— Садись посередине и крепко держись коготками за кору! — скомандовал он. — А мы возьмёмся клювами за края и понесём тебя.
— По очереди! — добавил брат. — Я тоже буду нести, чтобы вы могли отдохнуть.
— Спасибо, сынок!
Папа погладил Василька по голове крылом.
— Приготовились! Вперёд!
И они полетели. Не сразу, но приноровились ровно махать крылышками, и Ромашка открыла зажмуренные в страхе глаза. Они летели чуть выше деревьев, чтобы те не цеплялись за гамачок своими ветками, и иногда оборачивались посмотреть, не догоняет ли их пожар. Пожар догонял — быстро, слишком быстро. Дым стал плотнее, и бедные зарянки еле удерживались от кашля. Кашлять было нельзя, ведь тогда они уронят дочку. До реки оставалось не так много, но и родители уже начали выбиваться из сил. Всё же эти маленькие птички никогда не носят тяжести, куда им до хищных орлов!
Наконец они обессиленно опустились на верхушку огромной ёлки.
— Попить бы…
— Из реки попьёшь. Василёк, слушай меня и не спорь, — сказал папа. — Лети найди наших, попроси помочь. Мы останемся здесь и подождём вас или отдохнём немного и полетим сами.
— Но…
— Тихо! Вдруг тебе повезёт встретить птиц покрупнее, и они согласятся подвезти нас. Или других соседей попросишь, у кого ноги быстрые. Встретимся на том берегу. Лети!
Василёк послушно замахал крылышками и вскоре исчез из виду. Папа и мама обняли дочку с двух сторон и прикрыли глаза. От дыма они начали чесаться, дышать становилось всё труднее… И вот они снова подхватили берёзовый гамачок и медленно полетели к реке.
Ромашка подумала — а ведь если она сейчас спрыгнет и спрячется в траве, родителям не придётся больше тащить такую тяжесть и они смогут долететь до безопасного места. То есть смогли бы… Но она хорошо знает своих маму и папу — они не бросят её, будут искать среди дымного тумана, и ничем хорошим это точно не кончится. Значит, надо просто покрепче держаться и верить, что они спасутся, все вместе.
— Отпускай! Отпускай же, клюв у тебя, что ли, свело?! — вдруг услышала Ромашка незнакомый хриплый голос.
Приоткрыла слезящиеся глаза и увидела над собой двух больших лесных воронов.
— А теперь я подхвачу! Не бойся, не уроним вашу малышку!
— Рядом с ней есть место, садитесь все, а то свалитесь ещё! Мы сильные, нам что три зарянки, что одна, неважно! Да садись уже, отец, не геройствуй!
Родители осторожно отпустились справа и слева от Ромашки, вцепились коготками в кору и смогли наконец дать отдых перетруженным крыльям.
— Вот теперь всё точно будет хорошо…
Вороны быстро преодолели последний участок пути, и вот они уже на другом, безопасном берегу. Там столпились многочисленные соседи и совершенно незнакомые звери и птицы. Все они грустно смотрели, как горит их родной лес. Здесь, за рекой, тоже был лес, но не такой большой, а их вон как много!
Но вот в небе раздался странный звук. Он всё усиливался и вскоре превратился в такой громкий неприятный гул, что многие поневоле закрыли уши. А потом над горящими деревьями пронеслась непонятная штука, чем-то похожая на огромную птицу без перьев, и из её брюшка пошёл самый настоящий ливень! Он с шумом обрушился на горящий лес и сразу потушил огонь. К сожалению, ливень быстро прекратился, и странная птица развернулась и исчезла вдали. Зато почти сразу прилетела вторая! Она тоже выплюнула из брюшка ливень. А потом ещё и ещё!
— Ура! Огонь затухает! — бурно обрадовались все и кинулись обниматься друг с другом.
— Это люди тушат пожар, — передавали по цепочке. — Старый пёс, который раньше жил в городе, а теперь живёт на дальней опушке, сказал, что большие пожары всегда заливают Самолётами. Ну, наверное, эти птицы так называются. Хотя им бы больше подошло имя Дожделей или Ливнеплюх, да?
— Или Большой Писун, — подсказал шутник заяц, и все засмеялись.
