и оставила попытки вырваться на свободу. Но усыпальница – это не граница земель, её никто не охраняет, даже ночной сторож. Зачем? Живые в здравом уме туда не сунутся, а в привидений у нас никто особо не верил.
Я тоже; потому и не очень испугалась, когда к отцовской могиле медленно приблизился красноватый мерцающий огонёк. Заметив его издалека, к этому времени я уже надёжно схоронилась за дедушкиным постаментом. Осторожно выглянула – и едва удержала удивлённое восклицание. Сцилла! Что она тут делает?! Уж явно не прощения у моего батюшки пришла попросить.
Ещё труднее было сдержаться и не выдать себя, когда мачеха деловито накрыла угол плиты скатертью, достала из плетёной сумки чашку с блюдцем и две свечи. Она что, ненормальная?! Решила устроить миленький полночный пикничок в компании моих почивших родственников? А зеркало ей зачем – выпить, что ли, не с кем?
А потом до меня дошло. Она же собралась ворожить! «Ведьма» Сцилла на самом деле ведьма, самая настоящая! Ой, а если она меня почует?..
Страх возрос десятикратно, когда мачеха закончила бормотать что-то заунывное, удовлетворённо улыбнулась и адресовала зеркалу почтительный поклон. С моего места было не видно, кто именно в нём появился, и слава Богу! От одного только голоса меня пробрала дрожь.
- Всё получилось. Ночь Грязной Луны приоткрыла покровы будущего. Что предсказано, то сбудется. Я увидела…
- Что, что, Шхатт?!
Кажется, я даже дышать перестала.
- Не терпится, красотка? – шелестящее засмеялась ведьма. – Радуйся, тебя ждёт завидная судьба. За принца выйдешь.
Сцилла тихо ахнула.
- Ты уверена?
- Не забывайся, - посуровела та. – Я тебе не ярмарочная гадалка на камешках, а ворожея в шестом поколении!
- Прости, прости… Конечно, я тебе верю, но так высоко я и в мечтах не заносилась! Что за принц-то, какой державы? У нашего ведь все дочки. Или незаконный какой найдётся?
- Про то не ведаю. Но встретишь ты его в самом ближайшем будущем. В месте, где кругом вода. Вот что кости поведали дословно: «Наследницу земли сей полюбит принц прекрасный, средь воды бескрайней, и заберёт с собой.» А ещё две кости сложились в руну «движение» и, - тут Шхатт слегка замялась, – «на ноге». Болячка у него какая на ноге, что ль? Или башмак красоты невиданной?
- Он мне в танце ногу отдавит? – предположила мачеха. – А может, у меня туфлю водой унесёт и принц полезет доставать? Вот же глупости! Да и откуда ему взяться в нашей-то глуши?
- Значит, возьмётся как-нибудь. И полюбит тебя, прямо в лодке посредь пруда, хи-хи. Не утоните там часом, голубки!
- Ах, не смешно! В этой луже только голубь и утопится, а не… Стой, знаю! Голубь! Нет, как её… «Белая голубка»!
Сцилла подпрыгнула на месте и радостно захлопала в ладоши.
- Я же только вчера в газете вычитала, ещё подумала, что это просто рекламный трюк! Объявили лотерею, главным призом которой будет недельный круиз на шикарном лайнере, этой «Голубке». На которой, по слухам, планирует отдыхать иностранный наследник престола. И не только отдыхать, а, по тем же слухам, искать свою суженую. Потому как ему-де предсказали, что он встретит её в этом круизе… Видишь, всё совпало! Ему тоже предсказали! Меня! Шхатт, это же так просто, надо всего лишь купить билет и я обязательно выиграю!