— Мама, папа! Я вас еле нашёл! — к зарянкам подлетел радостный Василёк. — Как здорово, что мы успели! Самые последние были, это мне дядя Филин сказал. Даже кротов всех спасли, и синичек, и бабочек. Уж как все удивлялись, что мы отстали, даже поспорили, кому вас выручать, многим хотелось. Вы такие молодцы!
— Все молодцы, кроме меня, — Ромашка опустила клювик и расплакалась. — Простите, простите меня, пожалуйста! Из-за меня мы могли все погибнуть! Обещаю, что буду каждый день тренировать свои крылья!
— Вот и хорошо, — мама обняла её. — Не плачь, доченька, всё уже позади. Мы тебя очень любим и ещё будем гордиться твоими успехами, вот увидишь!
Папа и брат тоже обняли её крылышками. Конечно, они на неё не сердились, хотя приключение оказалось по-настоящему опасным. Но главное, что всё закончилось хорошо! Они живы, лес потушили люди, и теперь можно снова туда вернуться.
— Спорим, ты ещё займёшь второе место на больших птичьих гонках! Победителем, конечно, буду я! — подмигнул Василёк.
Ромашка вытерла глаза и улыбнулась.
— Спорим, что я!
А почему бы и нет?..
Слонёнок и шарики
В одной далёкой африканской стране жил со своими родителями маленький Слонёнок. Мама с папой очень любили своего малыша и как могли старались его порадовать. Угощали самыми вкусными ананасами и бананами, рассказывали на ночь интересные сказки, а днём, когда было особенно жарко, набирали в хоботы воды из речки и устраивали весёлые фонтанчики. Слонёнок в ответ тоже старался радовать маму и папу — был послушным, хотя иногда и озорничал, как все дети, всегда вежливо здоровался с соседями и очень редко капризничал. Потому что когда топает всеми четырьмя ногами маленький слон, начинается маленькое, но хорошо заметное землетрясение, а если он при этом громко трубит в свой маленький хобот, окружающие разбегаются или зажимают уши. Слишком уж громкий выходит звук, брр, неприятно! Малыш Слонёнок знал это — слышал иногда, как капризничают другие слонята, и сам зажимал уши, и потому не любил лишний раз огорчать маму и беспокоить добрых соседей. Все они — мечтательный Жираф, весёлые Обезьянки, умная Зебра и озорной Бородавочник, лучший друг Слонёнка, жили дружно и не ссорились по пустякам, наоборот, помогали друг другу. Все, кроме вредного Крокодила, который жил в глубокой речной заводи и любил подкрадываться и кусать за уши и ноги всех, кто приходил на водопой. Он называл это просто шуткой, но больно-то было по-настоящему! Конечно, «шутил» Крокодил только с небольшими зверями и птицами, а когда его спрашивали «не стыдно тебе?!», в ответ высовывал язык. Вот такой он был невоспитанный. Родители Слонёнка и другие Слоны, Львы и Носороги решили защитить соседей и стали приглашать их приходить на водопой вместе. При них Крокодил не хулиганил — ведь они были сильнее и могли в ответ дать сдачи. А получать синяки самому Крокодилу совсем не хотелось. Вот он и сидел в речке, скучал и сердился, но исправляться не желал и дружить ни с кем не хотел. А может, и хотел, но боялся, что такого вредину ни в одну компанию не примут. Зато у Слонёнка было много друзей, и каждый день они придумывали новые весёлые игры.
И вот однажды Слонёнок вышел из дома и сразу увидел своего лучшего друга Бородавочника. Он радостно похрюкивал, не разжимая зубов — ведь во рту у него была верёвочка от шарика. Сам шарик, большой и синий, как небо, весело летел над его головой, а к хвостику был привязан второй шарик, поменьше, ярко-оранжевый.
— Какие красивые! — восхитился Слонёнок. — У тебя сегодня день рождения?
Бородавочник помотал головой и пробормотал что-то неразборчивое. Широко открывать рот он боялся — вдруг шарик улетит? И потому просто показал копытцем в сторону дома соседа Жирафа.
— У него день рождения?
— Нет, ему просто прислали посылку с шариками! — крикнули с верхушки пальмы. Там сидела знакомая Обезьянка, тоже с шариком, длинным и жёлтым, похожим на большущий банан. Верёвочку от шарика она намотала на лапу и могла спокойно разговаривать. — Жираф надул все шарики и теперь дарит их соседям! Беги, а то не достанется!
— Спасибо! — Слонёнок резво сорвался с места и на бегу помахал друзьям хоботом. Он боялся, вдруг шарики закончатся, ведь соседей много, а Жираф такой добрый! Вот попросит кто-нибудь не один и не два, а сразу много шариков, он и даст. А ему тогда не хватит!
Но волновался он зря. У дома Жирафа стояла небольшая толпа зверей, но зато шариков ещё было — ух, какая огромная связка! Слонёнок насчитал целых двадцать и сбился. Шарики были привязаны к стволу большой пальмы, и Жираф осторожно отвязывал их по одному и раздавал соседям, кто сколько захочет. Тушканчику хватило одного — на себя и всю семейку, потому что даже один шарик чуть не унёс его под облака. Слишком уж они маленькие и лёгкие, эти тушканчики! Хорошо, что братья и сёстры успели поймать его за хвост, а то так и улетел бы бедняга неизвестно куда. А вот Фенёк — песчаная лисичка — улететь не боялась, наоборот, хотела ненадолго оторваться от земли. Для этого ей понадобилось всего два больших шарика. Один привязали к передней лапке, один к хвосту — и вот уже Фенёк гордо летит над травой и цветами, лишь изредка отталкиваясь от земли лапками, чтобы перепрыгнуть встречные кусты. Отличное развлечение!
Слонёнок вздохнул. Как бы он тоже хотел полететь! Не как лисичка, а высоко, над деревьями, словно настоящая птица. Знакомый Фламинго рассказывал, как красива земля с высоты птичьего полёта, как весело и привольно лететь в небе навстречу ветру, взмахивая большими красивыми крыльями… Крыльев у Слонёнка не было, но вместо них можно ведь использовать шарики. Только бы Жираф согласился подарить ему несколько! Один и даже два Слонёнка точно не поднимут. Он хоть и маленький, но слон!
Ему повезло. Около Жирафа стояли, болтая, взрослые соседи — Бегемотиха, Носорог и Черепаха. Им шарики были не нужны, они пришли просто ими полюбоваться. Зато вредный Крокодил выпросил себе целых три зелёных шарика, наверняка задумал спрятаться за ними и всех пугать. Львёнок выбрал себе золотистый шарик, Страусята — белый и розовый, а маленькие Зебры очень радовались полосатым. У Жирафа оставалось ещё много шариков, и он с улыбкой вручил Слонёнку целую гроздь. Раз, два, три… Десять! Сразу десять шаров, ура! Довольный Слонёнок аккуратно намотал их верёвочки на хобот, подпрыгнул — но вместо долгожданного взлёта с размаху плюхнулся на попу.
Крокодил захихикал:
— Смотрите, смотрите — тяжеленный слон хочет быть птичкой! Ой, я сейчас утону от смеха!
Он и в самом деле чуть не захлебнулся (а нечего смеяться в воде!), но этого никто не заметил. Все уставились на Слонёнка. Он покраснел, но упрямо кивнул:
— Да! Я мечтаю летать! Хотя бы разочек, совсем ненадолго. Что в этом плохого?
— Ничего, наоборот, это очень красивая мечта, — похвалил Жираф.
Но вредный Крокодил опять засмеялся:
— Ты слон, значит, твоя мечта никогда не сбудется! Ты же весишь как целый дом! На всём свете нет столько шариков, чтобы поднять такую тушу!
— Сам ты туша! — крикнул Слонёнок и почувствовал, что вот-вот расплачется. Неужели Крокодил прав и он никогда-преникогда не увидит землю с высоты птичьего полёта?!
— Забыл? У нас не дразнятся! — сердито сказал Носорог и повернул рог в сторону Крокодила. Тот сразу же перестал смеяться и на всякий случай попятился.
А Жираф наклонил длинную шею и шепнул Слонёнку на ухо:
— Не плачь, малыш! Думаю, у меня хватит шариков на твою мечту. Держи!