Мачеха рассмеялась и от переизбытка чувств закружилась на месте, невежливо задевая папин постамент развевающимся подолом. А я - я так разозлилась, что даже бояться перестала. Безумно захотелось выскочить из своего укрытия и со всей силы засветить этой змее в лоб чем-нибудь тяжёлым. Хоть тем же зеркалом, из которого скрипуче хихикала её подружка-ведьма. И ещё, как ни хотелось себе в этом признаваться, меня душила зависть. Мало Сцилле того, что она получила благодаря браку с моим отцом, так она скоро принцессой сделается, не прилагая к этому никаких усилий. Всего один лотерейный билетик купить – и вуаля, целый принц уже у её ног! Разве она это заслужила?! Почему жизнь так несправедлива, почему одним всё, а другим… Другим до конца жизни копаться в земле, если только мне не придумают ещё более тяжёлой и грязной работы. В то, что мачеха на радостях уничтожит мои кабальные документы и вернёт титул, земли и всё положенное мне по праву рождения – ведь она получит несоизмеримо больше – я ни секунды не верила. Скорее, она завещает всё это Шхатт. Которая, прощаясь, велела ей перед отъездом дать чёткие инструкции Квирту. Сциллиному охраннику и любовнику, по совместительству. Стоит ли говорить, что я его терпеть не могла, а он всегда смотрел на меня с такой злобой, словно это не они, а я их каждый день унижаю… Хоть один маленький плюс – представляю, как его перекосит, когда госпожа выйдет за принца! А его приставит к старухе ведьме, на той же совмещённой должности, хи!
Я вернулась к себе, выждав для верности полчаса после ухода мачехи. Не раздеваясь, завалилась на скрипучий топчан и невидяще уставилась в низкий щелястый потолок. Хотелось одновременно плакать над своей несчастливой судьбой и драться-ругаться. Эх, кабы Сцилла сейчас сюда заглянула, уж я бы ей!.. Волосы повыдергала, личико её ведмячее расцарапала, плюх навешала, ногами попинала… А что, я сильная, справилась бы! Мечты-мечты… А что у меня ещё осталось?
- Дура!!!
- Ой!
Я испуганно подскочила и заозиралась. Кто здесь?! Или уже мерещится спросонок? Вроде даже задремать не успела, но мало ли…
- Как есть дура безмозглая! – повторил суровый женский голос. – Что глазищи лупишь, как сова из дупла! Али бабку родную не признала?
Я, дрожа, спустила ноги с кровати и приблизилась к грубо сколоченному столу, благо до него было всего пара шагов. Там, за жестяной кружкой и банкой с полевыми цветами, прислонённый к стене, стоял бабушкин портрет. Тот самый, который Сцилла вручила мне пять лет назад, издевательски обозвав положенным по закону наследством. В желтовато-сером свете (грязной?) Луны лицо бабушки показалось мне каким-то… живым? Нет, не показалось!
- У меня слишком мало времени, чтобы тебя воспитывать, - сказала она. Да, вслух! Даже губы задвигались! – Не вздумай мне тут в обмороки падать, слышишь, Дэль? Ишь, настоящей ведьмы на кладбище не испугалась, а бабушку!.. Хватит, не о том говорю. Последний раз мне позволено вмешаться, и то ненадолго. Послушай, Адель, ты же у меня умница… была. Неужели не догадалась, что имела в виду Шхатт? Не знаешь о том, о чём шепчутся слуги? Квирт не просто охранник, он бывший наёмный убийца. Официально бывший, ушёл из клана, когда стал работать у твоей мачехи. Ещё при живом Винсенте… Бедный мой мальчик! Поняла, какие ему дадут «инструкции»? В отсутствии Сциллы тебе устроят несчастный случай – утонешь ли, с лестницы упадёшь или ещё что, у него фантазия богатая.
- Что же мне делать, бабушка?! – перепуганно пискнула я.
У меня не было причин ей не верить. Вот же действительно идиотка! Плачусь о несправедливости судьбы и чужих принцах, когда надо было сложить два и два и бежать отсюда как можно дальше. Но как?! Они же меня всегда ловили!