Он отвязал от пальмы остальные шары и надёжно обвязал их верёвочки вокруг хобота затаившего дыхание Слонёнка. Получится? Не получится?
Получилось! Почти… Связка шариков дружно стремилась в небо, но маленький слон так и остался слоном, а не лёгкой бабочкой: его голова и туловище оторвались от земли, а задние ноги не смогли. Он даже на цыпочки встал, но это не помогло. Неужели всё напрасно?!
Крокодил противно захихикал. Смеялся он один — всем остальным очень хотелось помочь Слонёнку. Но как?
— Я знаю, я! — вдруг крикнули с пальмы.
По стволу вниз проворно спустилась Обезьянка, в лапке у неё по-прежнему был её жёлтый «банан».
— Надо сделать вот так!
И она ловко привязала верёвочку к хвосту Слонёнка.
— У нас же есть наши шарики, давайте отдадим их Слонёнку!
— Здорово!
— Правильно!
— Так и сделаем! — обрадовались все. — Молодец, Обезьянка!
Зверята по очереди привязали свои шарики к хвостику друга — и Зебры, и Фенёк, и Львёнок, и Страусята, и, конечно, Бородавочник. Только Крокодил пожадничал и спрятался в своих камышах. Но его шарики и так не понадобились — потому что счастливый Слонёнок, радостно трубя, взлетел в небо! И полетел над родной саванной, над весело махающими ему друзьями, над удивлёнными бабочками, над высокими баобабами. И пусть Фламинго и тем более горные Орлы летают под самыми облаками, а может, и ещё выше, Слонёнок и не собирался с ними тягаться. Он был до краёв наполнен тёплым, сияющим словно солнышко счастьем. Кто говорил, что слоны не летают?! Летают, и ещё как! Если у тебя есть мечта и есть верные друзья — рано или поздно они помогут мечте сбыться! А ты в ответ поможешь сбыться мечтам друзей. Как же иначе!
Лёгкий ветерок бережно пронёс смелого воздухоплавателя над саванной до самых гор, повернул назад и плавно опустил рядом с домом.
Мама увидела его в окно и всплеснула хоботом:
— Это потрясающе! Сыночек, я за тебя так рада!
Она помогла отвязать шарики, и они вместе раздали их подошедшим друзьям. Себе Слонёнок оставил только один голубой шар, остальные отдал Жирафу — ведь желающих получить такой славный подарок было ещё много.
А мама Слониха пригласила всех-всех приходить к ним вечером на Большое Чаепитие.
— Мы вам так благодарны за то, что помогли сыночку осуществить его мечту! Я испеку пирог с ананасами и сладкие банановые слойки, — сказала она. — Устроим праздник!
— Ура! — закричали кругом.
И, конечно, вечером все соседи пришли в гости к слонам. Все — кроме Крокодила. Он напрасно сидел в засаде в своих камышах, мучился от скуки и отгонял комаров. Никто так и не спустился к реке. Зверята собрались на своей любимой поляне: прыгали, бегали, пели песенки и громко смеялись, обсуждали полёт Слонёнка и грядущее чаепитие, играли со своими шариками. А Крокодил наблюдал за ними издалека… и завидовал. Особенно когда все дружно ушли есть вкусные пироги. А его с собой не позвали. Не вспомнили про него, не заметили, что сидит он тут один-одинёшенек и скучает. Может, всё дело в зелёных шариках, это из-за них его не видно? Или шарики здесь ни при чём?
«Наверное, я сам виноват, — наконец грустно подумал Крокодил. — Был бы добрее, и все бы со мной играли. И пирогами поделились. И… Ой. А я-то разве с кем-нибудь когда-нибудь делился? Вон маленьким Антилопам шариков не хватило, они расстроились, и многие предложили им свои. Только родители запретили, сказали — пустяки, ничего страшного, мы сами опоздали. А для них, малышей, это вовсе не пустяки, им обидно. Пойду-ка я им свои шарики отдам, меня они всё равно почему-то не радуют. Надеюсь, им понравятся зелёные!»
И Крокодил решительно обвязал вокруг лапы верёвочки и потопал к дому Антилоп.
Вечернее африканское солнце проводило его одобрительным взглядом, погладило лучиком по голове и нырнуло спать в низкие розовые облака. Хороший день был сегодня! А завтра — завтра будет ещё лучше!
— По очереди! — добавил брат. — Я тоже буду нести, чтобы вы могли отдохнуть.
— Спасибо, сынок!
Папа погладил Василька по голове крылом.
— Приготовились! Вперёд!
И они полетели. Не сразу, но приноровились ровно махать крылышками, и Ромашка открыла зажмуренные в страхе глаза. Они летели чуть выше деревьев, чтобы те не цеплялись за гамачок своими ветками, и иногда оборачивались посмотреть, не догоняет ли их пожар. Пожар догонял — быстро, слишком быстро. Дым стал плотнее, и бедные зарянки еле удерживались от кашля. Кашлять было нельзя, ведь тогда они уронят дочку. До реки оставалось не так много, но и родители уже начали выбиваться из сил. Всё же эти маленькие птички никогда не носят тяжести, куда им до хищных орлов!
Наконец они обессиленно опустились на верхушку огромной ёлки.
— Попить бы…
— Из реки попьёшь. Василёк, слушай меня и не спорь, — сказал папа. — Лети найди наших, попроси помочь. Мы останемся здесь и подождём вас или отдохнём немного и полетим сами.
— Но…
— Тихо! Вдруг тебе повезёт встретить птиц покрупнее, и они согласятся подвезти нас. Или других соседей попросишь, у кого ноги быстрые. Встретимся на том берегу. Лети!
Василёк послушно замахал крылышками и вскоре исчез из виду. Папа и мама обняли дочку с двух сторон и прикрыли глаза. От дыма они начали чесаться, дышать становилось всё труднее… И вот они снова подхватили берёзовый гамачок и медленно полетели к реке.
Ромашка подумала — а ведь если она сейчас спрыгнет и спрячется в траве, родителям не придётся больше тащить такую тяжесть и они смогут долететь до безопасного места. То есть смогли бы… Но она хорошо знает своих маму и папу — они не бросят её, будут искать среди дымного тумана, и ничем хорошим это точно не кончится. Значит, надо просто покрепче держаться и верить, что они спасутся, все вместе.
— Отпускай! Отпускай же, клюв у тебя, что ли, свело?! — вдруг услышала Ромашка незнакомый хриплый голос.
Приоткрыла слезящиеся глаза и увидела над собой двух больших лесных воронов.
— А теперь я подхвачу! Не бойся, не уроним вашу малышку!
— Рядом с ней есть место, садитесь все, а то свалитесь ещё! Мы сильные, нам что три зарянки, что одна, неважно! Да садись уже, отец, не геройствуй!
Родители осторожно отпустились справа и слева от Ромашки, вцепились коготками в кору и смогли наконец дать отдых перетруженным крыльям.
— Вот теперь всё точно будет хорошо…
Вороны быстро преодолели последний участок пути, и вот они уже на другом, безопасном берегу. Там столпились многочисленные соседи и совершенно незнакомые звери и птицы. Все они грустно смотрели, как горит их родной лес. Здесь, за рекой, тоже был лес, но не такой большой, а их вон как много!
Но вот в небе раздался странный звук. Он всё усиливался и вскоре превратился в такой громкий неприятный гул, что многие поневоле закрыли уши. А потом над горящими деревьями пронеслась непонятная штука, чем-то похожая на огромную птицу без перьев, и из её брюшка пошёл самый настоящий ливень! Он с шумом обрушился на горящий лес и сразу потушил огонь. К сожалению, ливень быстро прекратился, и странная птица развернулась и исчезла вдали. Зато почти сразу прилетела вторая! Она тоже выплюнула из брюшка ливень. А потом ещё и ещё!
— Ура! Огонь затухает! — бурно обрадовались все и кинулись обниматься друг с другом.
— Это люди тушат пожар, — передавали по цепочке. — Старый пёс, который раньше жил в городе, а теперь живёт на дальней опушке, сказал, что большие пожары всегда заливают Самолётами. Ну, наверное, эти птицы так называются. Хотя им бы больше подошло имя Дожделей или Ливнеплюх, да?
— Или Большой Писун, — подсказал шутник заяц, и все засмеялись.