- Не паникуй, детка, успокойся, - ободряюще сказала бабушка. – Я тебе подскажу. Но только советом, делать всё придётся самой. У тебя всё получится, даже не сомневайся. Иначе… иначе зря я вложила столько предсмертных сил в этот портрет, привязала себя к нему, надеясь защитись вас с Винсентом. Сын меня не послушал, женился на этой ведьме, мне не достало сил перебить её дурманные чары… Но на тебе никаких чар нет. Ты справишься, Адель. И знаешь почему? Потому что это ты единственная законная наследница наших земель. Ты, а не Сцилла. И ведьмино предсказание касается именно тебя, понимаешь?
- Это я выйду замуж за принца?! – обалдела я. – Но как же…
- Очень просто. Вернее, не очень, но всё получится, ещё раз тебе говорю, дурья башка! – отрезала бабушка. – Итак, слушай.
Она едва успела рассказать мне свою задумку и не успела попрощаться со своей бестолковой внучкой – портрет вдруг окутало беловатое сияние, и в следующий миг он уже рассыпался на тысячи гаснущих искорок. Не осталось ничего, даже тяжёлой самодельной рамы. Будто его и не было…
Я вдоволь наревелась, но легла спать с твёрдым намерением осуществить эту рискованную авантюру и поехать в круиз самой. А Сцилла… Пускай за Квирта своего выходит, они с ним два сапога пара!
На следующий день мачеха умчалась покупать лотерейный билет. Вернулась только под вечер, неожиданно злая. Слуги на кухне болтали – мол, поехала хозяйка за билетиком, да что-то недовольна выигрышем – набором черепаховых гребней. Даже брать их не стала, швырнула на пол и ногой пнула. Другие несколько билетов и вовсе невыигрышные оказались. А поскольку на тираж нынче нездоровый ажиотаж у лиц женского пола, на этом они и кончились. Хозяйка не успокоилась, помчалась в туристическую компанию и ценой каких-то невероятных ухищрений (видимо, большую взятку дала, да ещё и сама путёвка дорогая) добыла себе каюту на «Голубку». Далеко не самую шикарную, у принца под боком, но хоть что-то… Словом, Сцилла пребывала в крайне скверном расположении духа, а вот я, наоборот, приободрилась. Будь я на её месте, наверняка сразу бы выиграла! И я ещё окажусь на её месте, в прямом смысле, потому что оно моё! Моё по праву.
***
Дальнейшие несколько дней выдались очень суетными. Сцилла пропадала в модных салонах, стремясь компенсировать неудачную каюту роскошными нарядами, слуги носились по дому, выполняя её противоречивые приказы, Квирт ходил мрачный… И почему-то активно интересовался электрическим трактором-косилкой. Я видела издалека, как он крутится возле него, расспрашивая садовника, и холодела от мысли, что за «несчастный случай» мне уготован. Как скотину на убой… Не дождётся, ирод!
Сама я, пользуясь занятостью мачехи, охотилась в саду за одной травкой. Бабушка говорила, что раньше её использовали в качестве сильного снотворного. Прадедушка под конец жизни плохо спал и частенько употреблял её, а однажды переборщил с дозой и больше не проснулся. Само собой, его безутешная дочь приказала вырвать и сжечь всё окрестное «снотворное», но часть травы уцелела и росла сейчас в самых глухих уголках сада. Днём я старательно выдёргивала «сорняки» и прятала в своей каморке под матрасом, а по ночам варила сонное зелье. Прямо как настоящая ведьма! Полученный концентрат, по заверению бабушки, на целые сутки усыпит не только Сциллу, но и всех остальных обитателей поместья. К счастью, вкус и запах у зелья не резкий и легко теряется среди других трав и ягод, которые у нас традиционно добавляют в напитки. Значит, самое главное - незаметно подлить его в мачехину чашку и огромный чайник для слуг. Рискованно, но возможно!