— Мама, папа! Я вас еле нашёл! — к зарянкам подлетел радостный Василёк. — Как здорово, что мы успели! Самые последние были, это мне дядя Филин сказал. Даже кротов всех спасли, и синичек, и бабочек. Уж как все удивлялись, что мы отстали, даже поспорили, кому вас выручать, многим хотелось. Вы такие молодцы!
— Все молодцы, кроме меня, — Ромашка опустила клювик и расплакалась. — Простите, простите меня, пожалуйста! Из-за меня мы могли все погибнуть! Обещаю, что буду каждый день тренировать свои крылья!
— Вот и хорошо, — мама обняла её. — Не плачь, доченька, всё уже позади. Мы тебя очень любим и ещё будем гордиться твоими успехами, вот увидишь!
Папа и брат тоже обняли её крылышками. Конечно, они на неё не сердились, хотя приключение оказалось по-настоящему опасным. Но главное, что всё закончилось хорошо! Они живы, лес потушили люди, и теперь можно снова туда вернуться.
— Спорим, ты ещё займёшь второе место на больших птичьих гонках! Победителем, конечно, буду я! — подмигнул Василёк.
Ромашка вытерла глаза и улыбнулась.
— Спорим, что я!
А почему бы и нет?..
Слонёнок и шарики
В одной далёкой африканской стране жил со своими родителями маленький Слонёнок. Мама с папой очень любили своего малыша и как могли старались его порадовать. Угощали самыми вкусными ананасами и бананами, рассказывали на ночь интересные сказки, а днём, когда было особенно жарко, набирали в хоботы воды из речки и устраивали весёлые фонтанчики. Слонёнок в ответ тоже старался радовать маму и папу — был послушным, хотя иногда и озорничал, как все дети, всегда вежливо здоровался с соседями и очень редко капризничал. Потому что когда топает всеми четырьмя ногами маленький слон, начинается маленькое, но хорошо заметное землетрясение, а если он при этом громко трубит в свой маленький хобот, окружающие разбегаются или зажимают уши. Слишком уж громкий выходит звук, брр, неприятно! Малыш Слонёнок знал это — слышал иногда, как капризничают другие слонята, и сам зажимал уши, и потому не любил лишний раз огорчать маму и беспокоить добрых соседей. Все они — мечтательный Жираф, весёлые Обезьянки, умная Зебра и озорной Бородавочник, лучший друг Слонёнка, жили дружно и не ссорились по пустякам, наоборот, помогали друг другу. Все, кроме вредного Крокодила, который жил в глубокой речной заводи и любил подкрадываться и кусать за уши и ноги всех, кто приходил на водопой. Он называл это просто шуткой, но больно-то было по-настоящему! Конечно, «шутил» Крокодил только с небольшими зверями и птицами, а когда его спрашивали «не стыдно тебе?!», в ответ высовывал язык. Вот такой он был невоспитанный. Родители Слонёнка и другие Слоны, Львы и Носороги решили защитить соседей и стали приглашать их приходить на водопой вместе. При них Крокодил не хулиганил — ведь они были сильнее и могли в ответ дать сдачи. А получать синяки самому Крокодилу совсем не хотелось. Вот он и сидел в речке, скучал и сердился, но исправляться не желал и дружить ни с кем не хотел. А может, и хотел, но боялся, что такого вредину ни в одну компанию не примут. Зато у Слонёнка было много друзей, и каждый день они придумывали новые весёлые игры.
И вот однажды Слонёнок вышел из дома и сразу увидел своего лучшего друга Бородавочника. Он радостно похрюкивал, не разжимая зубов — ведь во рту у него была верёвочка от шарика. Сам шарик, большой и синий, как небо, весело летел над его головой, а к хвостику был привязан второй шарик, поменьше, ярко-оранжевый.
— Какие красивые! — восхитился Слонёнок. — У тебя сегодня день рождения?
Бородавочник помотал головой и пробормотал что-то неразборчивое. Широко открывать рот он боялся — вдруг шарик улетит? И потому просто показал копытцем в сторону дома соседа Жирафа.
— У него день рождения?
— Нет, ему просто прислали посылку с шариками! — крикнули с верхушки пальмы. Там сидела знакомая Обезьянка, тоже с шариком, длинным и жёлтым, похожим на большущий банан. Верёвочку от шарика она намотала на лапу и могла спокойно разговаривать. — Жираф надул все шарики и теперь дарит их соседям! Беги, а то не достанется!
— Спасибо! — Слонёнок резво сорвался с места и на бегу помахал друзьям хоботом. Он боялся, вдруг шарики закончатся, ведь соседей много, а Жираф такой добрый! Вот попросит кто-нибудь не один и не два, а сразу много шариков, он и даст. А ему тогда не хватит!
Но волновался он зря. У дома Жирафа стояла небольшая толпа зверей, но зато шариков ещё было — ух, какая огромная связка! Слонёнок насчитал целых двадцать и сбился. Шарики были привязаны к стволу большой пальмы, и Жираф осторожно отвязывал их по одному и раздавал соседям, кто сколько захочет. Тушканчику хватило одного — на себя и всю семейку, потому что даже один шарик чуть не унёс его под облака. Слишком уж они маленькие и лёгкие, эти тушканчики! Хорошо, что братья и сёстры успели поймать его за хвост, а то так и улетел бы бедняга неизвестно куда. А вот Фенёк — песчаная лисичка — улететь не боялась, наоборот, хотела ненадолго оторваться от земли. Для этого ей понадобилось всего два больших шарика. Один привязали к передней лапке, один к хвосту — и вот уже Фенёк гордо летит над травой и цветами, лишь изредка отталкиваясь от земли лапками, чтобы перепрыгнуть встречные кусты. Отличное развлечение!
Слонёнок вздохнул. Как бы он тоже хотел полететь! Не как лисичка, а высоко, над деревьями, словно настоящая птица. Знакомый Фламинго рассказывал, как красива земля с высоты птичьего полёта, как весело и привольно лететь в небе навстречу ветру, взмахивая большими красивыми крыльями… Крыльев у Слонёнка не было, но вместо них можно ведь использовать шарики. Только бы Жираф согласился подарить ему несколько! Один и даже два Слонёнка точно не поднимут. Он хоть и маленький, но слон!
Ему повезло. Около Жирафа стояли, болтая, взрослые соседи — Бегемотиха, Носорог и Черепаха. Им шарики были не нужны, они пришли просто ими полюбоваться. Зато вредный Крокодил выпросил себе целых три зелёных шарика, наверняка задумал спрятаться за ними и всех пугать. Львёнок выбрал себе золотистый шарик, Страусята — белый и розовый, а маленькие Зебры очень радовались полосатым. У Жирафа оставалось ещё много шариков, и он с улыбкой вручил Слонёнку целую гроздь. Раз, два, три… Десять! Сразу десять шаров, ура! Довольный Слонёнок аккуратно намотал их верёвочки на хобот, подпрыгнул — но вместо долгожданного взлёта с размаху плюхнулся на попу.
Крокодил захихикал:
— Смотрите, смотрите — тяжеленный слон хочет быть птичкой! Ой, я сейчас утону от смеха!
Он и в самом деле чуть не захлебнулся (а нечего смеяться в воде!), но этого никто не заметил. Все уставились на Слонёнка. Он покраснел, но упрямо кивнул:
— Да! Я мечтаю летать! Хотя бы разочек, совсем ненадолго. Что в этом плохого?
— Ничего, наоборот, это очень красивая мечта, — похвалил Жираф.
Но вредный Крокодил опять засмеялся:
— Ты слон, значит, твоя мечта никогда не сбудется! Ты же весишь как целый дом! На всём свете нет столько шариков, чтобы поднять такую тушу!
— Сам ты туша! — крикнул Слонёнок и почувствовал, что вот-вот расплачется. Неужели Крокодил прав и он никогда-преникогда не увидит землю с высоты птичьего полёта?!
— Забыл? У нас не дразнятся! — сердито сказал Носорог и повернул рог в сторону Крокодила. Тот сразу же перестал смеяться и на всякий случай попятился.
А Жираф наклонил длинную шею и шепнул Слонёнку на ухо:
— Не плачь, малыш! Думаю, у меня хватит шариков на твою мечту. Держи!
Он отвязал от пальмы остальные шары и надёжно обвязал их верёвочки вокруг хобота затаившего дыхание Слонёнка. Получится? Не получится?
Получилось! Почти… Связка шариков дружно стремилась в небо, но маленький слон так и остался слоном, а не лёгкой бабочкой: его голова и туловище оторвались от земли, а задние ноги не смогли. Он даже на цыпочки встал, но это не помогло. Неужели всё напрасно?!
Крокодил противно захихикал. Смеялся он один — всем остальным очень хотелось помочь Слонёнку. Но как?
— Я знаю, я! — вдруг крикнули с пальмы.
По стволу вниз проворно спустилась Обезьянка, в лапке у неё по-прежнему был её жёлтый «банан».
— Надо сделать вот так!
И она ловко привязала верёвочку к хвосту Слонёнка.
— У нас же есть наши шарики, давайте отдадим их Слонёнку!
— Здорово!
— Правильно!
— Так и сделаем! — обрадовались все. — Молодец, Обезьянка!
Зверята по очереди привязали свои шарики к хвостику друга — и Зебры, и Фенёк, и Львёнок, и Страусята, и, конечно, Бородавочник. Только Крокодил пожадничал и спрятался в своих камышах. Но его шарики и так не понадобились — потому что счастливый Слонёнок, радостно трубя, взлетел в небо! И полетел над родной саванной, над весело махающими ему друзьями, над удивлёнными бабочками, над высокими баобабами. И пусть Фламинго и тем более горные Орлы летают под самыми облаками, а может, и ещё выше, Слонёнок и не собирался с ними тягаться. Он был до краёв наполнен тёплым, сияющим словно солнышко счастьем. Кто говорил, что слоны не летают?! Летают, и ещё как! Если у тебя есть мечта и есть верные друзья — рано или поздно они помогут мечте сбыться! А ты в ответ поможешь сбыться мечтам друзей. Как же иначе!
Лёгкий ветерок бережно пронёс смелого воздухоплавателя над саванной до самых гор, повернул назад и плавно опустил рядом с домом.
Мама увидела его в окно и всплеснула хоботом:
— Это потрясающе! Сыночек, я за тебя так рада!
Она помогла отвязать шарики, и они вместе раздали их подошедшим друзьям. Себе Слонёнок оставил только один голубой шар, остальные отдал Жирафу — ведь желающих получить такой славный подарок было ещё много.
А мама Слониха пригласила всех-всех приходить к ним вечером на Большое Чаепитие.
— Мы вам так благодарны за то, что помогли сыночку осуществить его мечту! Я испеку пирог с ананасами и сладкие банановые слойки, — сказала она. — Устроим праздник!
— Ура! — закричали кругом.
И, конечно, вечером все соседи пришли в гости к слонам. Все — кроме Крокодила. Он напрасно сидел в засаде в своих камышах, мучился от скуки и отгонял комаров. Никто так и не спустился к реке. Зверята собрались на своей любимой поляне: прыгали, бегали, пели песенки и громко смеялись, обсуждали полёт Слонёнка и грядущее чаепитие, играли со своими шариками. А Крокодил наблюдал за ними издалека… и завидовал. Особенно когда все дружно ушли есть вкусные пироги. А его с собой не позвали. Не вспомнили про него, не заметили, что сидит он тут один-одинёшенек и скучает. Может, всё дело в зелёных шариках, это из-за них его не видно? Или шарики здесь ни при чём?
«Наверное, я сам виноват, — наконец грустно подумал Крокодил. — Был бы добрее, и все бы со мной играли. И пирогами поделились. И… Ой. А я-то разве с кем-нибудь когда-нибудь делился? Вон маленьким Антилопам шариков не хватило, они расстроились, и многие предложили им свои. Только родители запретили, сказали — пустяки, ничего страшного, мы сами опоздали. А для них, малышей, это вовсе не пустяки, им обидно. Пойду-ка я им свои шарики отдам, меня они всё равно почему-то не радуют. Надеюсь, им понравятся зелёные!»
И Крокодил решительно обвязал вокруг лапы верёвочки и потопал к дому Антилоп.
Вечернее африканское солнце проводило его одобрительным взглядом, погладило лучиком по голове и нырнуло спать в низкие розовые облака. Хороший день был сегодня! А завтра — завтра будет ещё лучше!
